— Меня ищет Noble Capital из MegaCorp?

Это был край звездной системы, к которой принадлежала планета Сайгил-08. Это место, фактически ничейная территория, находилось вне зоны влияния Империи Культа, но и до границ MegaCorp отсюда было довольно далеко.

Нэрн быстро огляделся. В ангаре этого огромного космического корабля были пришвартованы не только спасательные челноки культистов, но и суда самых разных типов. Белый военный корабль, построенный в Prime Capital на Марсе; прямоугольный патрульный катер от Noble Capital, славящейся архитектурой орбитальных городов; и даже авианосцы, которые обычно использовал Star Union.

Насколько ему было известно, подразделения Noble Capital внутри MegaCorp были крайне закрытыми структурами. Даже эксплуатируя корабли одного класса, они до неузнаваемости меняли вооружение и внутреннюю планировку под свои нужды. Если бы его захватчик действительно представлял семью Юджин, под его началом не было бы столь пестрого флота, выходящего за рамки семейных и расовых стандартов.

— Для представителя семьи Юджин у вас довольно разнообразный флот. Подозрительно.

— Кажется, вы неплохо осведомлены о моей семье.

— MegaCorp — потенциальный враг Империи, так что, разумеется, я обязан о вас знать.

Довольная ответом, Си Хён Юджин слегка приподняла уголок рта. Она убрала лезвие от шеи Нэрна. Её рука, только что бывшая острым клинком, мгновенно приняла человеческий вид. Фигура в странном костюме, удерживавшая подчиненного неподалеку, также ослабила хватку.

— ...Что вам нужно?

— Нам нужно кое-что обсудить. Пожалуйста, следуйте за мной.

Не имея выбора, Нэрн молча пошел за Си Хён Юджин. Существо в скафандре передало пленного члена экипажа другим людям и последовало за ними.

— К нему будут относиться как к гостю, так что не беспокойтесь, — бросила Си Хён Юджин, не оборачиваясь.

Миновав стерильно-белые коридоры, она привела Нэрна в приемную, обставленную в антикварном стиле. Она по-хозяйски опустилась в кресло перед столом из красного дерева. Человек в костюме безразлично прислонился к стене.

«Я думал, это её подчиненный?»

Странный костюм полностью закрывал не только тело, но и лицо спутника Юджин, из-за чего было невозможно определить ни расу, ни пол этого существа.

— Пожалуйста, присаживайтесь, капитан Нэрн.

Каковы бы ни были их отношения, сейчас это не имело значения. Офицер сел за стол. Си Хён Юджин пододвинула к нему тарелку с тортом.

— Вы, должно быть, очень голодны. Пожалуйста, сначала поешьте.

— ...Чего вы хотите? Должна быть веская причина, по которой вы притащили меня сюда.

Вместо ответа она лишь снова указала на десерт. Поняв, что разговора не будет, пока он не притронется к еде, Нэрн неохотно отрезал вилкой кусок торта и отправил его в рот. Вкус его поразил.

— Это высококалорийный шоколадный торт, разработанный специально, чтобы сочетать вкус и быстрое восполнение энергии. Человек, разделяющий мои взгляды, очень помог мне в его создании.

Взгляд Си Хён Юджин на мгновение метнулся к фигуре в костюме, но Нэрн этого не заметил. Проглотив мягкий бисквит, он почувствовал, как по телу разливается приятное тепло и возвращаются силы.

— Причина, по которой я обратилась к вам, проста. Я хочу купить информацию, известную только вам.

Она начала излагать суть дела, пока он машинально продолжал есть.

— Информацию?

— Капитан Нэрн, в прошлом вы командовали линкором и сумели остановить вторжение Аутспейсеров. За это достижение вас назначили капитаном имперского флагмана «Судья Дамокла 08».

— Вижу, вы тщательно изучили мое досье. Полагаю, я не обязан подтверждать эти факты?

— Во время расследования я заметила нечто странное. Могут ли несколько линкоров уничтожить такое беспрецедентное количество Аутспейсеров?

— ......

— Это было бы непосильной задачей даже для величайшего стратега. Поэтому я копнула глубже.

Брови Нэрна дернулись.

— Я нашла записи о том, что на борту вашего линкора была использована неопознанная реликвия. Сущность, уничтожившая захватчиков, мгновенно исчезла, оставив на палубе лишь истощенный артефакт.

— Откуда вы... Откуда вы это знаете?!

— Это неважно, капитан Нэрн. Экипаж линкора счел реликвию слишком опасной и решил спрятать её в определенном месте на крайне враждебной планете. Верно?

Теперь Нэрн окончательно понял цель этой встречи.

— Вам нужна эта реликвия.

— Именно. Вам всего лишь нужно сообщить нам её местонахождение.

— И вы думаете, я стану вам помогать?

— Станете. Потому что я могу дать вам то, чего вы жаждете больше всего.

— Ха! И откуда такой женщине, как вы, знать о моих желаниях? — Нэрн презрительно фыркнул.

Однако выражение его лица мгновенно изменилось после следующих слов Си Хён Юджин.

— Совет Пророков вряд ли отправит еще один имперский флагман на Сайгил-08. Они слишком напуганы побочными эффектами, предсказанными в Провидении.

— Что?

— Без корабля и связей в Совете вас просто отправят в отставку. И остаток жизни вы проведете в забвении, лелея жгучую ненависть к тому чудовищу, что лишило вас всего.

— ......

Нэрн не стал отрицать её слов.

— Вы ведь понимаете, что я видела мощь этой реликвии. Она способна стереть монстра в порошок.

— Я мог бы обойтись без вашей помощи и найти её сам.

— Неужели? Место, где она сокрыта, смертельно опасно. Без имперского флагмана и в вашем нынешнем состоянии вам там не выжить.

— ...Проклятье. Вы и впрямь подготовились.

Нэрн тихо выругался.

— Если я выдам местонахождение реликвии, вы уничтожите ту тварь?

— Да. Я лично отомщу «Трехголовому дьяволу».

— Хмф. Я хочу лично видеть момент его смерти. Я сам проведу вас к реликвии.

Увидев его глаза, полные застарелой ненависти, Си Хён Юджин едва заметно улыбнулась.

***

«Что это?»

Несмотря на то, что я был слит с металлической массой корабля, я впервые почувствовал странный зуд в ухе.

«Хотя, если подумать, у Аморфов нет ушей».

Вместо ушей и носа у Аморфов под челюстью расположены тонкие щупальца — вспомогательные органы. У молодых особей их два, у полувзрослых — четыре. Они улавливают звуки и запахи через колебания воздуха. Более того, они чувствуют даже неосязаемые потоки энергии: электромагнитные волны или психические эманации, что делает их по-настоящему универсальными сенсорами.

Вероятно, благодаря им, даже будучи интегрированным в эскортный корабль Культа через «Горизонт кошмаров», я ощущал каждый миллиметр этого ромбовидного корпуса как свое собственное тело.

Мои вспомогательные органы оказались точнее любых корабельных датчиков: они не пропускали ни единого препятствия в пустоте. Даже сейчас разъедающие щупальца, закрепленные на внешней обшивке, методично отбивали летящий навстречу космический мусор и обломки камней.

Мы больше не на планете — мы летим сквозь бесконечную тьму.

Несколько часов назад завершилась перезарядка «Горизонта кошмаров». Закончив приготовления, мы наконец покинули PH-101 — священную землю Культа.

Некоторые оставили там молодых сородичей, другие оставили следы безвременно умерших членов семьи. Но никто не оглядывался назад с сожалением.

Небесная Мать хотела, чтобы её похоронили на этой планете после того, как свершится месть.

«Она знает мой план».

Как Ранкер, Небесная Мать смутно догадывается об условиях вознесения Аморфов. Она понимает, что её жизнь может стать фундаментом моей эволюции. Но она пошла со мной, потому что жажда мести в ней оказалась сильнее воли к жизни.

«Конечно, будущее туманно...»

Если её тело действительно потребуется как материал для эволюции, я планирую спросить её снова. Действительно ли она готова умереть ради мести?

Раньше я бы не стал спрашивать, но теперь всё иначе. Я у неё в долгу.

«Её реакция была ожидаема, а вот настрой Номера 26 меня удивил».

Я знал, что она выбрала меня вместо себе подобных. Думал, она расстроится, покидая родную планету, но она выглядела скорее воодушевленной. Когда я захватил корабль и позвал её, она ответил, что станет сильнее, поглощая новую добычу, а затем передаст эти знания сородичам. Она верит, что её вид будет процветать в океанах той планеты.

«У неё появилась мечта».

Мечты — привилегия разумных существ. Это абстрактные, долгосрочные планы на будущее. Когда я только встретил Номер 26, я надеялся, что когда-нибудь она найдет своих. И эта цель была частично достигнута: унаследовав силу погибшего Морского Демона, она смогла общаться с другими Пузырчатыми Амебами. Но теперь она сама поделилась со мной своими амбициями.

«Она растет не только физически, но и интеллектуально».

Наверное, это и чувствуют родители, глядя на детей?

У меня, как у человека, было мало теплых воспоминаний о семье. Мое детство прошло в больницах, пропитанных запахом дезинфекции и болью. Но каждый раз, когда я вижу успехи Номера 26, у меня в груди что-то сжимается. Возможно, это и есть родительская гордость.

｢Великий?｣

Волна мыслей вырвала меня из пучины меланхолии. Сидевшая передо мной Адхай склонила голову набок.

｢Ты｣ ｢Объяснять｣ ｢Я｣

[Извини. Я задумался.]

｢Великий｣ ｢Устал｣ ｢Позже｣ ｢Объяснять｣ ｢Наверное｣

[Всё в порядке.]

Причина, по которой мы до сих пор не совершили сверхсветовой прыжок, проста: нам нужно проложить маршрут. Место, куда мы держим путь, не отмечено на обычных картах. Это глухое и опасное захолустье, которое по праву можно назвать бездной космоса.

«Гнездо Галлеригонов».

Когда я спас Адхай из торгового центра T&C, мы заключили контракт. Она обещала показать мне путь к гнезду Галлеригонов, если я защищу её. Настало время сдерживать обещания.

«Согласно настройкам, у Галлеригонов есть инстинкт возвращения домой».

Как бы далеко ни находились Галлеригоны от своих гнезд, они мгновенно определяют нужное направление. До сих пор остается загадкой, помогают ли им в этом выдающиеся психические способности или же чистый животный инстинкт.

«Хотя путь все равно займет время».

Мы загрузили на корабль огромный запас провизии. В крайнем случае, можно будет поохотиться на другие суда и пополнить припасы. Способов добыть еду у нас предостаточно, так что длительность полета не была критической проблемой.

Пока я размышлял, Адхай послала еще одну ментальную волну:

｢Мне｣ ｢Нужна｣ ｢Карта｣

[Карта?]

｢Мерцание｣ ｢Свет｣ ｢Карта｣

Она поднял переднюю лапу и нарисовал в воздухе круг.

«Она имеет в виду голографическую карту?»

Перед тем как захватить судно, Адхай прочесывала его вместе со мной. Я искал выживших и полезные инструменты, а она, видимо, приметила остатки голограммы в операционном зале.

«Попробуем вывести изображение».

Сейчас этот корабль — часть моего тела. Рядом с реактором, с которым я слился, возникла призрачная проекция, сотканная из психической энергии.

｢Там｣ ｢Увеличить｣ ｢Запрос｣

Внимательно изучив карту, Адхай указала кончиком крыла на определенный сектор. Стоило мне увеличить масштаб, как её глаза засияли, и она ткнула в конкретную точку.

«Неужели?..»

Я перемещал и масштабировал карту, а она уверенно направляла меня взмахами крыльев и лап. После десятков таких манипуляций мы наконец вышли на нужный сектор. Адхай кивнула в сторону планеты на самой окраине:

｢Здесь｣ ｢Гнездо｣ ｢Дракона｣

«Ого».

Меня сложно чем-то поразить, но сейчас был именно такой случай. Я планировал использовать Адхай как живой навигатор, полагаясь на её инстинкты, а она фактически сама проложил точный маршрут до цели.

Наблюдая за этим и до конца не веря своим глазам, я спросил:

[Как ты это сделала?]

｢?｣ ｢Я｣ ｢Созвездия｣ ｢Помню｣

[Созвездия?]

｢Звезды｣ ｢Положение｣ ｢Карта｣ ｢Сравнить｣ ｢Легко｣ — ответила она так буднично, словно в этом не было ничего особенного.

«Я-то думал, она просто карликовый мутант, а она оказалась мутантом с запредельным интеллектом?»

Если у Галлеригонов в их гнезде такой же уровень умственного развития, я не уверен, что смогу их одолеть. Видя мое молчание, Адхай добавила пояснение:

｢Род｣ ｢Созвездия｣ ｢Не｣ ｢Знают｣ ｢Интерес｣ ｢Нет｣

[Правда?]

｢Род｣ ｢Сила｣ ｢Сильные｣ ｢Память｣ ｢Не｣ ｢Нужна｣ ｢Голова｣ ｢Не｣ ｢Нужна｣

Из её слов выходило, что остальные Галлеригоны в гнезде далеко не так умны, как она. Адхай была живым подтверждением правила: если тело слабое, разум вынужден работать на пределе.

«В каком-то смысле нам повезло».

｢Великий｣ ｢Вопрос｣

Когда я почувствовал облегчение, Адхай снова обратилась ко мне.

｢Я｣ ｢Гнездо｣ ｢Дракона｣ ｢Объяснить｣ ｢Великий｣ ｢Контракт｣ ｢Конец｣?

[Что ты имеешь в виду?]

｢Великий｣ ｢Меня｣ ｢Бросить｣｢?｣

Она оставалась в своей привычной полулежачей позе, но я почувствовал, как её тело напряглось, а крылья мелко задрожали от волнения.

«Ну да, мы заключили договор: её жизнь в обмен на путь к гнезду».

Похоже, Адхай всерьез испугалась, что после выполнения условий она станет мне не нужна.

«Раньше я бы так и поступил».

Но не сейчас.

Поскольку я не мог обнять её, будучи слитым с кораблем, я выпустил разъедающее щупальце и крайне осторожно погладил её по голове.

[Вы для меня — самые близкие существа.]

｢Правда｣?

[Я никогда не брошу тебя. Ни сейчас, ни в будущем.]

｢Облегчение!｣ ｢Радость!｣ ｢Радость!｣ ｢Радость!｣

Почувствовав мою искренность, Адхай в восторге захлопала крыльями, завиляла хвостом и принялась кружить вокруг меня и реактора. Пока она металась в порыве счастья, я на мгновение заметил у неё на затылке странные белые чешуйки. Я присмотрелся, думая, что ошибся, но они уже скрылись из виду.

«Благодаря Адхай мы доберемся быстро».

Даже со сверхсветовым прыжком путь займет несколько месяцев из-за колоссального расстояния, но это не пугало.

«Что ж, пора начинать».

Я ввел координаты и маршрут, рассчитанный Адхай, в компьютер захваченного корабля.

Наша следующая цель — «Гнездо дракона».