Боевая группа материнского корабля.

Культистам, приписанным к быстроходному эскортному кораблю класса «Ангра» из состава боевой группы материнского корабля, относительно повезло. Пять дней назад они потерпели крушение на острове после того, как в их судно попал тепловой луч Психического Дыхания, выпущенный трехголовым демоном.

Сайгил-08 был местом, напоминающим адское царство, кишащее опасными тварями. Это была явно не та среда, где обычные люди, чьи физические способности лишь немногим превосходили человеческий предел, могли бы легко выжить. Упади они на континент — не продержались бы и дня.

— Неужели за нами действительно пришлют спасательный отряд?

— Как только магнитная буря утихнет, мы сможем связаться со спутником. Нужно просто продержаться до этого момента.

Сектанты с рогами самых разных форм и размеров сидели вокруг костра и ели жареную рыбу. У некоторых рога были обломаны при ударе, другие были обмотаны грязными бинтами. Они выглядели как разбитая армия, но в глазах каждого из двадцати пяти выживших читалась решимость выжить во что бы то ни стало.

— Если судить по небу, магнитная буря сегодня слабее, чем вчера.

— Связное оборудование почти восстановлено. Нам просто не хватает нескольких деталей.

— Завтра утром попробуем еще раз. Техники, проверьте, можно ли снять нужные запчасти с поврежденного авианосца.

Культисты кивнули, повинуясь указаниям воина с массивными козлиными рогами.

— Я знаю, всем тяжело, но мы должны выстоять. Многие ушли, ведомые Провидением, но наше время еще не пришло.

Хотя культисты и обладали благословенным даром экстрасенсорных способностей, в данной ситуации от них было мало толку. Большинство техник требовало огромного количества энергии. Если бы они тратили силы на ловлю рыбы или сбор фруктов, то быстро довели бы себя до истощения и потери сознания. Зная это, командир отряда следил за тем, чтобы люди не перенапрягались. Экипаж, понимая его мотивы, беспрекословно подчинялся, несмотря на общее гнетущее состояние.

Закончив трапезу, все принялись за свои дела. Командир без отдыха обходил лагерь, помогая товарищам. Время шло, и на остров опустилась шестая ночь.

Во время патрулирования бойцы подтвердили, что поблизости нет опасных хищников. Тем не менее, они выставили часовых на случай непредвиденных обстоятельств. За исключением троих дежурных, все остальные погрузились в глубокий сон.

— Огонь затухает.

— Я отойду на минуту. На обратном пути соберу еще хвороста.

Один из культистов взял винтовку и углубился в лес. Облегчившись в стороне от костра, он поправил штаны и начал собирать сухие ветки. Когда он уже решил, что дров достаточно, и собрался возвращаться, до него донесся шорох.

Раздался отчетливый звук — кто-то наступил на сухие листья и ветки. Культист бросил охапку дров и вскинул винтовку.

— К-кто здесь?! — выкрикнул он, но ответа не последовало.

Другой часовой, услышав крик, поспешил на помощь.

— Ты чего орешь?

— Я только что слышал шаги в чаще.

— Что?

Оба часовых наставили винтовки в сторону звука, но шаги стихли.

— Наверное, тебе показалось.

— Может быть...

Когда они уже собирались вернуться к костру, раздался еще один неопознанный звук. И на этот раз это были не просто шаги.

— Ты слышал?

— ...

Оба затаили дыхание, вслушиваясь в ночные звуки: слабый шум прибоя за лесом, шелест листвы под порывами ветра... И вдруг:

— Есть здесь кто-нибудь?

Тихий, но отчетливый голос явно принадлежал женщине-культистке. Должно быть, еще одна выжившая после крушения.

— Ч-что нам делать? Нужно помочь!

— Погоди. Здесь что-то не так.

Они провели на этом клочке земли несколько дней. Остров был невелик — его можно было обойти вдоль и поперек за полдня. Они никак не могли пропустить еще одного выжившего.

— Мы здесь уже не первые сутки. Других кораблей поблизости нет.

— А вдруг они с другого судна? М-может, им повезло больше, и они прилетели сюда на челноке?

— Это...

Довод казался логичным, но они упустили из виду одну деталь: в ночной тишине не было слышно гула двигателей.

— В такие моменты мы должны держаться вместе! Эй! Мы здесь! Сюда!

— Стой!

Прежде чем товарищ успел его остановить, культист с криком бросился на голос.

— Что вы двое устроили? — к ним подошел третий часовой.

— Мы только что слышали оттуда женский голос!

— Чего?

Двое оставшихся часовых на мгновение задумались, но решили, что лучше разбудить командира, чем бездумно бежать в чащу. Голос показался им слишком подозрительным. Но стоило им развернуться к костру, как из-за кустов снова донесся голос их товарища.

— Эй! Помогите нам!

— Хм?

— Это свои, с эскортного корабля «Джасбил-02»! Не стреляйте!

— Всё верно! У нас возникли неполадки с десантным челноком.

— Пожалуйста, помогите нам!

Голоса, доносившиеся из чащи, принадлежали не одному человеку. Они раздавались одновременно, перекрывая друг друга, будто из леса вышла целая толпа. В криках их товарища не чувствовалось ни капли тревоги — напротив, он был вне себя от радости, встретив собратьев-культистов после долгой изоляции.

— Странно. Мы не слышали гула двигателей.

— Наверное, просто пропустили из-за бури. Пойдем проверим.

Оставшиеся двое часовых окончательно ослабили бдительность и двинулись сквозь кусты на зов. Деревья на острове были невысокими, но в лесу царила кромешная тьма. Даже с фонарями, закрепленными на винтовках, обычным связистам было нелегко ориентироваться в ночной чаще. Словно понимая их затруднение, голоса невидимых культистов звучали через равные промежутки времени, направляя их.

— Сюда!

— Сюда! Скорее!

— Еще немного!

Казалось, они прикладывают все усилия, чтобы их нашли. В конце концов, продравшись сквозь заросли, часовые вышли не на поляну, а на берег. В широкой и глубокой впадине на песке, вымытой прибоем, в полном одиночестве стояла женщина-культистка в тяжелой броне.

— Что происходит? Где остальные, мэм?

Женщина не ответила. Она лишь смотрела на них абсолютно бесстрастным, застывшим взглядом. Тех, чьи голоса сливались в нестройный хор всего мгновение назад, нигде не было видно. Как и челнока, на котором они якобы прибыли.

Ситуация приняла жуткий оборот. Один из часовых, скользнув взглядом по набегающим волнам, заметил нечто странное.

«Что это?..»

Волны должны были разбиваться о берег, но они словно натыкались на невидимую преграду в воздухе, которая блокировала их движение. В тот же миг в носу зачесалось от специфического запаха — резкого, едкого, совершенно не похожего на соленый морской бриз.

Не он один почувствовал неладное. Его напарник попятился, не сводя глаз с тени женщины, неподвижно стоявшей на песке.

Проследив за направлением его взгляда, культист почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. Сначала он решил, что это просто мокрый песок кажется угольно-черным, но он ошибался.

Весь «черный песок» перед ними на самом деле был огромной, живой тенью.

— Уходите?..

Фигура женщины мерцала, словно мираж в пустыне. В то же время тень под её ногами извивалась и пульсировала.

И тут снова зазвучали голоса:

— Куда же вы без нас?

— Не оставляйте нас здесь одних.

— Останьтесь с нами.

— Останьтесь...

Вместе с эхом голосов их собственных товарищей несчастных поглотила нахлынувшая тьма.

***

Воин из отряда охраны эскортного корабля класса «Ангра» проснулся от необъяснимого укола предчувствия. Как правило, культисты с козлиными рогами славятся мастерством в техниках психической силы, направленных на физическое усиление. Он попал в элитный отряд благодаря своим боевым навыкам, но была у него и одна особенность, выделявшая его среди прочих.

Исключительное чутье на опасность.

Благодаря этой почти пророческой способности он не раз избегал смерти на поле боя. Именно поэтому он планировал уйти со службы после этой миссии и начать обучение на Пророка. Его дар уступал силе истинных Пророков, но таланта должно было хватить для успешной подготовки.

И сейчас это чутье буквально вопило.

Воин мгновенно схватил оружие, лежавшее под рукой, и усилил свои чувства психической силой. Обострившийся слух улавливал каждый шорох за пределами импровизированной палатки.

— Значит, мне нужно отделить эту часть?

— Да. Если соединить её с этим компонентом, систему можно будет активировать сразу после установки.

— Понятно. Нужно что-нибудь еще?

— Если берёте это, стоит взять и вот это.

Он отчетливо слышал спокойную беседу мужчины и женщины.

«Часовые?»

Судя по тону, ситуация была мирной, но мозг, настроенный на выживание, продолжал бить набат.

Убирайся отсюда. Немедленно.

К тому же был один неоспоримый факт: среди их группы выживших не было ни одной женщины.

«...»

Собрав волю в кулак, воин решил проверить всё сам. С бешено колотящимся сердцем и дрожащими руками он осторожно приоткрыл полог палатки. И в ту же секунду горько пожалел о содеянном.

— Хорошо. Этого должно быть достаточно.

Неподалеку от палатки высился остов частично разрушенного корабля. Рядом с ним находилось нечто настолько огромное, что охватить его взглядом целиком было почти невозможно.

Монстр устрашающего вида, не похожий ни на одну тварь, что воину доводилось видеть раньше, методично разбирал обломки своими неестественно длинными конечностями.

— Т-так вы... вы меня пощадите?

— Я тоже много работал! Пожалуйста, пощадите и меня!

— Проклятье! Я тоже!

Еще более ужасающим было «нечто» на спине монстра. Пять бледных лиц культистов, словно живые нарывы, вросли в его плоть, непрерывно моля о спасении.

Среди них воин с ужасом узнал своих товарищей.

— Я рассказал вам всё, что знал! Пожалуйста!..

— Тише.

Когда из пасти чудовища раздался нежный женский голос, рыдающие лица мгновенно притихли. Белесые глазные яблоки монстра пришили в движение и уставились прямо на палатку воина.

— Ты всё видел?

Встретившись взглядом с этим существом, воин страстно пожелал, чтобы всё происходящее оказалось лишь кошмарным сном.

***

«У меня есть всё необходимое».

До окончания перезарядки «Горизонта кошмаров» оставалось еще много времени. Поэтому я обошел места крушения, разведанные Небесной Матерью, чтобы собрать детали для модернизации вооружения моего нового эскортного корабля.

«Лишний уровень огневой мощи никогда не помешает».

Чем мощнее станет судно, тем более разрушительный арсенал я смогу использовать через коррозию.

«Сегодня шестой день. Завтра выступаем».

Нагруженный свежедобытыми деталями и корабельными орудиями, я возвращался на континент Утопия-02. Это была последняя цель — остальные корабли рухнули слишком далеко, на других материках.

«Давненько я не использовал связку мимикрирующего органа и "Зверя с человеческим лицом"».

Обе эти характеристики я активно эксплуатировал еще в игре. На самом деле у них есть мощная синергия, о которой официально мало кто знает. Благодаря способности коллекционировать лица я могу сам выбирать, чей облик принять с помощью мимикрии.

Обычно мимикрирующий орган работает так: когда он поглощает новый ген, старый выбрасывается и заменяется свежим. Таким образом, маскировка через феромоны меняется с каждым «приемом пищи».

«В этом и заключалась главная слабость мимикрии».

Игрок не мог по своей воле вернуться к облику, который использовал ранее. А несоответствие, возникающее по мере увеличения моих размеров, и ограничения, связанные с необходимостью притворяться конкретной целью для обмана врагов, затрудняли дальнейшее использование органа мимикрии до поздней стадии игры.

«Обычно это так, но...»

Когда в дело вступает «Зверь с человеческим лицом», правила меняются. Эта способность позволяет копировать гены противника и сохранять их внутри себя. Я могу допрашивать эти «лица», извлекая информацию, так как вместе с генами забираю и часть памяти жертв. Но самое главное — мимикрирующий орган может черпать информацию из этого «хранилища».

Я могу выбрать любой из пяти генетических профилей, хранящихся в моем организме, и заставить орган вырабатывать нужные феромоны.

«Об этом секрете почти никто не догадывается».

Насколько мне известно, я был единственным игроком, кто додумался использовать эти способности в паре. Сама по себе мимикрия — редкий дар, и мало кто пытался её комбинировать.

«Я обвел вокруг пальца столько людей...»

В свое время против меня даже начали разрабатывать контрмеры: спрашивали пароли, известные только своим, или подбрасывали «приманку» — новую жертву, зная, что если я её сожру, то потеряю текущую маскировку. Они и не подозревали, что я могу хранить несколько личин одновременно.

«Конечно, есть и предел».

Характеристика «Зверь с человеческим лицом» позволяет хранить гены максимум пяти человек. Соответственно, и список моих масок ограничен пятью личностями.

«Было бы неплохо увеличить этот лимит».

В игре, сколько я ни искал, способа расширить хранилище не было. Но в этом мире всё иначе. Здесь постоянно появляется то, чего не было в коде игры, так что, возможно, где-то во вселенной найдется способ прокачать и эту черту.

Пока я размышлял об этом, переплывая море, я почувствовал знакомые вибрации воды.

｢Большой ребёнок!｣

Номер 26 стремительно приближалась ко мне, радостно хлопая плавниками. Вдали, на залитом лунным светом пляже, виднелись силуэты Небесной Матери и Адхай.

[Zz zzzzz zzzz (Зачем ты проделала весь этот путь сюда?)]

｢Мне стало скучно, вот и решила поплавать!｣

Она издала восторженный звук. Как и полагается морскому существу, она обожала воду.

«Завтра мы покинем эту планету».

Когда мы доберемся до следующей цели, возможности вот так просто порезвиться в океане может не представиться еще долго. Так что сейчас лучше позволить ей насладиться моментом вдоволь.

[Zzzz zzzz zzzz (Тогда давай вместе.)]

｢Да!｣

И я отдался течению, наслаждаясь последним заплывом в ночных водах этой планеты в компании Номера 26.

***

Посреди кромешной тьмы вселенной крошечный корабль пересекал бесконечное пространство. Любой, кто хоть немного разбирается в космолетах, сразу узнал бы в этом овальном корпусе цвета слоновой кости спасательный челнок Культа.

Те же, кто обладал более глубокими познаниями, заметили бы, что кормовая часть судна, особенно в районе сверхсветового двигателя, получила критические повреждения. В бескрайнем космосе невозможность прыжка в гиперпространство — это смертный приговор. Особенно для спасательного судна с минимальным запасом провизии и медикаментов.

Двое людей внутри этого дрейфующего обломка день за днем ждали своего конца.

— Капитан, это последние остатки еды.

— Я не голоден. Съешь сам.

— Я не могу. Вы ничего не ели уже три дня.

Это были капитан и выживший член экипажа, сбежавшие с имперского линкора «Судья Дамокла 08». Во время экстренной эвакуации взрыв материнского корабля серьезно повредил их двигатель сверхсветовой скорости, и теперь они застряли в пустоте.

Хотя скорость судна была высока, без сверхсветового режима путь до ближайшей сферы влияния Культа занял бы минимум полгода. Слишком долгий срок для челнока, чьих запасов едва хватало на неделю. У них оставалось лишь два пути: голодная смерть или самоубийство.

— Капитан, я обещал остальным. Я сказал, что не допущу, чтобы ваша смерть была напрасной.

— ...

— Пожалуйста, помогите мне сдержать слово.

— ...Я съем половину.

Но стоило подчиненному протянуть капитану часть пайка, как корабль внезапно тряхнуло, и он замер.

— Что случилось? Неужели «Космические псы»?

— Я проверю!

Они бросились к приборной панели, пытаясь выяснить причину остановки.

— Капитан!

— ...Кто-то принудительно захватил наш корабль тяговым лучом.

Шанс на то, что это патруль Культа, был ничтожно мал. Звездная система, через которую они дрейфовали, была «ничейной» зоной — идеальным укрытием для Космических псов, враждебных ко всем фракциям.

— Ха-ха... Похоже, Провидение решило забрать нас прямо сейчас.

— ...Я буду бороться до последнего вздоха.

Они схватили оружие. Вскоре по обшивке палубного люка завизжал плазменный резак.

Сглот.

— ...Сейчас!

В мгновение ока, как только дверь рухнула, они вырвались наружу. Несмотря на истощение, капитан был ветераном бесчисленных сражений. Он вложил всю оставшуюся психическую силу в яростную атаку.

Но противник оказался куда искуснее. Фигура в белом костюме легко уклонилась от выпада капитана. Противник перехватил его руку и, используя инерцию, прижал его же собственное лезвие к горлу офицера.

— Кха?!

— Стоять.

— Капитан!

Второй член экипажа к тому времени уже был обезврежен бойцом в странном снаряжении — гибриде экзоскелета и тяжелой усиленной брони.

— Мы не сдадимся каким-то «Космическим псам»!

— «Космические псы»? Неужели я на них похожа? — холодно спросила женщина, удерживавшая капитана.

Только тогда офицер смог рассмотреть захватчика. Это была женщина с превосходной боевой выучкой и длинным рогом на левой стороне головы.

— Ты не из Культа... Назовись.

Женщина не заставила себя ждать:

— Меня зовут Си Хён Юджин. Капитан Нэрн из «Судьи Дамокла 08», я пришла за вами.

— Юджин? Та самая семья Юджин из MegaCorp?

Си Хён Юджин, бывшая «тень» Noble Capital и доверенное лицо семьи Юджин, лично явилась за теми, кто провалил миссию по очистке.