— А? Старик? Я слышала, тебя нет на Земле. Что случилось?

Хлоя была застигнута врасплох внезапным появлением Акиры Юджина. Она знала, что Акира находился далеко в другой звездной системе, улаживая внутренний конфликт в качестве генерального директора.

В ответ на её вопрос Акира небрежно бросил:

— В прошлый раз Джейсон присылал сигнал вызова, а я его пропустил, верно? Было бы вежливо не повторять подобных ошибок.

— ...Ясно.

Однако Хлоя ни на грош не верила словам Акиры.

«Он подослал ко мне шпиона!»

Увидев, что он вошел в канал в самый подходящий момент, Хлоя всё поняла. Этот сбор был организован по её просьбе, и она специально взяла отпуск, чтобы поучаствовать в нем. Информация определенно утекла от её окружения.

«Проклятый старик».

Акира считал соперником любого главу Noble Capital, способного сместить его с поста CEO. Хотя для представителей Noble Capital было нормой видеть во всех конкурентов, Акира доводил это до крайности. Его расправы и преступления ради контроля над семьей Юджин были печально известны даже среди игроков.

«...Тьфу, мне придется навести порядок в своем ближайшем окружении, когда я вернусь».

Несмотря на раздражение из-за необходимости отвлекаться на лишние вопросы, она не подала виду. Пока она молчала, Джубака вкратце обрисовал ситуацию Акире.

Первой реакцией Акиры на объяснение был скептицизм.

— Почему это здесь... ну, впрочем, неважно. Теперь я понимаю, как T&C представили такие результаты исследований. Ха, вот почему здесь никогда не бывает скучно.

Он продолжал бормотать что-то невнятное, чего никто не мог понять.

— Акира, что это значит?

— Ничего особенного. В любом случае, Синтия, выведи голограмму со своей стелы.

— Хорошо.

Спустя мгновение из стелы Синтии вырвался луч света, сфокусировавшийся в воздухе. Рассеянное свечение сошлось в единую голограмму.

На появившемся изображении была запечатлена планета PH-101, известная как Сайгил-08, где объявился 5-й Ранкер Аморф.

— Сайгил-08, дамы и господа из MegaCorp и Звездного Союза. Это последняя видеозапись, переданная со спутника наблюдения, следившего за святой землей на PH-101.

Существо на видео имело три головы и гигантские трубчатые структуры на спине; оно напоминало Аморфа, но было гораздо крупнее. Чудовище вскинуло все три головы к небу, извергая из пастей ослепительный свет.

Тепловые линии этого излучения столкнулись с тьмой, льющейся с небес, породив яростную битву энергий. Тварь противостояла «Космическим Молниям», выпущенным «Судьей Дамокла 08».

В ходе сражения оно начало использовать новую силу. Фиолетовая энергия сконцентрировалась в трех головах и ударила в зенит. На этом моменте видео обрывалось.

— После этого на планете возникла магнитная буря, сделавшая невозможным дальнейшее наблюдение через спутник.

— А записей с самих кораблей нет?

— Единственное вернувшееся судно сильно повреждено. Мы пытаемся восстановить видеоданные, но шансы на успех невелики.

— Хе-хе, а это любопытно, — Акира спокойно рассмеялся, несмотря на напряженную обстановку.

— Удивительно, но если эта штука и есть та самая сущность, Акира, ты тоже можешь стать её целью.

— Это правда. Если это действительно он, я могу быть следующим.

— О чем ты?

Хлоя и Джубака не понимали смысла его слов, но Акира отреагировал так, будто это их реакция была ему непонятна.

— Всем известно, что сила Аморфа заключается не в самой эволюции. Она проистекает из получения черт, необходимых для выполнения условий этой эволюции. В этом истинное могущество Аморфа.

— Мы это понимаем, Акира. Ближе к делу.

— Если бы против 5-го Ранкера сражался я, я бы распорядился мощью имперского линкора куда эффективнее.

Акира Юджин был тем, кто больше всего сражался с Аморфом 5-го ранга. Хотя он чаще проигрывал, но и побеждал довольно часто.

— Он не предпочитает напрямую противостоять врагам и сокрушать их. Это лишь крайняя мера, к которой он прибегает, когда добивает противника или не может защитить себя.

Акира Юджин говорил уверенно. Благодаря своему обширному опыту столкновений с этой тварью, он прекрасно изучил её излюбленный стиль: стратегии, основанные на взломе систем через связь, воздушный бой с использованием маневренности, биохимический терроризм с помощью вирусов и паразитов, а также тактика доведения противника до саморазрушения через страх.

По мнению Акиры, Аморф 5-го ранга был не воином. Он был охотником.

— Возможно, он делает это намеренно. Чтобы сбить нас с толку.

— Я вижу это иначе, — возразил Джубака.

— Взгляните на видео: два типа тепловых лучей. Этих способностей не было в игре. Если существо может остановить имперский линкор иными способами, зачем использовать именно эти? Особенно когда очевидно, что произойдет утечка информации.

— Резонное замечание.

Хлоя начала понимать, к чему клонит Акира.

— ...То есть он пошел на такие крайности, лишь бы уничтожить линкор?

— Это был его последний аргумент. А значит, он всё еще слаб.

— Верно. Если бы он действительно достиг взрослой стадии, он бы расправился с «Дамоклом» еще до того, как те успели подготовить «Космическую Молнию». Но этого не произошло.

— То есть, Акира, ты предполагаешь, что Аморф еще не завершил эволюцию до взрослой стадии? — уточнила Синтия.

Как только она договорила, в головах Хлои и Джубаки промелькнула одна и та же мысль: как он получил такую мощь на планете и какова была роль Мюриэль?

— Неужели вы забыли? Есть способ ненадолго ощутить этот «вкус», не выполняя условий эволюции.

— ...Псиониум.

Хлоя стиснула зубы, осознав, что разработанный ею препарат помог врагу выжить.

— Скорее всего, он уже покинул планету, чтобы завершить условия эволюции. На PH-101 достичь взрослой стадии невозможно. И... это тревожно. Нам нужно разработать систему противодействия.

— Я доложу об этом Ассамблее Пророков. Не факт, что они прислушаются к моим словам, но я попробую.

— Сделай это. Я, кажется, знаю одно место, куда эта тварь может направиться, так что загляну туда по пути.

Пока Хлоя внутри себя кипела от ярости, игроки начали обсуждать, как же им всё-таки сладить с Аморфом.

***

— Кха... кхе!

«Похоже, это последний».

Зачистка выживших культистов не составила труда. Изначально это были элитные солдаты с флагмана, но при крушении они потеряли почти всё вооружение. Большая часть экипажа погибла при ударе о землю, так что рядом с обломками нашлось лишь несколько человек, четверым из которых было совсем худо.

｢...Должна признать, возможности этой твоей системы Трансцендентности — это настоящий чит.｣

— О, правда? — переспросил я голосом девушки-культистки, отчего Небесная Мать невольно вздрогнула.

После достижения 2-й стадии Трансцендентности ограничения на мимический орган были полностью сняты. Теперь я мог идеально имитировать облик последнего поглощенного существа, используя феромоны. Функция подражания голосу также работала безупречно.

«Проблема лишь в том, что я стал слишком огромным».

Действие мимикрического органа на самом деле не превращает моё тело в человека. Он обманывал чувства других организмов, испуская феромоны, которые заставляли их воспринимать меня как «подобного человеку». Но по мере роста моих размеров дискомфорт, ощущаемый окружающими, усиливался, и одних только феромонов становилось недостаточно для полноценной маскировки.

«В игре полувзрослые особи не были такими массивными».

Благодаря сочетанию трех характеристик — «Совершенный организм», «Горизонт кошмаров» и «Органическая эволюция» — мое тело стало гораздо больше, чем у типичной полувзрослой особи. Если я не превращусь в «Умного Слабака» с помощью «Органической Эволюции», обманывать врагов с помощью одного лишь органа мимикрии будет не так просто, как раньше.

«По крайней мере, мой голос вернулся в норму».

Раньше из-за ограничений мой голос звучал странно, как будто из сломанного радиоприемника, но теперь он звучит совершенно нормально.

Я думал, что восстановление функций черт — это нечто позитивное, но Небесная Мать, похоже, с этим не согласна.

«Голос девушки, доносящийся оттуда... какой дурной тон...»

Исходя из моего игрового опыта, маскировка под женщину с помощью органа мимикрии срабатывает лучше.

Извини, Небесная Мать, но я планирую использовать этот голос некоторое время.

«Есть вероятность, что они вернутся».

Нужно быть готовым к потенциальному возвращению культистов. Хотя маловероятно, что Культ снова отправит на эту планету имперский линкор, учитывая её статус «Святой земли», я не могу быть уверен до конца.

«Влияние Провидения в обществе Культа — штука сложная».

Для культистов «Провидение» обладает почти абсолютным авторитетом, сравнимым с Кораном, Гита или Библией в земных религиях. Оно — священное писание и путеводная нить. И хотя большинство рядовых членов строго ему следуют, верхушка Культа порой трактует его весьма гибко.

«Однако в государственных институтах, таких как Совет, всё иначе».

«Провидение» содержит важнейшие пророчества о будущем Культа. Одни предвещают возрождение Империи, другие — её упадок.

Проблема в том, что не всегда ясно, какой путь ведет к лучшему исходу. В этой обстановке Культ неоднократно сталкивался с катастрофами из-за неверного толкования Провидения или попыток избежать его пророчеств.

Проще говоря, это похоже на самоисполняющиеся пророчества, которые часто встречаются в греческой мифологии — истории о героях, которые выбирают неверный путь, пытаясь избежать неудачного будущего.

Чтобы предотвратить это, культисты установили норму обозначать места, где происходят события будущего из Провидения, как святые земли и по возможности избегать вмешательства в них.

«Для игроков Культа важно соблюдать Провидение или убеждать других его нарушать».

Хотя уникальная система расы Культа — это задания, объединение общества Культа также является одной из главных задач. Провидение — важнейший элемент, объединяющий общество Культа.

Конечно, как уже упоминалось ранее, существуют исключительные обстоятельства, когда нарушение Провидения неизбежно.

Например, если произойдет нападение Аутспейсеров или возникнет культ Вихря Один, мнения о том, оставить святую землю в покое или очистить её, разделятся.

«Недавно я исследовал воспоминания культистов, используя характеристику "Зверь с человеческим лицом"».

Они прибыли на эту планету под предлогом очистки от загрязнения, но истинная природа этого «загрязнения» оставалась для них загадкой.

Из этого я могу сделать два вывода.

Во-первых, сила противника больше, чем я себе представлял.

«Они должны быть весьма высокопоставленными членами в Культе».

Скорее всего, это либо жрец, входящий в Совет Старейшин, либо лидер фракции Совета. У них также могут быть связи с пророком из Ассамблеи Пророков, или они могут занимать одновременно должности жреца и пророка.

Чтобы выполнить приказ об очищении, необходимо убедить три властные структуры Культа — Совет, Совет Старейшин и Ассамблею Пророков, — поэтому они должны быть как минимум настолько влиятельными.

«Но, похоже, они слишком поторопились».

Если их целью была манипуляция, эффективнее было бы продумать всё до мелочей.

«Вероятно, их целью было схватить меня как можно быстрее».

Потому они и бросили в бой имперский линкор, толком не объяснив, в чем заключается загрязнение. Высокопоставленный игрок-культист, возглавивший это, должно быть, использовал все свои связи и власть, чтобы спешно убедить остальных.

«Его расчет был неплох — при условии, что операция по очистке завершится успехом».

Но очищение не удалось. Более того, из-за меня они потеряли имперский линкор и его боевую группу.

Они уже нарушили Провидение, а теперь появился дополнительный риск.

Те, кто выступал против мнения того игрока, теперь наверняка перешли в наступление, а его сторонники, должно быть, отчаянно пытаются перетолковать пророчества Провидения. Даже если этот игрок — фигура выдающаяся, выдержать такой политический натиск будет крайне непросто. Скорее всего, сейчас он по уши в проблемах.

«Культисты по натуре консервативны, так что им потребуется немало времени, чтобы решить, как реагировать дальше».

Хотя факт уничтожения имперского линкора неоспорим, противник может настоять на усилении слежки за Святой землей. Они могут даже отправить армаду спутников для тщательного сканирования планеты.

«К счастью, сама вселенная на моей стороне».

Из-за моего столкновения с линкором на планете то и дело вспыхивают магнитные бури. Эта нестабильность атмосферы, ставшая результатом противоборства «Космической Молнии» и «Божьего кнута», вызвала штормы гораздо раньше обычного цикла. Как только атмосфера стабилизируется, магнитные бури утихнут, и мне нужно покинуть планету до того, как это произойдет.

«У меня осталось пять дней, прежде чем я смогу снова использовать "Горизонт кошмаров"».

Хотя прямой угрозы жизни сейчас нет, расслабляться нельзя. Ситуация шаткая, как дом, построенный на песке.

«Сосредоточимся на том, что можно сделать прямо сейчас».

Для начала нужно оценить, смогу ли я подвергнуть коррозии этот линкор, наполовину ушедший в землю.

— Если вы отпустите меня, я предоставлю подробнейшую информацию — от принципов работы до систем ремонта!

— Я разбираюсь в этом лучше тебя! Я всё улажу!

— Черт возьми! Ты не инженер, ты медик!

— Заткнись!

— Эта модель линкора — новейший эскортный корабль, созданный техниками Звездного Союза. Он сделан из сплава с добавлением лунного серебра и оснащен функцией отражения. Если спасете меня, я дам детальные пояснения...

Пять лиц в верхней части моей спины, созданные с помощью характеристики «Зверь с человеческим лицом», подняли невыносимый шум.

— Так шумно.

Я силой заставил их замолчать, а затем вытащил из дыр в спине разъедающие щупальца. Шесть щупалец прошлись по лицам, заставив зверей с человеческими лицами беззвучно закричать.

«Посмотрим, на что он годен».

Усики, повинуясь моей воле, начали исследовать обломки. Они усердно собирали информацию: поддается ли корабль коррозии, как долго она сможет поддерживаться и прочие важные детали.

Спустя некоторое время разъедающие щупальца, как и всегда, оправдали мои ожидания. Удовлетворенный отчетом, я ослабил контроль над лицами.

— Ты. Похоже, ты много знаешь об этом корабле.

— Да, да! Спрашивайте о чем угодно!

— Я тоже всё прекрасно понимаю! Я отвечу!

Этот корабль — новая модель, которой раньше не было в игре. В отличие от судов, которые я захватывал до сих пор, я ничего не знаю о его габаритах, вооружении или спецификациях. Так что придется воспользоваться коллективным разумом этих лиц.

— ...Ужасно.

Хотя Небесная Мать, наблюдавшая за моими действиями со стороны, тихо пробормотала это себе под нос, я проигнорировал её замечание.