Бомбардировка «святого места», как его определяют жрецы и пророки Культа.

Это не что-то невозможное, но такое случается крайне редко. Если говорить прямо — это исключительный случай. Подобная редкость обусловлена тем, что священные земли — это планеты, назначенные пророками после многолетнего толкования отрывков, изложенных в почитаемом «Провидении» Культа.

Провидение — это своего рода священное писание и кодекс, охватывающий прошлое, настоящее и будущее Культа. Следовательно, нельзя просто так вмешиваться в дела священных миров, упомянутых в Провидении, даже если они представляют угрозу для Империи.

«Обычно всё именно так».

Но каким бы набожным ни был верующий, наступают моменты, когда компромисс между верой и реальностью неизбежен. Культ не стал исключением. Существуют особые случаи, когда в отношении священных земель принимаются чрезвычайные меры — например, если вся планета подвергается тотальному «загрязнению».

Джейсон воспользовался этим лазейкой, надавив на Совет Культа и Старейшин, чтобы санкционировать миссию по очистке. Синтия, член Ассамблеи Пророков, поддержала его, заявив об ошибках в существующих толкованиях Провидения.

Когда три главных столпа Империи Культа — Совет, Старейшины и Ассамблея Пророков — пришли в движение, приказ об очистке, противоречащий Провидению, был приведен в исполнение. Если бы миссия увенчалась успехом, нынешних проблем бы не возникло. Уничтожение самого опасного «источника загрязнения» в Империи лишило бы оппозицию Джейсона всяких оснований для критики.

Однако миссия провалилась, а имперский линкор и весь флот были аннигилированы. Из-за колоссальных потерь положение Джейсона и Синтии стало критическим — ведь они настояли на очистке, рискнув нарушить Провидение. Даже если давление на Джейсона со временем утихнет, вернуть прежний уровень власти ему будет почти невозможно.

Долгоживущий вид культистов по своей природе консервативен и не принимает тех, кто перешёл в другие фракции. Они никогда не забудут ошибку Джейсона.

«Более того, есть еще одна по-настоящему огромная проблема».

Синтия упомянула, что Джейсон скрылся, чтобы избежать явки в Совет, но Хлоя легко догадалась, что он задумал на самом деле.

— Скрылся? Чушь. Он наверняка готовит побег.

Любой, кто имеет опыт выживания в космосе, понимает: отправка имперского флагмана к святому месту — это то, что мог бы сделать игрок, не являющийся культистом. Печально известный Морфофил наверняка знает, кто на него напал, или скоро узнает. Иными словами, следующая цель в его списке — Джейсон.

— Если это он, он будет преследовать нас до края вселенной.

Хлоя, испытавшая это на собственной шкуре, прекрасно это понимала. Когда-то она, не осознавая, что перед ней 5-й Ранкер, вмешалась в его эволюцию — и в итоге чуть не бросила игру из-за его мстительности. У Джейсона был похожий опыт: ему пришлось публично извиняться на форуме сообщества, что намекало на то, что пострадал от него даже больше.

«...Может, мне тоже сбежать?»

Пока Хлоя была погружена в мысли, одна из молчавших до этого стел засветилась. Это был канал Джубаки.

— Что с записями? Если линкор уничтожен, данные могли сохраниться.

— Что ты имеешь в виду под «записями»?

— То, что флот был аннигилирован, не означает, что погибли абсолютно все.

— О чем ты?

— Военная концепция «полного уничтожения» применяется, когда боеспособность подорвана настолько, что продолжение миссии невозможно. Даже если весь флот потерян, рано говорить, что выживших нет совсем.

Среди присутствующих Джубака был единственным, кто напрямую занимался военными делами. Будучи гранд-маршалом Звёздного Союза и главнокомандующим Механическим флотом, он прекрасно понял, что имела в виду Синтия.

Та ответила Джубаке:

— Из тех кораблей, что смогли вернуться, на ходу лишь один из пятидесяти. Да и тот тяжело поврежден: 80% экипажа погибло, судно вернулось на автопилоте. Капитан имперского линкора «Судья Дамокла 08» пал, спастись в капсулах удалось лишь двадцати выжившим.

— Что стало причиной таких повреждений?

— Согласно отчету, темная материя «Космической Молнии» сдетонировала из-за попадания неопознанного энергетического снаряда.

— А что говорят выжившие?

— ...

На вопрос Хлои Синтия внезапно замолчала. Она, отвечавшая до этого без запинки, впервые замялась.

— Ну же, что они сказали?

— ...Они говорят, что это был трехголовый демон, извергающий молнии из своих пастей.

— Что... серьезно?

— Пиздец (Damn it)!!

Трехголовый демон. Хлоя слишком хорошо знала, что стоит за этим прозвищем.

— Неужели он уже эволюционировал во взрослую форму?

— Если это взрослая форма, то вполне объяснимо, почему весь флот был уничтожен.

Аморф — это вид, который становится значительно могущественнее по мере взросления. Взрослая особь Аморфа способна противостоять элитным армиям и целым флотилиям. Более того, учитывая, что он уничтожил имперский линкор, он наверняка завладел множеством уникальных черт.

— Если это взрослый Аморф, мы тоже в опасности. Вы же это знаете, да?

— Тц, я свяжусь со стариком.

— И, Синтия, ты можешь вывести кадры с ним, которые удалось перехватить?

— Качество изображения оставляет желать лучшего.

— Сейчас не та ситуация, чтобы жаловаться на качество.

— Поняла. Погодите минуту... А?

— Что такое?.. Хм?

Во время их разговора одна из стел, лежавших на полу, внезапно поднялась в воздух. Вскоре она засияла, и в тусклом пространстве эхом отозвался голос пожилого мужчины.

— Давно не виделись.

Легок на помине — новым участником беседы оказался тот, кого Хлоя обычно называла «стариком».

— Давненько не общались. Надеюсь, у тебя всё хорошо, Акира Юджин?

Это был Акира Юджин, генеральный директор MegaCorp и бессменный король Земли.

***

«Наконец-то я снова чувствую себя живым».

Шел второй день с тех пор, как я отразил атаку имперского линкора. Я восстановился достаточно, чтобы начать двигаться, пусть и с трудом.

Весь первый день я не шевелился и просто спал. Если я просыпался, то ел принесенную Номером 26 и Адхай пищу, а затем снова засыпал, чтобы унять голод. Это было похоже на восстановление после тяжелого гриппа, но благодаря беспробудному отдыху я наконец-то смог встать на ноги.

Номер 26 и Адхай, которые самоотверженно выхаживали меня весь день, повалились без сил, как только убедились, что я пришел в норму. 26-я была просто измотана, а вот состояние Адхай было по-настоящему критическим. Несмотря на раны, полученные от Рогатых Гигантов в прошлый раз, она продолжала охотиться, чтобы добыть мне еду.

Я быстро прикрепил к ним симбиотические споры и перенес в подземное гнездо. Из-за столкновения с линкором более 80% гнезда обрушилось, но места, чтобы уложить Номер 26 и Адхай, еще хватало.

Оставив им еду, чтобы они могли подкрепиться сразу после пробуждения, я отправился в путь вместе с Небесной Матерью.

— Кажется, этот из разбившихся кораблей — ближайший.

｢Похоже на то.｣

Как она и сказала, из-за леса доносился слабый запах жженого сплава. Мы искали корабли Культа, рухнувшие после моего психического «Дыхания». Большинство из них упали в океан или на другие континенты, но несколько штук рухнули здесь, на Сэйнтопии-02.

«Есть кое-что, что я хочу проверить на практике».

Мне нужно узнать, можно ли подчинить себе сильно поврежденные корабли, потерпевшие крушение. Если это возможно, их стоит рассматривать как цели для коррозии.

«Изначально я планировал покинуть планету на исследовательской базе, что находится в море».

Та база сделана из черного серебра и имеет внушительные размеры. Если эффект черного серебра сохранится после моей коррозии, это станет весомым аргументом в битвах с Культом, которые могут ждать меня в космосе. А благодаря огромным масштабам базы, разбираться с любыми абордажными группами будет гораздо проще.

«Конечно, есть и свои минусы».

Огромные размеры означают, что площадь поражения увеличивается. В космических сражениях это скорее недостаток, чем преимущество. Разумеется, я могу укрепить корпус корабля, но это не значит, что по мне перестанут попадать.

К тому же, материал под названием «черное серебро» — палка о двух концах. Я не знаю, как он повлияет на лимиты при использовании моего Психического Дыхания.

«С другой стороны, корабли Культа куда больше приспособлены для боя».

Я уже убедился в этом, когда захватил судно космических пиратов. Тогда я активно использовал бортовое вооружение, чтобы отбиться от атаки Металлических гремлинов. А ведь тот корабль был торговым, а не боевым. Если я подвергну коррозии и подчиню себе линкор Культа, он станет в разы мощнее.

«Впрочем, я пока не знаю, насколько сильно поврежден этот корабль и возможна ли вообще коррозия».

У Небесной Матери зрение лучше моего. Должно быть, она уже видит остов рухнувшего судна.

— Ты можешь рассмотреть корабль?

｢Из-за поднятой при падении пыли видно плохо. Но те части, что возвышаются над землей, не выглядят слишком поврежденными.｣

— Это радует.

Я мельком взглянул на Небесную Мать, бегущую рядом. Её золотистая шерсть напоминала поля спелого ячменя. Сейчас она выглядела чистой и красиво сияла, но я помнил, как она, вся в ожогах, выхаживала меня. Как и Номер 26 с Адхай, она сделала всё ради моего выживания.

«Когда-нибудь я должен отплатить ей».

Я понимаю, что её действия были продиктованы нашим контрактом. Но это не отменяет того факта, что Небесная Мать заботилась обо мне. Позже, когда представится случай, я планирую вознаградить её по заслугам.

«Кстати говоря, я ведь так и не извинился».

Я намеревался сожрать ее за то, что она не смогла защитить Адхай, но это было недоразумение. Адхай, чувствуя себя отстающей от Номера 26 и Небесной Матери, совершила опрометчивый поступок. Вины Матери в этом не было. Я хотел извиниться, но из-за череды событий так и не нашел момента для разговора.

｢Корабль впереди. Ты и сам, наверное, чувствуешь, но там есть выжившие.｣

— Подожди. Прежде чем мы пойдем туда, мне нужно кое-что сказать.

｢Кое-что сказать?｣

Я резко затормозил и замер на месте. Она тоже остановилась, когда я внезапно прервал бег. Её изящная голова, похожая на орлиную, склонилась набок.

Глядя в её глаза цвета тыквы, я произнес:

— По поводу того, что случилось с Адхай в прошлый раз.

｢Хм?｣

— Я ошибся. И хочу за это извиниться.

｢А? Что?｣

Услышав мои извинения, она захлопала глазами. Словно не веря своим ушам, она переспросила:

｢Что ты только что сказал? Повтори еще раз.｣

— Мне жаль, что я тебе не доверял.

После того как я извинился снова, Небесная Мать широко раскрыла клюв.

— Я судил слишком поспешно. Обещаю, такого больше не повторится.

｢Честно говоря, в это трудно поверить, так что скажи это еще разок.｣

— ...Прости. В будущем я буду осмотрительнее.

Поняла ли она, что я искренен, или нет, но дразнить меня больше не стала. Она серьезно посмотрела мне в глаза.

｢Ладно. Не знаю, в том ли я положении, чтобы принимать извинения, но это правда, что я не смогла защитить Адхай. Я тоже извиняюсь.｣

— Хм.

｢Тогда на этом закончим.｣

— Идет.

Когда я кивнул, она облегченно вздохнула.

｢Обалдеть. Услышать извинения от самого Морфофила, чего в игре сроду не бывало. Просто невероятно.｣

Она покачала головой, явно впечатленная самим фактом случившегося.

«Почему это прозвучало так, будто она надо мной подтрунивает?»

Я хотел было заметить, что в игре никогда не возникало ситуаций, где мне пришлось бы перед ней извиняться, но сдержался.

«Ну, я действительно был неправ».

Пока я размышлял об этом, вспомогательные органы зафиксировали движение. Мерные шаги, учащенное сердцебиение, выдающее тревогу, специфический запах пота, смешанный с железом. Сложив всё это, было нетрудно понять, кто наш противник.

[Zzz Zzz (Враги.)]

｢Верно.｣

Небесная Мать, осознавшая это чуть позже меня, устремила взор сквозь заросли деревьев.

｢Выжившие культисты. Их...｣

[Zzz (Шестеро.)]

｢Их оружие примитивно, не считая фиолетового пистолета-распылителя.｣

[Zzz zzz zzz (Не должно быть трудно.)]

Подходящие противники, чтобы размять тело после суточного отдыха.