Боевые корабли Культа славятся своим элегантным дизайном. Особенно это касается имперских линкоров, предназначенных для миссий по «очистке» — их часто сравнивают с космическими драгоценностями, подобными искусно ограненным алмазам.

Пожалуй, это прозвище было весьма точным. Затраты на производство и обслуживание такого линкора были поистине астрономическими. «Судья Дамокла 08» был одним из таких сокровищ Империи Культа и прекрасной жемчужиной космоса.

Корабль, стоявший на страже безопасности Империи, столкнулся с тяжелейшим кризисом.

— Поток космической энергии инвертируется! Перегрузка превысила 200%!

— При таких показателях корпус корабля просто не выдержит!

В командном центре царил хаос; палуба содрогалась так, словно всё судно вот-вот разлетится вдребезги. Декоративные элементы, украшавшие интерьер, падали и разбивались в пыль, из компьютеров и приборов непрерывно летели искры.

Среди этого беспорядка члены экипажа, отчаянно пытавшиеся удержать позиции в эпицентре этой энергетической воронки, срочно докладывали обстановку:

— Что с флотом сопровождения?!

— 30% судов выведено из строя после атаки вражеской психической силой!

— Одним ударом?! Это невозможно!

Несмотря на суматоху, капитан сохранял самообладание, изучая данные на экранах. Темная материя, которой манипулирует имперский линкор — сила деликатная и крайне опасная. Сложные модули, установленные на корабле, нужны не только для зарядки и пуска «Космической Молнии», но и для контроля над этим непредсказуемым зверем.

Тщательно проанализировав состояние систем, капитан принял решение. Он распространил свою психическую силу по всему судну, передавая сообщение экипажу:

— Всем постам. Срочная эвакуация через спасательные капсулы.

— Капитан!

— Но как же!..

Офицеры были потрясены, но капитан оставался непреклонен:

— Я останусь здесь. Вы все — уходите.

— Что?!

— Устройство контроля мощности «Космической Молнии» повреждено. Кто-то должен удерживать систему в стабильном состоянии, пока остальные не покинут корабль.

С этими словами капитан подошел к терминалам и начал вручную управлять компьютером, одновременно поддерживая психические проекции и координируя работу систем. Увидев это, члены экипажа замолчали.

— Чего вы ждете? Я сказал: быстро уходите!

— ...

Видя готовность капитана пожертвовать собой ради подчиненных, офицеры обменялись взглядами.

— Я возьму это на себя. Бегите скорее!

— ...Простите!

— Угх?!

Один из молодых офицеров внезапно выхватил из кармана пистолет и рукоятью нанес резкий удар в шею капитана. С коротким стоном тот рухнул, но подчиненный заботливо подхватил его, не давая упасть на пол.

— Мы доверяем жизнь капитана вам.

— Мы выиграем для вас столько времени, сколько сможем, пока вы добираетесь до капсул.

— Живее, время на исходе! Все по местам!

— Этот парень вечно ныл, что хочет занять капитанское кресло.

— Хе-хе-хе.

Члены экипажа Культа даже в этот миг скалились в улыбках. Вместо того чтобы позволить погибнуть командиру, которым они восхищались, они выбрали самопожертвование. Молодой культист, взвалив капитана на спину, бросил последний взгляд на их спины и покинул мостик.

Позади него эхом разносились нараспев произносимые слова:

— Храбрые культисты! Да примет нас Провидение!

— Да примет нас Провидение!

Юноша молча поклялся донести весть об их благородной жертве до самой Империи.

— Да примет их Провидение...

Вскоре из бортов имперского линкора вылетели многочисленные спасательные капсулы. Одни были подобраны уцелевшими кораблями сопровождения, другие исчезли в бескрайних просторах космоса.

Имперский линкор, державшийся до последней запущенной капсулы, наконец начал разрушаться, не в силах более сдерживать внутреннее давление. Внешняя броня, прежде идеально сбалансированная, как ограненный алмаз, перекосилась и лопнула. Центральный командный центр, расположенный в верхней части судна, исчез в ослепительной вспышке взрыва.

Пусковая установка «Космической Молнии» в центре корабля стремительно деформировалась, словно ее затягивало в воронку через прорехи в искореженной броне. В этот миг наружу начала сочиться темная материя.

Золотая молния с Сайгила 08 ударила точно в это скопление черной энергии.

Вскоре ослепительный свет, напоминающий взрыв сверхновой, поглотил и линкор, и остатки флота.

***

«Я победил».

Убедившись в гибели имперского линкора, я провалился в беспамятство. Хотя я понимал, что отключаться, пока в небе еще остаются вражеские суда, нельзя, это было неизбежно. Тело больше не подчинялось моей воле.

«Я всё еще жив… кажется, они отступили… а?»

Хотя я не мог нормально двигать телом (возможно, это последствия того, что я был Королем Монстров), мне постоянно что-то запихивали в рот. То, что пробуждало моё притуплённое чувство вкуса, было мясом животных, включая Рогатых Гигантов.

Хорошо прожаренное мясо проскальзывало в глотку, быстро усваиваясь, и жизненная сила медленно — очень медленно — начала возвращаться. Щупальца и вспомогательные органы, которые до этого никак не реагировали на внешние раздражители, постепенно активировались.

Только тогда я смог примерно оценить свое состояние.

Тело вернулось в норму после того, как действие Псиониума закончилось. Две дополнительные головы исчезли, а нижняя пара боевых конечностей, служившая ногами, приняла прежний вид.

Благодаря Псиониуму я временно эволюционировал во взрослую особь, но теперь всё вернулось на круги своя.

Пока чувства восстанавливались, поток еды не прекращался. Я просканировал окружение с помощью вспомогательных органов под челюстью.

Только тогда я понял, кто именно меня выхаживает.

｢Энергии всё еще мало! Продолжайте кормить!｣

｢Большой! Ты не должен умирать!｣

｢Я｣ ｢Молиться｣ ｢Большой｣ ｢Выжить.｣

Существа столпились у моей головы. Пока Небесная Мать и Адхай таскали туши, Номер 26 ловко разделяла мясо щупальцами и заталкивала мне в пасть.

«Откуда они так быстро берут столько еды?»

Чтобы прояснить ситуацию, я открыл глаза.

Номер 26, кромсавшая почерневшее животное, и Адхай, тащившая в зубах мелкие тушки, замерли от неожиданности.

｢Большой очнулся!｣

｢Большой｣ ｢Выжил｣ ｢Подтверждено!｣

Номер 26 ярко засияла всем телом, а Адхай отбросила добычу и бросилась ко мне.

｢Не останавливайтесь! Его силы еще не восстановились полностью!｣

｢Да!｣

｢Принято.｣

Небесная Мать отправила ментальный сигнал ликующим малышам. Вдалеке, за догорающими деревьями, я увидел её силуэт. С опаленной шерстью, она тащила на спине огромный кусок мяса.

«Пожар?»

Я посмотрел вверх: небо буквально полыхало. После уничтожения имперского линкора его обломки превратились в метеоритный дождь, который всё еще обрушивался на планету. Глядя на это, можно было предположить, что не только эта область, но и весь континент — а возможно, и вся PH-101 — превратились в море огня.

«Вот оно что».

Я всё думал, почему еда, попадающая мне в рот, имела привкус барбекю или горелого мяса. Теперь я понял. Они собирали мясо с животных, погибших в лесных пожарах.

Даже когда я пришел в себя, эта троица продолжала кормить меня без остановки. Хотя мне хотелось сказать, что я справлюсь сам, все присутствующие понимали, что это не так. Я послушно принимал пищу, словно птенец в гнезде.

«Было бы худо, если бы мы оказались в ситуации, где трупы нельзя достать так легко».

Хотя эффект «Короля монстров» был невероятным, побочные действия оказались запредельными. Психическое Дыхание, от которого теряешь сознание при перегрузке, и Символ Охоты, грозящий безумием при нехватке энергии, были так же опасны, как и сама форма гиганта.

«И подумать только, это результат всего лишь одной трансформации».

Когда Аморф становится взрослым, эффективность использования накопленной энергии значительно возрастает. Если бы я не принял облик взрослого, мои запасы иссякли бы мгновенно под весом формы «Короля монстров».

«В конечном счете, я выжил благодаря детям и Небесной Матери».

Я всё еще дышу только потому, что они приложили все силы, чтобы спасти меня.

«Они — настоящие союзники».

Хотя раньше ситуация была слишком критической, чтобы я мог всё толком обдумать, в системном сообщении ясно прозвучало слово «союзники».

Я и без подсказок понимал, кто это, но важно было другое. Согласно системе, Аморф не может взаимодействовать с другими формами жизни. Это раса, которая только охотится и убивает, подобно живой машине смерти. Тот факт, что система признала наличие у Аморфа товарищей, порождал закономерный вопрос: «Что это значит?»

«Я — или, скорее, сам Аморф — эволюционирую».

В большинстве случаев социальность выгодна для выживания. Животные, живущие группами, могут эффективно защищаться от более сильных врагов. Даже человечество, имея множество неблагоприятных факторов, достигло процветания именно благодаря социальности.

«Даже когда я использовал симбиотические споры, такие сообщения не появлялись».

Это означало, что между «тогда» и «сейчас» произошло нечто фундаментальное. И здесь стоило обратить внимание на одну деталь.

«Тип: Космический монстр».

Я открыл полупрозрачное текстовое окно и проверил список типов в нижней части:

[⑥ Космический монстр (Уникальный):

Совершенный организм (Уникальный),

Горизонт кошмаров (Уникальный),

Органическая эволюция (Уникальный)]

Туда переместились «Совершенный организм» и «Горизонт кошмаров», которые изначально относились к типам усиления тела и гнезда соответственно. Все они были получены через систему трансцендентности с использованием «Синтеза уникальных черт».

«...Мне бы не поздоровилось, если бы я не набрал черт для гнезда заранее».

Количество требуемых черт для получения нового типа удваивается с каждым разом. Например, если для «Гнезда» и «Специальной защиты» нужно по 8 черт, то после получения первого типа требования для второго вырастают до 16.

Проблема в том, что если черты, относящиеся к уже полученному типу, теряются или перемещаются, эффект типа аннулируется, пока ты снова не наберешь нужное количество — в данном случае уже 16. И что самое скверное — требуемое число не откатывается назад.

«Они просто издеваются. Меняют всё как хотят, без единого предупреждения».

Если бы у меня было впритык черт, я бы понес огромные убытки, потеряв, например, бонусы усиления «Гнезда». К счастью, перед Трансцендентностью 2-го уровня я 14 часов бродил по болотам и набрал кучу всякого мусора. Помимо «Клешней», я нахватал черт, связанных с инфекцией и гнездом. Благодаря этому я не потерял эффекты типов, даже когда черты начали хаотично мигрировать.

«Тогда я еще думал, пригодятся ли они как расходный материал. Оказалось, это было благословением».

Как бы то ни было, выделение черт, полученных через синтез, в отдельный новый тип было значимым событием. Трансформация в могучее чудовище через «Совершенный организм», доминирование над линкорами через «Горизонт кошмаров» и возможность использовать «Органическую эволюцию», жонглируя формами «Короля» и «Слабака».

«Эти черты выходят за рамки возможностей обычного Аморфа».

Более того, «Уникальный» тип — это нечто беспрецедентное для игры. Раньше у типов Аморфа никогда не было описаний — игроки должны были проверять всё на собственном опыте.

Но для «Космического монстра» описание было доступно. Я открыл прикрепленное окно:

[Космический монстр (Уникальный): Конечная цель эволюции — превзойти пределы вида. По мере добавления дополнительных характеристик, полученных через систему "Трансцендентности", этот тип прогрессивно получает дополнительные эффекты. Данный тип игнорирует штрафы, возникающие при получении типа.]

*** 1-я стадия (Требуемое количество характеристик: 3/4)***

*** 2-я стадия (Требуемое количество характеристик: 3/8)***

*** 3-я стадия (Требуемое количество характеристик: 3/??)***

*** 4-я стадия (Требуемое количество характеристик: 3/??)***

Прочитав это, я понял, почему объяснение было необходимо. Эффект типа для 2-й стадии Трансцендентности был по-настоящему уникальным.

«Тип, который усиливается постепенно... никогда такого не видел».

Как правило, типы не имеют никакого эффекта сразу после разблокировки и проявляют свой эффект только после «приобретения» их посредством выполнения условий. Нет случаев, подобных типу «Космический монстр», где накопление определённого количества характеристик даёт особые эффекты.

«Но здесь не сказано, какой именно эффект это дает... впрочем, как и ожидалось, никакой конкретики».

Без зацепок делать выводы рано, но я чувствовал: эффект будет невероятно мощным.

«Теперь осталось проверить систему усиления характеристик...»

Мне хотелось сделать это немедленно, но накатила жуткая усталость. В животе урчало, а от земли исходило приятное тепло — должно быть, от догорающих вокруг лесов. Желание уснуть стало непреодолимым.

｢Большой, если хочешь спать — спи.｣

｢Большой｣ ｢Устал?｣

«Даже если пожары скоро потухнут, лучше отдохнуть. Раз это тип, которого нет в игре, неизвестно, какие могут быть побочные эффекты».

Несмотря на то, что они сами наверняка вымотались из-за меня, они настаивали на моем отдыхе.

[Zzz (Спасибо...)]

Я не смог до конца выразить свою благодарность и мгновенно провалился в глубокий, беспробудный сон.

***

Меркурий.

Ближайшая к Солнцу и самая маленькая планета системы официально находится под властью Гарамельды, одной из Noble Capital MegaCorp.

Различные семьи Noble Capital разделили сферы влияния: семья Юджин владеет Луной, Гармельда доминирует на Меркурии, T&C распространяет влияние на Фобос и Деймос, соперничая с Prime Capital за Ганимед, и так далее. Семь семей MegaCorp владеют множеством спутников и планет Солнечной системы.

Обычно, когда Noble Capital или Prime Capital приобретает планету у другой звезды, они отправляют туда члена семьи в качестве губернатора. Однако Гармельда была исключением.

Нынешняя глава семьи, Хлоя Гармельда, последние десять лет практически не покидала комплекс по исследованию вооружений на Меркурии, за что получила прозвище «Королева Меркурия».

Можно было подумать, что её положение шатко, раз она не занимается делами семьи, но всё было наоборот. Влияние разработанного ею снаряжения было колоссальным. От оружия до усиленных костюмов и спецпрепаратов — каждый год её смертоносные новинки обеспечивали Гармельде небывалое процветание. Несмотря на молодость и равнодушие к политике, она пользовалась безоговорочной поддержкой старейшин.

Сегодня Королева Меркурия взяла редкий отпуск.

— В последнее время глава часто отдыхает. Пару недель назад тоже брала перерыв.

Исследователи объекта, похожего на гигантский биокупол, прогуливались, поглядывая на центр сооружения. Там, глубоко под землей, располагалась резиденция Хлои.

— Это к лучшему. Она слишком одержима работой. Если она сляжет от изнеможения, это станет огромной проблемой.

— Пока её нет, давайте еще раз сами протестируем новое оборудование.

Хлоя, которую поддерживали даже простые рабочие комплекса, сейчас находилась в одном из залов своей резиденции. В полумраке помещения были разбросаны ромбовидные стелы с подсоединенными проводами. Лишь две из них светились изнутри, паря в воздухе.

Сидя в специально разработанном левитирующем кресле, Хлоя обратилась к стелам:

— Джейсон, что с отправкой Имперского флота? Мои спутники были расколоты пополам, я не могла отслеживать ситуацию.

— Мне тоже любопытно. Из-за авангарда флота оценить обстановку невозможно.

Джейсон, Хлоя и Джубака.

Лидеры Культа, MegaCorp и Звездного Союза несколько недель назад сговорились уничтожить пресловутого 5-го Ранкера — Аморфа. Они распространили дезинформацию о «загрязнении» планеты PH-101, которую культисты называют Сайгил-08, где, по их предположениям, скрывался Аморф.

Это привело к тому, что Совет Культа выдал ордер на очистку, и имперский линкор «Судья Дамокла 08» отправился к цели.

Из-за того, что силы флота, защищавшие линкор, попутно разнесли спутники Звездного Союза и MegaCorp в системе Сайгил-08, Хлоя и Джубака потеряли связь с реальностью. Теперь, когда время очистки формально истекло, они вызвали Джейсона для подтверждения результата.

— Это не должно было стать проблемой, учитывая мощь линкора.

— Это же Аморф, кто знает. Авангард флота мог понести серьезные потери.

— В любом случае, это всего лишь игрушки. Если сломаются — заменим на новые.

— Типичное заявление MegaCorp, полное пренебрежения к человеческой жизни.

— Что ты говоришь, диктатор?

Хлоя и Джубака могли позволить себе шутить, так как были твердо уверены: с Аморфом покончено. Какими бы навыками ни обладал 5-й Ранкер, победить Имперский флот, способный уничтожить всё живое на планете, невозможно. Сопротивление было ожидаемо, но в итоге «Космическая Молния» должна была превратить его в горстку пепла.

Однако реальность оказалась иной.

Внезапно чистый женский голос обрушил на них жестокую правду:

— Давно не виделись, Хлоя, Джубака.

— А? Синтия? Почему ты используешь стелу брата Джейсона?..

Хлоя, подпиливавшая ногти, замерла от удивления. Джубака, напротив, нахмурился, почувствовав неладное.

— В обычных обстоятельствах я бы воспользовалась своей, но ситуация критическая, поэтому я использую канал Джейсона.

— Критическая? Что случилось?

— ...Неужели?

— Миссия Джейсона по очистке полностью провалена. Имперский флот и авангард уничтожены. Из-за этого Совет обвиняет Джейсона за попытку нападения на священное место, направленное против Провидения. Джейсон отказался явиться на суд и сейчас скрывается.

— ...

— ...

— Меня саму весь день таскали на бесконечные слушания из-за неверного толкования пророчества, я едва смогла выбраться сюда. Прошу понять серьезность положения.

Худший сценарий, который они могли себе представить, стал явью. Осознав это, Хлоя непроизвольно выронила пилочку для ногтей.