Название препарата в ампуле, которую я держу — Псиониум.

Это препарат, который усиливает действие препарата при каждом его использовании, но взамен продолжительность его действия случайным образом сокращается.

Я уже использовал его раньше, во время боя с Си Хён Юджин, генетически модифицированным человеком из семьи Юджин. Тогда, будучи юной особью, я поглотил Псиониум и временно обрел силу взрослого существа, чтобы противостоять ей.

Так или иначе, я уже принимал его однажды. По идее, длительность эффекта должна была снизиться.

«Но это улучшенная версия, которой пользовалась Мюриэль».

Она говорила, что наслаждалась эффектом усиления гораздо дольше по сравнению с обычным Псиониумом. Так что я не могу предугадать, сколько продлится действие на этот раз.

«В любом случае, это не будет длиться вечно. Стоит рассчитывать минимум на 5 минут, максимум на 8 или 9».

Иными словами, эффект Псиониума закончится раньше, чем истечет максимальное время действия «Короля монстров». Логически было бы правильно сначала активировать «Короля монстров», но тут есть нюанс.

«Если израсходовать всю энергию, состояние будет отменено».

Согласно описанию черты «Органическая эволюция», трансформация в Короля монстров потребляет значительное количество ресурсов.

«"Божий кнут", вероятно, тоже потребует немало сил».

И «Божий кнут», и состояние «Короля монстров» расходуют накопленную в моем теле биологическую энергию.

«Общий объем энергии не должен стать проблемой».

Перед входом на 2-й уровень Трансцендентности я сожрал Короля болот и множество обитателей топей, а совсем недавно проглотил целого Рогатого Гиганта. Оба этих существа — могущественные хищники, правившие на континенте Утопия-02. Кроме того, я верю, что энергопотребление Аморфа очень эффективно, так что дефицита быть не должно.

«Конечно, я не могу быть уверен на все сто».

Обеих этих черт не было в игре. Я не пробовал их лично.

Однако в игре я несколько раз сталкивался с подобными кризисами. Я отражал массированные атаки Аутспейсеров, участвовал в крупномасштабных бойнях и даже перехватывал планетарное оружие MegaCorp под названием «Нова», взлетая в стратосферу. На самом деле, сейчас у меня в руках больше карт, чем было тогда, так что ситуация даже лучше.

«С превосходными чувствами Аморфа и моей интуицией…»

Как я преодолевал трудности раньше, так должен справиться и с этим кризисом.

«Осталось лишь понять, когда падет "Космическая Молния"».

У меня нет способа узнать это наверняка, но есть один метод.

Чувство хищника, которое предупреждает меня о смертельной опасности. Тот миг, когда перед глазами промелькнет обрывок будущего — и будет временем для удара.

Приняв решение, я достал ампулу Псиониума из набора Мюриэль и спрятал её во рту. Пришлось потрудиться, чтобы удержать ампулу в моем массивно увеличившемся теле и не раздавить её раньше времени.

«Потому что в состоянии Короля монстров её будет трудно принять».

Хотя я был готов, чутье хищника пока молчало. Я активировал черту «Органическая эволюция» и выбрал «Короля монстров». И тут же…

[Местоположение не подходит. Пожалуйста, соблюдайте дистанцию от союзников.]

«А?»

Трансформация не началась.

«Не здесь?»

Вокруг было много деревьев, но само место представляло собой открытую местность. В описании особого состояния упоминалось лишь требование пространства в радиусе 100 метров, без других подробностей.

«Значит ли это, что не должно быть препятствий… Постойте, неужели дело в этом?»

Дистанция от союзников. Передо мной были Номер 26, Адхай и Небесная Мать.

[Zzz zzz zzzzz zzzzz (Подождите здесь немного.)]

Предупредив их, я покинул это место.

Я направился прямиком к берегу реки. Там не было таких препятствий, как деревья. Я бежал изо всех сил, используя все ресурсы своего организма: шесть боевых лап, хвост и тупые когти работали, напрягая мышцы до предела.

Достигнув берега, я снова активировал черту.

[Местоположение не подходит.]

И снова это чертово сообщение.

Я огляделся. Хотя это было у реки, здесь всё еще встречались редкие деревья — окраина леса. Раз упоминания о союзниках больше не было, казалось, что часть про физические препятствия была просто опущена в кратком описании «Короля монстров».

Я быстро прыгнул в реку. Только когда я добрался до середины потока, появилось сообщение, что трансформация возможна.

«В этой точке до берегов точно больше 100 метров, верно?»

Ширина этой реки была приличной. От центра до любого из берегов расстояние явно превышало требуемый радиус. Как только я задался вопросом, насколько же огромным я стану, перед глазами что-то мелькнуло.

«Началось!»

Картина черного пламени «Космической Молнии», разрывающей атмосферу и пожирающей всё на своем пути. Как только я осознал это видение, я немедленно активировал превращение в Короля монстров.

«Угх?!»

[Активировано подавление боли!]

В отличие от обычных эволюций, нахлынула чудовищная боль. Такой остроты я не испытывал никогда прежде. Даже с включенным подавлением она была невыносимой. Если бы не детские воспоминания о ожогах всего тела, я бы мгновенно потерял сознание.

Более того, дело было не только в боли. Даже в разгаре трансформации скорость потребления энергии была колоссальной. Это ощущалось так, словно я выпускаю три мощнейших Психических Дыхания подряд без остановки.

«Угх, кха! Нужно... глотать сейчас же...!»

Каким-то чудом мне удалось удержаться на грани сознания и раздавить зубами то, что было во рту. Маленькая ампула лопнула, и Псиониум хлынул прямо в глотку.

«Гха-а-а, гу-у-у, ■■■■■■■■■■!»

Не в силах больше терпеть эту агонию, я издал оглушительный крик. Река испарялась, деревья на берегу вырывало с корнем, а волна плотной энергии затмевала мое зрение.

***

— «Космическая Молния» к запуску готова.

— Выход энергии на 500%, зарядка завершена. Регулятор темной материи в работе. Процесс очистки инициирован.

— Ввод координат завершен.

— Оценка предполагаемого ущерба окончена. Соответствует параметрам миссии по очистке.

В ситуационном центре, где запуск «Космической Молнии» был неизбежен, капитан втайне кусал губы. В конце концов, его подчиненные так и не вернулись до момента залпа. Он не знал, живы они или мертвы, что произошло на планете PH-101, и, вероятно, никогда уже не узнает.

«Я никогда не смогу узнать этого в будущем».

Думая о павших бойцах, капитан крепко зажмурился. Тем временем обратный отсчет стремительно приближался к нулю.

— А? Капитан! Обнаружены мощные энергетические всплески! — выкрикнул один из членов экипажа, наблюдавший за энергетическими потоками планеты. При этих словах капитан открыл глаза.

— Энергетические волны? Может быть, магнитная буря?

— Я не знаю! Э-это...?! Она не распределена по всей планете, а сконцентрирована в одной точке!

— Что?

Оператор вывел изображение, используя психическую силу.

Целый континент на планете был накрыт колоссальным энергетическим штормом. Члены Культа в ситуационном центре были потрясены увиденным.

— Боже правый!

— Я никогда раньше не видел такого потока энергии!

Магнитные бури распространяются по всей планете, они не могут концентрироваться в одной точке. Иными словами, этот аномальный шторм определенно был создан неким конкретным объектом.

— Неужели это источник загрязнения?

Приказ, данный «Судье Дамокла 08», заключался в очистке загрязненной PH-101. Этот аномальный шторм, несомненно, был делом рук сущностей, осквернивших планету.

— Проклятье! Значит, все погибли!

На этом континенте обитают аборигены-Вульфы. Отряд, должно быть, отправился на их поимку, но, к несчастью, столкнулся с этим источником загрязнения.

Существо, способное влиять на целый континент... Каким бы мощным ни был отряд, выжить против такой запредельной сущности невозможно.

— Мы можем рассмотреть источник загрязнения через бортовые камеры?

— Поток энергии настолько интенсивен, что... Но я всё же попробую!

Член экипажа управлял бортовым компьютером с помощью психической силы.

Через несколько секунд в центре ситуационного зала появилось изображение поверхности. Культисты, увидевшие облик источника загрязнения, вскрикнули в унисон. Капитан не стал их отчитывать, потому что сам едва не закричал, когда увидел «это».

По неизвестной причине качество изображения было не очень хорошим, но каждый присутствующий мог легко оценить масштаб «этого».

Существо было невероятно гигантским. При грубом сравнении с окружающими деревьями его длина оценивалась более чем в 200 метров.

У источника загрязнения было три головы. За исключением центральной, две другие выглядели одинаково, напоминая плотоядных драконов с заостренными клювами, похожих на местное существо Сайгил 08 — «Манук-Арма». Видимых органов зрения у этих голов не было. Вместо них в тех местах росли рога.

Вместо глаз органами чувств, судя по всему, служили длинные и тонкие щупальца под челюстями. Даже на экране было видно, как эти две головы постоянно и без устали шевелят щупальцами.

В центре находилась главная голова. У неё было шесть крупных рогов и длинный, широкий затылочный панцирь, напоминающий корону. В отличие от боковых голов, у этой были глаза, которые постоянно сканировали окружение, подобно глазам хитрой змеи.

Рога, затылочный панцирь и глаза. Капитан не сомневался, что именно эта голова является доминирующей и координирует действия всего существа.

Шеи, поддерживающие три головы, были невероятно длинными и толстыми, напоминая змеиные тела. В местах сочленения нашейных сегментов с головами свисали пучки щупалец, похожие на жуткую гриву.

До этого момента облик существа был просто отталкивающим, но туловище оказалось по-настоящему гротескным. Спина монстра была закована в иссиня-черный экзоскелет, по текстуре напоминающий темную материю Культа. Восемь спиралевидных полостей украшали его спину; из каждой выходили ряды органических труб, тянущихся к самому основанию хвоста. Из этих труб непрерывно извергался неопознанный газ, поднимаясь высоко в небо. Вероятно, именно эти испарения мешали камерам корабля получить четкую картинку.

Из-под спинного панциря выходили шесть конечностей. Под задним панцирем виднелись шесть ног. Точнее, четыре передние ноги, которые, по-видимому, выполняли функцию рук, и гораздо более крупные задние ноги по сравнению с остальными.

Возможно, из-за того, что существо припало к земле, руки казались дополнительными ногами. Все конечности были обернуты в тот же черный экзоскелет, а суставов в них было гораздо больше, чем у любого нормального организма. Сходство с гигантским пауком вызывало инстинктивное чувство омерзения.

Между лапами виднелись складки багровой плоти — зрелище, далекое от приятного. Какова бы ни была биологическая цель такого строения, если оно должно было внушать ужас и отвращение наблюдателю, то цель была достигнута.

И, наконец, хвост.

У трехголового чудовища и хвостов было несколько. Хвостовая часть, составлявшая едва ли не треть всего тела, разделялась на две мощные ветви. Правый хвост венчала гигантская клешня, а левый — острое жало, как у скорпиона.

— Трехголовый дьявол… — пробормотал кто-то, глядя на экран.

Капитан счел это определение на редкость точным.

Этот облик воплощал в себе образ злого дракона из древних мифов Культа — источник заражения, угрожающий безопасности Империи, «трехголовый дьявол».

Капитан закричал так, что сорвал голос:

— Немедленно испепелите это кощунственное создание!

— Принято! Корректируем координаты!

Орудия «Космической Молнии» нацелились прямо в центр этого кошмара. Еще мгновение — и источник загрязнения будет стерт в порошок. Как и всегда.

Нет.

Так должно было случиться.

***

Хотя я обрел новое тело, у меня не было времени любоваться переменами. Мое предположение, что энергии хватит с избытком, оказалось катастрофической ошибкой. Огромные запасы жизненных сил утекали в режиме реального времени.

Это было неизбежно. Став Королем монстров, я получил невероятный радиус обнаружения: вспомогательные органы позволяли мне мониторить почти треть всего континента Утопия-02. Вместе с энергозатратами на меня обрушился колоссальный объем информации, в котором я едва удерживал остатки рассудка. Я отфильтровал всё лишнее, сосредоточившись исключительно на «Космической Молнии», пронзающей атмосферу.

Напоследок я передал сообщение остальным через щупальца:

[Zzz zzzzz zzzzz (Все уходите!)]

Если Небесная Мать не глупа, она поймет. Она обязана понять.

Мне было жаль детей, но я не мог позволить себе отвлечься ни на секунду — малейшая потеря концентрации, и всё мое тело просто развалится.

И вот, время пришло.

Словно в замедленной съемке, «Космическая Молния» опускается на нас.

Небо раскалывается, воздух вибрирует, а земля под моими ногами идет волнами. В этом застывшем пространстве-времени я вскинул все три головы к небесам.

«Божий кнут!»

Иссиня-черная спина, где ровными рядами выстроились органические трубы, начала одна за другой вспыхивать золотым светом. Волны чистого золота устремились вверх по моим длинным шеям.

Когда свет прошел сквозь фильтры в горловых отверстиях…

Боги обрушили через меня кнут наказания.

Это было похоже на молнию, состоящую из сотен, тысяч, десятков тысяч тончайших нитей, сливающихся в единый поток. И самое главное — эти ослепительные лучи ударили сразу из трех пастей.

Черное пламя, летящее сжечь мир, и золотые молнии столкнулись в ожесточенной схватке.

В этот миг небо разорвалось.

Не в переносном смысле, а буквально — атмосфера планеты в клочья разлеталась от чудовищной ударной волны. Столкновение «Космической Молнии» с залпом трех голов породило энергию немыслимой мощи. Облака испарились, а в небе, истерзанном искаженным магнитным полем, вспыхнули безумные всполохи полярных сияний. Вслед за атмосферными изменениями из небесной выси к земле потянулись десятки огненных смерчей.

Земля под моими ногами задрожала, словно от землетрясения, а вода в реке стремительно испарилась. Деревья в радиусе нескольких километров от меня охватило пламя.

— Кх-х!

Полноценное тело Короля монстров в сочетании с «Божим кнутом», содержащим силу божества... Я предполагал, что это возможно, но на деле всё оказалось за гранью достижимого.

Извергая молнии, я лихорадочно подсчитывал остатки энергии.

«Еще немного!»

Эффект Псиониума так просто не развеется, но с Королем монстров и «Божим кнутом» всё иначе. Как только энергия иссякнет, состояние будет принудительно отменено.

«Еще чуть-чуть!»

Дюйм за дюймом золотые молнии начали теснить черное пламя «Космической Молнии». Если я поднажму еще немного, имперский флагман не выдержит перегрузки, и орудие заглохнет. Я уже верил, что выстою, как вдруг с небес обрушились десятки новых энергетических лучей.

«Флот сопровождения!»

Сосредоточившись на дуэли с главным калибром, я не заметил, как в небе выстроились боевые корабли Культа. Поняв, что их флагман завяз в противостоянии со мной, эскадра пришла на помощь.

«Отбиваться от них по отдельности сейчас невыносимо трудно!»

Благодаря мощи Короля монстров, их залпы не наносили мне смертельных ран. Было больно, но терпимо. Однако непрекращающийся град снарядов мешал концентрироваться на основном луче.

«Должен быть способ... А!»

Внезапная идея промелькнула в сознании, и я мгновенно прикинул остаток сил.

«Получится!»

Даже не прерывая залп «Божего кнута», я мог разобраться с этими назойливыми мошками. Цена — сокращение времени пребывания в форме Короля.

Щупальца монстра, подчиняясь моей воле, пришли в движение. Раз у меня теперь три головы, то и пучки щупалец на затылках и шеях утроились.

«Значит, я могу направить Психическое Дыхание сразу в три стороны».

До этого момента я никогда не контролировал направление Дыхания столь ювелирно — в этом просто не было нужды. Главная сложность заключалась в удержании фокуса, но теоретически это было возможно.

Проблема лишь в том, что на практике я этого никогда не делал.

Снова риск. Снова ва-банк.

Но выбора нет. Если я проиграю, меня ждёт полное уничтожение. Сейчас самое время сделать решительный шаг.

Золотые трубы на спине, сиявшие до этого, теперь начали мерцать фиолетовым. Как и в случае с золотым светом, фиолетовое сияние начало последовательно подниматься от самого кончика хвоста.

Тем временем я изо всех сил пытался направить щупальца монстра на цели. Управлять щупальцами монстра на всех трёх головах одновременно было непросто.

Это была настолько деликатная операция, что я бы провалил её сразу же, если бы мне не помогли превосходные чувства Аморфа. Кровь текла из моих глаз и рта, хотя я этого и не замечал, но я не обращал на это внимания.

Несмотря на жгучую боль, охватившую меня, мне наконец удалось это сделать. Щупальца монстра повиновались моему приказу и устремились в сторону вражеских кораблей.

«Есть!»

Щупальца, впитавшие в себя всю фиолетовую психическую энергию, плавно качнулись, словно палочка дирижера. Перед каждой из драконьих голов, извергающих золотые молнии, начали формироваться фиолетовые сферы. Они и раньше были крупными, но теперь, соразмерно моему новому телу, их диаметр превышал 200 метров.

Почувствовав мощь моей психической энергии, вражеские корабли в панике попытались отступить.

«Куда же вы?»

Яростное Психическое Дыхание обрушилось на их улетающие кормы. Там, где прошли фиолетовые нити, тянущиеся на километры, расцветали лишь грандиозные взрывы. Корабли, успевшие покинуть радиус поражения, в ужасе устремились прочь из атмосферы. Те же, кому не повезло, превратились в дождь из расплавленного сплава, падающий на выжженную землю.

«Осталось две минуты... нет, едва ли одна».

Отогнав флот, я вложил все остатки воли в «Божий кнут».

Энергия стремилась к нулю, зрение затуманивалось. Лишь вспомогательные органы под челюстью, мои верные спутники, продолжали бесстрастно сообщать о критическом расходе сил.

«Пожалуйста!»

[■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■!]

С ревом, больше похожим на мольбу, я выдал финальный импульс молнии.

И это сработало.

«Космическая Молния», несшая гибель всему живому, дрогнула. Черные лучи замигали, как неисправная лампа, и погасли. Мой золотой поток, не встречая более преград, взметнулся в зенит, словно взлетающий в небеса дракон.

А следом в вышине вспыхнуло второе солнце.

Убедившись, что это была последняя вспышка гибнущего имперского флагмана, уничтоженного моим «Кнутом», я окончательно потерял сознание.