— Капитан, зарядка «Космической Молнии» полностью завершена.

— ...

— Капитан?

Ситуационный центр «Судьи Дамокла 08».

Экипаж доложил капитану, что все приготовления закончены, однако тот не спешил отдавать приказ. Связь с отрядом воинов, высадившимся на поверхность, была полностью прервана.

— Что происходит? Почему нет контакта? Лайс!

Лайс был воином, которым он дорожил больше всего. Вероятность того, что тот проигнорирует приказ капитана без веской причины, стремилась к нулю. Более того, ни с одним из других подразделений, спустившихся вместе с Лайсом, также не удалось связаться.

Это означало, что внизу случилось нечто серьезное.

«...Что мне делать?»

У него было два пути. Первый — выстрелить из «Космической Молнии» прямо сейчас, второй — отправить новую поисковую группу. Однако капитан понимал, что выбрать второй вариант практически невозможно.

В Империи Культа вопросы «заражения» считались приоритетными и критическими для безопасности государства. Медлить с очисткой ради спасения подчиненных? Тем более когда капитан лично отправил их захватывать рабов?

Здесь находились не только имперские корабли-носители. Суда боевой группы сопровождения, приданные для охраны флагмана, не будут бездействовать. Если капитан проявит нерешительность, его отстранят, и другой офицер примет командование, чтобы нажать на спуск.

— Капитан? Прошу, отдайте приказ.

— ...Залп через 10 минут.

— Принято.

В конце концов, капитан выбрал путь исполнения долга. Десять минут — ничтожно малый срок, но в глубине души он всё еще надеялся на чудо и возвращение своих людей.

***

｢Что случилось?｣

Небесная Мать спросила меня, и в её глазах читалась предельная серьезность.

｢Время запуска уже прошло｣.

｢Что? Но почему тогда ничего не произошло?｣

｢Не знаю｣.

Небесная Мать намеренно оставила мне одно тело культиста, зная о моих сверхъестественных способностях. Приняв труп — это была Хамин, — я считал её воспоминания. В памяти было много пробелов, но мне удалось подтвердить два ключевых факта.

Во-первых, планета признана «загрязненной», и на неё выдан ордер на очистку. Во-вторых, «Космическая Молния» должна была быть запущена еще пять минут назад.

Почему залпа до сих пор нет — не знала ни Хамин, ни я. То, что запуск задерживается — удача, но расслабляться рано.

｢...Скоро она ударит.｣

Небесная Мать нахмурилась и цокнула языком.

Она была права. Приказ Культа об очистке отменяется крайне редко. Даже если капитан флагмана сойдет с ума и откажется от миссии, найдется заместитель, который приведет приговор в исполнение. Совсем скоро — максимум через час — «Космическая Молния» обрушится на этот континент.

«Бежать уже поздно».

«Космическая Молния» — это снаряд из конденсированной энергии, созданный путем смешения темной материи и психической силы. Его мгновенная огневая мощь сопоставима с жаром солнца; при попадании в планету атмосфера и океаны испаряются мгновенно.

Даже если зарыться глубоко под землю, спастись от удара, прошивающего кору на десятки километров, почти невозможно. Я, может, как-нибудь и выживу, но Номер 26, Адхай и Небесную Мать ждет неминуемая смерть.

«Космический корабль тоже не подойдет».

Человеческая исследовательская база находится слишком далеко. Даже с моим усиленным телом добраться туда за считаные минуты или даже за час невозможно.

И даже если по какому-то невероятному стечению обстоятельств запуск «Космической Молнии» отложат на несколько часов, проблема не исчезнет. Как только мы покинем планету на космическом корабле, флот сопровождения Имперского флагмана тут же нас перехватит.

«Значит, мы остановим их здесь».

Если уклониться невозможно, у нас нет другого выбора, кроме как выдержать атаку этого линкора. Первое, что приходит на ум — способность, полученная от [Неупорядоченного Многогранника Мародёра]. Она позволяет преобразовывать поглощенное снаряжение в личные навыки.

Я использовал эту способность, чтобы поглотить уникальное снаряжение Мюриэль, получив тем самым разрушительную силу. В частности, я поглотил орбитальное бомбардировочное оружие Культа — «Бога Грома».

«Нет. Одной этой способности будет недостаточно, чтобы победить Космическую Молнию».

Выходная мощность недавно приобретенного навыка слегка не дотягивает до оригинального «Бога Грома». Когда я поглотил плазменную пушку, мощность моего тела превзошла оригинал, но с «Богом Грома» всё вышло наоборот. Даже в исходном состоянии его мощь была гораздо ниже, чем у «Космической Молнии». Использование ослабленной версии мало что изменит; в лучшем случае я выиграю несколько минут.

«И всё же это самое мощное оружие, которое у меня есть».

Значит, я должен найти способ как-то увеличить выходную мощность.

«Будь у меня [Символ Охоты], я мог бы резко поднять показатели, но…»

Изначально время перезарядки [Символа Охоты] составляло 24 часа. После достижения 2-го уровня Трансцендентности время восстановления должно было вернуться к нормальному значению, но по какой-то причине обратный отсчет продолжался.

«Черт! Система посчитала, что я использовал его во время эволюции!»

Глядя на оставшееся время в 18 часов, всё становится ясно. Аналогично, откат [Горизонта Кошмаров] всё еще составлял 7 дней. Хотя теперь это раздельные таймеры благодаря снятию ограничений, в данной ситуации оба навыка бесполезны.

«Досадно».

Мой главный козырь, [Символ Охоты], недоступен.

«…Новое сообщение. Я его еще не проверял».

Отчаянно цепляясь за любую возможность, я открыл только что пришедшее уведомление.

[Разблокирована награда за 2-й уровень Трансцендентности: предоставлена новая черта «Органическая эволюция (Уникальная)»!]

[Разблокирован новый тип: «Космический монстр (Уникальный)».]

[Разблокирована новая система: «Усиление черт».]

«А?»

Я думал, что награды за 2-й уровень ограничатся новым типом и снятием лимитов с уже имеющихся черт, но я ошибся.

«Поскольку особые характеристики требуют сопутствующих черт, они включили одну».

Я с замиранием сердца вчитался в пояснения в текстовом окне.

[Органическая эволюция: Выживает не самый сильный, а тот, кто выжил, становясь сильным. Вы можете выбрать одно из двух специальных состояний для трансформации.]

[Король монстров: Рост и усиление вашего тела до гигантских размеров. Требуется пространство радиусом более 100 метров. Это особое состояние потребляет колоссальное количество энергии; как только запас исчерпан, состояние отменяется. Максимальная длительность — 10 минут, время перезарядки — 30 дней.]

[Умный слабак: Сжатие вашего тела до размеров мелкого существа с сохранением внутренней энергии. Сжатое состояние не превышает 5 метров. Использование некоторых способностей ограничено, но предоставляются специальные бонусы, связанные с этим состоянием. Пользователь может отменить его по желанию. Максимальная длительность — 7 дней, время перезарядки — 30 дней.]

[Трансформация не может быть отменена или изменена в процессе. Оба специальных состояния имеют общий откат.]

[Последующее приобретение черт позволит открывать новые специальные состояния.]

[Примечание: Эволюция и цикл. Что ждет в конце? Возможно, вы сможете это узнать.]

«Это же…?»

Буквально мгновение назад я проклинал компанию-разработчика, но теперь у меня язык не поворачивался это делать.

«Органическая эволюция. Это может сработать».

Я пока не знаю точно, как именно запускается трансформация, но она кажется идеальным решением для выхода из этой передряги. То самое состояние — «Король монстров». Судя по описанию, оно усиливает и увеличивает тело.

«С этим я точно смогу поднять выходную мощность».

В ситуации, когда я не мог активировать [Символ Охоты], появление подобного козыря в рукаве было как нельзя кстати. Однако неопределенность всё еще сохранялась.

«Главный вопрос — насколько сильно эта черта может меня усилить».

Глядя на время перезарядки и жесткие ограничения, я невольно вспомнил о [Символе Охоты] и [Горизонте Кошмаров]. Учитывая такие лимиты, можно было легко сделать вывод: эффект этой черты невероятно могущественен.

«И всё же, полагаться на чистое везение — плохая затея».

Один неверный шаг — и нас ждет полное уничтожение. Чтобы остановить «Космическую Молнию», нужно задействовать абсолютно всё.

«Мощность, мощность... мне нужно найти способ еще больше её поднять...»

Оставшееся время до залпа было туманным. Даже активация этой черты потребует времени. Я не мог раздумывать вечно.

«...Дайте мне подумать еще минуту».

Я отчаянно заставлял свой мозг работать, перебирая все возможные варианты.

｢Малышка, тебе очень больно?｣

｢Больно.｣ ｢Да.｣

｢Хочешь поиграть с игрушкой?｣

｢Хочу.｣

Перед моими глазами предстали Номер 26 и Адхай.

Номер 26 притащила сумку с трофеями и по одной вынимала вещи перед Адхай. Казалось, черный луч «Космической Молнии» может обрушиться на нас в любую секунду. Если нас накроет этой мощью, они все сгорят, даже не успев ничего почувствовать.

Пока я наблюдал за ними, минута истекла. Новых идей не появилось.

«У меня нет другого выбора, придется идти на это... А? Погодите-ка».

Взгляд зацепился за сумку в щупальцах Номера 26, и в голове вспыхнул критически важный факт. В сумке лежало снаряжение и предметы, добытые с тела Мюриэль: золотой посох жрицы, «Похититель Крови» и её зелья.

Среди них было и то самое зелье, которое она использовала. Я поспешно приблизился к 26-й.

｢Что случилось?｣

[ZZZZZZZZZZZZZZZZ (Можешь одолжить мне сумку на минутку?)]

｢Большому тоже нужна игрушка?｣

[ZZ (Да.)]

Забрав сумку, я выудил из неё небольшой набор. Внутри оказался флакон, светящийся фиолетовым.

«Отлично! Еще один остался!»

Это зелье называлось «Псиониум». Оно временно повышает состояние того, кто его выпьет, на один уровень. Если я приму Псиониум, то смогу мгновенно трансформироваться во взрослую особь.

Статус взрослого дает два колоссальных преимущества.

Во-первых, общая мощь значительно возрастает, достигая уровня, позволяющего противостоять «Космической Молнии».

Во-вторых, количество моих голов увеличивается до трех.

«В обычной ситуации увеличение числа голов не всегда идет на пользу».

Изначально это предназначалось для повышения эффективности Челюсти Сборщика Эссенции. С тремя головами собирать трофеи с тел врагов гораздо проще. В реальности же, из-за наличия коррозийных щупалец, значимость этого бонуса снизилась.

Но в данный момент три головы — это ключ к спасению.

Название черты, созданной мною после поглощения «Бога Грома» — [Божий кнут]. Это способность выпускать линии конденсированной энергии, подобные молниям «Бога Грома».

Если возникнет вопрос, откуда ведется огонь — ответ прост: прямиком из пасти. Точно так же, как когда я поглотил плазменную пушку и выпускал плазменные лучи, они выходили только изо рта. Ни из разъедающих щупалец, ни из какой-либо другой части тела стрелять не получалось.

«Иными словами, если я стану монстром с тремя головами...»

Это значит, что я смогу обрушить энергетические потоки, эквивалентные мощи «Бога Грома», из трех пастей одновременно.

Чудовище... нет...

«Король монстров» с тремя головами и черта, полученная от поглощения орбитального орудия.

«С этим я справлюсь!»

С этими тремя факторами я смогу остановить абсолютное оружие Культа для очистки планет — «Космическую Молнию».