«Я так и думал».

Находясь внутри пещеры, я беспокоился о том, что может происходить снаружи. Я гадал, не исходит ли угроза от Рогатых Гигантов или игроков. Поэтому, завершив эволюцию, я не стал подниматься на поверхность, а прокопал туннель и двигался под землей. Перемещение по поверхности могло быть опасным, если бы игроки действительно вышли на мой след.

В процессе движения я понял, что мои страхи не оправдались. В запахе крови, который улавливали вспомогательные органы, не было ни намека на детей.

Тем не менее, на всякий случай я продолжал следовать по следу, не сбавляя скорости.

«Благодаря этому я не опоздал».

В пути я уловил ментальные волны Адхай.

Её мысли были пропитаны болью. Если бы я расслабился и замедлился, я мог бы пропустить этот сигнал.

Я мгновенно изменил направление в сторону Адхай. Благодаря этому мне удалось спасти её в самый последний момент.

— Кр-р-р-р-р-р...

— Кх, кр-р-р...

Увидев меня, Рогатые Гиганты зарычали. В этом звуке явно слышалась враждебность, но их тела говорили об обратном. Дрожащие ноги и бегающие глаза — одни из самых могущественных хищников на этом континенте, казалось, до смерти меня боялись.

«Этого и следовало ожидать».

Я не мог сейчас проверить наспех пришедшие уведомления и изменившиеся окна характеристик. Однако я не мог игнорировать перемены в собственном теле.

Хотя я завершил вторую стадию Трансцендентности, длина моего тела не претерпела таких радикальных изменений, как во время обычной эволюции. Я подрос совсем немного — до 27-28 метров, — размер не удвоился, как раньше. Зато физическое сложение изменилось значительно.

Во-первых, голова в целом стала крупнее. Вырос не только панцирь; увеличились рога, челюсти и другие части, из-за чего голова стала больше в пропорции к остальному телу. Особенно преобразилась челюсть, приняв еще более грозную форму, напоминающую состояние в режиме «Символа Охоты».

«Теперь я смогу использовать её в бою гораздо активнее».

Увеличенная челюсть позволяла перекусывать даже самых крепких врагов, а против мелких противников даже простой удар головой стал сокрушительным.

И рога. Их количество увеличилось с двух до шести. Четыре новых рога, в отличие от прежних, выстроились в ряд от центра головы к задней части панциря.

«Это серьезное усиление».

Для меня это было ценным приобретением, так как в схватках с сильными или крупными врагами я часто использовал тактику тарана. С увеличением размера рогов их удары станут куда более смертоносными.

Поскольку голова стала больше и тяжелее, шея тоже естественным образом изменилась. Она стала толще и длиннее, а щупальца монстра, растущие подобно львиной гриве, теперь плотно обвивали её.

Маленькие ручки у моей груди значительно удлинились, и на них выросли тонкие панцирные пластины. Они были слабым местом моего тела, наряду со щупальцами и вспомогательными органами монстра, но теперь эта слабость была компенсирована.

Мои боевые руки, которые я часто использую в качестве оружия, стали толстыми и длинными, как когда я использовал Символ Охоты.

Они стали примерно на два метра длиннее, как и моя преображённая голова. Кроме того, мои боевые руки покрывали толстые внешние оболочки из того же материала, что и панцирь головы. Мне больше не придётся так сильно беспокоиться отом, что их отрежут, как раньше.

«Их даже можно использовать как самостоятельное оружие».

Я, привыкший использовать мощный панцирь головы как своего рода щит, теперь мог не только полосовать врагов когтями, но и наносить удары самими руками. Благодаря этим изменениям все три пары боевых конечностей теперь могли функционировать и как руки, и как ноги одновременно — совсем как в те времена, когда я передвигался на шести ногах в первые дни после рождения.

Моя нынешняя поза напоминала стадию после вылупления: я опирался на шесть боевых рук и хвост. Разница была лишь в том, что тогда я держал хвост поднятым, как скорпион, а теперь волочил массивную нижнюю часть тела и хвост по земле. Разумеется, при необходимости я всё еще мог перемещаться, приподняв только торс.

«И, наконец, хвост».

Клешни, которые раньше находились на нижней паре рук, переместились на хвост. Кончик хвоста, где изначально располагался механизм для стрельбы шипами, теперь раздвоился. Их место заняли огромные клешни, превосходящие ростом взрослого мужчину.

До этого момента хвост не играл значительной роли в сражениях с врагами, невосприимчивыми к параличу или обладающими толстой шкурой. Он использовался избирательно: чтобы обвить и подавить противника или нанести хлесткий удар.

Но теперь хвост обзавелся клешнями, что сделало его куда более универсальным. При этом механизм стрельбы шипами никуда не делся. Когда клешни раскрывались, внутри обнаруживались многочисленные, плотно посаженные шипы. Их можно было выпускать в далекого врага или же, когда клешни смыкались на теле жертвы, впивать их концентрированным залпом прямо в плоть.

«Любопытное изменение».

В целом, мои слабые места были нивелированы, а сильные стороны — усилены в соответствии с моим стилем боя. Мне не терпелось немедленно изучить окна характеристик и новые сообщения, но сейчас было не до того.

Прямо предо мной стоял враг.

— Гр-о-о-о.

Из моей глотки вырвался тяжелый рык, под стать изменившемуся телу. Даже мне самому он показался внушительным; каково же было врагу?

Двое Рогатых Гигантов задрожали.

— Кх, кр-р, кр-р-р-ур.

Они явно колебались, стоит ли нападать, и злобно рычали друг на друга.

— Кр-р-р-ур!

— Кра-а-а-а!

Наконец, приняв решение, они взревели и бросились на меня. Крупные твари, длиной в 20 метров и высотой в 9 метров в области таза, неслись вперед, сотрясая землю и держа головы на одной линии со спиной. Эта поза, напоминающая быка во время корриды, была базовой боевой стойкой Рогатых Гигантов. Их тактика — протаранить и раздавить оппонента двумя мощными рогами.

Забавно, что я и сам часто использовал подобную тактику. Я встретил их натиск во всеоружии: шесть лап, подобных бревнам, намертво впились в землю, а хвост прочертил глубокую борозду, готовясь к маневру.

Земля содрогнулась под копытами двух зверей. В тот миг, когда они должны были врезаться мне в голову, я резко пригнулся.

— Крек?

Рога лишь скользнули по моему затылочному экзоскелету и спине, высекая снопы искр. Я думал, столкновение будет лобовым, но тварь явно растерялась. Её мощные задние ноги врезались в мое тело, и устойчивость гиганта пошатнулась.

— Кра-а-а-а!

Тем не менее, истинный хищник до последнего пытается вцепиться в добычу: зверь попытался из этого неудобного положения куснуть меня за спину. Но именно в этот момент я нанес свой настоящий удар. В игру вступил мой новый клешневидный хвост.

Хвост дугой выгнулся над моей спиной. Клешня на его конце мертвой хваткой вцепилась в шею твари, пытавшейся меня атаковать.

— !

Существо, не способное издать ни звука из-за пережатого горла, отчаянно задергалось, пытаясь вырваться, но было поздно. Размер моих клешней был лишь немногим меньше, чем у Короля болот, а по силе сжатия и прочности они почти не уступали оригиналу.

«Ему не выстоять против клешней, которые режут обшивку космических кораблей как масло».

Я напряг мускулы на кончике хвоста. Шея Рогатого Гиганта хрустнула, как сухая ветка. Тварь рухнула, вывалив язык, — мгновенная смерть.

— Кр, кру-а-а-а-а!

Увидев это, второй Рогатый Гигант издал рев, больше похожий на вопль ужаса. Его кожа покраснела, а мышцы вздулись.

Даже впав в ярость, он не сможет одолеть меня, достигшего второй стадии Трансцендентности. Однако здесь же лежала без сознания Адхай.

«Нужно прикончить его до того, как трансформация берсерка завершится».

Эта секундная заминка, пока враг накачивал мышцы, была моим шансом. Я отшвырнул тушу первого гиганта и бросился на оставшегося. На этот раз при разгоне я перенес вес на хвост и вскинул верхнюю часть тела. В таком положении я обрушился на него сверху.

— Кру-а-а-а!

В приступе ярости зверь успел отскочить назад, избежав моего сокрушительного прыжка. Из этой позиции он попытался вцепиться мне в затылок.

«Куда лезешь!»

Я оттолкнулся боевыми лапами от земли, отбросив тело в сторону. Огромные челюсти твари с угрожающим щелчком сомкнулись на пустом месте. Тут же я перехватил голову врага своими конечностями. Он снова попытался раскрыть пасть, но мои руки намертво заклинили его челюсти.

Пользуясь моментом, монстр, завершивший вход в состояние берсерка, с силой взмахнул хвостом. В таком состоянии его хвост превратился в подобие острейшего клинка, способного перерубить даже вековую секвойю.

Однако, зная об этом, я не стал уклоняться. Вместо этого я широко раскрыл пасть и на лету вцепился зубами в приближающийся хвост.

— !

Существо было шокировано — оно ожидало, что его хвост раздробит мне зубы и челюсть, но и то, и другое осталось целым.

«Рано удивляться».

Это было действительно лишь начало. Удерживая хвост мертвой хваткой, я начал заглатывать его.

Моя челюсть, которая уже разделилась на две части, могла вместить в рот добычу размером с мою голову. Теперь моя челюсть стала ещё сильнее, а шея изменилась, чтобы легче проглатывать даже более крупную добычу.

Я заглатывал хвост существа целиком, подобно змее, не разжевывая. Монстр, осознав, что его заживо едят, вспыхнул яростью, но всё было тщетно. Он пытался пронзить меня своими рогами, но без должного разгона они были не более чем тяжелыми дубинками. Этого было недостаточно, чтобы пробить внешнюю оболочку и панцирь, покрывавшие моё тело.

Мои челюсти и глотка работали без остановки. Сначала исчез хвост, затем таз и задние лапы. Раздался хруст ломающихся костей и треск рвущихся мышц, но существо не могло даже закричать — мои руки намертво зажали ему пасть. В конце концов, монстр, чья нижняя часть тела была полностью раздроблена, изрыгнул внутренности и издох. Даже зная, что враг мертв, я не прекратил глотать.

Когда из-за кустов показались Номер 26 и Небесная Мать, я уже доглатывал рога чудовища.

｢Большой! Ты проснулся!｣

[ZZ (Да.)]

｢Эй? А почему Малышка всё еще спит?｣

Номер 26 с сомнением посмотрела на находящуюся без сознания Адхай. Небесная Мать, стоявшая рядом, сначала оцепенело уставилась на меня, а затем с ужасом перевела взгляд на состояние Адхай.

｢Подожди минуту!｣

Миновав Номер 26, я приблизился к Небесной Матери и потянулся к ней боевыми руками. Она попыталась уклониться, но от разъедающих щупалец, вырвавшихся из моей спины, спасения не было. Щупальца обвили четыре лапы и шею грифона.

— Есть что сказать? — из моей пасти вырвались голоса выживших, захваченных на исследовательской базе. Благодаря снятию ограничений в органе мимикрии, теперь я мог безупречно подражать человеческой речи.

｢Ос... остановись! Э... это...｣

Хотя её горло было пережато, Небесная Мать пыталась оправдаться.

Её действия вызывали лишь разочарование. Я доверился ей перед тем, как уйти в спячку. Пусть я не верил ей до конца, но не видел причин для предательства. Более того, мне казалось, что она поладила с Адхай, и я считал её подходящим наставником для всё еще неопытного Галлеригона.

Но я ошибся. Опоздай я хоть на мгновение, и Адхай была бы мертва. Она — мой единственный ключ к гробнице Галлеригонов. Если она погибнет, я понесу колоссальные убытки.

«...И не только».

На самом деле, причина была не только в этом, но упоминать об этом не имело смысла.

Почувствовав, что я собираюсь её прикончить, Небесная Мать зажмурилась. Не обращая на это внимания, я широко раскрыл пасть, чтобы покончить с ней.

｢Большой Взрослый｣ ｢Подожди｣ ｢Пожалуйста.｣

Как раз в тот момент, когда мои челюсти должны были сомкнуться, до меня дошли мысли Адхай.

｢Большой｣ ｢Друг｣ ｢Ошибка｣ ｢Никто.｣

[ZZZZZZZZZZZZZ (Это не так. Она должна была защищать тебя, но она не справилась.)]

｢Отрицание｣ ｢Я｣ ｢Друг｣ ｢Слова｣ ｢Игнорировать｣ ｢Я｣ ｢Ошибка.｣

Несмотря на обильное кровотечение, Адхай не прекращала телепатическую связь.

«Ошибка?»

[ZZZZZZZ (Ошибка?)]

｢Я｣ ｢Достижение｣ ｢Много｣ ｢Выделиться｣ ｢Большой｣ ｢Внимание｣ ｢Нужно｣ ｢Охота｣ ｢Много｣ ｢Успех｣ ｢Большой｣ ｢Радость｣ ｢Друг｣ ｢Осторожность｣ ｢Совет｣ ｢Я｣ ｢Игнорировать.｣

Я обдумал телепатическое послание Адхай.

«Хотела выделиться на охоте?»

Судя по всему, Адхай решила перебить побольше культистов в этом лесу, чтобы привлечь мое внимание.

«Ох».

Если подумать, в последнее время я проводил с Адхай гораздо меньше времени, чем раньше. Не считая того момента, когда мы вместе спасали Номер 26, мы почти всё время были порознь. Глядя на Номер 26, которая отлично справлялась сама по себе, я подсознательно решил, что и Адхай не требует особого присмотра.

«Я ошибался».

Не знаю точно, кем она меня считала, но, как минимум, видела во мне фигуру, подобную взрослому Галлеригону. Ей было одиноко, пока такой «взрослый» бродил где-то снаружи.

По мере того как я размышлял об этом, гнев, бушевавший во мне мгновение назад, утих. Я сомкнул челюсти и молча посмотрел на Небесную Мать.

Глядя в её глаза, я начал примерно понимать, что произошло. В попытке заслужить мою похвалу Адхай сорвалась с места, а Небесная Мать, скорее всего, из сил выбилась, пытаясь её догнать. Грифоны умеют летать, но они далеко не так быстры, как Адхай. Она сделала всё, что было в её силах.

Есть способы, с помощью которых она может летать быстрее Адхай, но я слышал, что эти методы требуют довольно много времени.

«Она сделала все, что могла».

Я разжал хватку и отпустил грифона. Она судорожно закашлялась, когда давление на горло исчезло. Адхай, потратившая последние силы на объяснение ситуации, снова впала в беспамятство. Я приблизился к ней и ввел симбиотические споры.

«Нужно немедленно доставить её в Гнездо».

С помощью вспомогательных органов я просканировал её повреждения. Мало того что крылья были изорваны, так еще и ребра сломаны. Со временем состояние могло ухудшиться, поэтому требовалось срочное лечение.

Почувствовав неприятную обстановку, Номер 26 с помощью щупалец водрузила Адхай мне на спину. Убедившись, что та надежно закреплена, она сама взобралась мне на голову. Пока я нес их к Гнезду, Небесная Мать следовала за мной.

«Надо бы перед ней извиниться».

Но прежде чем я успел выдавить из себя слова сожаления, она окликнула меня первой.

｢Подожди!｣

— ...В чем дело?

｢Сейчас не время для этого! Есть кое-что, что ты должен проверить немедленно!｣

— Что?

｢Культисты, которых мы выследили, принадлежат к Имперскому флоту! Коллеги Мюриэль направили сюда целую эскадру!｣

При этих словах отростки на моей шее невольно напряглись. В арсенале Культа Имперский флот занимал одно из высших мест. И дело было не только в первоклассном вооружении самих кораблей. Самое страшное оружие Имперского флота было иным.

Космическая Молния. Одно из орудий «очистки планет», имеющихся у Культа.

— Веди.

｢За мной!｣

«Прости, Адхай, но это куда важнее».

Если Имперский флот начнет бомбардировку, мы все погибнем. Даже если я зароюсь глубоко под землю, спастись от досягаемости «Космической Молнии» невозможно.

«Я должен хотя бы знать, когда будет произведен залп».

Я быстро последовал за Небесной Матерью.