«Я так и думал».

Находясь под землей, я беспокоился о том, что может происходить снаружи. Гадал, исходит ли угроза от Хонд Гигрантов или от игроков. Поэтому, завершив эволюцию, я не стал подниматься на поверхность, а прокопал путь прямо в земле. Перемещение по поверхности могло быть опасным, если игроки действительно были близко.

В процессе движения я понял, что мои страхи не оправдались. Вспомогательные органы не обнаружили запаха крови спутников.

Тем не менее, на всякий случай я продолжал идти по следу, не сбавляя скорости.

Благодаря этому я не опоздал.

На ходу я уловил ментальные волны Адхаи. Её мысли были перемешаны с болью. Если бы я расслабился и замедлился, то мог бы и пропустить их.

Я тут же сменил направление в сторону Адхаи. Благодаря этому мне удалось спасти её в последний момент.

— Круу-ру-уруу...

— Кр, кру-руу...

Увидевшие меня Хонд Гигранты зарычали. В этом звуке явно слышалась враждебность, но их тела говорили о другом.

Дрожащие лапы и мечущиеся глаза. Одни из самых могущественных хищников на этом континенте, казалось, боялись меня.

«Этого и следовало ожидать».

Я не мог проверить наспех пришедшие сообщения и изменившиеся текстовые окна. Однако я не мог игнорировать изменения в собственном теле.

Хотя я завершил 2-ю стадию Трансцендентности, длина моего тела не претерпела такого радикального скачка, как во время эволюции. Оно немного подросло — с 27 до примерно 28 метров, но не увеличилось вдвое, как раньше.

Однако в моем телосложении произошли значительные изменения.

Во-первых, голова стала крупнее по сравнению с прежней. Вырос не только экзоскелет, но увеличились и рога, челюсти и другие части, из-за чего голова стала занимать большую долю тела. Особенно челюсть — она приобрела более грозную форму, напоминающую состояние, когда активирован "Символ Охоты".

«Теперь я смогу использовать её в бою гораздо активнее».

Увеличенной челюстью я мог разгрызать более крепких врагов, а против противников поменьше даже простой удар головой мог стать сокрушительным.

И рога. Их количество увеличилось с 2 до 6. Четыре новых рога, в отличие от прежних, выстроились в ряд от центра головы до задней части экзоскелета.

«Это усиление рогов».

Для меня это было долгожданным дополнением, так как я часто использовал тактику пронзания рогами в сражениях с мощными или крупными врагами.

«С увеличенным размером они станут куда смертоноснее».

Поскольку голова стала больше и тяжелее, шея тоже естественным образом изменилась. Она стала толще и длиннее, а усики, растущие подобно львиной гриве, обвились вокруг неё.

Следующей областью, претерпевшей значительные изменения, стали мои руки.

Маленькие руки возле груди стали намного длиннее, и на них наросли тонкие слои экзоскелета. Уязвимость моего тела — боевые руки, усиленные "Символом Охоты", — была компенсирована этой эволюцией.

Боевые руки, моё часто используемое оружие, стали толще и длиннее, под стать экзоскелету головы. Они выросли примерно на 2 метра и покрылись таким же плотным внешним слоем. Это значительно уменьшило беспокойство о том, что конечности могут отрубить.

Эти изменения в сочетании с моими прежними способностями сделали меня гораздо более грозным в бою. Мысль о том, чтобы встретить любое испытание в этой эволюционировавшей форме, наполнила меня уверенностью.

Я, использовавший прочный экзоскелет головы как своего рода щит, теперь мог не только полосовать врагов когтями, но и наносить удары самими руками. Благодаря этим изменениям все три пары боевых рук теперь могли выполнять функции как рук, так и ног — прямо как в те времена, когда я передвигался на шести конечностях на стадии Хатчлинга.

Поза, которую я принял сейчас, была похожа на ту стадию: я поддерживал тело шестью боевыми руками и хвостом. Разница заключалась в том, что будучи Хатчлингом, я держал хвост поднятым, как скорпион, а теперь волочил массивную нижнюю часть тела и хвост по земле. Конечно, при необходимости я всё ещё мог передвигаться, приподнимая только верхнюю часть туловища.

«И, наконец, хвост».

Клешни, которые должны были находиться на нижней паре рук, переместились на хвост. Кончик хвоста, где изначально располагался механизм для стрельбы шипами, теперь разделился на две ветви. Их место заняли огромные клешни, превосходящие ростом взрослого мужчину.

До сих пор хвост не играл существенной роли против врагов с иммунитетом к параличу или с толстой кожей. Он использовался избирательно: чтобы обвить и подавить противника или нанести удар.

Но теперь хвост обзавёлся клешнями, что сделало его более универсальным.

Впрочем, механизм стрельбы шипами никуда не делся. Когда клешни раскрывались, внутри обнаруживалось множество густо посаженных шипов. Их можно было выпускать в дальних врагов или, если клешни уже схватили противника, выстреливать ими в упор.

«Интересная перемена».

В целом, слабые места были нивелированы, а сильные стороны укреплены в соответствии с моим стилем боя. Мне хотелось немедленно проверить текстовые окна и новые сообщения, но сейчас было не время.

Предо мной был враг.

— Грууу.

Из моей глотки вырвался тяжелый рев, под стать изменившемуся телу. Даже для меня он звучал внушительно, каково же было врагу?

Двое Хонд Гигрантов задрожали.

— Кр, крур, круруурур.

Они, казалось, колебались, нападать на меня или нет, рыча друг на друга.

— Крууруурур!

— Краааа!

И затем, словно решившись, они с ревом бросились на меня.

Крупное водное существо, 20 метров в длину и 9 метров в высоту до таза, неслось ко мне. Существо сотрясало землю на бегу, держа голову и спину прямо.

Эта поза, напоминающая быка во время атаки, была основной боевой стойкой Хонд Гигрантов. Броситься и раздавить оппонента двумя мощными рогами на голове.

Но я ошибся.

Если бы я опоздал хоть на мгновение, Адхая бы погибла.

Она — единственный путь к гробнице Галлеригона. Если она умрет, я понесу колоссальные потери.

«...И еще».

На самом деле причина была не только в этом, но упоминать об этом не стоило.

Почувствовала ли она, что я собираюсь её убить? Мать неба крепко зажмурила глаза.

Я не обратил на это внимания и широко раскрыл пасть, чтобы проглотить её.

「Большой」 「Подожди」 「Пожалуйста.」

Как раз в тот момент, когда мои челюсти готовы были сомкнуться, мысли Адхаи достигли меня.

「Большой」 「Друг」 「Нет」 「ошибки」 「Ничего плохого」

「Зззз зз зззз ззз зз зз (Врешь. Она должна была защищать тебя, но не справилась)」

「Отрицание」 「Я」 「Друг」 「Слова」 「Игнорировать」 「Я」 「Ошибка」

Несмотря на обильное кровотечение, Адхая не прекращала телепатию.

«Ошибка?»

「Зз зз ззз(Ошибка?)」

「Я」 「Мяч」 「Много」 「Выделиться」 「Большой」 「Внимание」 「Нужно」 「Охота」 「Много」 「Успех」 「Большой」 「Радость」 「Друг」 「Осторожно」 「Совет」 「Я」 「Игнорировать」

Я обдумал телепатию, посланную Адхаей.

«Хотела выделиться с мячом?»

Если суммировать, казалось, что Адхая хотела поохотиться на нескольких культистов в этом лесу, чтобы привлечь моё внимание.

«Ох».

Если подумать, время, которое я проводил с Адхаей в последнее время, значительно сократилось. Если не считать того момента, когда мы были вместе перед спасением Номера 26, мы почти всё время были порознь.

Нахождение рядом с Номером 26, которая отлично справляется сама по себе, заставило меня думать, что Адхае не требуется много внимания.

«Я был неправ».

Я не знал точно, как она меня воспринимает, но, по крайней мере, она считала меня существом, подобным взрослому Галлеригону. Ощущение одиночества, когда такое существо бродит где-то снаружи, — вероятно, именно об этом она и думала.

Когда я осознал это, гнев, вспыхнувший мгновение назад, утих.

Я закрыл широко распахнутую челюсть и молча посмотрел на Мать неба. К ней вернулось самообладание, и, глядя в её глаза, я примерно понял, что произошло.

Чтобы привлечь моё внимание, Адхая действовала напролом, а она, вероятно, была занята тем, что пыталась угнаться за ней. Грифоны тоже умели летать, но они были не так быстры, как Галлерегоны.

Она сделала всё, что было в её силах.

Я отпустил грифона, которого держал. Она, почувствовав, что горло свободно, неловко закашлялась.

Адхая, пытавшаяся объяснить мне ситуацию, снова впала в беспамятство. Я подошел к ней и вживил симбиотические споры.

«Нужно немедленно отнести её в гнездо».

Через вспомогательные органы я чувствовал её раны. У неё были не только разорваны крылья, но и сломаны ребра. Со временем травмы могли ухудшиться, так что нужно было лечить их быстро.

Почувствовав тревожную атмосферу, Номер 26 подняла Адхаю мне на спину с помощью своих щупалец. Убедившись, что Адхая надежно закреплена, она сама забралась мне на голову.

Пока я нес их к гнезду, Мать неба следовала позади.

«Мне стоит извиниться перед ней».

Как раз когда я собирался сказать «прости», она окликнула меня первой.

— Подожди минуту! Сейчас не время для этого! Есть кое-что, что тебе нужно проверить немедленно!

"Что именно?"

— Культисты, которых мы захватили, связаны с Имперским Флотом! Товарищи Мюриэль направили Имперский Флот сюда!

При этих словах усики на моей шее напряглись.

Среди мощного оружия, которым владел культ, Имперский Флот занимал одно из первых мест. Мало того, что его собственное вооружение было первоклассным, самым грозным оружием Имперского Флота было кое-что другое.

Космический болт, установленный на корабле. Одно из орудий для «очистки планет», имеющихся у культа.

"Веди меня"

— Следуй за мной!

«Прости, Адхая, но это дело более срочное».

Если Имперский Флот подвергнет планету бомбардировке, мы все погибнем. Даже если я закроюсь глубоко под землей, спастись от радиуса поражения космического болта невозможно.

«По крайней мере, мне нужно знать, когда будет произведен выстрел».

Я быстро последовал за Матерью неба.