Как только я пришел в сознание, я почувствовал окружающую тело жидкость. Окружающая меня субстанция напоминала околоплодные воды — водянистая и теплая. Я попытался пошевелить руками, но казалось, что я парализован; ни один мускул не дрогнул. Все тело было ватным, будто под действием ударной дозы обезболивающих.

«Похоже, трансформация еще не завершена».

Я быстро оценил обстановку. Хотя я не мог видеть, так как не получалось даже разомкнуть веки, мой организм всё еще пребывал в состоянии постепенного преобразования внутри кокона, подвергаясь различным химическим процессам.

«Осталось примерно час или два».

Обычно я использовал это время для отдыха, но сейчас что-то казалось неправильным. Присутствовало чувство тревоги, будто перед тем, как мои воспоминания затуманились, я стал свидетелем чего-то важного.

«Это точно было что-то значимое…»

Я попытался вспомнить, но тщетно. Раздражение росло, так как память отказывалась возвращать образы.

«Оставим это».

Если это действительно было важно, то рано или поздно я это вспомню. Я силой прекратил попытки вызвать это воспоминание.

«Вместо этого мне следует проверить, что делают все остальные».

Чтобы унять скопившееся беспокойство, я направил внимание на тех, кто остался на поверхности. Я сосредоточился на своих вспомогательных органах, чтобы почувствовать, что происходит снаружи кокона.

Возможно, это было связано с тем, что я находился на середине стадии эволюции, но я лишь смутно ощущал, что происходит на поверхности у меня над головой.

И там никого не было. Все, что я мог учуять — это лишь запах прочного панциря Короля болот.

«Куда все делись?»

Самые уязвимые моменты для меня — это периоды эволюции и использования системы Трансцендентности. Поэтому перед входом на вторую стадию я попросил остальных присмотреть за мной.

Странно говорить такое о самом себе, но мои отношения с ними были неплохими. Номер 26, с которой я провел больше всего времени, была надежной, а Адхай восхищалась мной. Я и сам старался избегать того, что им не нравится, и, если у них были особые предпочтения, хотел по мере сил их удовлетворять.

Статус Небесной Матери был несколько двусмысленным, но так как у нее были свои цели, вероятность предательства оставалась низкой. Захоти она предать меня — сделала бы это в ту же секунду, как я вошел в кокон. То, что они бросили меня без причины, было маловероятным. В таком случае оставалось лишь одно объяснение.

«Должно быть, рядом возникла какая-то угроза».

Очевидно, они ушли, чтобы устранить опасность, которая могла навредить мне. Размышляя о том, что могло угрожать мне в этом месте, первым делом я подумал о паре Рогатых Гигантов. Хотя их среда обитания довольно далеко отсюда, с тех пор как они в прошлый раз сожрали пиратов, они начали забредать в лес. Возможно, они распробовали плоть людей и культистов, посчитав её деликатесом.

«Но я намеренно свил Гнездо в безопасном месте, так что это вряд ли они».

Другие потенциальные угрозы, вроде спасательной команды с глубоководной исследовательской базы, тоже казались сомнительными. Мое Гнездо находилось далеко от базы, так что вероятность их появления была мала.

«Или это коллеги Мюриэль?»

Во время допроса Мюриэль я слышал слухи, что её поддерживают другие игроки. Перед гибелью она рассылала запросы о помощи, которые были проигнорированы.

«Я стер следы настолько, насколько это было возможно».

То, что они проявляют осторожность по отношению ко мне, легко выводилось из тех подробностей, которыми поделилась Мюриэль. Тем не менее, на всякий случай я максимально прибрал за собой, прежде чем покинуть лагерь. Искусственные постройки и оружие были либо «испепелены», либо зарыты глубоко под землю. Могли остаться обломки крейсера, который был подбит и взорвался, но по ним одним найти мое Гнездо почти нереально.

«Мое Гнездо под землей».

Даже в маловероятном случае, если игроки обнаружили его с помощью неизвестных мне технологий, это было трудно осознать.

«Если бы они действительно нашли логово, я был бы уже мертв».

Если бы там было два игрока уровня Мюриэль или выше, они бы легко расправились с Номером 26, Адхай и Небесной Матерью. С того момента, как я вошел в кокон, прошло более пяти часов, так что времени хватило бы даже на то, чтобы закончить все дела.

Следовательно, тот факт, что я всё еще жив, означал, что игроки не приходили лично. Это должен был быть противник уровня, с которым мои товарищи могли совладать самостоятельно.

«В итоге, я вернулся к тому же, с чего начал».

Похоже, придется всё проверять самому, как только трансформация завершится.

***

Небесная Мать — Рангер.

Возможно, она не была душой компании, но у нее был опыт управления крупным кланом и руководства рейдами на боссов. Она участвовала в усмирении полубосса — Морского демона, была на охоте на Вихря Один, Красного Галлеригона не только. Несмотря на хвастовство тем, что она повидала все виды сражений, то, что она наблюдала сейчас, казалось сюрреалистичным.

— А-а-а!

— Все, бегите!

Морской демон, вымахавший более чем до 10 метров, без разбору истреблял воинов Культа прямо посреди леса. Каждый взмах его щупальца, толщиной превосходящего бревно, стирал верхние половины тел бойцов, а когда узоры в форме глаз на его теле вспыхивали, у культистов начинала обильно течь кровь из глаз и ушей.

Их лидер погиб на месте, столкнувшись с Морским демоном — удар щупальца превратил его в нечто, напоминающее раздавленную муху от мухобойки.

— Развернуть щиты! Щиты! — закричала женщина-культист, увернувшись от удара.

Как только она, второй по старшинству воин после лидера, активировала защиту, остальные последовали её примеру. Однако щиты были бессмысленны против Морского демона, который манипулировал психической энергией не хуже Галлеригона.

— М... мы ум... умрем?!

Один воин, отважно выпрыгнувший вперед под прикрытием щита, внезапно замер в воздухе. Затем его руки, ноги и поясница начали двигаться против воли хозяина.

— Ку-а-а-а-а!

Так ли выглядело то, как ребёнок отрывал лапки муравью? Воин, получивший пять зарядов «Связывания» Морского Демона, вскоре лишился конечностей, отделившихся от туловища.

— Бесполезно… у-а-а-а!

Тем временем другого воина, по которому пришелся удар мощного щупальца, отшвырнуло в сторону и буквально насадило на дерево. Его шея вывернулась под неестественным углом; он моргнул пару раз и затих навсегда.

Для любого наблюдателя это была сцена жуткой и беспощадной бойни.

Однако сюрреалистичность происходящего для Небесной Матери заключалась в тех психических волнах, которые Номер 26 испускала при каждой атаке на культистов.

｢Плохие люди! Плохие люди!｣

— А-а-а-а!

｢Кто посмел ударить среднего ребенка!｣

— Хи-и-ик!

С каждым выкриком Номер 26 повторяла фразу «плохие люди», безжалостно истребляя врагов. Она попросту не делала различий между культистами и обычными людьми.

— Проклятье! Блокируйте эти щупальца!

По приказу женщины-культиста вперед выступили двое бойцов с оружием, похожим на гарпуны.

«О нет!»

Увидев это, Небесная Мать быстро спрыгнула с дерева.

Сеть, выпущенная из такого гарпунного ружья, обладала стягивающим эффектом в момент попадания в цель. Сама по себе она не могла пробить прочную шкуру Морского демона, но сети Культа изготавливались из черного серебра.

«Если это черное серебро, Номер 26 может пострадать!»

А если Номер 26 получит хотя бы царапину, дремлющий внизу монстр точно не будет в восторге.

Впрочем, её опасения не подтвердились.

В тот миг, когда сеть должна была коснуться её, тело Номера 26 резко сжалось, приняв форму маленького шарика. Уменьшившееся существо без труда проскочило сквозь ячейки сети, после чего мгновенно вернуло прежние размеры и снова взмахнуло щупальцами.

Один культист, стрелявший сетью, едва успел уклониться, но второму повезло меньше: удар щупальца пришелся прямо по нему, и его верхняя половина тела просто улетела прочь.

Выживший было выдохнул с облегчением, но радоваться было рано. Камни и металлические обломки на земле задрожали и пулями полетели ему в лицо. Он закончил так же, как и его товарищи — его голова превратилась в решето.

«Неплохо».

Несмотря на детский тон, Номер 26 сражалась исключительно эффективно, напоминая истинного Морского демона. Она активно применяла собственные техники.

«Пожалуй, мне здесь больше нечего делать».

Небесная Мать отвернулась от места, где Номер 26 методично выкашивала отряд, и направилась прочь. Её целью было место, где сражалась Адхай.

В данный момент Адхай расправлялась с другой группой культистов. Будучи единственной среди спутников Аморфа, способной на полет на большой высоте, Адхай активно использовала свои психические способности, чтобы подхватывать врагов и сбрасывать их на землю со смертельной высоты.

«Среди психических навыков есть техника полета…»

Уклониться от атак Адхай, летевшей быстрее пули, было невозможно. Столкновение с её телом на такой скорости означало гарантированный билет на тот свет. Более того, все культисты, вошедшие в этот лес, сейчас были не в своем уме из-за «Ужаса Бездны» Номера 26.

«Она адаптируется лучше, чем Морские демоны в игре».

Согласно лору, «Ужас Бездны» — это феномен, возникающий при распространении мощной психической энергии Морского демона. Любое существо, приблизившееся к нему, подвергается негативному воздействию на разум, что ведет к психическому коллапсу.

Однако Номер 26 реализовала Ужас Бездны, сплетая энергию подобно тончайшей, но широкой паутине. У большинства врагов рассудок оставался относительно целым, но взамен они теряли возможность использовать средства связи и некоторые психические техники.

Создать среду, где они не могут общаться и защищать друг друга — именно в этом заключался замысел Номера 26. Конечно, поскольку она еще не полностью созрела, эффект не был идеальным. С тех пор как она начала сражаться самостоятельно, зона действия «Ужаса Бездны» порой непредсказуемо колебалась. Если повезет, кто-то мог вырваться из-под контроля.

Тем не менее, сама тактика была достаточно эффективной, чтобы Небесная Мать была вынуждена её признать.

«…Это точно друг Морфофила»

Когда Номер 26 станет взрослой, она превратится в неописуемо ужасающего монстра.

«В каком-то смысле, это даже к лучшему».

Раздумья о том, стоит ли радоваться такому могущественному союзнику или же опасаться его — настоящая дилемма. Пока Небесная Мать размышляла об этом, над ее головой раздался звук.

Это был крик.

Небесная Мать тут же замерла. Спустя несколько секунд, проломив ветви, на землю рухнул воин Культа, превратившись в месиво.

На бесформенные ошметки плоти приземлился изящный зеленый дракон. Тонкое тело длиной более 2 метров, гигантские крылья, выходящие за пределы туловища, четыре рога и пухлый хвост — этим впечатляющим драконом была Адхай.

Адхай, покончив с одним культистом, сжимала другого передней лапой. То ли из-за использования ускорения, то ли по иной причине, но захваченный воин, несмотря на усиленную броню, был переломлен пополам.

｢Здесь｣ ｢Чисто,｣ ｢Готово.｣

｢Быстро.｣

｢Я｣ ｢Впечатляющая.｣

Действительно. Хорошая работа.

Одна группа уже была зачищена, а со второй скоро будет покончено. Воины Культа, которых она чувствовала, разделились на три отряда, и теперь оставался лишь один.

｢Враг｣ ｢Остался.｣ ｢Охота｣ ｢Начата.｣

｢Подожди минуту…｣

Хотя Небесная Мать намеревалась зачистить оставшихся вместе, Адхай улетела первой. Небесная Мать лишь обреченно покачала головой и бросилась вдогонку.

***

— Хек, хек, хек…

Воин Культа Олай переводил дух за деревом, скрытый от чужих глаз.

— Проклятье! Командир, Эдрин и даже Изабель… все они мертвы.

Он был единственным выжившим из отряда, прибывшего на эту планету. Олай знал это даже без связи благодаря своим инструментам.

В отличие от других, Олай был так называемым культистом-новатором и без колебаний использовал снаряжение примитивных рас. Перед началом миссии он раздал остальным членам отряда крошечные чипы. Это были военные трекеры, которые в основном использовала MegaCorp. Они могли плохо работать на дальних дистанциях, но для операций в пределах одной зоны на континенте подходили идеально.

Более того, его усиленная броня не была стандартным образцом Культа. Это был специальный костюм, приобретенный у семьи Гармельда из MegaCorp. У него был чуть более низкий уровень физической защиты, но мощнейший эффект скрытности, что делало его идеальным для инфильтрации.

К тому же Олай в совершенстве владел психической техникой стирания присутствия, становясь буквально призраком.

— Черт возьми! Я же предлагал им такие полезные вещи, почему они никогда не слушают…!

Обычно его презирали за любовь к «игрушкам обезьян», но именно благодаря этим игрушкам он всё еще был жив.

— Если я доберусь до транспорта, то выживу.

К этому моменту он видел уже трех монстров, но понятия не имел, сколько еще опасных тварей рыщет поблизости. Вероятно, это были мутации, вызванные заражением. Нужно было как можно скорее ускорить процесс очистки.

Убедившись, что поблизости нет монстров, Олай снова двинулся в путь.

— Только бы миновать это место!

За этими зарослями стоял транспортный корабль. Передвигаясь максимально тихо, он вдруг пригнулся. Черная тень мелькнула на земле и исчезла. Его товарищ Эдрин на своем примере доказал, что это значит.

«Почему здесь Галлеригон?!»

Вспомнив коллегу, которого схватил зеленый Галлеригон, поднял на несколько километров и сбросил вниз, Олай стал еще осторожнее.

И вот, наконец, когда он продрался сквозь чащу, перед ним возник долгожданный транспорт. Однако состояние корабля сильно отличалось от того, что он ожидал увидеть.

— Кре-е-е-е-е.

— Крик.

Два крупных существа с гигантскими рогами на головах крушили транспорт, дожевывая пилота внутри. На языке Культа их называли «Манук-Арма», но в MegaCorp их именовали Рогатыми Гигантами — хищники, которые обычно жили в вулканической зоне, отважились зайти так глубоко в лес.

— Креук, Кунг? Кунг-кунг.

— Кре-е-е-е-е.

Один из Манук-Арма что-то учуял, и его нос направился прямиком в сторону Олая. Чутье этого зверя было невероятно острым — оно не могло упустить запах пота, которым насквозь пропитался беглец.

Олай бесшумно отступил. Оказавшись в кустах, он припустил во всю прыть. Позади раздался рев, но он игнорировал его, убегая как одержимый.

— Про-о-окля-я-ятье-е!

К сожалению, его побег длился недолго. Пролетавший над головой зеленый Галлеригон не упустил его из виду и спикировал вниз.

Олай, использовавший все средства для выживания, ничего не мог поделать со своей удачей. Столкнувшись с существом более двух метров ростом, летящим на сверхзвуковой скорости, он превратился в раздавленное насекомое.

***

｢Прятки｣ ｢Конец.｣

Наблюдая за останками того, кто только что был врагом, Адхай удовлетворенно кивнула. В последнее время она чувствовала, что её отношения со Взрослым стали более отстранёнными. Поскольку Взрослый часто был занят делами с маленьким и уродливым друзьями, она мало времени проводила с ним наедине.

И она подумала: «Нужно устроить великолепную охоту и получить похвалу от Взрослого».

Только за сегодня она выследила более десяти целей. С таким уровнем мастерства Взрослый несомненно обратит на неё внимание.

Слизнув кровь со своего тела, она собралась возвращаться. Так бы и случилось, если бы не нападение нового врага.

— Кра-а-а-а-а!

｢Боль!｣

Внезапно столкнувшись с появившимся монстром, она покатилась по грязной земле. Благодаря мгновенной реакции перед столкновением ей удалось избежать смертельных ран, но одно крыло было разорвано в клочья.

｢Ты｣ ｢Я｣ ｢Боль｣ ｢Дарить｣ ｢Убить.｣

Тем не менее, Адхай не потеряла самообладания. Она твердо встала на все четыре лапы, свирепо глядя на противника. Маленький Взрослый и уродливый друг всё еще были далеко позади — она слишком сильно вырвалась вперед, подгоняемая нетерпением в своем сердце. Ей нужно было продержаться до их прихода.

— Кр-р-р-р-р!

｢Два?｣

Отчаянным фактом было то, что враг был не один. Тот, что ранил её рогом, снова пошел в атаку. Из-за порванного крыла она едва успела уклониться. К сожалению, избежать последующего удара хвостом было невозможно. Получив удар мощным хвостом, она отлетела назад и врезалась в дерево.

｢Боль!｣

От удара из щупалец на её голове засочилась кровь. Она попыталась подняться, но лапы дрожали и не слушались.

— Кр-р-р-р-р!

Приблизившись, тварь широко раскрыла пасть. Острые зубы сверкнули в полумраке. Еще мгновение — и они разорвут её хрупкое тело.

｢Смерть｣ ｢Не хочу!｣

— Кра-а-а-а-а!

Рано сдаваться. Собрав все силы, она выпустила фиолетовую молнию. Пурпурный разряд прошил глаз монстра, брызнула кровь. Несмотря на жуткую боль, тварь не отступила. Напротив, даже получив удар Пурпурной Молнией, она попыталась сомкнуть челюсти на её теле.

｢Большой Взрослый｣ ｢Прости.｣

В свои последние мгновения она сделала всё, что могла, но, похоже, это был конец. Чувствуя дыхание смерти, она закрыла глаза.

Однако откуда-то донеслась вибрация. Это не было похоже на скрежет зубов о плоть. Сначала дрожь была слабой, но она стремительно нарастала, пока в какой-то момент не показалось, что кто-то яростно трясет саму землю.

«Что это?»

— Крек?

— Кр-р-р-р-р?

Землетрясение почувствовала не только она. Две твари тоже замерли в замешательстве.

И тут…

Земля буквально взорвалась, и тварь, собиравшаяся её укусить, катапультировалась в воздух, пролетев выше верхушек деревьев.

[Zzzzzzzz (Как посмели эти сумасшедшие ублюдки!)]

Ревущий гигантский монстр заставил землю содрогаться. Это был Большой Взрослый, которого она так ждала.