Как только я пришел в сознание, я почувствовал жидкость, окружающую мое тело. Это было ощущение, похожее на околоплодные воды — теплые. Я попытался пошевелить руками, но казалось, что я парализован: ни один мускул не дрогнул. Все тело было вялым, как под сильным действием лекарств, будто я принял огромную дозу обезболивающих.

«Похоже, трансформация еще не завершена».

Я быстро оценил и понял ситуацию. Хотя я ничего не видел из-за того, что не мог разомкнуть веки, мое тело все еще находилось в состоянии постепенного превращения внутри кокона, проходя через различные химические процессы.

«Осталось примерно час или два», — прикинул я.

Обычно я тратил это время на отдых, но что-то казалось неправильным. Было чувство тревоги, будто я стал свидетелем чего-то важного до того, как мои воспоминания затуманились.

«Это определенно было что-то важное...»

Я попытался вспомнить, но усилия были напрасны. Разочарование нарастало, так как память отказывалась возвращаться.

«Оставь это», — решил я насильно прекратить попытки. — «Посмотрим, чем заняты остальные».

Чтобы унять скопившееся раздражение, я направил внимание на тех, кто был на поверхности. Сфокусировав свои вспомогательные органы на обнаружении событий снаружи, я понял, что в процессе эволюции моя способность чувствовать происходящее на поверхности ограничена.

А на поверхности никого не было. Всё, что я мог ощутить, — это прочный экзоскелет Короля Болот.

«Куда все делись?» — задался я вопросом.

Самые уязвимые моменты для меня — это время эволюции и использования системы трансцендентности. Поэтому перед тем как войти во вторую стадию трансцендентности, я попросил остальных присмотреть за мной.

Как бы странно это ни звучало из моих уст, мои отношения с ними были неплохими. Номер 26, с которой я провел больше всего времени, была надежной, а Адхая восхищалась мной. Я и сам старался по возможности избегать того, что им не нравилось. Если у них были особые предпочтения, я хотел удовлетворить их в меру своих сил.

Мать Неба была фигурой неоднозначной, но поскольку у неё были свои цели, вероятность предательства была низкой. Если бы она намеревалась предать меня, она бы сделала это, как только я вошел в кокон. Вероятность того, что они ушли без причины, была мала. В данном случае было только одно объяснение.

«Должно быть, поблизости опасность».

Было очевидно, что они ушли, чтобы устранить угрозы, которые могли навредить мне. Пока я размышлял о том, что может представлять опасность в этом месте, первой мыслью была пара Хонд Гигрантос.

Хотя их среда обитания была довольно далеко отсюда, с тех пор как они в прошлый раз сожрали пиратов, они начали забредать в лес. Возможно, им пришлась по вкусу плоть людей и культистов, и они сочли её деликатесом.

«Они намеренно свили гнездо в безопасном месте, так что, скорее всего, это не они».

Другие потенциальные угрозы, такие как спасательная команда с Исследовательской базы Бездны, также были маловероятны. Мое гнездо находилось далеко от базы, так что их прибытие сюда было сомнительным.

«Или это коллеги Мюриэль?»

Во время допроса Мюриэль я слышал слухи, что её поддерживают игроки. Перед смертью она рассылала запросы о помощи, которые были проигнорированы.

«Я стер следы насколько это возможно».

Тот факт, что они опасались меня, легко выводился из подробного разговора с Мюриэль. Тем не менее, на всякий случай, я максимально прибрал за собой следы перед тем, как покинуть лагерь.

Искусственные сооружения и оружие были либо «сожжены», либо закопаны в землю. Могли остаться обломки крейсера, который взорвался, но только по ним найти мое гнездо было бы почти невозможно.

«Мое гнездо под землей».

Даже если игроки обнаружили его с помощью технологий, о которых я не знал, это было трудно осознать.

«Если бы они действительно нашли гнездо, я был бы уже мертв».

Если бы там было два игрока уровня Мюриэль или выше, они бы легко справились с Номером 26, Адхаей и Матерью Неба. Прошло более пяти часов с тех пор, как я вошел в кокон, так что времени хватило бы даже после завершения схватки.

Следовательно, тот факт, что я всё еще жив, означал, что игроки не пришли лично. Это должен был быть противник такого уровня, с которым дети могли вступить в бой.

«В итоге, возвращаемся к началу».

Похоже, мне придется во всём разобраться самому, как только трансформация завершится.

Мать Неба — ранкер.

Пусть она и не была душой компании, у неё был опыт управления крупным кланом и руководства рейдами на существ уровня босса. Она вела за собой отряды на усмирение псевдо-босса — Морского Демона, участвовала в экспедиции в Зону Вихря и многом другом.

Несмотря на её хвастовство тем, что она прошла через все виды сражений, то, что она видела сейчас, казалось чем-то сюрреалистичным.

* * *

— А-а-а-а!

— Все бегите!

Морской Демон, выросший более чем на 10 метров, без разбора истреблял воинов культа посреди леса. Каждый взмах её щупальца, которое было толще бревна, стирал верхние половины воинов, а когда глазчатые узоры на её теле вспыхивали, у культистов начинала обильно течь кровь из глаз и ушей.

Их лидер погибла на месте, столкнувшись с Морским Демоном и получив удар щупальцем. Скрученная, как пойманная в сеть бабочка, она испустила дух.

— Активировать щиты! Активировать щиты! — закричала женщина-культист, которой удалось увернуться.

Будучи вторым по силе воином после лидера, она срочно развернула щит, и остальные последовали её примеру. Однако щиты были бессмысленны против Морского Демона, умеющего манипулировать психической силой не хуже Галлеригона.

— М... Мы у... умрем?!

Один воин, который смело выпрыгнул вперед под защитой щита, внезапно замер в воздухе. Затем его руки, ноги и туловище начали двигаться против его воли.

— Ку-а-а-а-а!

Наверное, так чувствует себя человек, наблюдающий, как у муравья отрывают лапки? Воин, скованный «ограничением» Морского Демона в пять слоев, вскоре увидел, как отделяются не только его конечности, но и верхняя часть тела от нижней.

— Бесполезно... у-а-а-а!

Тем временем другой воин, получивший удар толстым щупальцем Морского Демона, отлетел и был насажен на дерево. С шеей, вывернутой под странным углом, он моргнул несколько раз и затих.

Для любого это была ужасающая сцена бойни. Однако то, что заставляло Мать Неба чувствовать нереальность происходящего, были ударные волны, которые Номер 26 испускала при каждой атаке на культистов.

「Плохие люди! Плохие люди!」

— А-а-а-а!

「Кто посмел ударить среднюю девочку!」

— Только дайте мне пробежать это место!

За теми зарослями стоял транспортный корабль. Двигаясь как можно тише, Олай внезапно присел. Черная тень мелькнула на земле и исчезла. Его товарищ Эдрин доказал, что это значило.

— Почему здесь Галлеригон!

Думая о коллеге, которого схватила зеленый Галлеригон, поднял на несколько километров и сбросила вниз, Олай двигался осторожно. И наконец, когда он прорвался сквозь чащу, транспортный корабль, на который он надеялся, оказался перед ним.

Однако состояние корабля сильно отличалось от ожидаемого.

— Кре-у-ре-у-ре-у.

— Крек.

Два крупных морских существа с гигантскими рогами на головах крушили транспортник, пережевывая пилота внутри. На языке культа их называли «Манук Арма», но в Megacorp их именовали Хонд Гигрантос — хищники, мигрировавшие из вулканической зоны в глубь этого леса.

— Креук, Кунг? Кунг-кунг.

— Кре-у-ре-у-ре-у.

Один из Манук Арма что-то учуял, и его нос указал прямо на позицию Олая. Обоняние у него было крайне чувствительным. Он не мог пропустить запах его пота, которым тот пропитался насквозь.

Олай молча отступил. Войдя в кусты, он побежал изо всех сил. Хотя сзади послышался рев, он игнорировал его и бежал как одержимый.

— Че-е-ерт возьми-и!

К сожалению, его побег длился недолго. Зеленый Галлеригон, кружившай над головой, не упустил его и спикировал вниз. Олай, использовавший все средства для выживания, ничего не смог поделать со своей удачей. Столкнувшись с существом размером более 2 метров, летящим на сверхзвуковой скорости, он превратился в раздавленное насекомое на ладони.

「Прятки」 「Конец」

Глядя на фрагменты того, что только что было врагом, она удовлетворительно кивнула.

В последнее время она чувствовала, что её отношения со взрослыми стали менее натянутыми, чем раньше. Так как взрослые часто занимались делами с маленькими и уродливыми друзьями, она мало что делала вместе с ними. Поэтому она подумала: «Нужно сделать фантастический мяч и получить похвалу от взрослых».

Только за сегодня она выследила более десяти жертв. С таким уровнем мастерства взрослые, несомненно, обратят на неё внимание. Слизывая кровь со своего тела, она попыталась вернуться. Так бы и случилось, если бы на неё не напал новый враг.

— Кра-а-а-а!

「Боль!」

Внезапно столкнувшись с появившимся монстром, она покатилась по грязной земле. Благодаря упреждающей реакции перед столкновением, ей удалось избежать смертельных травм, но одно её крыло было разорвано в клочья.

「Ты」 「Мне」 「Боль」 「Терпеть」 「Убить」

Тем не менее, Адхая не потеряла самообладания, встала на все четыре лапы и уставилась на существо. Маленький взрослый и уродливый друг были еще далеко позади. Всё потому, что она слишком сильно рванула вперед из-за нетерпеливого ветра в сердце. Поэтому ей нужно было продержаться до их прихода.

— К-р-р-р-р-р!

「Двое?」

Отчаянным фактом было то, что существо было не одно. Тот, что пронзил её рогом, бросился в атаку. Из-за разорванного крыла она едва успела уклониться. К сожалению, избежать последующей второй атаки и удара хвоста было невозможно. Получив удар мощным хвостом, она отлетела назад и врезалась в дерево.

「Боль!」

От удара щупальца на её голове начали сочиться кровью. Она попыталась как-то встать, но четыре лапы слабо дрожали, отказываясь повиноваться.

— К-р-р-р-р-р!

Внезапно приблизившееся существо широко разинуло пасть. Высунулись острые зубы. Через мгновение эти зубы разорвут её хрупкое тело.

「Смерть」 「Не хочу!」

— Кра-а-а-а-а!

Сдаваться было слишком рано. Собрав все силы, она выпустила фиолетовую молнию. Фиолетовый разряд пронзил глаз существа, и брызнула кровь.

Несмотря на то, что существо, скорее всего, почувствовало сильную боль после удара молнии, оно не отступило. Напротив, даже получив удар, оно попыталось укусить её.

「Большой взрослый」 「Прости」

В свои последние мгновения она сделала всё, что могла, но, похоже, это был конец. Чувствуя приближение смерти, она закрыла глаза.

Однако откуда-то почувствовалась вибрация. Это не было похоже на вгрызающиеся в неё зубы. Сначала вибрации были слабыми. Постепенно они усиливались, пока в какой-то момент не показалось, что кто-то сильно хватает и трясет её тело.

— Что это?

— Крек?

— К-р-р-р-р-р?

Землетрясение почувствовала не только она. Два существа также проявили признаки замешательства из-за внезапных толчков.

И тут...

Земля взорвалась, и существо, собиравшееся её укусить, подлетело в воздух выше деревьев.

Ревущий гигантский монстр сотряс землю. Это был тот большой взрослый, которого она так ждала.