— Зарядка «Космической Молнии» завершена на 25%!

Ситуационный центр «Судьи Дамокла 08». Имперский линкор.

Главное орудие имперского линкора, «Космическая Молния», находилось в процессе подготовки к залпу. В центре командного пункта в виде голограмм парили данные о статусе зарядки и выбранных целях для удара.

Культисты в операционном зале использовали психические силы, чтобы выводить нужную информацию или вносить правки в задачи миссии. В отличие от людей, представители расы Культа мастерски владели псионикой, что позволяло им мгновенно справляться с вычислениями, которые были не под силу одним лишь компьютерам.

— После завершения зарядки — режим ожидания.

— Слушаюсь.

Капитан сжал кулак, глядя через армированное стекло мостика. По ту сторону иллюминатора раскинулась лазурная планета Сайгил 08.

Священное место, отмеченное Советом Культа, было невероятно красивым, учитывая то «загрязнение», которому оно якобы подверглось. Возможно, еще не поздно.

«Но мы не можем игнорировать протокол».

Загрязнение, согласно правилам Совета Культа, принимает разные формы: гнезда Аутспейсеров, тайные сборища последователей «Вихря Один» и многое другое. Несмотря на различия, все они несут смертельную угрозу безопасности Империи Культа.

Чтобы защитить свой вид и обезопасить «Провидение», заражение должно быть искоренено до того, как оно распространится.

«Вот почему мы здесь».

«Космическая Молния» — абсолютное оружие, установленное на имперских линкорах, — крайне эффективно в подобных операциях по очистке. Это орудие, использующее темную материю и сердце Черного Галлеригона в качестве источника энергии, способно за короткое время испепелить всю поверхность планеты.

Атмосфера планеты исчезает, а вся вода, включая океаны, испаряется. Проще говоря, любая планета, какой бы цветущей она ни была, после удара «Космической Молнии» мгновенно превращается в безжизненную пустыню.

«До запуска осталось около четырех часов».

В данный момент линкор высаживает наземные силы на Сайгил 08. Их задача по приказу капитана — захватить коренных жителей, Вульфов.

Капитан проверил запланированное время очистки, отображаемое под изображением статуса зарядки главного орудия.

«Я сказал им вернуться до того, как останется два часа».

Приказ заключался не в поиске врагов-заразителей, а в захвате нескольких туземцев-Вульфов. Вероятность того, что эти примитивные существа представляют какую-либо угрозу для воинов материнского корабля, близка к нулю.

Вот почему капитан не особенно беспокоился.

— Капитан, сообщение от разведывательного флота. Следов MegaCorp или Звездного Союза в окрестностях не обнаружено.

— Мы уничтожили спутник MegaCorp, но расслабляться нельзя. Сохранять максимальную бдительность до полного завершения миссии по очистке.

Выслушав доклад подчиненного, капитан вернулся к раздаче указаний, на время отложив мысли о наземных группах.

***

— Командир Лайс! Телепатия не работает!

— Чепуха!

Лайс поспешно нажал кнопку на шлеме, активируя функцию связи. Однако, сколько бы он ни ждал, соединения не было. Не только с линкором, но и с другими наземными отрядами на этом континенте.

«Проклятье!»

Он пробовал снова и снова, но все попытки провалились. Технологии психических сил, включая телепатию, могут казаться всемогущими, но это не так. Существуют способы нейтрализовать их — например, устройства глушения, которые обычно используют военные корабли Культа.

Крупные суда, такие как имперский линкор, оснащены приборами, мешающими вражеской телепатии или использованию способностей. Используя Черное Серебро — материал, обладающий противоестественные свойства, — эти устройства могут временно подавлять псионику.

«Глушилка? Нет, будь это так, на орбите уже начался бы хаос. У линкора есть оборудование для обнаружения и противодействия таким устройствам».

Если это не техника, то оставался лишь один вариант.

— Среди врагов есть псионический организм!

Мощные существа, такие как Черные или Красные Галлеригоны, в совершенстве владеющие психическими навыками, могут подавлять чужие силы даже эффективнее технических глушилок.

— Но на этом континенте не должно быть подобных существ...

Конечно, если смотреть в масштабах всей планеты, здесь обитают хищники, известные как «Лама Вольтексион», которых люди называют Морскими Демонами. Но это центр материка. Маловероятно, что монстры из глубоких вод поднялись так высоко.

— Командир, каковы будут указания?

— Хама, «Видение Памяти» возможно?

— Я попробую. Подождите... А? Почему оно не срабатывает?

[Видение Памяти] — вспомогательная техника, позволяющая считывать прошлое конкретного места. Хама, воительница с козьими рогами, была специалистом в этой области, но сейчас даже она ничем не могла помочь.

«Не только телепатия...»

Лайс приказал подчиненным провести несколько тестов. Нужно было подтвердить, полностью ли невозможна псионика для них всех.

К несчастью (или к счастью), недоступны оказались только техники поддержки, вроде телепатии и считывания памяти. Их оружие и усиленные костюмы всё еще функционировали исправно — в отличие от ситуаций с техническим подавлением.

Тем не менее, сражение с таинственным врагом, невосприимчивым к определенным техникам, сулило массу проблем. Информации о противнике почти не было, а время стремительно истекало.

Через несколько часов планета превратится в море огня, и им нужно было покинуть ее до этого момента. В конце концов, Лайс принял решение свернуть миссию.

— Двигаться вперед, не зная личности врага, слишком опасно. Всем отступить к транспортному кораблю.

Он понимал, почему капитан приказал захватить Вульфов. Если в ходе миссии отряд понесет большие потери, это пойдет вразрез с намерениями капитана.

— Изабель, прикрой тыл. Дженнер, поддержи Гари, а Хамин — возьми импульсное ружье.

Восемь воинов отряда Лайса действовали стремительно. В их движениях не было ничего лишнего — типичная выучка тех, кто привык к сражениям.

Однако они тоже всё понимали. Один боец пропал, другой психически нестабилен. Две потери еще до прямого столкновения с противником. Несмотря на их проворность, в глазах воинов затаилась тревога.

Перестроившись, отряд начал отступление к транспорту. Путь до него обычным шагом занял бы около часа. Если бежать — можно добраться за тридцать минут. Лайс и его воины двигались в быстром темпе, не теряя бдительности.

Прошел час.

Реальность предала ожидания Лайса.

— Что... что это такое?!

— К... как это случилось?

Воинов Культа учили сохранять самообладание в любой ситуации. Поскольку психические силы напрямую зависели от состояния духа, стабильность психики была критически важна. Однако сейчас бойцы паниковали, почти рыдая.

Но Лайс не мог их винить. Он сам едва сдерживал желание закричать.

Перед ними стояло обгоревшее дерево. То самое дерево, по которому час назад Гари выпустил заряд из импульсного ружья. Они целый час пробирались к кораблю, только чтобы вернуться в исходную точку.

— Изабель, есть ли вероятность сбоя в системе навигации?

— Как вы понимаете, это невозможно. Вероятность одновременного отказа всех систем у каждого из нас ничтожно мала.

— Проклятье.

Лайс прикусил губу, чтобы успокоиться. Металлический привкус крови и резкая боль во рту помогли ему прийти в себя. Он изо всех сил пытался осмыслить ситуацию.

«Думай спокойно».

Его отряд — эксперты в преследовании. Уровень Изабель исключительно высок. Даже если техника дает сбои, вероятность того, что она собьется с пути, крайне мала.

— Значит, есть вероятность, что мы находимся под воздействием галлюцинаций?

— Я считаю это маловероятным. На этом континенте нет существ, способных навести массовый морок сразу на девятерых членов Культа.

Изабель отрицала это, но у Лайса было иное мнение. Он полагал, что обмануть девять опытных воинов невозможно, если только это не галлюцинация.

Когда он посмотрел на лица своих бойцов, волосы у него на затылке встали дыбом. За спиной воина, стоявшего прямо перед ним, вспыхнули два янтарных фонаря.

— Хамин!

— Да?

В то мгновение, когда она повернула голову, клюв орла с янтарными глазами вонзился ей в шею. Тварь, мгновенно переломившая ей позвонки, подхватила Хамин и прыгнула в противоположные заросли.

— Огонь!

— Проклятье! Что это за штука?!

— Убейте её!

Воины, с опозданием наставив оружие на существо, обрушили шквал огня. Пламя импульсных ружей и снаряды психических винтовок градом посыпались на подлесок. Беспощадный обстрел прекратился лишь тогда, когда Лайс поднял руку. По его знаку Изабель приблизилась к истерзанным кустам.

Вопреки ожиданиям, там не было ни тела врага, ни даже пятен крови. Существо исчезло бесследно, не оставив и намека на ранение. Видя мрачное лицо Изабель, Лайс стиснул зубы. Две потери из-за засады неизвестного монстра.

— Нет. Будем считать само столкновение с ним за удачу.

Он успел разглядеть противника мгновение назад. Это был кратчайший миг, но Лайс точно запомнил облик врага. Существо напоминало хищную птицу с золотистым мехом на голове. Размером оно было от 3 до 4 метров, с глазами цвета тыквы.

— У него хорошо развиты передние конечности, и оно крайне проворно для своих габаритов. Его клюв достаточно остр, чтобы пробивать усиленные костюмы.

— Хм. Незнакомый вид. По характеристикам напоминает Красный Туман, но...

— Да. Возможно, оно обладает способностью наводить галлюцинации, как и Красный Туман. Если мы будем учитывать этот аспект, всё будет в порядке.

— Согласна. Мы с Дженнером уже сражались с Красным Туманом.

Несмотря на ситуацию, Лайс сознательно перечислил известную ему информацию. Изабель поняла замысел командира и подыграла ему. Страх рождается из неизвестности. Простое знание того, с каким врагом они столкнулись, способно принести значительное облегчение союзникам.

По мнению Лайса, лица воинов заметно посветлели. Там, где отступил ужас, воцарился боевой дух.

— Если мы прикончим эту тварь, морок, преследующий нас, должен развеяться. Выследим её.

— Есть!

Воины, вновь полные энергии, последовали за Лайсом по следам монстра с головой орла. Удивительно, но для крупного хищника существо почти не оставляло зацепок. Отпечатков лап не было, а выслеживание с помощью техник вроде [Видения Памяти] оставалось невозможным.

К счастью, среди них была Изабель — мастер-следопыт. По направлению примятой травы и едва уловимому запаху, оставленному существом, она определила путь врага.

Отряд двигался под её руководством. Все были напряжены, и когда она внезапно подняла руку, бойцы затаили дыхание и пригнулись. В их общем зрении, соединенном через [Связь душ], показалась цель. Существо лежало на ветке огромного дерева. Тела Хамин нигде не было видно — неясно, куда монстр его дел.

«Тварь недобитая!»

Лайс почувствовал прилив ярости из-за того, с каким безразличием этот зверь убил члена Культа. Конечно, он не был ребенком, чтобы давать воле гневу открыто. Вместо этого он осторожно снял со спины блочный лук.

Похожий на спортивный лук, этот инструмент был особым устройством, стреляющим стрелами из чистой психической энергии. Он не требовал колчана, но расходовал психические силы пользователя. В отличие от снайперской винтовки, он был практически бесшумным, что делало его идеальным для засад и устранения целей.

Он тихо натянул тетиву. И как раз в тот миг, когда он собирался разжать пальцы, существо повернуло голову, встретившись с ним взглядом.

Взгляд, которым существо так быстро его пронзило, был неожиданным. Лайс, решив, что тварь в замешательстве, внутренне уже праздновал победу.

— Монстр! Умри!

Пальцы разжались, и невидимая стрела сорвалась с тетивы. Лайс был уверен, что снаряд из чистой психической энергии без промаха прошьет глаз существу. Однако реальность вновь обманула его ожидания.

Невидимая стрела не достигла цели и распалась на полпути. Всё потому, что тело существа окутал такой же невидимый щит.

— Что это за чертовщина?!

Существо даже не шелохнулось после атаки. Оно просто пристально смотрело на Лайса и его группу. В глазах монстра читалась какая-то эмоция... Но это было не удивление и не чувство опасности.

Скорее это была жалость или сострадание — взгляд словно говорил: «Теперь у вас большие неприятности».

«Да почему же?!»

В череде непостижимых событий произошло нечто, окончательно выходящее за рамки его понимания.

— Командир, прямо перед... там...

Через зрение Изабель он увидел то же, что и она.

Прямо под деревом, на котором восседал орлоголовый монстр. Там, где мгновение назад было пусто, возник «шар». Тот самый розовый шар, который Лайс видел перед инцидентом с шумом. Гари, которого поддерживал Дженнер, в ужасе закричал, завидев его:

— Это оно! Оно вернулось!

Словно по сигналу, от шара начали исходить не поддающиеся интерпретации волны.

｢■■■■■ ■■■■? ■■ ■■!｣

Вместе со зловещими пульсациями, напоминающими штормящее море, шар — или чем бы оно ни было — начал извиваться и трансформироваться. Взгляды воинов, прикованные к земле, постепенно поднимались всё выше и выше. Их глаза расширились до предела, едва не лопаясь от напряжения.

То, что приняло столь же гигантские размеры, как и орлоголовый монстр, принялось наблюдать за ними бесчисленным множеством глаз.

Розовый шарик? Это было нелепо. Перед Лайсом стояло нечто, что нельзя было описать столь милым словом.

Он знал о существе, похожем на это создание. Он не встречал его лично, но видел в базе данных, предоставленной во время боевых симуляций — это был легендарный монстр.

Подобных существ называли «Лама Вольтексион», что на языке Культа означало «Морской Демон». В MegaCorp и Звездном Союзе их тоже знали под этим именем, одновременно почитая и содрогаясь от ужаса.

Существо, которое никогда не должно было здесь появиться, замаскировалось под шар в этой лесной глуши. Только сейчас Лайс осознал всё, и единственное, что он смог выкрикнуть, было:

— Оно использует камуфляж!

｢■■ ■■■ ■■!｣

Стоило ему закричать, как гигантские щупальца Морского Демона обрушились на отряд воинов.