Меня разбудил резкий запах.

Как только я открыл глаза, первым делом почувствовал едкий аромат химикатов. Он был настолько сильным, что раздражал вспомогательные органы у меня под подбородком.

«Где я?»

Открыв глаза, я увидел бесчисленное множество трубок. В тёмной полости были расставлены сотни, нет, тысячи зелёных стеклянных трубок, похожих на контейнеры.

Сцена больше напоминала древние катакомбы, чем исследовательский центр.

«Почему я здесь?»

Когда я эволюционировал от юной особи к подростковой, а затем от подростковой к полувзрослой, у меня были видения. Первое было встречей с Аморфом, а второе – видением встречи с детскими воспоминаниями.

Оба видения были своего рода иллюзиями, основанными на элементах, которые я видел или хранил в памяти. Однако это место было совершенно незнакомым — я не встречал его ни в реальности, ни в игре.

«Более того, во время первой стадии Трансцендентности такого не происходило».

Неужели вторая стадия отличается от первой? Означает ли появление галлюцинаций во время эволюции, что это ускоряет рост?

«...Возможно, это место мне и незнакомо, но оно может быть важной зацепкой».

В конце концов, до завершения Трансцендентности времени еще предостаточно. Я подошел к одной из ближайших стеклянных труб.

Внутри она была заполнена вязким зеленым химическим веществом. Жидкость была настолько мутной, что разглядеть содержимое было невозможно, но мои вспомогательные органы вынесли иное суждение.

В этой жидкости что-то есть.

Я приблизил лицо к экспериментальной капсуле. Как только тонкий вспомогательный орган коснулся поверхности стекла, зал вокруг меня мгновенно сменился белым пространством. Стеклянная труба перед глазами разлетелась вдребезги, исчезнув в мгновение ока.

Вместо резкого химического запаха в воздухе разлился знакомый аромат антисептика, и раздался писк аппаратов жизнеобеспечения, измеряющих показатели пациента.

Я знал, что это за место. Но больше всего мое внимание привлекло то, что я увидел секунду назад.

«Что это было?»

Перед тем как капсула исчезла, объект внутри на мгновение обнажился. Это был зародыш какого-то существа, странно знакомого.

— Если бы ты не забрал его в тот день, этого бы не случилось!

Внезапный крик, словно пытающийся стереть мои мысли.

Двое взрослых, чьих лиц не было видно, спорили в коридоре перед больничной палатой.

— Ты меня в этом обвиняешь? Ты хоть знаешь, кто оплачивает эти огромные счета за лечение?

— Ха. Счета? Да тебе плевать на ребенка.

— Что?

— Вся эта нежность на камеру или ради нашего «драгоценного малыша» — лишь игра. Ты хоть раз обнимал нашего ребенка дома?

Их разговор состоял из тех же аргументов, что я слышал с самого детства. Они всегда ругались по одному и тому же сценарию.

Но сейчас было кое-что поважнее.

Тот экспериментальный образец, что я видел... он несомненно был похож на детёныша Аморфа.

«Хотя и не совсем такой же».

Количество рук и отсутствие вспомогательных устройств сильно отличали его от того Аморфа, которого знал я. Конечности существа были развиты меньше, чем у детёныша Аморфа, а под подбородком не было никаких вспомогательных органов.

Пока я размышлял о существе, через полуоткрытую дверь больничной палаты показался ребенок. Его лицо было плотно замотано бинтами.

При виде этой картины в памяти внезапно вспыхнула искра.

«А, так это было тогда?»

Галлюцинация, свидетелем которой я стал, была одним из поворотных моментов в моей жизни. Вспомнив об этом, я больше не мог думать об экспериментальном существе.

Это был день, когда я понял: то, что когда-то было драгоценным даром в семье, стало для них обузой.

Ребенок закрыл дверь, возможно, увидев идущую по коридору медсестру. Я неосознанно потянулся к дверной ручке. В тот момент, когда мои пальцы коснулись её, моё сознание снова погрузилось во тьму.

***

В лесу на континенте Утопия 02, несмотря на дневное время, было довольно темно из-за гигантских секвой, соперничающих высотой с небоскребами. Густые ветви и листва не пропускали свет.

Посреди этого мрачного леса находилась группа людей. Всего 10 человек, одетых в усиленные костюмы, закрывающие всё тело, со специальными символами на груди.

Символ — фиолетовый ромб внутри треугольника цвета слоновой кости — был эмблемой «Воинов», вооруженных сил расы Культа.

Оправдывая свое название, они несли разнообразное оружие: от ближнего боя — топоров, ножей и копий, до дальнобойного — луков, винтовок и сетеметов. Также при них были щиты из сплавов, устройства активации силовых полей, медицинские наборы и другое снаряжение для защиты и поддержки.

Воины Культа всегда тщательно готовились к встрече с любым врагом. Поэтому они были вооружены до зубов, чтобы легко расправиться с любым противником.

— Говорит командир воинов Лайс. Что на вашем участке?

[Говорит Эдрин. Деревня полностью стерта с лица земли. Выживших нет.]

— Опять? Что, черт возьми, происходит? Что в остальных поселениях?

[Говорит Орлай. Я проверил памятное место, но там пусто.]

Эта группа Воинов, приписанная к флагману Империи «Судья Дамокла 08», высадилась заранее по секретному приказу капитана еще до начала операции по зачистке.

Приказ был предельно ясен: захватить и доставить местных Вульфов до того, как начнется бомбардировка. Однако, несмотря на то что они прибыли на континент обитания Вульфов несколько часов назад, им не удалось найти ни одной особи.

— Может, нас обнаружили?

— Это вряд ли. Примитивным племенам невозможно засечь варп-прыжок имперского флагмана.

— А как же те железки этих обезьян, что болтаются на орбите? Может, причина в них?

— У нас нет подтвержденных данных о том, что MegaCorp сотрудничает с Вульфами на этой планете. Пока это неизвестно, воздержитесь от догадок.

— Слушаюсь!

— Эдрин, Орлай, продолжайте поиск, время еще есть.

[Принято, командир.]

— Да.

— Мы начнем орбитальную бомбардировку через шесть часов. Прочесывайте местность, пока не останется два часа до залпа, затем возвращайтесь.

Командир воинов Лайс нажал кнопку на шлеме, разрывая телепатическую связь.

Его шлем значительно отличался от усиленного снаряжения примитивных племен. Хотя он так же защищал лицо, в затылочной части были предусмотрены прорези для рогов, украшающих головы представителей Культа. Кроме того, в шлемы были встроены функции щита и телепатии. Благодаря внутренним устройствам связь с союзниками на расстоянии была возможна без громоздких передатчиков.

Однако был и минус: значительное потребление ментальной энергии, из-за чего держать телепатию постоянно активной было непрактично.

К нему подошла Изабель, заместитель командира.

— Командир, неужели до сих пор ничего?

— Это непостижимо. Словно кто-то вымел всех Вульфов подчистую. Зачем кому-то это понадобилось?

Сначала он рассматривал версию с пиратами, но Лайс счел это маловероятным. Рабы-Вульфы не настолько ценны, чтобы стать целью пиратов. На планетах, где Культ имел влияние, достать Вульфов можно было легко и дешево.

Если Вульфы этой планеты не обладали уникальными свойствами, то захват других существ принес бы куда большую прибыль. Например, редких хищников вроде Гел Арма в болотах или рогатых королей Манук Арма в вулканических зонах.

Кстати говоря, существа Манук Арма, которых люди называли Рогатыми Гигантами, жили себе припеваючи. Перед тем как войти в этот лес, Лайс и Воины проверили поселение Вульфов неподалеку от территории этих монстров.

— Капитан, который обычно ненавидит рабство, приказывает нам привести Вульфов, и туземцы полностью исчезли. Эти Вульфы, должно быть, очень вкусные

Грубая шутка Изабель заставила остальных воинов смеяться сквозь шлемы.

Увидев это, Лайс нахмурился.

— Изабель, как заместитель командира, твое высказывание не только неуважительно по отношению к капитану, но и отрицает само «Провидение» Культа. Держи себя в руках.

— Ох... П-прошу прощения!

Услышав холодный тон Лайса, Изабель быстро склонила голову. Остальные воины, следуя её примеру, мгновенно замолкли.

Лайс раздраженно цокнул языком.

— Похоже, вы все достаточно отдохнули. Продолжаем движение.

— Есть, сэр!

Несмотря на недовольство командира, Воины эффективно собрали снаряжение и поднялись. Их слаженные движения выдавали в них высококлассных бойцов.

Однако, даже наблюдая за дисциплинированными подчиненными, Лайс не мог избавиться от чувства неудовлетворенности. Он знал, почему капитан имперского флагмана отправил их сюда, переступив через свои убеждения. Это было нужно, чтобы подготовить подношение лидерам Культа в обмен на будущее его подчиненных.

Лайсу было горько осознавать, что эти молодые воины в своих ярких синих мундирах шутят, не понимая благородных намерений капитана.

«Похоже, по возвращении мне придется начать их обучение с нуля».

Пока Лайс размышлял о воспитании подчиненных, группа Воинов продолжала углубляться в лесную чащу.

Время от времени им попадались Лесные дьяволы или Ночные сталкеры, но воины оставались невозмутимы. Это были закаленные бойцы, обученная регулярная армия. Пока они не столкнулись с таким хищником, как Манук Арма, на этом континенте не существовало твари, способной представлять для них серьезную угрозу.

Более того, их [Связь душ] — техника психической силы, объединяющая их зрение, — сводила на нет любую попытку внезапного нападения.

Так под предводительством Лайса группа воинов продолжала поиски Вульфов в лесной глуши.

Спустя примерно 30 минут пути Лайс, шедший во главе отряда, скрупулезно осматривал каждую мелочь между камнями и ветвями, стараясь не упустить ни единого следа.

В это время его внимание привлекло нечто необычное. Среди густых деревьев мелькнул розовый шар. Лайс попытался активировать технику Прозрение, чтобы рассмотреть объект поближе, но к тому моменту, как он подготовил её, «шар» исчез.

— Командир?

Зрение всех десяти присутствующих было объединено через [Связь душ]. Лайс намеревался расспросить подчиненных о том, что он только что видел.

В этот самый момент...

— А-ах?!

— У-угх!

Лайс и воины внезапно схватились за шлемы от неожиданного шума. Звук был очень коротким, но в то мгновение, пока он длился, он был настолько громким и диссонирующим, что сознание едва не помутилось. Один из воинов даже опустился на колени от резкого головокружения.

Видя это, Лайс немедленно отдал приказ:

— Разрешаю использование своих комплектов! Мы не знаем, как этот шум повлиял на разум, немедленно введите антидот и ментальную защиту!

Услышав команду, воины быстро вскрыли медицинские аптечки и достали шприцы. Лайс, как и его подчиненные, выхватил инъектор и вколол препарат себе в бедро.

— Что это сейчас было?

— ...Не знаю. Заместитель Изабель, проверь состояние бойцов на наличие аномальных признаков.

— Есть, командир.

Они прождали на месте около пяти минут. У некоторых воинов из глаз и ушей пошла кровь, но, кроме этого, специфических травм не обнаружилось.

— Мы не знаем, когда может появиться враг. Будьте предельно внимательны, проверяйте каждую мелочь, ничего не упускайте.

— Принято!

Воины, ставшие еще более напряженными, чем прежде, приняли оборонительные стойки и осторожно двинулись через лес.

Спустя пять минут пути Лайс внезапно почувствовал неладное.

— ...Слишком тихо.

До инцидента с шумом время от времени доносились звуки атак Лесных дьяволов или щебет птиц. Но теперь воцарилась абсолютная тишина. Казалось, весь лес вымер. Единственными звуками были шаги и дыхание самих воинов.

Лайс был не единственным, кого посещали такие мысли. Дискомфорт примешивался к тяжелому дыханию отряда.

Когда неведомая тревога начала охватывать группу, один из воинов внезапно открыл огонь из своего фиолетового импульсного ружья. Поскольку их зрение было объединено через [Связь душ], Лайс видел то же, во что стрелял подчиненный. Целью было дерево в нескольких десятках метров от них.

Но на дереве ничего не было.

— Стой! Прекрати огонь!

Лайс крикнул приказ прекратить огонь. Подчинённый, бездумно распылявший психическое пламя по невидимой цели, пришёл в себя только после этого приказа.

— Во что ты стреляешь? Там ничего нет!

— Э-э, э-э, э-это...

Солдат лишь заикался в ответ на выговор Лайса, не в силах продолжать говорить. Заметив, что с его подчиненным что-то не так, Лайс снял шлем.

Внутри было лицо культиста, перепуганное, как у маленького ребенка.

— М-монстр! Там был монстр! М-много глаз смотрели на меня!

— Какие глаза? О чем ты говоришь?

— Розовое, оно всё еще... Хи-и-ик?!

Несмотря на повторяющиеся вопросы Лайса, воин продолжал лишь бессвязно бормотать: «глаза» и «розовое».

Не в силах добиться большего, Лайс неохотно достал из набора седативное и ввел его силой. Седативное средство, разработанное Культом, было крайне эффективно для успокоения солдат, впавших в панику во время боя. Зрение воина, получившего дозу, затуманилось, а дрожь в теле прекратилась. Однако, несмотря на сильный эффект препарата, на его лице всё еще лежала тень ужаса.

— Теперь ты успокоился?

— ...Да.

— Что ты видел мгновение назад?

Воин снова вздрогнул в ответ на его вопрос, но на этот раз не впал в полную панику. Несмотря на сотрясавшую его дрожь страха, он изо всех сил старался передать информацию.

— Я... я знаю, в это трудно поверить, но там был монстр, похожий на воздушный шар.

— Шар?

— Сначала я подумал, что мне померещилось, но вдруг на его теле выросли многочисленные глаза, и он уставился на меня.

Монстр, напоминающий шар. Лайс вспомнил то, что видел сам перед тем, как раздался оглушительный шум.

— Не может быть.

— Я проверю обзор! Остальным — не расслабляться... А?

Снова проверяя зрение воинов через [Связь душ], Лайс осознал, что одного из них не хватает. Здесь должно было находиться 10 человек, включая его самого, но в данный момент подтверждалось наличие лишь 8 каналов связи.

— Кошей? Где Кошей?

— Э-э, позади меня... а? Он был прямо за мной всего мгновение назад.

Воин, охранявший тыл, внезапно понял, что его напарник, который должен был находиться сзади, исчез. Посреди неразберихи, вызванной странным состоянием подчиненного, стало очевидно: один человек пропал.

— Изабель, свяжись с линкором.

— Что?

— Наш отряд атакован.

— П... поняла!

Слова Лайса были верны. Где-то в лесу затаились неопознанные твари. Их охота уже началась.