Интенсивный запах заставил меня проснуться. Как только я открыл глаза, первое, что я почувствовал, был резкий аромат химических реагентов. Он был настолько сильным, что раздражал вспомогательные аппараты под моей челюстью.

«Где я?»

Осмотревшись, я увидел в темном общем зале многочисленные капсулы, напоминавшие древние катакомбы. Сотни, если не тысячи зеленых стеклянных трубок были расставлены внутри, больше походя на какое-то древнее захоронение, чем на исследовательский центр.

«Почему я здесь?»

Когда я переходил в астральное состояние, а затем из астрального в трансцендентное, я уже видел видения. Первое включало встречу с изначальным Аморфом, а второе было фантазией, основанной на воспоминаниях моего детства. Оба были разными видами иллюзий, но базировались на элементах, которые я видел или хранил в своей памяти. Однако это место было совершенно незнакомым — я не встречал его ни в реальности, ни в игре.

«Более того, во время прошлой трансцендентности ничего подобного не происходило».

Неужели вторая стадия Трансцендентности отличается от первой? Означает ли появление галлюцинаций во время эволюции, что это усиливает чей-то рост?

«...Это место может быть незнакомым для моей памяти, но оно может стать важной зацепкой».

В конце концов, до завершения трансцендентности еще полно времени. Я подошел к одной из ближайших стеклянных трубок.

Внутри она была заполнена вязким зеленым химическим веществом. Жидкость была настолько мутной, что рассмотреть содержимое было невозможно, но оценка сенсоров была иной.

Внутри этой жидкости что-то есть.

я приблизил лицо к экспериментальной капсуле. Когда тонкий аппарат под моей челюстью почти коснулся поверхности стекла, зал, в котором я стоял, в мгновение ока превратился в белое пространство. Стеклянная трубка передо мной разлетелась вдребезги, исчезнув в мгновение ока.

Вместо резкого химического запаха в воздухе разлился знакомый аромат антисептика, и раздался звук аппаратов жизнеобеспечения, измеряющих показатели пациента. Я знал, где нахожусь. Но больше всего моё внимание привлекло то, что я увидел секунду назад.

«Что это было?»

Перед тем как капсула исчезла, объект внутри на миг обнажился. Это был зародыш какого-то существа, странно знакомый, но неопознаваемый.

— Если бы ты не забрал их в тот день, этого бы не случилось!

Внезапный крик, словно пытающийся стереть мои мысли.

Двое взрослых с невидимыми лицами спорили в коридоре перед больничной палатой.

— Ты меня в этом винишь? Ты хоть знаешь, кто оплачивает эти дорогущие счета за лечение?

— Ха, счета? Да тебе плевать на ребенка.

— Что?

— Всё это «сюсюканье» на камеру или ради «любимого чада» — просто игра. Ты хоть раз обнимал нашего ребенка дома?

Их разговор был наполнен теми же аргументами, которые я слышал с самого детства. Они всегда ссорились по одному и тому же сценарию.

Но сейчас есть кое-что поважнее.

Тот экспериментальный образец, который я видел ранее, несомненно был похож на личинку Аморфа.

«Хотя и не совсем такой же».

Количество рук и отсутствие вспомогательных аппаратов сильно отличали его от того Аморфа, которого знал я. Конечности существа были менее развиты, а под челюстью не было сенсоров.

Пока я размышлял о существе, приоткрытая дверь больничной палаты передо мной явила ребенка. Лицо ребенка было плотно обмотано бинтами. При виде этой картины в памяти внезапно вспыхнула вспышка.

«Ах, это было тогда?»

Галлюцинация, свидетелем которой я стал, была одним из поворотных моментов в моей жизни. Вспомнив об этом факте, я больше не мог думать об экспериментальном существе.

Это был день, когда я понял: то, что когда-то было драгоценным даром в моем доме, превратилось в обузу.

Заметила ли медсестра ребенка или нет, но он закрыл дверь, в то время как я бессознательно потянулся к дверной ручке. В тот момент, когда мои пальцы коснулись металла, моё сознание снова погрузилось во тьму.

* * *

В лесу континента Утопия-02, несмотря на дневное время, было довольно темно из-за гигантских красных деревьев, соперничающих высотой с небоскребами. Густые ветви и листва заслоняли свет.

Посреди этого темного леса двигалась группа. Всего 10 человек и все в усиленных костюмах, закрывающих всё тело, украшенные особыми символами.

Символ — пурпурный ромб внутри треугольника цвета слоновой кости — был эмблемой «Воинов», вооруженных сил расы Культа.

Верные своему имени, они несли различные виды оружия: от холодного (топоры, ножи, копья) до дальнобойного (луки, винтовки, сетеметы). У них также были щиты из сплавов, устройства активации силовых полей, медицинские наборы и другое защитное и вспомогательное оборудование.

Воины Культа всегда тщательно готовились к встрече с любым врагом. Поэтому они были чрезмерно вооружены, чтобы легко справиться с любым противником.

— Говорит командир воинов Лайс. Как обстановка на вашей стороне?

[Это Эдрин. Деревня полностью стерта с лица земли. Выживших нет.]

— Опять? Что вообще происходит? Что в других деревнях?

[Это Орлай. Я проверил данные, но ничего не обнаружилось.]

Эта группа воинов, приписанная к имперскому флагману «Судья Дамокла 08», спустилась на планету заранее по секретному приказу капитана, еще до начала основной операции по очищению.

Приказ заключался в том, чтобы захватить и доставить местных Волков до начала зачистки. Однако, несмотря на то, что они прибыли на континент, где обитают Волки, несколько часов назад, им не удалось найти ни одного живого аборигена.

Услышав команду, воины быстро открыли свои аптечки и достали шприцы. Лайс, как и его подчиненные, вытащил шприц и вколол содержимое себе в бедро.

— Что это был за звук сейчас?

— Я не знаю... Вице-командир Изабель. Проверь состояние воинов на предмет аномалий.

— Есть, командир.

Они прождали на этом месте около пяти минут. У некоторых воинов из глаз и ушей пошла кровь, но кроме этого специфических травм не было.

— Мы не знаем, когда может появиться враг. Будьте дотошны и проверяйте даже мелочи, чтобы ничего не упустить.

— Поняли!

Воины, теперь более напряженные, чем раньше, приняли осторожную стойку и продолжили путь через лес осторожными движениями.

Примерно через пять минут после возобновления пути Лайс внезапно почувствовал что-то странное.

— Слишком тихо...

До того инцидента с шумом время от времени слышались звуки атак Лесных Дьяволов или щебетание птиц. Но теперь не было слышно вообще ничего. Казалось, весь лес вымер. Единственными звуками были шаги и дыхание группы воинов.

Лайс был не единственным, кто так думал. Тревога смешивалась со звуками тяжелого дыхания остальных воинов.

Когда неведомое беспокойство начало охватывать группу, один из воинов внезапно начал стрелять из пурпурного распылителя, который держал в руках.

Поскольку их зрение было объединено через Связь Душ, Лайс мог видеть то, во что стрелял подчиненный. Целью было дерево в нескольких десятках метров от них.

Но на дереве ничего не было.

— Г-глаза... глаза... хи-и-ик!

— Какие глаза? О чем ты говоришь?

— Розовое... оно всё еще... Хи-ик?!

Несмотря на неоднократные вопросы Лайса, воин только продолжал бормотать слова «глаза» и «розовое». Не в силах получить больше информации, Лайс неохотно достал из набора седативное средство и вколол его силой.

Седативное средство, разработанное Культом, было крайне эффективным для успокоения солдат, впадавших в состояние паники во время войны. Зрение воина, получившего укол, затуманилось, дрожь в теле прекратилась. Однако, несмотря на сильный эффект препарата, на его лице всё еще лежала тень ужаса.

— Теперь спокойнее?

— ...Да.

— Что ты видел мгновение назад?

Воин снова вздрогнул от вопроса, но на этот раз не впал в полную панику. Несмотря на дрожь от страха, он изо всех сил старался передать информацию.

— Я... я знаю, в это трудно поверить, но там был монстр, похожий на воздушный шар.

— На шар?

— Сначала я подумал, что мне показалось, но внезапно на его теле выросло множество глаз, и он уставился на меня.

Монстр, напоминающий воздушный шар. Лайс вспомнил, что он видел до того, как раздался оглушительный шум.

— Не может быть.

— Я проверю визуальные каналы! Остальным — не ослаблять бдительность... А?

Снова проверяя зрение воинов через Связь Душ, Лайс понял, что один из них исчез.

Их должно было быть 10 человек, включая его самого, но в данный момент подтверждалось только 8 каналов связи.

— Кошей? Где Кошей?

— Э-э, он был за мной... а? Он был за моей спиной всего мгновение назад.

Воин, охранявший тыл, внезапно осознал, что его коллега, который должен был быть позади него, исчез.

Посреди неразберихи, вызванной странным состоянием подчиненного, стало очевидно: один человек пропал без вести.

— Изабель, свяжись с линкором.

— Что?

— На наш отряд совершено нападение.

— П... поняла!

Слова Лайса были точны.

Где-то в лесу затаились неопознанные звери. Их охота уже началась.