Это заняло некоторое время, но теперь все условия выполнены. Я поймал еще двух Королей болот, но желаемые черты так и не проявились. Мне ничего не оставалось, как блуждать по топи и охотиться на всех встречных, чтобы собрать материалы для черт слияния Гнезда.

«В итоге это заняло целых 14 часов. Тем не менее, стоит утешиться тем, что я получил такие полезные черты, как [Клешня]».

｢Большой, мы правда можем съесть это сами?｣

[ZZZ ZZZ ZZ ZZZ ZZZZ (Я уже много съел, так что всё в порядке)]

Я кивнул Номеру 26 в ответ на её осторожный вопрос. Завершив подготовку к переходу на вторую стадию Трансцендентности, я вернулся в Гнездо с тушами трех Королей болот.

«Было бы расточительством поедать такую вкуснятину в одиночку».

Когда я был разлучен с ними, я хотел, чтобы они тоже попробовали мясо Короля болот.

｢Король болот, да? Давно я его не ела.｣

｢Мне｣ ｢Любопытно｣ ｢Это｣ ｢Вкусно?｣

｢Это в моем вкусе.｣

Удивительно, но Небесная Мать, похоже, раньше уже охотилась на Королей болот. Насколько мне известно, на её стадии развития у Вульфов нет защиты от болотных токсинов. Разве что кто-то ей помогал.

«Кажется, за этим кроется какая-то история».

Грифон смотрела на тушу с горьким выражением лица. Судя по её виду, я мог примерно догадаться, что произошло. Вероятно, её муж, Отец Земли, добывал эту дичь, и они ели её вместе.

«К сожалению...»

Ей нужно это съесть. Плоть Короля болот необходима для повышения стадии обожествления Вульфа.

Сейчас Небесная Мать сотрудничает со мной, но в основе наших отношений лежит контракт. Она поклялась отдать мне всё в обмен на месть. И мне нужен Вульф, достигший высшей стадии обожествления. Не прямо сейчас, но это может стать подстраховкой после того, как я достигну взрослой стадии.

Я вырвал кусок плоти из жесткого панциря и протянул ей. Небесная Мать взглянула на меня и приняла мясо.

«Повезло».

Ранее, когда я лечил её, я внедрил паразита ей в голову.

После убийства Мюриэль я рассудил, что вероятность предательства со стороны Небесной Матери крайне мала. Поэтому я снизил уровень вмешательства паразита до минимума, позволив ей действовать автономно. Тем не менее, факт остается фактом: паразит всё еще в её голове. Стоит мне отдать приказ, и у неё не останется выбора, кроме как подчиниться.

Однако это полностью разрушило бы наши отношения. Она весьма способный боец, и не использовать её потенциал было бы расточительством. Мне необходимо её содействие, пока я не стану взрослым или, точнее, пока Адхай не вырастет в Белого Галлеригона.

｢Вкусно? ｣

｢Вполне. Просто ешь и не спрашивай. Тебе тоже стоит попробовать. ｣

｢Утвердительно.｣

Она жевала мясо, понимая мои намерения. Возможно, она вспоминала свою погибшую семью. В её янтарных глазах читались неописуемые эмоции.

И всё же в них не было обиды на меня.

Вслед за Небесной Матерью Адхай и Номер 26 тоже принялись за еду, взяв по туше.

｢Вкусно!｣

｢Да!｣

Адхай использовала свои щупальца как соломинки, чтобы сосать кровь, в то время как Номер 26 разрывала плоть щупальцами и плавниками, поглощая её. Похоже, обеим мясо Короля болот очень понравилось.

«Я рад, что им понравилось».

Пока они трапезничали, я сообщил им важный факт. Я вот-вот войду во вторую стадию Трансцендентности.

И что они мне нужны, чтобы защитить меня.

«Я не знаю, потребует ли вторая стадия Трансцендентности вхождения в кокон. Даже применение уникальных черт, полученных через систему Трансцендентности, таких как [Совершенный организм] и [Горизонт кошмаров], заняло почти столько же времени, сколько обычный рост. Велика вероятность, что вторая стадия займет не меньше».

｢Большой, снова растешь?｣

｢Я｣ ｢Завидовать｣ ｢Взрослый｣ ｢Рост｣ ｢Быстрый｣

[ZZZ ZZZ ZZ ZZZZ ZZ (Если Адхай будет много есть, она быстро вырастет)]

｢Утвердительно｣ ｢Я｣ ｢Много｣ ｢Есть｣ ｢Есть｣

Номер 26 и Адхай, уже знавшие, что происходит при использовании системы Трансцендентности, не задавали лишних вопросов.

｢Ты уже эволюционируешь? Ты ведь наверняка еще не выполнил все условия для становления взрослым. ｣

С другой стороны, Небесная Мать никогда не видела, как я использую систему Трансцендентности.

«Если подумать, я ведь ей об этом не говорил».

Системы Трансцендентности не было в игре. Даже для такого Рангера, как она, нет ничего странного в том, чтобы не знать о том, чего в игре не существовало.

Я вкратце объяснил ей суть: это новая способность, объединяющая несколько черт в одну. Выслушав меня, она кивнула.

｢Понятно. Я слышала, что со временем управление слишком большим количеством черт становится головной болью для Аморфов или Аутспейсеров.｣

[ZZZ (Всё верно)]

｢Но, возможно, в этом твоя привилегия.｣

[ZZZ (Возможно)]

Все игроки, попавшие в этот мир, получили по одной привилегии. Привилегия Мюриэль теперь у меня. У Небесной Матери тоже есть своя, и я знаю, в чем она заключается.

«Для Вульфа это весьма полезно».

К сожалению, привилегия, которой она обладает, несовместима с моей. Если быть точным, её можно считать упрощенной версией способностей Аморфа. Конечно, как и в случае с Мюриэль, если я поглощу её, оно может адаптироваться под меня. Честно говоря, мне любопытно, что произойдет в таком случае, но, как я уже решил, сейчас выгоднее оставить её в живых.

В любом случае, она, похоже, воспринимает систему Трансцендентности как уникальную привилегию Аморфа. Я и сам в этом почти уверен.

«От самой Системы я не получал ничего, кроме этого».

Если рассматривать [Чувство хищника] и [Щупальца монстра], то по эффективности их можно приравнять к преимуществам.

«Конечно, вероятность этого мала».

Несмотря на их исключительные показатели, было бы двусмысленно считать их преимуществами, так как они получены в качестве черт через эффект хищничества. Согласно словам Мюриэль и Небесной Матери, информация о преимуществах приходила в виде прямых системных сообщений.

[ZZZ ZZ ZZZ ZZZZ ZZ ZZ (При использовании этой системы я войду в кокон)]

｢Как при эволюции, верно? В таком случае уязвимости могут быть схожими.｣

[ZZZ ZZ (Да)]

｢Поэтому ты таскаешь с собой Морского демона и Галлеригона?｣

Грифон слегка улыбнулась. Как бывший Рангер, она прекрасно знала, когда Аморфы переживают свой самый глубокий кризис.

Честно говоря, изначально у меня и в мыслях не было ничего подобного. Спасение Номера 26 было актом доброй воли, но по мере того, как росла вероятность, что она — Демон, мои помыслы немного изменились. Нельзя отрицать тот факт, что я думал о её воспитании ради собственного выживания. Адхай же была явно полезна, поэтому я взял её к себе.

«Но теперь всё иначе».

Пока я скитался с ними по полям сражений, между нами возникла глубокая связь. Теперь мне было бы почти невозможно принять мгновенное решение, если бы меня спросили, готов ли я пожертвовать их жизнями ради своей. Впрочем, я не стал говорить ей об этом. Произносить такое вслух неловко, да и она, похоже, почувствовала мои мысли.

Погладив их по головам, я вошел в нору в центре Гнезда.

Первым делом после возвращения с острова на континент я создал безопасное логово. Найдя подходящее место, я выкопал под землей массивное общее пространство. Я вырыл достаточно места, чтобы с комфортом разместиться самому, а вокруг выросла целая гора из поднятой почвы.

Закончив с землей, я укрепил Гнездо, чтобы оно не обвалилось. Благодаря прочной слизи оно могло выдержать значительный удар, если только он не был запредельно мощным. Это Гнездо создавалось специально для подготовки ко второй стадии Трансцендентности.

Я лег поудобнее и активировал полупрозрачное окно интерфейса.

[Трансцендентность (Этап 2)]

Открывает новую черту, связанную с типом, путем объединения пяти черт слияния. Используемые в качестве материалов черты должны относиться к разным типам. Будет открыта информация о новом типе.

Список доступных материалов:

[Вампирские щупальца] (Слияние)

[Призрачные когти] (Слияние)

[Гнилостный грибковый орган] (Слияние)

[Защитная окраска] (Слияние)

[Вирус, способствующий мутированию] (Слияние)

Дополнительная награда: Ограничение, наложенное на первом этапе Трансцендентности, будет снято.

*Примечание: Вы можете заменить черты, используемые в качестве материалов для прорыва, другими чертами. Имейте это в виду.

«Хорошо».

Как и сказано в описании, для второй стадии в качестве материалов нужны черты слияния разных типов. Я могу выбрать, какие из имеющихся у меня черт пустить в расход.

«Из физических черт я выберу [Вампирские щупальца]».

После получения [Горизонта кошмаров] частота их использования значительно снизилась. В качестве оружия сдерживания на средней дистанции [Разъедающие щупальца] гораздо длиннее и прочнее. Поэтому они — подходящий выбор для материала.

«Жаль [Призрачные когти], но выбора нет, когда конкуренция столь велика».

Конкурентами когтей выступают [Чувство хищника], [Щупальца монстра], [Взгляд ужаса] и [Психическая отражающая броня]. Все эти способности очень полезны и вносят большой вклад в бою, поэтому, к сожалению, мне придётся использовать «Призрачные когти» в качестве материала.

Точно так же все черты, связанные с инфекцией, были полезны, но я выбрал [Гнилостный грибковый орган] как наименее универсальный.

«Гнилостный грибок эффективен только против биологических противников».

Особая защитная черта [Защитная окраска] была выбрана из-за её ограниченной применимости. И последний материал — [Вирус, способствующий мутированию].

Как следует из названия, этот вирус стимулирует принудительную мутацию в определенных организмах. Если я надолго останусь в Гнезде, где активирована эта черта слияния, одна из имеющихся у меня черт изменится навсегда.

«Откровенно говоря, это просто лотерея для черт».

На первый взгляд звучит неплохо, но в реальности у этой черты негативных эффектов столько же, сколько и преимуществ. Причина в том, что изменения абсолютно случайны, и пострадать могу даже я сам. Если не повезет, такие черты, как [Чувство хищника] или [Щупальца монстра], могут исчезнуть, сменившись чем-то вроде [Сильной жизненной силы] или [Карликовости].

«Если бы я только мог сам назначать цель мутации».

К сожалению, менять черты по своему желанию невозможно. Были времена, когда я не знал этого факта, и мне приходилось создавать персонажа заново.

Из-за этого в игре я использовал [Вирус, способствующий мутированию] только в сражениях с игроками сильнее меня, особенно с Рангерами-Аутспейсерами. Поскольку он способен полностью заблокировать одну из основных или полезных черт противника, он весьма эффективен.

Однако нужно быть готовым к тому, что игрок, подвергшийся воздействию этой черты, станет вашим заклятым врагом.

«Нужно поскорее использовать его как материал и избавиться от него».

Завершив проверку характеристик, я еще раз взглянул на список материалов.

[Желаете разблокировать вторую стадию Трансцендентности?]

«Да».

В тот момент, когда я ответил на вопрос в окне разблокировки, я потерял сознание.

***

Прошло два часа с тех пор, как Аморф вошел в состояние эволюции. В отличие от обычных особей этого вида, которым необходимо поглощать питательные вещества как можно быстрее, здесь не было существ, которые бы так спешили.

Поэтому вся троица долго и неторопливо наслаждалась трапезой.

｢Средняя, больше не будешь есть?｣

｢Я уже получила всё, что могла, так что всё в порядке.｣

｢?｣

｢Я имею в виду, что я сыта｣

｢Уродливый｣ ｢друг｣ ｢ест｣ ｢мало,｣ ｢рост｣ ｢замедлен｣ ｢проблема｣ ｢уродство｣ ｢усиливается｣ ｢прискорбно.｣

— ...

Небесная Мать еще с самого начала подавляла в себе желание размозжить голову этой язвительной ящерице.

Всему причиной был маленький Морской демон, Номер 26, сидевший перед ней. По какой-то причине после того, что произошло под водой, этот крошечный демон стал невероятно могущественным. Если бы Небесной Матери пришлось сразиться с ней один на один, ей бы точно не поздоровилось.

Поэтому она хранила молчание, но Номер 26 сама вытянула щупальце и ударила Адхай по голове.

｢Не дразни среднюю.｣

｢Я｣ ｢правда｣ ｢говорю｣ ｢уродливая｣ ｢факт.｣

Получив по голове, Адхай попыталась огрызнуться, но Номер 26 снова взмахнула щупальцем. На этот раз целью была не Адхай, а стоявшая неподалеку секвойя. Когда щупальце ударило по дереву диаметром в несколько метров, оно легко раскололось, словно спелый фрукт.

Небесная Мать и Адхай были поражены, увидев, как вековой гигант рухнул от удара маленького щупальца.

Номер 26 кратко прокомментировала:

｢Шумно.｣

｢Согласна.｣ ｢Я｣ ｢ошиблась.｣ ｢Молчание.｣

Ужасающая мощь Номера 26 заставила Адхай немедленно замолкнуть.

Небесная Мать внутренне пересмотрела оценку опасности Номера 26. Теперь она считала её грозным противником, способным нанести скорее смертельные ранения, нежели просто серьезные травмы.

«Я думала, Морские демоны должны быть спокойными».

Хотя Морские демоны были разумными существами, их считали созданиями уровня полубоссов из-за их свирепости. Они никогда не прекращали убивать любое существо, вторгшееся на их территорию, пока всё живое не было мертво. Стоило такому монстру пометить вас, и вам приходилось опасаться его атак каждый раз, когда вы входили в море.

Хотя по характеру Номер 26 была почти ангелом по сравнению с обычными Морскими демонами, она не была абсолютно кроткой. По крайней мере, она казалась строгой, когда дело касалось вопросов иерархии.

Пока Небесная Мать была погружена в свои мысли, Номер 26 внезапно позвала её:

｢Средняя, я хочу кое-что спросить.｣

｢А?｣

｢Ты когда-нибудь была матерью?｣

Грифон на мгновение задумалась.

Имя ей было дано в паре с именем её ушедшего мужа. Вульфы на этом континенте называли их Отцом Земли и Небесной Матерью, считая их родителями всех сущих существ.

«Но что мне ответить на это?»

Хотя они заключили союз и создали семью, она не знала опыта деторождения. По какой-то неведомой причине у них не могло быть детей. Поэтому Небесная Мать воспитывала местных вульфов как своих собственных. И она, и вульфы в этом контексте называли друг друга матерью и детьми.

｢...Неловко признавать, но да. Я играла роль матери.｣

｢Ого! Средняя, ты потрясающая!｣

Номер 26 засияла от её слов.

Невинная реакция существа заставила Небесную Мать смущенно отвести взгляд. Но следующий вопрос Номера 26 заставил её почувствовать себя ещё более неловко.

｢Мне кое-что очень любопытно!｣

｢Что именно?｣

｢Как делаются дети?｣

｢Что?｣

На мгновение Небесная Мать подумала, что розовая слизь перед ней шутит. Но, несмотря на всю нелепость ситуации, реакция Номера 26 была предельно серьезной. Более того, в разговор вмешалась и Адхай.

｢Мне｣ ｢Любопытно｣ ｢Я｣ ｢Взрослая｣ ｢Знать｣ ｢Хочу.｣

Так как Адхай общается посредством мысленных волн, её мысли часто передаются напрямую. И сейчас Небесная Мать чувствовала: намерения Адхай искренни на все 100%.

Видя серьезность Номера 26 и неподдельный интерес Адхай, Небесная Мать впала в такой ступор, что не могла вымолвить ни слова.

Номер 26, которая была рядом с ними, мрачно сверкнула, когда Адхай прервала её.

｢Малышка говорит, что её нужны яйца. Поэтому я и спрашиваю.｣

Хотя Номер 26 и казалась недовольной, Небесная Мать была недостаточно сведуща в способах выражения эмоций Морских демонов, чтобы понять детали. К тому же она была слишком ошеломлена вопросами этих двух маленьких монстров, чтобы вообще думать о чувствах Номера 26.

«Они что, просят меня провести половое воспитание для Морского демона и Галлеригона?»

Насколько она знала, способы размножения этих рас в игре никогда не раскрывались. Более того, сам факт того, что у Морских демонов есть детеныши, она впервые осознала лишь после встречи с Номером 26.

«Адхай кажется особью женского пола... нет, не в этом дело. Если отбросить это, способны ли Морские демоны вообще производить потомство?»

｢Н-ну, это...｣

｢Это что?｣

｢Это?｣ ｢Мне｣ ｢Любопытно｣ ｢Любопытно.｣

Видя, что эти двое всерьез заинтересовались вопросами репродукции, Небесная Мать почувствовала, как сознание начинает её покидать. Пока она мучительно соображала, что именно сказать, её необычайное зрение что-то уловило в гуще леса. Острый слух и чутье, развитые не хуже глаз, тут же включились в работу по воле хозяйки.

｢Ждите.｣

｢Ждать?｣

｢О нет! Враги!｣

Номер 26 и Адхай мгновенно среагировали на её эмоции. Они быстро рассредоточились и скрылись за ближайшими деревьями и камнями.

｢Враги? Плохие парни пришли?｣

｢Я｣ ｢Не видеть｣ ｢Враги｣ ｢Где?｣

｢Они довольно далеко отсюда, но могут направиться в нашу сторону.｣

Не считая Аморфа, который сейчас находился под землей в коконе, она обладала самыми выдающимися способностями к обнаружению. Она чувствовала: в нескольких километрах отсюда находятся полностью вооруженные воины Культа. Они прочесывали лес так тщательно, словно искали что-то конкретное.

｢Вы тоже должны их почувствовать. Сосредоточьтесь.｣

｢ Поняла. Я попробую.｣

｢Концентрация.｣

Культисты из-за своих расовых особенностей излучали мощную психическую энергию.

А Морские демоны и Галлеригоны были самыми чувствительными к ней существами. Даже на большом расстоянии они могли её уловить.

Как и ожидалось, Номер 26 и Адхай быстро обнаружили таинственных культистов.

｢Морфофил... эм, Большой еще не может двигаться. Он в процессе эволюции｣.

｢ Верно. Большой ребенок сказал ни в коем случае не трогать его, пока он растет｣

｢Утвердительно.｣ ｢Мы｣ ｢Враг｣ ｢Вторжение｣ ｢Защита.｣

Небесная Мать посмотрела на Номера 26 и Адхай серьезным взглядом.

｢Да. Мы должны их остановить.｣

Её слова были краткими, но два маленьких монстра мгновенно поняли их скрытый смысл.

Существо, которое было им дороже всего, оказалось в опасности.

В теле Номера 26 и в глазах Адхай вспыхнуло яростное фиолетовое пламя.