Кто является самым могущественным существом на континенте Утопия-02? Выдающиеся ученые Культа когда-то собирались вместе и обсуждали эту тему.

Король болот, известный на языке людей как «Гел Арма», обладает врожденным сильным сопротивлением к психическим силам, проворством, несмотря на свои размеры, жестким экзоскелетом, высоким интеллектом и способностью сводить на нет защитные барьеры. Культ столкнулся с поистине грозными условиями, пытаясь совладать с ним.

Дело не только в силе самого существа. Болото, где обитает Король болот, — самое опасное место на этом континенте. Здесь приходится сталкиваться с могучими монстрами, одновременно сопротивляясь токсичности топи, которая проникает даже сквозь защитные костюмы.

Человек в здравом уме никогда не ступит в это болото.

К счастью, Король болот — существо с чрезвычайно развитым чувством территории. Это означает, что он не обращает особого внимания на то, что происходит за ее пределами.

Однако...

Теперь, из-за таинственного гостя, этот здравый смысл был разрушен.

Глубоко в трясине спящий Король болот внезапно услышал звук. Хотя он слышал этот звук впервые, его характерный ритм казался странно знакомым. Он напоминал звуки, которые издавала та вкусная добыча, которую ему посчастливилось поймать еще в юности.

Существо с четырьмя глазами, напоминающими светлячков, всплыло над поверхностью воды, чтобы осмотреться.

— ■■меня. Кто-нибудь ■■■■…

Услышав звук снова, существо обрело уверенность. Вкусная добыча бродила по его территории.

Обычно Король болот прятался в трясине и устраивал засаду на приближающихся врагов, но не в этот раз. Разумный Король болот помнил: эта добыча никогда не бродит в одиночку. В этот раз они наверняка соберутся в группу. Нужно успеть сожрать их первым, пока не прибыли другие конкуренты.

Решив, что пришло время для долгожданной охоты, существо с массивным телом поднялось. Щелкая клешнями, прикрепленными к передней части туловища, оно двинулось в направлении криков добычи, а его десять длинных ног усердно перебирали по дну болота.

— Здесь кто-нибудь есть?!

Звук был недалеко, и на этот раз он был отчетливее, чем прежде. Все четыре глаза уставились в ту сторону, откуда доносился голос.

— Пожалуйста… Я не хочу так жить!

Звук шел из места, где было много гнилых бревен. Из-за низкого уровня воды Король болот, обремененный тяжелым телом, редко заходил туда.

Ки-и-и

Существо на мгновение заколебалось. Стоит ли эта добыча того, чтобы так рисковать?

Через несколько минут ноги существа снова пришли в движение. Добыча, которую оно помнило — те существа с четырьмя отростками, — обладала нежной плотью и была богата питательными веществами. Более того, у них была привычка собираться большими группами. Поохотившись один раз, можно было отдыхать около месяца, так что упускать такую возможность было нельзя.

С каждым шагом десятиметровых ног бревна разлетались в щепки. Влача свое грузное тело, монстр приблизился к открытому участку болота впереди.

— Кто-нибудь, пожалуйста, убейте меня!

Тот, кто издавал истошные крики, был там.

Однако облик этого существа сильно отличался от того, что помнил Король болот. Обычно у добычи были голова, туловище и четыре конечности. Но теперь добыча перед ней каким-то образом оказалась втиснута в тёмно-фиолетовый ствол дерева вместо тела.

Гии?

Нет, ошибочно было думать, что это ствол дерева.

В конце концов, стволы деревьев не двигаются. На дереве, наполовину зарытом в болотную грязь, виднелись острые зубы и два белых глаза.

Более того, рядом с этим бревном виднелись знакомые объекты.

— Ура! Он снова пришел! Опять пришел!

Это были трупы Королей болот. Три тела его сородичей с пробитыми головами и вырванными органами лежали горой рядом с бревном.

Только тогда Король болот понял, что попал в ловушку, расставленную неизвестным врагом.

И существо, похожее на бревно, произнесло:

— Это… четвёртый…

Король болот не мог понять смысла, но осознал одно — этот звук не сулил ему ничего хорошего.

***

«Похоже, это уже четвертый».

Вопреки своему неуклюжему виду, Король болот — чрезвычайно умное существо. Согласно игровому лору, они никогда не забывают запах, повадки и крики добычи, которую хоть раз попробовали. Следовательно, этот монстр наверняка помнит, как ловил и пожирал культистов, прибывших на эту планету. Будучи Королем болот, он прекрасно знает, что плоть служителей культа весьма недурна на вкус.

Я решил провести эксперимент, используя их высокий интеллект. Два дня назад я как раз приобрел черту [Зверь с человеческим лицом].

И мой эксперимент увенчался успехом.

— Он пришел! Я сделал всё, как ты велел, теперь убей меня!

Лицо, прикрепленное к моей спине, истошно вопит.

Оно выглядит почти идентично пилоту МВСО, которого я последним сожрал на исследовательской базе, разве что кожа у него гораздо бледнее.

Оригинальная черта паразитического организма Бледной Маски и черта [Зверь с человеческим лицом], примененная к Аморфу, — это совершенно разные вещи. [Зверь с человеческим лицом] в теле Аморфа не может использовать гипноз или ударные волны.

«Зато у него есть два других эффекта».

Первый — частичное копирование повадок и воспоминаний высших разумных существ, таких как люди или культисты, которых я поглотил. Даже если эффект хищничества не срабатывает, генетическая эссенция цели сохраняется в моем теле. Я могу использовать эти гены для создания [Зверя с человеческим лицом]. Подобно органу мимикрии, я могу создать зверя с человеческим лицом только с помощью информации от последнего существа, которое я съел, но есть и разница.

Если способность органа мимикрии заключалась в воспроизведении предсмертного состояния цели с помощью феромонов, то [Зверь с человеческим лицом] копирует воспоминания, содержащиеся в генах. Проще говоря, считайте это клонированным человеком, от которого осталась только голова.

Поэтому лицо у меня на спине может громко кричать, имитируя наличие самосознания. Разумеется, я полностью его контролирую и могу заставить замолкнуть в любой момент.

«Если совместить это с навыками паразитического организма, это может сильно помочь в добыче информации».

Черта [Зверь с человеческим лицом] крайне полезна, когда нужны сведения. Хотя значительная часть памяти при получении генов теряется, самые свежие воспоминания обычно сохраняются.

Благодаря этой способности я смог завершить подготовку исследовательской базы — космического корабля — прежде чем вернуться на континент. Как только время отката способности закончится, я смогу покинуть эту планету на корабле в любой момент.

Впрочем, помимо функции сбора информации, у [Зверя с человеческим лицом] есть эффекты, напрямую связанные с боем.

«Звуковая атака, парализующая врага».

Если гипнотические волны паразита были своего рода помехой, блокирующей часть навыков противника, то эффект моего [Зверя с человеческим лицом] очень прост. Он временно парализует врага звуковыми волнами. Время паралича варьируется от нескольких секунд до нескольких минут, но не превышает пяти.

Это может показаться коротким сроком, но это не так. В схватке с грозным оппонентом возможность лишить его способности действовать на несколько минут — бесценна. Парализующая звуковая атака [Зверя с человеческим лицом] полностью игнорирует психическое сопротивление противника.

«За исключением тех врагов, у которых нет ушей».

Таких здесь не водится. Особенно этот монстр передо мной, напоминающий богомола — Король болот обладает отличным слухом.

Ки-и-и-и-и?

Его четыре глаза беспокойно бегают. Он явно в замешательстве.

Существо, качающееся на воде, гораздо меньше него самого, а рядом лежат три трупа его сородичей.

«Бежать или атаковать — для него это настоящая дилемма».

В отличие от него, я совершенно не беспокоюсь. Как и три предыдущих, он наверняка сделает тот же выбор. Я терпеливо ждал, уверенный в том, что он нападет.

Ки-и-и-и-и-и

И он выбрал нечто среднее между атакой и отступлением: призвать трупных угрей, чтобы те напали первыми. Белые угри выскользнули из-под его панциря и с плеском скрылись в болоте.

«Умен».

До сих пор все трое, с кем я сражался, либо атаковали в лоб, либо разворачивались и бежали. Но этот экземпляр, похоже, из более сообразительных.

«Трупные угри, созданные Королем болот, проводят атаки, игнорирующие защиту».

Теперь, когда я стал полувзрослой особью, защита моего панциря значительно усилилась, но она бесполезна против пищеварительной кислоты трупных угрей.

Я ответил тем, что выпустил из спины разъедающие щупальца; каждый раз, когда длинные плети хлестали по поверхности, угри превращались в куски мяса.

Ки, Ки-и-и-и

Похоже, Король болот решил, что игра стоит свеч, раз я не выставил иного оружия. Огромное существо стремительно двинулось на меня. Две передние клешни зловеще заскрежетали.

Вероятно, он намерен оторвать мне голову этими челюстями. Однако всё пойдет не так, как ему хочется.

«Пожалуй, этого достаточно».

Рассудив, что тварь подобралась на подходящее расстояние, я начал настоящую атаку.

— Нет… ки-и-и-и.

Зверь с человеческим лицом под моим контролем издал гротескный звук, широко разинув рот. Из его глотки высунулась вторая пасть, имеющая форму воронки. Из этой зловещей второй пасти вырвались невидимые ультразвуковые волны.

Ки?!

Король болот, мчавшийся на меня, застыл на месте. Он не мог пошевелить ни единым суставом, замерев с широко раскрытыми челюстями. Парализовав его, я тут же перешел ко второй фазе.

Моя нижняя часть тела и хвост, скрытые под толщей болотной жижи, мощно извивались. Мое тело, спрятанное под землей, взломало грунт прямо под Королем болот и рвануло вверх.

Ки-и-и?

Король болот, такой же тяжелый, как Бледная Маска, получил удар моим хвостом и на мгновение подлетел в воздух. Он едва удержался на задних лапах, не давая себе перевернуться.

Однако равновесие уже было нарушено. Я быстро обвил хвостом и нижней частью тела туловище существа.

Хотя Болотный Король довольно массивен, он не ровня мне. Даже без использования Символа Охоты длина моего тела превышает 20 метров.

Обернув хвост вокруг его спинного панциря, я, используя мышцы талии, поднял верхнюю часть тела над ним. Затем я схватил все десять его ног своими разъедающими щупальцами и боевыми руками.

Гииииии!

Панцирь Короля болот очень прочен. Даже у полувзрослой особи способов его сломать ограничено. Обычно единственный путь — усилить тело через [Символ Охоты] и размозжить его. Но мне не обязательно ломать ему ноги. Достаточно их обездвижить.

Убедившись, что щупальца и руки крепко держат конечности врага, я начал сдавливать его панцирь своим хвостом.

Ки-и-и-и!

Самая слабая часть панциря Короля болот с точки зрения физической защиты — это брюхо. Почуяв смертельную опасность, тварь в панике закричала.

«Это бесполезно.»

Раньше я бы получил серьёзные травмы от этой атаки. Более того, когда я в юности бросился на него, используя Символ Охоты, он чуть не сломал мне руку клешнями.

Но теперь я являюсь полувзрослой особью. Атака такого уровня не может причинить мне серьёзного вреда.

«Хотя это не значит, что это не больно».

Это вполне терпимо. Не обращая внимания на сопротивление, я с силой надавил хвостом, обхватившим его спину.

Ги! Гииик!

Из его спины раздаётся треск, похожий на треск скорлупы грецкого ореха.

Болотный король в панике закричал. Он, вероятно, и представить себе не мог, что его раздавит насмерть нечто большее, чем он сам.

Тварь колотила по мне клешням, словно в барабан, но этого было недостаточно, чтобы избежать участи быть раздавленным. Через несколько минут панцирь окончательно лопнул, и существо издохло, разбросав внутренние органы.

Для того, кого называют королем болота, это был довольно жалкий конец. Убедившись, что враг испустил дух, я разжал хватку.

«Хоть бы в этот раз сработало».

Это уже четвертая охота на Короля болот.

Я пришёл сюда, чтобы получить материалы для слияния признаков, связанных с гнездом.

Остальные в гнезде, которое я приготовил в лесу.

Причина, по которой я охочусь в одиночку, заключается в том, что только у Номера 26 есть иммунитет к болотному яду. У Адхай или Небесной Матери тоже есть некоторая сопротивляемость, но её недостаточно, чтобы пересечь болото.

У Номера 26 высокий иммунитет, позволяющий плавать в топи, но она не приспособлена для боя с Королем болот. Хотя она стала достаточно сильной и в своей взрослой форме близка к Морскому Демону, она не может пробить психическое сопротивление Короля болот. Раз среди спутников нет подходящих бойцов, приходится охотиться одному.

«Пожалуйста, пусть в этот раз повезет».

Я уже собрал по одному трупу для каждого члена моей «семьи». Если эффект хищничества сработает и проявится нужная мне черта, сегодняшняя охота будет окончена.

Я сорвал панцирь Короля болот и вонзил голову внутрь.

«Вкусно, но…»

Жевать мясо, напоминающее по вкусу камчатского краба, несомненно, приятно, но я ем это уже в четвертый раз. Любое блюдо, каким бы изысканным оно ни было, приедается, если есть его трижды в день. Превозмогая скуку, я наконец увидел долгожданное сообщение:

[Эффект хищничества активирован! Успешно получена генетическая эссенция клешни.]

[Извлечена черта [Клешня] из Короля болот.]

[Хотите применить черту [Клешня]?]

«А-а».

Хотя черта [Клешня] очень полезна в бою, это не тот результат, которого я хотел. Я внутренне вздохнул и применил черту.

Когда черта [Клешня] отразилась на мне, форма двух лап в нижней части моего торса изменилась. Подобно клешням Короля болот, они стали крупными и крепкими, но с более мелкими хватательными элементами. Эта черта также наследует эффект психического сопротивления Короля болот. Следовательно, она накладывается поверх моей черты [Психическая отражающая броня]. Возможно, теперь эти клешни — самая защищенная от психических атак часть моего тела.

«Клешня, противостоящая психической силе. Подходяще».

Я с удовлетворением постучал новыми клешнями друг о друга. Хотя эффект хищничества сработал только с четвертой попытки, это все равно была удача. В отличие от игры, Короли болот здесь не возрождались бесконечно.

«Интересно, сколько их еще осталось».

В лучшем случае — пара особей. Если с оставшимися ничего не выйдет, придется рассмотреть поглощение других существ для получения черт слияния. Поскольку моя цель — найти материалы для второго уровня Трансцендентности, мне не обязательно создавать идеальную черту.

Скорректировав план, я двинулся глубже в топь, волоча за собой туши добытых Королей болот при помощи разъедающих щупалец.

И ровно 14 часов спустя я наконец смог получить черту слияния, связанную с гнездом.

***

На борту Судьи Дамокла 08, одного из серийных материнских кораблей и очистительного оружия планетарного масштаба, обычно царило спокойствие. Но сейчас внутри судна, огромного, как сам космос, кипела бурная деятельность.

— До отправления два дня, всем приготовиться!

— Как продвигается настройка психических двигателей?

— Регулировка завершена, через два дня будем готовы к работе.

— Пилоты, закончившие симуляцию, не забывайте о техобслуживании!

— Флот, присланный Советом, выразил желание участвовать в операции по очищению!

— Разрешить им участие. Капитанов прошу явиться в штаб корабля-носителя для обсуждения деталей.

— Принято!

Капитан с удовлетворенным видом наблюдал за суматохой в зале.

Несмотря на спешку, на лицах подчиненных читалось воодушевление. Капитану всегда было немного совестно, что такие таланты застряли в этой глуши. Они добровольно последовали за ним, героем войны, и это лишь усиливало его чувство вины.

«Эх. После этой операции на Судье Дамокла 08 стоит навестить столицу».

Его раздражало пребывание здесь из-за интриг Совета, но его люди не были в этом виноваты. Гноить имперские таланты в таком месте было почти преступлением.

«Слышал, Верховный Жрец фракции Доктрины весьма неглуп. Стоит ли навестить его?»

По воспоминаниям капитана, до появления этого жреца фракция Доктрины была лишь группой с богатой историей, но без особого влияния. Они считали себя высшими существами, игнорируя такие развивающиеся силы, как MegaCorp или Звездный Союз, из-за чего им было трудно заручиться поддержкой. Намного сильнее была Фракция реформ, делавшая упор на обмен опытом и просвещение разумных существ.

Все изменилось с приходом одного дворянина из Культа. Он в один миг превратил Доктрину в ведущую фракцию в Совете. Можно было подумать, что он силен только в политических маневрах, но, на удивление, он обладал и выдающимся военным талантом. Благодаря его блестящей обороне от вторжений Аутспейсеров, Совет единогласно назначил его Верховным Жрецом.

Капитан, сделавший карьеру на руководстве имперскими флотами, прекрасно осознавал компетентность молодого жреца.

— Ходят слухи, что его отношения с женщинами оставляют желать лучшего.

Поговаривали о сексуальном насилии над рабынями, но капитан в это не верил. У успешных людей всегда хватает завистников.

— Ну... на всякий случай, перед началом операции стоит спуститься и набрать рабов.

Несколько дней назад капитан изучал информацию о PH-101. На одном из континентов планеты обитают Вульфы, сохранившие примитивный уровень цивилизации. Если слухи о жреце правдивы, самки Вульфов могли бы стать хорошим подарком, чтобы снискать его расположение.

— В любом случае, как только начнется очищение, они все погибнут.

Иронично, но рабство могло стать для них спасением. Пусть их цивилизация исчезнет, но жизнь все же предпочтительнее смерти.

— Нужно сообщить адъютанту.

В ожидании визита капитанов вспомогательного флота капитан раздумывал, как еще он мог бы угодить жрецу.