Кто является самым могущественным существом на континенте Утопия-02? Выдающиеся ученые Культа когда-то собирались и вели дискуссии на эту тему.

Король болот, известный на языке людей как «Гель Альма», обладает врожденным сильным сопротивлением психическим силам, проворными движениями, несмотря на свои габариты, жестким экзоскелетом, высоким интеллектом и способностью аннулировать защитные барьеры. Культ столкнулся с поистине грозными условиями при попытке совладать с ним.

И дело не только в силе самого существа. Болото, где обитает Король болот, — самое опасное место на этом континенте. Нужно сражаться с мощными монстрами, одновременно выдерживая токсичность трясины, которая проникает даже сквозь защитные костюмы.

Человек в здравом уме никогда не ступит в это болото.

К счастью, Король болот — существо с крайне развитым чувством территории. Это значит, что он почти не обращает внимания на то, что происходит за ее пределами.

Однако...

Сейчас, из-за таинственного гостя, этот здравый смысл рушился вдребезги.

Глубоко в трясине Король болот, пребывавший в спячке, внезапно услышал звук. Хотя он слышал его впервые, характерный ритм показался ему странно знакомым. Он напоминал звук, издаваемый той вкусной добычей, которую ему посчастливилось поймать, когда он был еще молод.

Существо с четырьмя глазами, похожими на светлячков, показалось над поверхностью воды, чтобы осмотреться.

— ■■Отдай. Кто ■■■■...

Услышав звук снова, существо обрело уверенность. Вкусная добыча бродила по его территории.

Обычно Король болот прятался в трясине и устраивал засаду приближающимся врагам, но не в этот раз. Разумный Король болот помнил: эта добыча никогда не бродит в одиночку. В этот раз они наверняка соберутся группой.

Прежде чем прибудут другие конкуренты, он должен пойти и сожрать их первым.

Решив, что пришло время для долгожданной охоты, существо с массивным телом поднялось.

Щелкая клешнями, прикрепленными к передней части тела, оно двинулось в сторону криков добычи, пока его десять длинных ног усердно пересекали дно болота.

— Кто здесь!?

Звук был недалеко, и на этот раз он был четче, чем прежде. Все четыре глаза направились в ту сторону, откуда доносился голос.

— Пожалуйста... Я не хочу так жить!

Звук доносился из зоны, заваленной гнилыми бревнами. Это было место, которое Король болот, обремененный своим тяжелым телом, редко посещал из-за низкого уровня воды.

Ки-и-и

Существо на мгновение замялось. Действительно ли эта добыча стоит того, чтобы подвергать себя опасности?

Через несколько минут ноги существа пришли в движение. Добыча, которую он помнил, — те существа с четырьмя конечностями — имела нежную плоть и была богата питательными веществами. Более того, у них была привычка собираться в больших количествах. Поохотившись один раз, он мог отдыхать около месяца, так что он не мог позволить себе упустить эту возможность.

С каждым движением ног длиной более 10 метров бревна разлетались в щепки.

Влача свое грузное тело, он приблизился к чистому участку болота впереди.

— Кто-нибудь, пожалуйста, убейте меня!

Тот, кто издавал плачущий звук, был там.

Однако облик этого существа сильно отличался от того, что помнил Король болот. Обычно у добычи было тело с головой, туловищем и четырьмя конечностями. Но сейчас у добычи перед ним не было туловища, а на остром бревне виднелись зубастая пасть и два белых глаза.

Более того, рядом с этим бревном виднелись знакомые объекты.

— Хи-ик! Оно снова пришло! Снова пришло!

Это были трупы Королей болот. Три тела его сородичей с пробитыми головами и вырванными органами лежали горой рядом с бревном.

Только тогда Король болот понял, что попал в ловушку, расставленную неопознанным врагом.

И существо, напоминающее бревно, заговорило:

— И-ре-ло-нет.

Король болот не мог понять смысла слов, но он понял одно — этот звук не предвещал ему ничего хорошего.

* * *

«Это уже четвертый».

Вопреки своей неповоротливой внешности, Король болот — высокоинтеллектуальное существо. В лоре игры они никогда не забывают запах, движения и звуки добычи, которую однажды встретили. Поэтому он, скорее всего, помнил, как ловил и пожирал культистов, прибывших на эту планету. Если это был тот самый Король болот, он знал, что вкус адептов Культа весьма недурен.

Я решил провести эксперимент, используя их высокий интеллект. Два дня назад я приобрел черту «Гуманоидный зверь».

И мой эксперимент увенчался успехом.

— Оно пришло! Я сделал всё, как велели, теперь убей меня! — кричит лицо, прикрепленное к моей спине.

Это лицо выглядит почти идентично лицу пилота MCAE, которого я последним сожрал на исследовательской базе, разве что оно бледнее. Оригинал — черта паразитического организма Бледной Маски — и черта «Гуманоидный зверь», примененная к Аморфу, совершенно разные вещи. «Гуманоидный зверь» в теле Аморфа не может использовать гипноз или ударные волны.

«Вместо этого у него есть два других эффекта».

Первый — частичное копирование привычек и воспоминаний высших разумных существ (людей или культистов), которых я поглотил. Даже если эффект хищничества не срабатывает, генетическая эссенция цели сохраняется в моем теле. Я могу использовать полученные гены для создания лица «Гуманоидного зверя». В отличие от оригинального паразита, я могу создать лицо только на основе информации о последнем съеденном индивиде.

Если способность паразита — воспроизводить предсмертное состояние цели с помощью феромонов, то «Гуманоидный зверь» копирует воспоминания, содержащиеся в генах цели.

Короче говоря, считайте это клонированным человеком, от которого осталась только голова.

Поэтому лицо у меня на спине может громко кричать, как будто у него есть самосознание. Конечно, я полностью контролирую его и могу заставить замолчать в любой момент.

«Если смешать это со способностями паразитического организма, это может сильно помочь в получении информации».

Я уже собрал по одному трупу для каждого члена моей семьи. Если это существо проявит эффект хищничества и если проявится черта, которая мне нужна, то на сегодня охота будет закончена.

Я оторвал панцирь Короля болот и вонзил голову внутрь.

«Вкусно, но...»

Жевать мясо, по вкусу напоминающее камчатского краба, несомненно приятно, но это уже четвертый раз, когда я ем одно и то же. Поедание одного и того же блюда трижды в день, каким бы деликатесным оно ни было, может стать монотонным.

Пока я с трудом поглощал мясо, появилось текстовое окно, на которое я так надеялся.

[Эффект хищничества активирован! Успешно получена генетическая эссенция клешни.]

[Извлечена черта «Клешня» у «Короля болот».]

[Желаете применить черту «Клешня»?]

«Ах».

Хотя черта «Клешня» очень полезна в бою, это был не тот результат, которого я хотел. Я внутренне вздохнул и применил ее.

Когда черта отразилась на моем облике, форма двух рук в нижней части моего торса изменилась. Как и клешни Короля болот, они стали крупными и крепкими, но с более мелкими «пальцами»-захватами.

Эта черта также наследует эффект псионического сопротивления Короля болот. Таким образом, она суммируется с моей чертой «Перчатки псионического отражения». Вероятно, эти клешни теперь — часть моего тела с самым высоким показателем защиты от псионических атак.

«Клешни с анти-пси-мощью, неплохо».

Я с удовлетворением постучал новообретенными клешнями. Хотя эффект хищничества сработал только с четвертой попытки, это всё равно была редкая удача. В отличие от игры, Короли болот здесь не генерируются бесконечно.

«Интересно, осталось ли их еще хоть сколько-нибудь».

Максимум парочка. Если поимка оставшихся существ не сработает, мне придется рассмотреть вариант пожирания других созданий для получения черт слияния.

Поскольку моя цель — найти черты слияния, связанные со второй стадией трансцендентности, мне не обязательно создавать идеальную черту сразу.

Скорректировав план, я двинулся глубже в болото. Я тащил за собой трупы Королей болот, которых добыл к этому моменту, с помощью разъедающих щупалец.

И ровно через 14 часов...

Я, наконец, смог получить черту слияния, связанную с Гнездом.

* * *

Оружие очищения планеты Культа и один из серийных материнских кораблей — «Судья Дамокла 08».

Обычно внутри корабля, огромного, как открытый космос, царило спокойствие, но сейчас здесь было чрезвычайно оживленно из-за снующих туда-сюда членов экипажа.

— Через два дня отбываем, всем приготовиться!

— Как идет настройка псионических двигателей?

— Мы завершили настройку, сможем запуститься через два дня.

— Пилоты, прошедшие симуляцию, не забывайте о техобслуживании!

— Флот, присланный Советом, выразил намерение участвовать в операции по очищению!

— Пока разрешите им участие. Капитанам прибыть в офис материнского корабля, есть тема для обсуждения.

— Принято!

Капитан смотрел на суету в ситуационном центре с удовлетворенным выражением лица.

Хотя все члены экипажа двигались поспешно, сосредоточившись на своих задачах, у них было кое-что общее — воодушевленные лица.

Капитану всегда было немного жаль, что такие талантливые люди застряли в таком захолустье. Тем более что они добровольно последовали за ним как за героем войны. Это заставляло его чувствовать еще большую ответственность.

«Эх. После этой операции по очищению на Дамосе 08 мне стоит навестить родные края».

Его раздражало пребывание здесь из-за интриг Совета, но это не касалось его подчиненных. Было не чем иным, как преступлением — позволять талантам Империи гнить в таком месте, особенно учитывая их преданность.

«Я слышал, что жрец Серафимов весьма умен. Может, навестить его?»

По воспоминаниям капитана, до появления этого жреца Серафимы были лишь фракцией с глубокой историей, но без особого влияния. Серафимы претендовали на верховенство, игнорируя новые силы во вселенной, такие как MegaCorp или Star Union, из-за чего им было трудно заручиться поддержкой.

Вместо них гораздо сильнее была Инновационная фракция, делавшая упор на обмен и просвещение разумных существ.

Всё изменилось с прибытием одного дворянина из Культа. Он в одночасье превратил Серафимов в ведущую фракцию в Совете. Можно было подумать, что Культ искусен только в политических интригах, но, на удивление, он также преуспел в военном деле.

Благодаря его блестящей обороне против вторжений Аутсфейсеров, он был единогласно назначен жрецом в Совете.

Капитан, имевший за плечами выдающуюся карьеру командира имперских флотов, хорошо осознавал компетентность молодого жреца.

— Ходят слухи, что его отношения с женщинами оставляют желать лучшего.

Поговаривали о его сексуальном насилии над рабынями, но капитан в это не верил. У успешных людей часто бывают завистники.

— Ну... даже если так, на всякий случай, перед началом операции стоит спуститься и проверить рабов.

Несколько дней назад капитан изучал информацию о PH-101. На одном из континентов планеты обитают Волки, поддерживающие примитивный уровень цивилизации.

Если слухи о жреце правдивы, самки Волков могут стать отличным подарком, чтобы завоевать его расположение.

— В любом случае, когда начнется операция по очищению, они все погибнут.

По иронии судьбы, превращение в рабов может стать для них спасением. Хотя созданная ими цивилизация исчезнет, жизнь, пожалуй, предпочтительнее смерти.

— Нужно сообщить адъютанту.

В ожидании визита капитанов вспомогательного флота капитан размышлял о том, как лучше выслужиться перед жрецом.