До сих пор я использовал [Символ Охоты] преимущественно как средство для получения особых черт. Это логично, ведь она значительно повышает вероятность поглощения способностей, когда я пожираю трупы тех, кого убил лично. Даже если я ем генетические образцы или тела, к чьей смерти не причастен, я могу получить лишь фрагментарные черты уровня 0.5, но это все равно лучше, чем ничего. Плюс, это отличный материал для трансцендентности.

Однако я подозреваю, что истинное предназначение [Символа Охоты] вовсе не в шансах на предротацию. Её суть — в охоте и резне. Она специализируется на том, чтобы загонять врага, крушить его и убивать.

Если взглянуть на описание целостного организма, то там есть строка, гласящая, что мое тело оптимизировано для убоя и эволюции.

На самом деле, мое нынешнее тело немного отличается от облика совершенного организма из игры. Шесть боевых рук, ползающий образ жизни с помощью нижней части тела и хвоста из-за отсутствия ног, а также тупые когти, разбросанные по всему телу, — всё это полностью соответствует игре.

Однако размеры туловища и головная броня стали больше, а боевые руки — значительно длиннее. В целом, мой облик изменился в сторону гораздо большей эффективности в бою по сравнению с игровым прототипом.

Что же будет, если я еще сильнее усилю свои охотничьи и хищнические способности?

Хотя эта мутация временная, моя новая форма разительно отличается от прежней.

Во-первых, габариты. Тело, кажется, увеличилось в длину почти вдвое. Лучшее тому доказательство — изменившийся угол обзора. Раньше, когда я передвигался, прижимаясь к земле, уровень моих глаз находился в районе 7–10 метров. Теперь же я словно смотрю вниз с высоты пятнадцатиметровой вышки. Кажется, Небесная Мать, стоящая передо мной, полностью скрылась в моей тени.

«Если учитывать общую длину, я теперь не уступаю Бледной Маске».

Но помимо размера, произошли и важные точечные изменения. Начиная с головы: челюсть, которая раньше просто разделялась на две части, стала гораздо массивнее и мощнее. Между челюстью и шеей появилось свободное пространство, позволяющее мне разевать пасть невероятно широко, подобно змее. В такой зев я мог бы заглотить взрослого человека целиком. Вместе с челюстью окрепли и зубы — теперь они достаточно твердые, чтобы без труда прокусывать шкуру уровня Морского Демона.

Важное новшество: вспомогательные органы под челюстью теперь прикрыты броней. Раньше эти нежные сенсорные органы были самым уязвимым местом, лишенным защиты.

«Даже в игре это была критическая точка».

Броня, закрывающая вспомогательные органы, кажется, сделана из того же материала, что и костяные косы на руках, и выглядит пугающе острой. Четыре лезвия под моей челюстью напомнили мне облик Ультралиска из StarCraft. Эти защищенные лезвиями органы теперь могут двигаться по моей воле. Я могу кромсать шею врага одним поворотом головы или одновременно кусать и резать плоть крупного противника.

Несмотря на то что сенсоры стали грозным оружием, их чувствительность не пострадала. Секрет в крошечных отверстиях, разбросанных по всей поверхности бронепластин. Это не просто дыры; они усилили мои когнитивные способности до предела. Я даже мог предсказывать наступление дождя по уровню влажности воздуха.

Глаза, как и прежде, скрыты под мощным головным панцирем, но возросшая мощь вспомогательных органов с лихвой компенсирует отсутствие прямого зрения.

«Головной панцирь тоже преобразился».

Раньше затылочная часть расходилась великолепной короной. Общая форма сохранилась, но теперь на многослойной броне хаотично проросли длинные шипы и острые пластины. Панцирь, покрывавший мою голову, оказался толщиной не менее трёх слоёв, что значительно усилило мою защиту. Кроме того, благодаря новым шипам и гребням я мог максимально увеличить разрушительную силу своей тактики атаки, когда наносил врагам удары рогами.

«В целом мой вид стал более свирепым».

Может, во мне и нет величественности Королевы Чужих, но в плане боевой эффективности всё выглядит отлично. Если голова изменилась радикально, то что с телом?

Спина обзавелась двойным слоем брони, усеянным шипами. Если кто-то попробует придавить меня своим весом, как это делал Бледная Маска, он просто насадит себя на эти колья и мгновенно погибнет.

И, как я и ожидал, на спине выросли новые руки с костяными косами. Из восьми отверстий, затянутых вихревой мембраной, откуда обычно выходят щупальца, в двух теперь покоились дополнительные конечности.

Их форма схожа с предыдущими, но они длиннее и имеют дополнительный сустав посередине, что дает невероятную свободу движений. Главное отличие — коса на конце теперь раздваивается. Подобно клешням, костяные лезвия длиной более 3 метров могут смыкаться и размыкаться. Их острота и твёрдость также несравненно возросли.

Но самым важным лично для меня изменением стала трансформация нижней части тела.

С тех пор как я стал подростком, всё моё тело было покрыто когтями для рытья земли или плавания. Теперь же эти когти превратились во что-то по-настоящему жуткое. Те тупые, округлые выросты трансформировались в подобие коротких лап. Благодаря их множеству мое брюхо и хвост теперь слегка приподняты над землей.

«С такой скоростью мои движения станут намного быстрее».

Более того, перепонки, которые раньше были только между основными лапами, теперь, похоже, тянулись и между маленькими ножками вдоль туловища — я, возможно, даже смогу держаться на воде таким образом.

Наконец, верхняя часть тела.

В отличие от радикально преобразившихся головы, спины и нижней части, здесь значительных метаморфоз не произошло. Разве что боевые руки стали еще толще и длиннее, а скрытая между ними мембрана заметно увеличилась в площади.

Пока я разминался, проверяя возможности нового мутировавшего тела, стоявшая передо мной Небесная Мать мелко дрожала.

｢Не похоже, что это взрослая форма… Что это за способность такая?｣

[ZZZ ZZZ ZZ ZZZ ZZ (Это моё секретное оружие, я не могу тебе сказать.)]

｢Секретное оружие. Возможно, особая черта. Если это так, то подобная мощь объяснима, но всё же...｣

Не дождавшись прямого ответа, Небесная Мать, казалось, сделала выводы сама. Она была заметно подавлена моим величественным и грозным видом. Её аккуратно уложенные перья встали дыбом от напряжения, а в глазах читалось смятение. Через вспомогательные органы я отчетливо слышал, как сильно бьется её сердце. Даже при нашей первой встрече и во время битвы с Мюриэль она не теряла достоинства, но сейчас она, похоже, по-настоящему меня боялась.

В этот момент к нам приблизились Номер 26 и Адхай.

｢Большой стал еще больше?｣

[ZZZ ZZ ZZZ ZZZ (Это временно.)]

｢Большой тоже может менять своё тело, совсем как я!｣

Номер 26 была в восторге от того, что у нас появилось что-то общее. Адхай же просто завороженно смотрела на меня.

｢Я｣ ｢Взрослый｣ ｢Вопрос.｣

[ZZZ ZZ (Что такое?)]

｢Я｣ ｢Взрослый｣ ｢Хвост｣ ｢Самка｣ ｢Суждение.｣

[ZZZ (Хм?)]

Малышка указала кончиком крыла назад, где располагался мой гигантский хвост. Затем она перевела взгляд на мои рога.

｢Я｣ ｢Суждение｣ ｢Ошибка｣ ｢Взрослый｣ ｢Рога｣ ｢Много｣ ｢Круто｣ ｢Я｣ ｢Вопрос｣ ｢Взрослый｣ ｢Самец?｣ ｢Самка?｣

[ZZZ (А?)]

«Ну и ну».

У Галлеригонов ярко выражен половой диморфизм, поэтому самцы и самки выглядят по-разному. У самцов рога толстые и длинные, в то время как у самок вместо внушительных рогов — толстый, массивный хвост. С тех пор как я стал подростком, мой хвост, без сомнения, стал моей самой выдающейся частью. Вероятно, именно поэтому она запуталась.

Под действием [Символа Охоты] мои рога значительно увеличились, достигая теперь около 2 метров в длину. С такими габаритами я превосхожу даже Черного Галлеригона. Можно сказать, что Адхай видит перед собой существо высшего порядка среди сородичей. Другими словами, с точки зрения Галлеригона мой облик крайне причудлив: огромные рога сочетаются с мощным хвостом.

Пока я раздумывал, как ответить на столь нелепый вопрос, Небесная Мать ответила первой:

｢Это несомненно самец. Этот Морфофил… кхм, это существо никак не может быть самкой.｣

｢Самец?｣

｢Да, самец.｣

[ZZZ ZZ ZZZ ZZZZ (Я самец.)]

В ответ на наши слова Адхай кивнула с каким-то озорным выражением. Посмотрев на мои рога еще мгновение, малышка подала знак, что поняла.

｢Я｣ ｢Понимать｣ ｢Взрослый｣ ｢Самец｣ ｢Точно.｣

[ZZZ ZZ ZZ (Вот именно.)]

｢Взрослый｣ ｢Самый｣ ｢Крутой｣ ｢Группа｣ ｢Лидер｣ ｢Возможно.｣

[ZZZZ (Спасибо.)]

｢…Ха.｣

Я выразил Адхай благодарность за похвалу. Разумеется, принужденный смешок Небесной Матери я проигнорировал.

Похоже, объяснение закончено, и я завершил осмотр своего тела.

Теперь пришло время исполнить моё первоначальное намерение. А именно — поглотить Бледную Маску.

«Эх. Жаль использовать такой великолепный навык только для поедания».

Я знаю, что [Символ Охоты] — это мощный козырь, но трудно сдержать сожаление при каждой трансформации. Если бы не ограничение в 20 минут и откат в одну неделю, я бы активно использовал его в боях. Довольно обидно.

«Возможно, всё станет лучше, когда я перейду на 2-й уровень Трансцендентности».

Условием для 2-го уровня Трансцендентности является использование пяти слитых черт разных типов в качестве материала. Благодаря чертам, которые я уже приобрел во время исследования болота, я выполнил условия для 2-го уровня. Я просто жду получения новой слитой черты, связанной с гнездом — [Симбиотические споры], прежде чем смогу продолжить.

«Нужно получить новую черту гнезда перед тем, как покинуть эту планету».

Несмотря на некоторые повреждения, космический корабль готов, Номер 26 и Адхай в сборе. Я должен стремиться к получению черты гнезда, пока снова не смогу использовать [Горизонт Кошмаров].

«Подумаю об этом позже».

А пока пришло время насладиться трапезой. Мы с Номером 26 приблизились к туше.

｢Сюда.｣

Я широко раскрыл челюсть и впился в голову Бледной Маски. Моя пасть, не уступающая в размерах пасти акулы или удава, вырвала огромный кусок плоти монстра.

｢Хм.｣

То ли челюсть стала мощнее, то ли зубы крепче? Когда я сражался с этим существом, оно казалось жестким, но теперь я чувствую, как плоть нежно тает во рту.

«Интересный вкус.»

Морских организмов, которых я ел здесь, было два вида: фишриане и Морской Демон. У обоих были уникальные вкусы, но в любом случае они не выходили за рамки категории морепродуктов. Однако мясо самца Бледной Маски иное. У него другой аромат, он ближе к ягнятине.

«Более того, вкус раскрывается постепенно.»

Когда я укусил в первый раз, жир и сок буквально взорвались, наполняя рот интенсивным мясным вкусом. По мере жевания, в отличие от начала, вкус постепенно сменялся маслянистой мягкостью. Наконец он стал теплым и сладким, как подтаявшее мороженое, и исчез в горле.

«По сравнению с Морским Демоном, вкус которого казался естественным и строгим, мясо Бледной Маски более прямолинейное. Это как разница между элитным рыбным рестораном и американским стейк-хаусом.»

«К счастью, оно вкусное, хоть его и было трудно поймать».

Таким образом, мы с Номером 26 сполна насладились мясом Бледной Маски.

На поглощение всей головы существа ушло примерно 10 минут. В тот момент, когда я слизал последнюю каплю мозгового вещества, появилось ожидаемое системное сообщение.

[Эффект хищничества активирован! Успешно получена черта [Зверь с человеческим лицом].]

[Вы извлекли черту [Зверь с человеческим лицом] из Бледной Маски].

[Хотите применить черту [Зверь с человеческим лицом]?]

Полученная черта — [Зверь с человеческим лицом]. Она позволяла создавать паразитических существ, напоминающих те самые бледный лица, которые были визитной карточкой Бледной Маски. Хотя само по себе это было полезно и в некоторой степени приятно, оставалось чувство сожаления.

«Я метил в [Гигантское существо]».

Черта [Гигантское существо] встречается у созданий размером 50 метров и более. Её приобретение позволяет использовать способность трансформации в гиганта. Если бы я задействовал одновременно и [Символ Охоты], и гигантизацию, мои физические показатели стали бы практически непревзойденными.

Может, это и звучит ребячеством, но мне хотелось хотя бы раз увидеть это — себя, обращенного в гиганта под действием [Символа Охоты]. Впрочем, поскольку для эволюции мне нужно охотиться на существ, принадлежащих к Apex, а большинство из них огромны, возможностей получить эту черту в будущем будет предостаточно.

Я отбросил разочарование и применил наследство Бледной Маски — черту [Зверь с человеческим лицом].

***

В бесконечной тьме космоса.

В этом пространстве, где единственным источником света являются звезды, находящиеся на расстоянии десятков или сотен световых лет, парила огромная конструкция.

Конструкция напоминала огранённый бриллиант. Диаметром 3 км, с корпусом цвета слоновой кости, отделанным золотом и особыми металлами, это сооружение, как ни странно, напоминало космический корабль.

Это был имперский линкор, массово производимое оружие, в котором были сконцентрированы древние технологии Империи Культа.

Еще несколько тысяч лет назад имперские линкоры активно использовались, бороздя многочисленные поля сражений. Они не знали отдыха, трудясь на страже «Провидения», составляющего основу Культов, а также просвещая бесчисленные планеты и их обитателей.

Конечно, всё это осталось в прошлом. Более тысячи лет Империя Культа была опутана внутренними конфликтами. Даже в этот момент многочисленные фракции в Совете Империи вели бессмысленные стычки ради политической выгоды. Иными словами, внешние войны прекратились, и начались междоусобицы.

С наступлением новой эры мощное оружие вроде имперских линкоров перестало быть востребованным. Часть кораблей списали, другие же отправили на задворки Империи для несения оборонительной службы. Этот линкор, Судья Дамокла 08, был одним из тех судов, что избежали утилизации и были вытеснены на периферию.

В этом глухом углу, куда не рисковали соваться даже такие монстры, как Металлические гремлины или Аутспейсеры, капитан линкора привычно повторял расчеты курса. Если бы не примчавшийся помощник культа, это был бы обычный, ничем не примечательный день.

— Капитан, сообщение из Совета!

— Если это очередной запрос на вступление во фракцию, ответь, что мы уже отказались.

— Нет, дело в другом! Совет издал приказ об очищении, и сейчас он находится на рассмотрении Старейшин. Ожидается, что приказ будет спущен максимум в течение недели, а возможно, даже через несколько дней.

Капитан линкора Культа, чьи рога напоминали рога яка, резко повернул голову к помощнику.

— Приказ об очищении? Неужели атака Аутспейсеров? Когда это случилось? Какой сектор под ударом? Неужели проблема настолько серьезна, что требуется мобилизация целого флота?

— Э-э, нет, похоже, нет. Департамент разведки получил информацию во время мониторинга Звездного Союза о том, что Святая Земля была осквернена. Мы не знаем, какой вид за это в ответе.

— Святая Земля?

— Святая Земля на планете Сайгил 08.

— Сайгил 08, вот как...

Капитан интересовался различными контактами с низшими расами и даже поддерживал взаимодействие с существами с невысоким интеллектом. Поэтому он прекрасно знал, что люди и киборги называют Сайгил 08 индексом PH-101.

«Святая Земля осквернена, и эти железяки знают об этом раньше нас? Совет действительно прогнил».

Не только капитан, но и наиболее умные из лидеров Культа хорошо знали, что коррупция среди тех, кто крутится в совете, была серьезной.

Они также знали, что некоторые из них зарабатывали деньги пиратством и контрабандой.

— ...Отвратительно пахнет.

— Каковы будут ваши распоряжения?

В ответ на вопрос ассистента капитан пожал плечами.

— Что ж, мы воины. Священные воины, которые следуют Провидению и присягнули на верность Культу, а не какой-то жалкой фракции. Если поступит приказ от Совета, нам придется его исполнить.

— Капитан...

— Оповестить весь экипаж. Начать заблаговременную подготовку.

— Слушаюсь.

Когда ассистент вышел, капитан вернулся к прокладке курса. Перед ним снова возникло симуляционное пространство, созданное с помощью психической силы. Однако теперь оно выглядело иначе: пространство перед капитаном в точности воспроизводило звездную систему, к которой принадлежала планета PH-101.