До сих пор я использовал «Символ охоты» в основном как средство для получения специальных черт. Это связано с тем, что он значительно увеличивает вероятность хищничества при поедании трупов тех, кого я убил сам. Даже если я поглощаю генетические образцы или тела, которые убил не я, я все равно могу получить 0,5 черты — не полную способность, но это лучше, чем ничего. К тому же, это можно использовать как трансцендентный материал.

Однако я предполагаю, что истинное предназначение «Символа охоты» заключается вовсе не в вероятности поглощения. Он целиком и полностью посвящен охоте и резне, специализируясь на загоне врагов, их сокрушении и уничтожении.

Если взглянуть на описание Совершенного организма, там есть фраза:

«Моё тело оптимизировано для охотничьей резни».

На самом деле моё нынешнее тело слегка отличается от облика Совершенного организма в игре. Мой образ жизни предполагает, что мне приходится ползать, используя нижнюю часть тела и хвост, так как у меня нет шести боевых рук и ног. Тупые когти, расположенные по всему телу, такие же, как в игре.

Однако размеры моего тела и головная броня немного больше игровых, а боевые конечности довольно длинные. В целом, по сравнению с игрой, облик изменился в сторону гораздо большего преимущества в бою.

Что, если я еще больше усилю свои способности к охоте и хищничеству?

Моя мутировавшая форма, превратившая меня на время в более совершенное существо, значительно отличалась от прежней.

Во-первых, размер тела. Казалось, оно стало почти в два раза длиннее, чем раньше. Доказательством тому послужила даже перемена в моем обзоре.

Став Подготовленным организмом, уровень моих глаз почти не менялся, так как я передвигался на нижней части тела и хвосте по земле. Он находился примерно между 7 и 10 метрами.

Однако теперь мне казалось, что я смотрю вниз с высоты 15 метров или даже больше. Интересно, не накрыла ли мою собеседницу, Мать Неба, моя тень?

«Учитывая длину тела, я теперь могу сравниться с Бледной Маской».

Хотя изменение размера было самым заметным, произошли и не менее важные детальные трансформации.

Начиная с головы: челюсть, которая раньше разделялась по бокам, стала намного толще и мощнее. Между челюстью и шеей появилось пространство, позволяющее мне широко раскрывать рот, подобно змее. С такой пастью я, вероятно, мог бы проглотить человека одним махом.

Вместе с усилением челюсти зубы также стали тверже, что облегчало прокусывание толстой кожи, как у Морского демона.

Одним из значительных изменений стало то, что вспомогательные органы под челюстью теперь были защищены броней.

Эти органы считаются самой уязвимой частью моего тела. Поскольку это деликатные органы, отвечающие за обнаружение, они не были защищены кожей или броней.

«Даже в игре эта часть была главной слабостью».

Броня, прикрывающая вспомогательные органы на концах конечностей, выходящих из моей спины (похожих на костяные косы), казалась сделанной из того же материала. Она выглядела пугающе острой.

Четыре лезвия под моей челюстью напоминали облик морского монстра Макары из классических научно-фантастических стратегий. Эти защищенные лезвиями механизмы могли двигаться по моему желанию. Я мог взмахивать лезвиями при повороте головы, чтобы «сжать жатву» с шеи врага, или, столкнувшись с крупным противником, атаковать, одновременно кусая и рассекая его.

Хотя вспомогательные органы стали новым средством атаки, функция обнаружения ничуть не пострадала. Причиной тому были крошечные отверстия, разбросанные по лезвиям брони.

Это были не просто дыры; они, казалось, еще больше усилили мои и без того выдающиеся когнитивные способности. Я мог считывать влажность воздуха и даже определять, когда пойдет дождь.

Глаза, как и прежде скрытые головной броней, не были видны. Однако работа вспомогательных органов улучшилась настолько, что с лихвой компенсировала это.

«Головная броня тоже сильно изменилась».

Еще до того, как я стал Подготовленным организмом, затылочная часть моей головы эффектно трансформировалась, расходясь веером, как корона. Хотя форма головы осталась прежней, на многослойной броне местами появились удлиненные шипы и острые пластины.

Броня, покрывающая голову, теперь состояла как минимум из трех слоев, что значительно повысило защиту. Кроме того, добавление шипов и пластин позволило мне максимизировать разрушительную мощь тактики пронзания рогами и так называемых таранов.

«В целом, внешний вид стал более угрожающим».

Возможно, у меня нет величественного облика, как у Макары, но с точки зрения эффективности всё было очень недурно.

Если изменения в голове были радикальной трансформацией, то как изменилось тело?

Во-первых, спина обзавелась двойной броней, похожей на головную, а между сегментами выступили шипы и пластины.

Если бы кто-то попытался применить стратегию подавления весом, как это сделала Бледная Маска, он бы неминуемо напоролся на эти шипы, что привело бы к мгновенной смерти.

И, как я и ожидал ранее, на моей спине выросла новая пара рук с костяными косами. Среди восьми отверстий, прикрытых воронкообразной мембраной, откуда не выходили щупальца, две дыры стали местом выхода этих конечностей.

Общая форма выступающей руки-косы была похожа на прежнюю. Но если у обычной руки один сустав между плечевой и лучевой костями, то моя стала длиннее и получила дополнительный сустав посередине, что дало большую свободу движений.

Главное отличие от прежней формы заключалось в том, что, помимо увеличившегося размера, костяная коса на конце руки разделилась надвое. Подобно щипцам, костяные лезвия выступали сверху и снизу, и я мог свободно двигать ими по своей воле. Длина каждой такой косы превышала 3 метра, а фактор устрашения был просто зашкаливающим. Острота и твердость также значительно улучшились.

Изменения в руках-косах были весьма интересными, но лично для меня самым масштабным преобразованием в теле стала нижняя часть.

С тех пор как я стал Подготовленным организмом, по всему моему телу появились когти, используемые в основном для рытья земли или передвижения в воде.

Теперь же эти когти стали выглядеть по-настоящему жутко.

Если бы Джинни выросла до 50 метров, выглядела бы она именно так? Когти, которые раньше имели тупую и округлую форму, превратились в подобие коротких ножек. Благодаря многочисленным ногам моя нижняя часть тела и хвост были слегка приподняты над землей.

«С такой конструкцией мои движения станут намного быстрее».

Более того, крыльевая перепонка, которая раньше была только между руками, теперь, похоже, присутствовала и между маленькими ножками, так что я, возможно, смогу даже парить на воде в таком виде.

Наконец, верхняя часть тела.

В отличие от отчетливо изменившихся головы, спины и низа, в торсе не было значительных перемен. За исключением того, что боевые конечности стали толще и длиннее. Мембрана, скрытая между руками, тоже подросла.

Проверив свое новое мутировавшее тело в движении, я заметил, что Матерь Небес, стоявшая передо мной, затрепетала.

— Эволюционировал... но ты всё еще Квазисвятой. Что это за способность?

「Ззз ззз зз ззз зз (Это мое секретное оружие, я не могу тебе сказать)」

— Секретное оружие. Возможно, особая черта. Если это специальная черта, позволяющая стать настолько сильным вполне реально, но...

—Хмм.

То ли из-за усиленной челюсти, то ли из-за того, что зубы стали крепче, но если раньше мясо этого существа казалось жестким, то теперь я чувствовал, как плоть нежно тает во рту.

«А у него интересный вкус».

Здесь я ел два вида морских организмов: Фишриана и Морского демона. У обоих были уникальные вкусы, но в любом случае они не выходили за рамки категории морепродуктов.

Однако мясо этого самца Бледной Маски — совсем другое дело. У него иной аромат, он ближе к ягнятине.

«К тому же, вкус раскрывается поэтапно».

Когда я укусил его впервые, жир и сок брызнули во рту, доминируя интенсивным мясным вкусом. Но по мере жевания вкус постепенно менялся на мягкий и маслянистый. В конце он становился теплым и сладким, как подтаявшее мороженое, исчезая в горле.

«По сравнению с Морским демоном, который давал сильное ощущение натуральности, мясо Бледной Маски более прямолинейно. Это как разница между элитным буфетом морепродуктов и американским стейк-хаусом».

«К счастью, оно вкусное, хоть его и было трудно поймать.»

Так мы с Номер 26 в полной мере насладились трапезой.

Поедание всей головы существа заняло около 10 минут. В тот момент, когда я слизнул последнюю каплю мозгового вещества, появилось ожидаемое текстовое окно:

[Эффект хищничества активирован! Успешно получена черта «Гуманоидный зверь».]

«Украдена черта «Гуманоидный зверь» у «Бледной Маски»».

[Желаете применить черту «Гуманоидный зверь»?]

Полученная черта называлась «Гуманоидный зверь». Она заключалась в создании паразитического существа, напоминающего бледное лицо, которое служило маскотом Бледной Маски. Хотя сама по себе она была полезной и ее получение принесло удовлетворение, оставалось и чувство легкого сожаления.

«Я метил в "Гигантское существо"».

Черта «Гигантское существо» является общей для существ размером 50 метров и более. Ее приобретение позволяет использовать способность гигантской трансформации. Если бы я использовал и «Символ охоты», и гигантскую трансформацию, мои физические показатели стали бы практически непобедимыми.

Возможно, это звучит по-детски, но я хотел увидеть это хотя бы раз — себя, превращенного в гиганта под действием Символа охоты. Поскольку для эволюции мне нужно охотиться на существ, принадлежащих к Апексам, а большинство из них огромны, в будущем будет предостаточно возможностей получить эту черту.

Я отбросил разочарование и применил наследство Бледной Маски — черту «Гуманоидный зверь».

* * *

В бескрайней вселенной, объятой бесконечной тьмой, плыли массивные конструкции. Находясь в сотнях световых лет друг от друга, они были единственными источниками света в этом пространстве. Форма этих структур напоминала ограненные алмазы. Конструкция диаметром 3 километра, украшенная корпусом цвета слоновой кости, золотом и редкими металлами, был — как ни удивительно — космическим кораблем.

Это был Имперский линкор, серийное оружие древних технологий Империи Культа, известное как «Судья Дамокла 08».

Всего несколько тысяч лет назад Имперские линкоры активно патрулировали многочисленные поля сражений. Чтобы поддерживать «Доктрину», фундамент Культа, и просвещать бесчисленные планеты и туземцев, у линкоров не было времени на отдых.

Конечно, всё это осталось в прошлом. Более тысячи лет Империя Культа была опутана внутренними конфликтами. Даже в этот момент многочисленные фракции вели бессмысленные стычки ради политической выгоды внутри ассамблеи Империи.

Другими словами, внешние войны прекратились, и началась внутренняя борьба.

Поскольку эпоха сменилась, в мощном оружии вроде Имперских линкоров больше не было нужды. Некоторые были списаны, другие — размещены на окраинах империи для выполнения оборонительных задач.

Здешний линкор, «Судья Дамокла 08», был одним из тех судов, что избежали утилизации и были вытеснены на периферию.

В этом глухом углу, куда не приближались даже такие монстры, как Металлические гремлины или Аутсфейсеры, капитан линкора раз за разом повторял привычные расчеты курса.

Если бы помощник Культа не прибежал в спешке, это был бы просто еще один обычный день.

— Капитан, сообщение от ассамблеи!

— Если это просьба о присоединении к фракции, скажи им, что мы уже отказались.

— Нет, дело не в этом! Ассамблея издала приказ об очищении, и сейчас он находится на рассмотрении Совета Старейшин. Ожидается, что он поступит не позднее чем через неделю, а возможно, даже через пару дней.

Капитан линкора, с рогами, напоминающими рога яка, резко повернул голову при словах помощника.

— Приказ об очищении? Неужели атака Аутсфейсеров? Когда это случилось? Какой сектор под ударом? Неужели проблема настолько серьезна, что нужно мобилизовать весь флот?

— Э-э, нет, похоже, что нет. Разведывательный департамент получил информацию во время мониторинга Звездного Союза, что Святая земля была осквернена. Мы не знаем, какой вид за это ответственен.

— Святая земля?

— Святая земля Утопии 02 на планете Сайгил.

— Сайгил, вот как...

Капитан интересовался различными контактами с низшими цивилизациями и даже поддерживал взаимодействие с существами скромного интеллекта. Поэтому он прекрасно знал, что люди и киборги называют Сайгил 08 кодом PH-101.

— Машины узнали об осквернении Святой земли раньше нас? Неужели ассамблея разложилась до такой степени, что их даже не информируют должным образом? Возможно, какие-то фракции втянуты в грязные сделки, делая деньги на пиратстве или контрабанде.

— ...От этого веет отвратительным запашком.

— Как прикажете действовать?

В ответ на вопрос ассистента капитан пожал плечами.

— Что ж, мы воины. Священные воины, которые следуют Доктрине и присягнули на верность Культу, а не какой-то жалкой фракции. Если это приказ Совета, нам придется его выполнить.

— Капитан...

— Оповестить всех членов экипажа. Приготовиться заранее.

— Будет исполнено.

Когда ассистент ушел, капитан вернулся к прокладке курса. Перед ним снова возникло симуляционное пространство, проявленное через псионическую силу. Однако его вид слегка отличался от прежнего. Пространство перед капитаном напоминало звездную систему, к которой принадлежала планета PH-101.