В игре размер Морских Демонов варьируется от 20 до 30 метров. Иными словами, по длине они примерно сопоставимы с моим нынешним телом.

Можно подумать, что для существа уровня полубосса это маловато, но здесь кроется ловушка. Морские Демоны способны изменять свои габариты и форму по собственному желанию. В обычном состоянии они не превышают 20 метров, но в разгаре боя могут раздуваться до 100 метров. Их пугающие зазубренные щупальца растут пропорционально телу, а радиус действия уникальной способности «Ужас Глубин» многократно расширяется.

Как видно на примере Номера 26, Морские Демоны обладают высоким интеллектом. Это значит, что они активно и расчетливо используют свои навыки в сражении. Для игроков, отвечающих за танкование, количество переменных, которые нужно учитывать, возрастает в геометрической прогрессии.

«Даже с учетом всего этого, данный экземпляр невероятно огромен».

Возможно, дело в том, что он прожил очень долгую жизнь. На первый взгляд, его туша была в два раза больше среднего Морского Демона. Он превосходил в размерах даже пятидесятиметровую Бледную Маску, которая сама по себе считалась гигантом. Более того, многочисленные шрамы всех мастей на его розоватой коже ясно давали понять: этот парень не был слабаком.

«Если бы не столкновение с космическим кораблем, он бы так просто не погиб».

Доказательством тому служили раны на торсе, каждая из которых была больше моего тела. Даже столь могучий монстр не смог оправиться от повреждений, полученных при столкновении с космическим судном.

Пока я издали рассматривал труп Морского Демона, Номер 26 приблизилась к нему. Десятки щупалец вырвались из её тела и присосались к мертвой плоти.

«Что она делает?»

Я подумал, что это некая форма траура, но атмосфера подсказывала иное. Закрепив все щупальца на трупе, Номер 26 замерла. Спустя мгновение по поверхности гигантской туши начал разливаться фиолетовый свет. Энергия колоссальной интенсивности, заставившая даже меня с момм психоотражающим панцирем содрогнуться, пришла в движение. Щупальца Номера 26 стали фокусом этой невероятной мощи.

Используя их как соломинки, Номер 26 впитывала энергию, и от неё самой начало исходить фиолетовое сияние. Интенсивность света почти не отличалась от той, что была при выражении её эмоций, но мои вспомогательные органы говорили об обратном. Внутри Номера 26 бушевал океан психической энергии. Количество поглощенной ею силы далеко превосходило мощь моего Психического Дыхания.

Затем оболочка существа начала трескаться, словно яичная скорлупа. Увидев это, я на мгновение опешил. Признаков боли или дискомфорта у неё не наблюдалось, что меня успокоило, иначе я бы вмешался.

«Похоже, происходит что-то важное».

Я молча наблюдал за трансформацией. Золотистый экзоскелет, сформировавшийся на её поверхности, пошел трещинами, и тело существа, накачанное психической энергией, начало стремительно раздуваться. Она, чьи размеры в исследовательском центре не превышали 3 метров, быстро выросла до 10.

Психическое излучение было настолько сильным, что вспомогательные органы не могли четко сфокусировать облик существа, но из того, что я видел, она теперь разительно напоминала павшего Морского Демона.

«Действительно. Похоже, это и есть процесс эволюции».

Многие игроки гадали о связи между Морскими Демонами и Пузырчатыми амёбами. Некоторые верили, что эти два вида генетически близки. Существовала теория, согласно которой Пузырчатые амёбы со временем превращаются в Морских Демонов — гипотеза о том, что слабейшее существо океана становится его владыкой. Для этого были определенные основания.

Большинство диких NPC в мире Space Survival имели механику роста от молодняка до взрослой особи. Логично было предположить, что и у Морских Демонов есть молодая стадия. Несмотря на то, что бесчисленное количество игроков досконально изучило водную планету, никто так и не нашел молодого Морского Демона. Отсюда и возникло предположение, что похожие внешне Пузырчатые амёбы и есть эта стадия.

«Конечно, почти никто не принимал это всерьез».

Многие игроки держали Пузырчатых амёб в качестве питомцев. Все знали, что они не сильно меняются по мере роста.

«Но теперь, видя это зрелище...»

Глядя на сцену перед глазами, было трудно полностью отвергнуть теорию роста. Номер 26, или отпрыск Морского Демона, выглядела почти идентично Пузырчатой амёбе. Поскольку она могла прятать щупальца и плавники внутри тела, она казалась меньше.

Уязвимые юные Морские Демоны живут среди Пузырчатых амёб, защищая их. В процессе они охотятся на хищников, угрожающих группе, и постепенно растут. Когда наступает время унаследовать силу предка, они проходят через мутацию и превращаются во взрослую особь.

«Неудивительно, что об этом никто не знал».

Пузырчатых амёб заводили для красоты, а не для боев. Даже если кому-то везло заполучить юного Демона, его не втягивали в сражения, а значит, он не мог расти. Не говоря уже о том, чтобы привести его к трупу настоящего Морского Демона. Сама мысль о том, чтобы тащить «безобидную амёбу» в битву с таким монстром, казалась самоубийством. Если только человек не садист, он бы ни за что так не поступил.

Нужно было выполнить условие: спасти юного Морского Демона, выглядящего как амёба, и привести его к телу павшего сородича. На практике это был почти невыполнимый метод.

Пока я был погружен в раздумья, Номер 26 продолжала впитывать наследие Морского Демона. Однако в какой-то момент скорость поглощения начала падать. Несмотря на то, что энергии оставалось еще предостаточно, темп постепенно замедлялся.

В конце концов, процесс поглощения энергии прекратился. Десятиметровое тело, переливающееся фиолетовым светом, медленно отделилось от трупа. Психическая мощь, всё еще теплившаяся в останках Морского Демона, окончательно угасла.

«Какая расточительность».

Было немного жаль упускать эссенцию чистой ментальной энергии, которая находилась прямо передо мной. Я почесал свою восстановившуюся после боя голову, отгоняя разочарование.

Даже после исчезновения внешней энергии Номер 26 продолжала светиться, но это сияние постепенно затухало. И не только свет — само её тело начало уменьшаться. С десяти метров до пяти, затем до одного... Существо, казавшееся до этого огромным, сжалось до размеров около 50 см.

«Хм?»

Теперь она была достаточно миниатюрной, чтобы уютно устроиться у меня на голове. Её облик снова стал напоминать слизь, если не считать плавников, выпущенных для плавания.

«Появился узор».

Если и стоило отметить самое значительное изменение, то это были орнаменты, проступившие на теле Номера 26. По темно-розовой поверхности плавно расходились спиралевидные фиолетовые волны. Здесь, в глубоком желобе, куда не проникает солнце, по-прежнему царила тьма. Но если бы на неё упал солнечный луч, не засияла бы она как розовый сапфир?

Трансформировавшееся существо приблизилось ко мне, трепеща плавниками.

[ZZZ ZZ ZZZ (Всё закончилось?)]

｢Да!｣

Как и обычно, Номер 26 энергично ответила, испуская пульсирующие психические волны.

[Теперь, когда старый друг погиб, семью будет защищать новый друг.]

[Zz Zzz (Новый друг?)]

｢Ага. Я не могу остаться, потому что у меня есть другая семья. Я взяла лишь немного, чтобы оставить остальное другому другу.｣

Судя по её словам, та рассеявшаяся энергия теперь переходила к другому юному Морскому Демону, затаившемуся где-то в воде.

Я чуть не спросил, почему она просто не съела всё, но в этом нет необходимости.

Благодаря усилиям Морского Демона и Номера 26 где-то в этих глубоких водах родится новый монстр.

｢Раз дело моего друга закончено, Большой теперь может это съесть.｣

[ZZZ ZZ ZZZ (Ты уверена?)]

В знак согласия существо ярко вспыхнуло. В этом плане Номер 26 определенно отличалась от людей. Будь она человеком, она бы попыталась сохранить или похоронить тело друга.

«Неужели скорбь по сородичу у них отделена от отношения к его останкам?»

Очевидно, поведение Номера 26 было ближе к высокоинтеллектуальным социальным животным, нежели к людям. Я осторожно погладил её своей боевой лапой. Она, явно довольная лаской, которой не получала уже давно, радостно замерцала.

Погладив её, я перевел взгляд на тушу Морского Демона.

«Я могу использовать [Символ Охоты], но...»

Благодаря эффекту «Горизонта Кошмаров» длительность действия [Символа Охоты] увеличилась до 20 минут. Этого времени вполне хватило бы, чтобы поглотить голову Морского Демона, достигавшую почти 50 метров. Однако возникла проблема.

«Мне ведь нужно подняться наверх и съесть еще и Бледную Маску».

Спуск сюда занял почти час. Даже с учетом значительно возросших физических характеристик под действием [Символа Охоты], мне бы не хватило времени, чтобы вовремя выбраться на поверхность.

«К тому же, не я убил этого Морского Демона».

Существо страдало от ран, которые не могло исцелить — скорее всего, полученных при столкновении с космическим кораблем. Оно долго мучилось в агонии и в конце концов испустило дух. С момента его смерти прошло уже порядочно времени.

«Крайне маловероятно, что я получу какие-то особые способности, просто съев его».

Разумеется, благодаря специфике глубоководья, где температура экстремально низкая, труп почти не разложился. Однако, поскольку убийство совершил не я, шансы извлечь выгоду из пожирания были ничтожны. В системе игры любое существо, убитое не лично игроком, приравнивается к генетическому образцу. Поедание такого образца даже под действием [Символа Охоты] дает лишь черту уровня 0,5, а не полноценный навык.

«С другой стороны, с Бледной Маской всё иначе».

Это была добыча, на которую мы охотились вместе. Если я использую [Символ Охоты] как обычно, получение черт гарантировано почти на 100%.

«Придержим [Символ Охоты]».

Немного поразмыслив, я решил съесть труп Морского Демона как есть. Использование козыря сейчас принесло бы больше потерь, чем выгоды. Было бы катастрофой получить здесь слабую черту 0,5 уровня и не успеть на поверхность к Бледной Маске.

«Поскольку откат [Символа Охоты] составляет неделю, ждать и доедать потом невозможно».

Климат в этом регионе близок к тропическому. Хватило бы и двух дней, чтобы генетическая эссенция Бледной Маски окончательно испортилась.

«Жаль, конечно, но будем считать это просто питательной добавкой».

Приблизившись к туше Морского Демона, я взмахнул боевой лапой. Рассекая толщу воды, мои острые когти вонзились во внешнюю оболочку монстра.

«А она крепкая».

Вопреки кажущейся мягкости, шкура Морского Демона была очень толстой и плотной. По прочности она превосходила даже покровы Бледной Маски, так что просто вгрызаться в неё было бесполезно. Пока я не получу черты, связанные с мощью челюстей или зубов, мне придется использовать лапы, чтобы разрывать плоть для поедания.

«Разъедающие щупальца хороши для заглатывания, но им не хватает режущей силы».

Пришло время старых добрых примитивных методов. Я пустил в ход когти, словно ножи, и начал разделывать тушу.

Я мельком подумал, не будет ли это зрелище неприятно для Номера 26, но она не обратила никакого внимания на участь своего сородича. Она просто играла рядом, постукивая плавниками по шипам на кончике моего хвоста.

Потеряв к этому интерес, я принялся отрывать куски мяса. Кровь не текла — она уже успела свернуться, так как смерть наступила довольно давно.

«Попробуем».

Я отправил кусок плоти в рот.

«М-м-м».

Вкус был столь же поразительным, как и мощь этого морского исполина. Глядя на его сходство с медузой, я ожидал чего-то похожего на салат из медуз или холодную закуску, но реальность оказалась иной. Мясо больше напоминало сашими из лосося с легким маслянистым привкусом. Вдобавок ощущался тонкий, ароматный оттенок лайма.

«В целом, довольно изысканно».

Единственным разочарованием было отсутствие той яркости, которую я предвкушал. Возможно, дело в том, что Морской Демон был не первой свежести. Если не считать отчетливого аромата лайма, это казалось просто очень вкусным блюдом.

С этими мыслями я продолжил отрывать куски и отправлять их в рот.

«Хм?»

В тот момент, когда я съел определенную часть, я понял, что только что совершил крайне поспешное суждение.

«Здесь вкус совсем другой?»

Удивительно, но у Морского Демона разные части тела имели совершенно разные вкусы. Плоть, которую я только что проглотил, в точности напоминала суп из улиток — тот самый вкус, который я помнил по походам в буфет в детстве. Общим было лишь одно: даже в этой части присутствовал тот самый лаймовый аромат.

«Это весьма любопытно».

Поражаясь разнообразию вкусов, я продолжил поглощать мясо Морского Демона. Чем глубже я продвигался внутрь, тем интереснее становился вкус. Кровь со временем свернулась, а общая низкая температура мешала полностью раскрыть букет — досадно.

Пройдя через череду гастрономических открытий, я наконец сумел сожрать всю голову и мозг Морского Демона, оставив лишь плавники.

«Эх. Всё-таки не сработало».

Благодаря эффекту челюсти [Сборщик Эссенции], поедание головы должно было активировать эффект хищничества так же, как если бы я поглотил всё тело целиком. Но, несмотря на то что голова была съедена полностью, навык не сработал. Я предвидел, что условия не самые благоприятные, но всё равно было трудно полностью избавиться от разочарования.

[ZZZ ZZ ZZZZ ZZ (Пойдем отсюда.)]

｢Ты больше не будешь есть?｣

[ZZZ ZZZ ZZ (Достаточно.)]

Я оставил часть туши и плавники нетронутыми. Даже того мяса, что я уже потребил, по объему было гораздо больше, чем я сам. Лишние питательные вещества были ни к чему.

Мы с Номером 26 оставили останки Морского Демона и начали подъем. Когда мы уплывали, Пузырчатые амёбы позади нас прощались, пульсируя светом. Попрощавшись с ними, Номер 26 пристроилась рядом, и мы вместе поплыли к поверхности.

｢Мне нравится быть вместе с Большим.｣

[ZZZ ZZ ZZ (Мне тоже.)]

Хотя Номер 26 стала гораздо крупнее, чем при нашей первой встрече, пропорционально всё ощущалось так же, как когда я носил её на голове.

Возможно, дело было в ностальгии. Даже возвращение по собственным следам не казалось скучным.

Спустя час заплыва мы смогли выбраться на берег острова. Нас встретила туша Бледной Маски, лишившаяся примерно пятой части своего объема. Рядом сидела Небесная Мать, приводя в порядок свои перья.

«Заняло больше времени, чем я думал».

Небесная Мать поприветствовала меня взглядом. Я повернул голову и осмотрелся.

[ZZZ ZZ ZZZZ ZZZ (Где Адхай?)]

— Только что она лежала здесь, но вдруг вскочила и убежала вон туда, — она указала на большой валун.

Я почувствовал, что Адхай прячется за ним. С помощью подчелюстного вспомогательного органа я ощутил её сердцебиение. Судя по бешеному ритму, Адхай была в состоянии сильного страха.

«С чего вдруг такие перемены?»

Видимых угроз не было, и я не понимал причин её поведения. Пока я искал зацепку, ментальные волны Адхай коснулись моих щупалец.

｢Взрослый｣ ｢Опасность｣ ｢Побег｣ ｢Невозможно｣ ｢Опасность｣ ｢Опасность｣ ｢Опасность｣

[ZZZ ZZ ZZZZ ZZ ZZZ ZZ (Здесь нет ничего опасного. Почему ты так напугана?)]

｢Маленький Взрослый｣ ｢Умерла｣ ｢Потому что｣ ｢Я｣ ｢Взрослый｣ ｢Смерть｣ ｢Смерть｣ ｢Смерть｣

Тревожные ментальные импульсы. Немного поразмыслив, я понял причину страха.

«Неужели из-за Номера 26?»

Поглотив огромное количество психической энергии, Номер 26 обрела внушительную силу. Пусть она еще не стала полноценной взрослой особью, её мощи хватило бы, чтобы потягаться с большинством психических существ вроде Белого Галлеригона, а возможно, и следующей стадии — Черного Галлеригона.

Адхай была крайне чувствительна к психической энергии. Она могла ошибочно принять Номер 26 за опасного хищника высшего порядка.

Пока я размышлял об этом, Номер 26, сидевшая у меня на голове, окликнула её:

｢Малышка! Это я.｣

｢Маленький Взрослый?｣

｢Я много ела и стала сильнее! Так что не волнуйся!｣

Услышав эти слова, Адхай выглянула из-за скалы.

｢Маленький Взрослый｣ ｢Правда?｣

｢Да.｣

Спустя несколько минут разговора Адхай успокоилась и выбралась из-за камня.

｢Я｣ ｢Помню｣ ｢Маленький взрослый｣ ｢Большой｣ ｢Сейчас.｣ ｢Маленький｣ ｢Не понимаю.｣

｢Теперь я могу становиться больше или меньше. Круто, правда?｣

｢Я｣ ｢Удивительно.｣ ｢Удивительно.｣

｢Смотри. Если я это сделаю, я стану больше?｣

｢Я｣ ｢Удивлена!｣

Пока эти двое общались посредством мысленных волн и вибраций, Небесная Мать позвала меня.

— Я не трогала голову.

[ZZZ ZZZ ZZ ZZZ ZZ (Многое еще осталось.)]

— ...Насколько же эта штука огромная? Потребуются дни, чтобы съесть её целиком.

[ZZZ ZZ ZZZ (Похоже на то.)]

— Кстати, она может трансформироваться? Это значит, она стала взрослой формой Морского Демона?

[ZZZ ZZ ZZZ ZZZZ (Не совсем, но да.)]

— Эх... Она действительно стала монстром, — вздохнула Небесная Мать, покачивая головой то ли в восхищении, то ли в неверии.

«Монстром», говорит она. Она еще ничего не знает. Она удивится еще сильнее, когда увидит, что будет дальше.

[ZZZ ZZ ZZZZ ZZZ ZZZ (Сейчас ты удивишься еще больше.)]

— Что?

Вместо ответа я активировал [Символ Охоты].

— Что это?..

Небесная Мать, смотревшая на меня, широко раскрыла глаза от изумления. Оправдывая свое название, [Символ Охоты], использованный впервые после того, как я стал подростком, начал перестраивать моё тело, оптимизируя его для преследования и пожирания добычи.