В игре размер Морских демонов составляет примерно от 20 до 30 метров. Другими словами, считайте, что они примерно одной длины с моим телом.

Можно подумать, что это относительно немного для существа уровня квази-босса, но здесь кроется ловушка. Морские демоны могут менять свой размер и форму по своему желанию. В обычном режиме они всего около 20 метров, но когда вступают в бой, могут раздувать свои тела до 100 метров. Их угрожающие щупальца-пилы также растут пропорционально, а радиус действия их уникальной способности «Глубинный страх» расширяется.

Как видно на примере Номер 26, Морские демоны обычно обладают высоким интеллектом. Это означает, что они активно используют свои способности даже во время боя. Таким образом, для игроков, ответственных за танкование, количество расчетов, которые необходимо учитывать, возрастает в геометрической прогрессии.

«Даже с учетом всего этого, этот парень невероятно огромен».

Возможно, потому что он прожил очень долго. На первый взгляд, его труп был где-то в два раза больше среднего Морского демона. Он даже превосходил 50-метровую Бледную Маску, которая считается довольно крупной.

Более того, розовую поверхность его тела украшали большие и малые шрамы, ясно указывая на то, что это существо было не из робких.

«Если бы не столкновение с космическим кораблем, он бы так легко не погиб».

В подтверждение этому на его туловище сияли раны размером больше моего тела. Даже такой могущественный монстр не смог оправиться от повреждений, полученных при столкновении с кораблем.

Пока я смотрел на труп Морского демона издалека, Номер 26 подошла ближе. Десятки щупалец показались из ее тела и прикрепились к трупу.

«Что она делает?»

Я подумал, что это может быть формой траура, но, судя по атмосфере, это было не так. Прикрепив все щупальца к трупу, Номер 26 замерла.

Через некоторое время по поверхности гигантского трупа начал мерцать фиолетовый свет. Энергия, от колоссальной интенсивности которой содрогнулся даже я в своих Перчатках псионического отражения, потекла по поверхности. Щупальца, прикрепленные Номер 26, стали средоточием этой огромной психической силы.

Используя щупальца как соломинки, Номер 26 впитывала энергию, и от нее стало исходить фиолетовое сияние. Интенсивность света была почти неотличима от той, когда существо выражало эмоции, но мои вспомогательные системы это отрицали. Внутри Номер 26 бушевала массивная психическая сила. Количество поглощенной ею энергии намного превосходило мое Псионическое дыхание.

И тут тело существа начало трескаться, словно скорлупа. Увидев это, я на мгновение опешил.

От существа не исходило никаких признаков боли или страданий, что было облегчением, иначе я мог бы вмешаться.

«Возможно, это что-то важное».

Я тихо наблюдал за трансформацией существа.

Золотистый экзоскелет, образовавшийся на его поверхности, начал трескаться, и существо, теперь сконцентрировавшее в себе псионическую мощь, значительно раздулось. Тело, которое уменьшилось до 3 метров во время заточения в исследовательском центре, быстро выросло примерно до 10 метров.

Псионическая сила была настолько интенсивной, что даже с моими вспомогательными системами я не мог полностью разглядеть облик существа, но из того, что я видел, оно стало сильно напоминать мертвого Морского демона.

«В самом деле. Похоже, так оно и есть».

Многие игроки в игре строили догадки об отношениях между Морскими демонами и Пузырьковыми амебами. Некоторые считали, что эти два существа генетически тесно связаны.

Среди них были те, кто думал, что Пузырьковые амебы вырастают в Морских демонов. Существовала теория, что слабейшее существо в океане превращается в сильнейшее. Для этого были определенные основания.

Большинство диких NPC в мире «Space Survival» имели механизм роста от молоди к взрослым особям. Поэтому было логично предположить, что у Морских демонов может быть стадия личинки.

Несмотря на то, что бесчисленное количество игроков досконально исследовали океаническую планету, никто так и не обнаружил личинку Морского демона. Поэтому и возникло предположение, что Пузырьковые амебы, внешне похожие, могут превращаться в Морских демонов.

«Конечно, почти никто не принимал это всерьез».

Многие игроки держали Пузырьковых амеб в качестве домашних питомцев. Все знали, что даже если Пузырьковые амебы растут, никаких значимых изменений не происходит.

«Но теперь, видя это зрелище...»

Глядя на сцену, разворачивающуюся перед моими глазами, казалось трудным полностью отвергнуть теорию роста.

Номер 26, или отпрыск Морского демона, выглядела почти идентично Пузырьковой амебе. Поскольку она могла прятать щупальца и плавники внутри своего тела, она казалась меньше.

Хрупкий Морской демон в личиночной стадии жил среди Пузырьковых амеб, защищая их. В процессе он охотился на хищников, угрожающих группе, постепенно наращивая силы. Когда приходило время унаследовать мощь Морского демона, он подвергался мутации и превращался во взрослую особь.

«Неудивительно, что никто об этом не знал».

Пузырьковых амеб держали как питомцев, а не как боевых существ. Даже если кто-то по счастливой случайности получал личинку Морского демона, он не заставлял ее сражаться. А значит, она не могла расти.

Не говоря уже о том, чтобы привести ее на битву с грозным морским монстром — самим Морским демоном? Если подумать, любой сочтет, что Пузырьковая амеба без боевых навыков гарантированно погибнет в схватке с таким могущественным противником. Если только кто-то не получает удовольствия от убийства собственного питомца, он, естественно, воздержится от этого.

Нужно выполнить условие: спасти отпрыска Морского демона, который выглядит в точности как Пузырьковая амеба, и привести его к трупу погибшего сородича. На деле это практически невозможный для проверки метод.

Пока я был погружен в свои мысли, Номер 26 продолжала впитывать наследие Морского демона.

Однако в какой-то момент скорость поглощения начала замедляться. Несмотря на то, что энергии было еще предостаточно, скорость постепенно падала.

В конце концов, существо перестало впитывать энергию. 10-метровое фиолетовое светящееся тело, прикрепленное к трупу, медленно отделилось.

Псионическая сила, оставшаяся в трупе Морского демона, также угасла.

«Какая трата».

Было немного жаль упускать эссенцию чистой псионической энергии прямо перед носом. Я почесал свою восстановившуюся боевую голову, отбросив разочарование.

Даже после исчезновения энергии Номер 26 продолжала светиться. Свет, исходящий от существа, постепенно утихал.

Нет, уменьшался не только свет; само тело сжималось.

С 10 метров до 5, затем до 1 метра. Существо, казавшееся бесконечно маленьким, остановилось на размере около 50 сантиметров.

«А?»

Этот размер позволял ей уютно устроиться прямо у меня на голове. Ее облик вернулся к слизеподобной форме, за исключением плавников, которые выпускались для плавания.

«Появился узор».

Если и стоило отметить самое значительное изменение, так это то, что на теле Номер 26 проступили узоры. Спиральный орнамент из фиолетовых волн плавно колыхался на темно-розовой поверхности.

Здесь, в глубокой впадине, куда не проникает солнечный свет, по-прежнему темно. Однако, если бы на нее упали лучи солнца, не засияла бы она как розовый сапфир?

«Это весьма любопытно».

Поразившись увиденному, я принялся поедать мясо Морского демона. Чем глубже я проникал внутрь по сравнению с внешней оболочкой, тем интереснее становился вкус. Кровь со временем свернулась, а общая низкая температура не позволяла полностью оценить вкус — досадно.

С чередой изумлений я, наконец, умудрился сожрать всю голову и мозг Морского демона, исключая плавники.

«Эх. Он так и не активировался».

Благодаря эффекту «Жнец эссенций», поедание одной только головы должно было активировать эффект хищничества, аналогично поеданию всего тела. Несмотря на то, что я поглотил всю голову, эффект не сработал.

Я предвидел, что условия не самые благоприятные, но все равно было трудно полностью избавиться от разочарования.

「Ззз зз зззз зз (Пойдем теперь)」

「Ты больше не будешь есть?」

「Ззз ззз зз (Все в порядке)」

Я оставил некоторые части тела и плавники несъеденными. Даже того мяса, что я потребил, было гораздо больше размера моего собственного тела. Любые дополнительные питательные вещества были бы лишними.

На этом мы с Номер 26 покинули останки Морского демона и направились обратно наверх.

Когда мы уходили, Пузырьковые амебы позади нас прощались, испуская свет. Попрощавшись с ними, Номер 26 прижалась к моему боку, и мы поплыли вместе.

「Приятно быть рядом с большим малышом.」

「Ззз зз зз (Я чувствую то же самое)」

Хотя размер Номер 26 стал намного больше, чем при нашей первой встрече, пропорционально казалось, что я несу ее на голове, как и прежде. Возможно, дело было в ностальгии. Даже возвращение по собственным следам не казалось скучным.

Спустя час плавания мы смогли снова всплыть у острова.

При всплытии нас встретил труп Бледной Маски, который потерял около одной пятой своего тела. Рядом с ним была Матерь Небес, приводившая в порядок свои перья.

«Это заняло больше времени, чем я думал».

Мать Неба встретилась со мной взглядом в знак приветствия. Я повернул голову и осмотрелся.

「Ззз зз зззз ззз (А где Адхая?)」

— Буквально мгновение назад она лежала здесь, но вдруг вскочила и убежала вон туда.

Она указала на большой камень. За ним я почувствовал прячущуюся Адхаю.

Через подчелюстной аппарат я ощутил сердцебиение Адхаи. Видя, как оно учащенно бьется, я понял, что Адхая сейчас находится в состоянии страха.

«Почему такая внезапная перемена?»

Несмотря на отсутствие видимой угрозы, я не понимал, почему Адхая так себя ведет. Пока я искал причину, ментальные волны Адхаи коснулись моих щупалец.

「Ззз зз зззз зз ззз зз (Здесь нет ничего опасного. Почему ты в таком состоянии?)」

「Маленький взрослый」 「Умер」 「Потому что」 「Я」 「Взрослый」 「Смерть」 「Смерть」 「Смерть」

Тревожные ментальные волны. После минутного раздумья я понял, почему Адхая испугалась.

«Неужели это из-за Номер 26?»

Поглотив значительное количество псионической силы, Номер 26 обрела существенную мощь. Хотя она еще не стала полностью взрослой, у нее была сила, способная соперничать с большинством псионических существ, таких как Белый Галлеригон и, возможно, даже следующая стадия — Черный Галлеригон.

Адхая была крайне чувствительна к псионической энергии. Она могла принять Номер 26 за Белого Галлеригон или даже Черного.

Пока я размышлял об этом, Номер 26 у меня на голове окликнула Адхаю.

「Малышка! Это я.」

「Маленький взрослый?」

「Ага.」

По-видимому, придя к тем же мыслям, что и я, Номер 26 успокоила Адхаю.

После нескольких минут разговора Адхая, теперь уже успокоившись, вышла из-за камня.

「Ззз ззз зз ззз зз (Осталось еще много других частей)」

— ...Насколько же огромна эта штука? Потребуются дни, чтобы съесть ее целиком.

「Ззз зз ззз (Похоже на то)」

— Кстати, она может трансформироваться? Значит ли это, что она может принять взрослую форму Морского демона?

「Ззз зз ззз зззз (Не идеально, но да)」

— Эх. Она действительно стала монстром.

Матерь Небес вздохнула, подняв голову то ли в восхищении, то ли в неверии. «Монстр», говорит она. Она ничего не знает. Она удивится еще больше, когда увидит, что будет дальше.

「Ззз зз зззз ззз ззз (Сейчас ты удивишься еще сильнее)」

— Что?

Вместо ответа я активировал Символ охоты.

— Что?..

Мать Неба, которая до этого смотрела на меня лежа, широко раскрыла глаза от изумления.

Оправдывая свое название, Символ охоты, использованный впервые с тех пор, как я стал Квази-святым, начал трансформировать мое тело в форму, оптимизированную для охоты и хищничества.