｢Ого! Мы победили!｣

｢Я｣ ｢победа｣ ｢круто.｣

Стоя перед тушей морского монстра, Номер 26 победно вскинула два щупальца. Адхай взобралась на поверженного зверя, широко расправила крылья и вовсю наслаждалась триумфом.

｢Я думала, что прожила в этом мире достаточно долго, но такой опыт у меня впервые｣.

Небесная Мать, принявшая облик грифона, с некоторым трепетом и восхищением наблюдала за этой церемонией празднования.

[ZZZ ZZZZ ZZZ ZZ (Они умные, не так ли?)]

｢...Во время боя у меня не было выбора, кроме как одолжить это. Забирай назад.｣

Когда я приблизился, она протянула мне копье, которое до этого держала в клюве.

«Учитывая, насколько хорошо они с Адхай сработались, мне, возможно, придется полагаться на нее и в будущем».

Адхай, будучи молодым зеленым Галлеригоном-мутантом, всё еще невелика. Став Белым Галлеригоном, она обретет куда большую мощь, но на это нужно время. Идея компенсировать её текущие недостатки с помощью Небесной Матери была неплохой.

Пока я раздумывал над тем, чтобы позже отдать ей Золотое Копье Жреца насовсем, к нам подошла Номер 26.

｢Большой! Мы преподали плохому парню урок!｣

[ZZZZ ZZ ZZZ ZZZ (Да, вы отлично справились).]

｢Ага! А что за друг рядом с тобой?｣

Во время битвы не было времени представить Небесную Мать. Я вкратце объяснил Номеру 26, кто она такая.

｢Так значит, друг тоже глава семьи?｣

｢...У меня нет семьи.｣

｢Почему? Разве ты не мама? Мамы должны защищать своих детей.｣

｢Все мои дети мертвы. Мой муж тоже. Теперь я совсем одна.｣

｢Вот как.｣

(п.п.: Я не знаю, почему обычные фразы Небесной Матери чередуются с ментальной связью, возможно, косяк анлейта, а возможности подсмотреть в оригинале у меня нет. В будущем будет такая же проблема, но с другим персонажем)

Почувствовала ли Номер 26 печаль Небесной Матери или нет, но её тело засветилось темно-розовым светом. Если подумать, у Номера 26 был похожий опыт.

«Ведь все её сородичи погибли в ходе экспериментов».

Номер 26 была последней выжившей среди Пузырчатых Амёб на исследовательском судне. Возможно, она понимала горечь утраты лучше любого из нас. Она на мгновение замолкла, словно о чем-то раздумывая, прежде чем снова пустить волны.

｢Мама должна быть достаточно сильной, чтобы защитить своих детей.｣

｢...Да.｣

｢Поэтому я буду звать тебя Средним Ребенком.｣

｢Что?｣ — переспросила Небесная Мать, явно сбитая с толку.

Игнорируя её реакцию, Номер 26 продолжала:

｢Твоя подруга — мама, но она не смогла защитить детей, а значит, она всё еще сама как ребенок. Вот почему — Средний Ребенок.｣

｢Э-э...｣

На орлиной морде Небесной Матери отразилось крайнее замешательство. Её взгляд заметался из стороны в сторону, пока не остановился на мне.

Поскольку я никак не отреагировал, ей ничего не оставалось, кроме как смириться. Когда она кивнула, Номер 26 коротко вспыхнула и добавила еще пару слов:

｢Давайте все стараться быть достаточно сильными, чтобы защитить свою семью, даже Средний Ребёнок!｣

«……»

Это были последние слова, оставленные Номером 26.

Её рассуждения о том, что нужно копить силы для защиты близких, похоже, глубоко отозвались в душе Небесной Матери. Сопротивление в её глазах, казалось, угасло.

｢Спасибо.｣

Номер 26 и Адхай общаются исключительно через свои уникальные длины волн и телепатию. Поэтому Небесная Мать использует специальное ожерелье на шее для передачи телепатических сообщений. В том послании, что она отправила сейчас, искренности чувствовалось куда больше, чем раньше.

Закончив разговор с Небесной Матерью, Номер 26 на этот раз позвала меня.

｢Большой, нам нужно кое-куда сходить.｣

[ZZZ ZZZZ (Куда именно?)]

｢Иди со мной. Мы можем опоздать, если не поспешим.｣

Похоже, дело было срочным. Я задумался над тем, что означали вибрации Номера 26.

«Я уже одолел Бледную Маску, так что новых угроз быть не должно... Ох».

Если подумать, Номер 26 упоминала об этом раньше. Говоря её словами, семья друга была в опасности из-за Бледной Маски, которую она называла «плохим парнем».

«Семья друга».

Учитывая контекст, под другом наверняка подразумевался Морской Демон. Но если она упомянула семью, имела ли она в виду других Морских Демонов?

«Этого не может быть. Морские Демоны — не один, а целая группа — не проиграли бы Бледной Маске».

Вероятно, она называла семьей Пузырчатых Амёб, обитающих вместе с Морским Демоном. Честно говоря, сами по себе Амёбы меня не интересовали. Даже если в них была неизвестная мне генетическая эссенция, ловить их на глазах у Номера 26 было бы неуместно.

«Но я не могу отказаться».

Должно быть, она хочет, чтобы я пошел с ней, потому что есть что-то, чего я не знаю.

Поэтому я кивнул.

«В конце концов, мне всё равно придется еще немного подождать, прежде чем поглотить Бледную Маску».

До того момента, как я смогу использовать [Символ Охоты], оставалось около 30 минут. За это время вполне можно было разобраться с другими делами. Перед уходом я велел Адхай поесть.

｢Я｣ ｢голова｣ ｢трапеза｣ ｢нельзя?｣

[Zu zu zu zu zu zu zu zu (Не ешь голову, там яд.)]

｢Поняла｣ ｢уродливый друг｣ ｢вместе｣ ｢трапеза.｣

｢Погоди. Кого это ты называешь уродливым?｣

｢Ты｣ ｢хвост｣ ｢нет｣ ｢рог｣ ｢нет｣ ｢уродливая.｣

— ...Эх.

Оставив позади странную беседу Небесной Матери и Адхай, мы с Номером 26 снова погрузились в воду.

｢Нам сюда!｣

Широко расправив свои длинные плавники, Номер 26 постепенно вела меня всё глубже в море. Миновав глубоководную исследовательскую базу, она поплыла к океаническому желобу, раскинувшемуся под самой бездной. Погружаясь вслед за ней, я оказался в объятиях столь плотной тьмы, которую невозможно было даже вообразить.

«Словно в космосе».

Мы часто используем понятия и слова, связанные с водой, описывая космос. Называя космические аппараты космическими кораблями или используя такие термины, как «навигация», вместо «космического полёта».

Это пространство, лишенное даже единого луча света, было иной формой вселенной, раскинувшейся над нами.

В этот момент Номер 26 засияла, подобно звезде в космосе, излучая собственный свет. Это свечение не было таким ослепительным, как солнечный свет, или бледным, как отражение луны. Оно было простым, таинственным и одновременно теплым, рассеивающим завесу тьмы.

По мере нашего спуска я стал свидетелем поразительного зрелища. Вдалеке начали появляться крупицы света.

«Звезды?»

В темноте ярко сияли огни розоватого оттенка, точь-в-точь как у Номера 26. Это были её сородичи, Пузырчатые Аморфы, светящиеся в резонансе с ней.

｢Семья моего друга жива!｣

Номер 26 была рада это увидеть

Она послала пучки света в сторону скоплений Пузырчатых Амёб. В отличие от того, как она передавала свои намерения мне, на этот раз её тело переливалось смесью самых разных цветов.

«Должно быть, так общаются между собой Пузырчатые Амёбы».

Учитывая, что я общаюсь с помощью волн, создаваемых щупальцами монстра, неудивительно, что их метод отличается.

Словно подтверждая получение сообщения, с их стороны замерцали разноцветные огни. Другое скопление неподалеку, увидев свет Номера 26, тоже присоединилось к беседе.

Зрелище скоплений Амёб, подсвечивающих себя для общения, напоминало метеоритный дождь или Млечный Путь в ясную ночь. Тот факт, что слабейшие существа могли излучать столь сильный свет в темных и тяжелых глубинах океанского дна, где, казалось бы, жизнь вообще невозможна, наверняка вызвал бы трепет даже у самого черствого человека.

«...Потрясающе».

Калейдоскоп красочных огней на сцене, скрытой тьмой, был ошеломляюще красив. Я никогда не видел подобного зрелища в играх. Даже если такое событие существовало, смогла бы VR-машина передать этот чарующий пейзаж хотя бы на один процент? Можно смело сказать, что это невозможно.

Бесконечный, казалось бы, диалог света и красок внезапно прервался. Тело Номера 26, переливавшееся всеми цветами радуги, снова вернуло свой розовый оттенок.

｢С ними всё в порядке.｣

Хотя Морской Демон, защищавший их, погиб, его заклятый враг, Бледная Маска, тоже исчез, так что теперь они в безопасности.

Возможно, сюда еще нагрянут другие люди, но со смертью Мюриэль, имевшей связи с высокопоставленными культистами, вероятность того, что надзор за этой планетой будет снят, крайне мала. Отныне они будут жить в гармонии с законами природы. Иногда сталкиваясь с хищниками и спасаясь бегством или становясь добычей, а иногда встречая новых сородичей и процветая как группа. Таков цикл.

Однако, услышав продолжение слов Номера 26, я понял, что их разговор был не так прост, как казалось на первый взгляд.

｢Семья моего друга попросила меня об одолжении.｣

[ZZ ZZZ (Об одолжении?)]

｢Они попросили меня стать их матерью.｣

Я понял, что означали эти вибрации.

«Номер 26 остается здесь?»

В тот миг, когда до меня дошел смысл сказанного, я испытал сильное потрясение. Чувство утраты, возникшее при мысли о расставании с ней, оказалось неожиданно огромным. Пока я хранил молчание, Номер 26 продолжала:

｢Семья моего друга слаба. Без лидера им будет тяжело, когда придут другие плохие парни.｣

Мне хотелось возразить. Сказать, что это часть естественного порядка, что экология Пузырчатых Амёб изначально такова.

｢Я тоже знаю боль потери семьи. Когда моим близким больно, я чувствую это тоже.｣

Номер 26 — это Морской Демон. Так же, как для Аморфа естественно поглощать генетическую эссенцию других существ, для Морского Демона естественно жить со своей семьей — другими Пузырчатыми Амёбами — в морских глубинах.

«Но...»

Впереди нас ждут неведомые испытания, и я не могу просто оставить здесь Номер 26, обладающую исключительными навыками. С другой стороны, я хотел уважать её желания.

«...Что же мне делать?»

Пока я колебался, не зная, что ответить, Номер 26 приняла решение за меня.

｢Но я не могу. У меня тоже есть семья, которую нужно защищать.｣

Номер 26 вытянула щупальце и похлопала меня по голове. Эмоции, которые я ощутил в месте нашего контакта, были предельно ясны. Насколько она важна для меня, настолько же и она дорожит нами.

｢Большой ребёнок быстро растет и он сильнее меня, но он всё еще ребенок. Я должна его защищать.｣

Услышав эти искренние слова, я наконец смог послать в ответ волну, наполненную моими чувствами.

[Да!]

Хоть сигнал и был коротким, он был переполнен моими эмоциями. Номер 26, почувствовав мой душевный порыв, ярко вспыхнула от радости.

На этом наши дела в бездне были закончены. Я приготовился к медленному подъему. Огни Амёб радовали глаз, но мне стало не по себе от долгого пребывания здесь — я всё еще подсознательно опасался, что Номер 26 может передумать.

Однако у неё, похоже, оставалось еще одно незаконченное дело.

｢Большой, семья моего друга хочет, чтобы мы спустились ниже. Пойдем?｣

[ZZZ ZZZZ ZZ ZZZZ ZZ (Там еще опаснее, чем здесь.)]

Спуск еще ниже привел бы нас на самое дно желоба, где обитает Ужасающая Гидра. И хотя для Бледной Маски она не более чем добыча, это отнюдь не слабое существо.

Но Номер 26 настойчиво запульсировала светом.

｢Мой друг оставил сокровище. Он сказал забрать его.｣

«Сокровище?»

Какое сокровище может таиться на самом дне этого глубокого моря? Более того, это сокровище Морского Демона, о природе которого я не мог даже догадываться.

«Что ж, всё равно сходим и посмотрим».

Возможно, там осталось ценное снаряжение от существа уровня полубосса. Я решил последовать за Номером 26 в самую бездну. Мы преодолели колоссальное давление воды и направились к самому сердцу глубокого-глубокого моря.

Спустя некоторое время Номер 26 замерла. Перед плавно дрейфующим существом находился массивный объект.

«Что это?..»

Оно напоминало Номер 26, но размеры были несравнимы — это был левиафан за пределами воображения. Ужас, таящийся в глубинах, и истинный демон океана.

Мертвый Морской Демон ждал нас в самой глубокой точке моря.