「Ого! Мы победили!」

「Я」 「победа」 「гордость.」

Стоя перед тушей морского монстра, Номер 26 вытянула два щупальца и приняла триумфальную позу. Адхая забралась на монстра, широко расправила крылья и наслаждалась радостью победы.

— Я думала, что прожила в этом мире довольно долго, но такой опыт у меня впервые.

Матерь Небес, принявшая облик грифона, с трепетом наблюдала за этой праздничной церемонией победы.

「Ззз зззз ззз зз (Они умные, не думаешь так?)」

— ...Во время битвы у меня не было выбора, кроме как одолжить это. Забирай назад.

Когда я подошел, она передала мне копье, которое держала в клюве.

— Учитывая, насколько хорошо мы с Адхаей синхронизируемся, возможно, в будущем мне придется полагаться на нее.

Адхая, будучи молодой зеленой Галлеригон и мутантом, все еще мала. Став Белой Галлеригоном, она станет намного сильнее, но на это потребуется время.

Неплохой идей было восполнять ее недостатки с помощью Матери Небес.

Пока я раздумывал над тем, чтобы позже отдать золотое копье жреца ей, подошла Номер 26.

「Большой малыш! Мы разобрались с плохим парнем ради тебя!」

「Зззз зз ззз ззз (Да, вы хорошо постарались)」

「Ага! Но что это за подруга рядом с тобой?」

Поскольку во время боя возможности не представилось, я еще не познакомил детей с Матерью Небес. Я вкратце объяснил Номер 26, кто она такая.

「Значит, эта подруга тоже лидер семьи?」

— ...У меня нет семьи.

「Почему? Ты не мама? Мамы должны защищать своих малышей.」

— Все мои дети мертвы. Мой муж тоже. Теперь я одна.

「Ясно.」

Почувствовала ли Номер 26 печаль Матери Небес или нет, но она излучала темно-розовый свет. Если подумать, у Номер 26 мог быть похожий опыт.

«Ведь над всеми ее сородичами проводили эксперименты, и они погибли».

Номер 26 — последняя выжившая среди Пузырьковых амеб на исследовательском корабле. Возможно, она понимает ее скорбь лучше любого из нас.

Она на мгновение замолчала, словно обдумывая что-то, прежде чем снова испустить волны.

「Мама должна быть достаточно сильной, чтобы защитить своих малышей.」

— ...Да.

「Поэтому я буду называть тебя Средним малышом.」

— Что?

Матерь Небес переспросила, явно в замешательстве. Игнорируя ее реакцию, Номер 26 продолжила посылать волны.

「Твоя подруга — мама, но не смогла защитить малышей, значит, она все еще малыш. Вот почему — Средний малыш.」

— Э-э...

На ее грифонском лице отразилось недоумение. Она переводила взгляд то на одного то на другого, прежде чем остановиться уже на мне.

Поскольку я никак не отреагировал, ей ничего не оставалось, кроме как смириться. Когда она кивнула, Номер 26 коротко мигнула и добавила еще несколько слов:

「Давайте все будем стараться стать достаточно сильными, чтобы защитить свою семью, даже Среднего малыша!」

— ...

Это были последние слова, оставленные Номер 26. Ее фраза о накоплении сил для защиты семьи, похоже, глубоко отозвалась в душе Матери Небес. Сопротивление в ее глазах, казалось, угасло.

— Спасибо.

Номер 26 и Адхая общаются исключительно с помощью своих уникальных длин волн и телепатии. Таким образом, Матерь Небес общается с ними, используя специальное ожерелье на шее для передачи телепатических сообщений.

Телепатическое послание, которое она отправила сейчас, казалось чуть более искренним, чем раньше.

Закончив разговор с Матерью Небес, Номер 26 на этот раз позвала меня.

「Большой малыш, нам нужно кое-куда сходить.」

「Ззз зззз (Куда именно?)」

「Иди со мной. Мы можем опоздать, если не поспешим.」

Хотя Морской демон, защищавший их, мертв, его заклятый враг, Бледная Маска, тоже исчез, так что теперь пузерковые амёбы в безопасности.

Могут появиться другие люди, но после смерти Мюриэль, имевшей связи с высокопоставленными культистами, вероятность того, что наблюдение за этой планетой будет снято, мала.

Отныне они будут жить в гармонии с законами природы. Иногда сталкиваясь с хищниками и спасаясь бегством или будучи съеденными, а иногда встречая новых сородичей и процветая как группа. Таков цикл.

Однако, услышав продолжение слов Номера 26, я понял, что разговор, которым она поделилась, был не так прост, как казалось.

「Семья моего друга попросила меня сделать одну вещь.」

「Зз ззз (Просьба?)」

「Они попросили меня стать их матерью.」

Я понял, что означают сигналы Номер 26.

«Неужели Номер 26 останется здесь?»

В тот момент, когда я осознал смысл ее слов, я был сильно удивлен. Чувство утраты, которое я ощутил при мысли о том, что Номер 26 уйдет, было неожиданно огромным.

Даже когда я молчал, волны Номер 26 продолжались.

「Семья моего друга слаба. Без лидера семье будет трудно, когда придут другие плохие парни.」

Я хотел опровергнуть это утверждение. Сказать, что это часть естественного порядка, что экология Пузырьковых амеб изначально такова.

「Я тоже знаю боль потери семьи. Когда членам семьи больно, я тоже это чувствую.」

Вид Номер 26 — Морской демон.

Подобно тому, как у Аморфа есть врожденная привычка похищать генетическую эссенцию у других существ, для Морского демона естественно жить со своей семьей, другими Пузырьковыми амебами, под водой.

«Но...»

Учитывая туманные испытания впереди, я не могу просто позволить Номеру 26, обладающей исключительными навыками, остаться здесь.

С другой стороны, я также хочу уважать ее намерения.

«Что же мне делать?..»

Пока я не мог решить, что сказать, Номер 26 приняла решение за меня.

「Но я не могу. У меня тоже есть семья, которую нужно защищать.」

Номер 26 вытянула щупальце и погладила меня по голове.

Эмоции, исходящие от Номер 26 в месте нашего контакта, были кристально чистыми. Насколько она занимает важное место в моем сердце, настолько же сильно она дорожит нами.

「Большой малыш быстро растет и сильнее меня, но он все еще ребенок. Я должна его защищать.」

Услышав ее искренние слова, я, наконец, смог послать волну, наполненную моими эмоциями.

「Зз (Да!)」

Хотя сигнал был коротким, он был переполнен чувствами. Номер 26, понявшая мои сердечные порывы, ярко засветилась от радости.

На этом наши дела в глубоком море закончены. Я приготовился к медленному подъему.

Огни, излучаемые Пузырьковыми амебами, радовали глаз, но мне стало не по себе от долгого пребывания здесь — я боялся, что Номер 26 может передумать и остаться.

С другой стороны, у Номер 26, похоже, все еще оставались незаконченные дела.

「Большой малыш, семья моего друга хочет, чтобы мы спустились вниз. Пойдем?」

«Ззз зззз зз зззз зз (Там внизу опаснее, чем здесь)»

Дальнейший спуск приведет к самому дну впадины, где обитает Ужасающая гидра. Хотя она была не более чем главной целью для Бледной Маски, это отнюдь не слабое существо.

Но Номер 26 испустила свечение с отрицанием.

「Мой друг оставил сокровище. Он сказал забрать его.」

«Сокровище?»

Что за сокровище могло быть на дне этого глубокого моря? Более того, это сокровище Морского демона, о сути которого я не мог даже догадываться.

«Все же, стоит пойти и осмотреть?»

Возможно, там осталось ценное снаряжение от существа уровня квази-босса, такого как Морской демон. Я решил спуститься еще ниже вместе с Номер 26.

Мы пробились сквозь колоссальное давление воды и направились к самым глубинам глубокого моря.

Продвигаясь вперед некоторое время, Номер 26 неожиданно замерла. Перед медленно дрейфующим существом находился массивный объект.

«Что это?»

Оно было похоже на Номер 26, но его размеры были несравнимы — это был гигант за пределами воображения.

Ужас, таящийся в недрах, и демон моря.

Мертвый Морской демон ждал нас в глубинах мира.