Краткий миг затишья подошел к концу, и битва возобновилась.

Плавники длиной в десятки метров с чудовищной силой ударили по пляжу. Земля вздрогнула от локального землетрясения, а следом взметнулся колоссальный вихрь из песка и грязи. Почва под ногами буквально перевернулась, и на нас обрушились целые стены песка.

｢Опасно!｣ ｢Уклоняйся!｣

Пока Адхай, несущая на себе Небесную Мать, выделывала акробатические пируэты, уклоняясь от стены песка, я быстро подполз к Номеру 26.

｢Угх!｣

Она попыталась остановить лавину песка своим «Сдерживанием», но тщетно. С её нынешними силами было невозможно сдержать такую массу разом.

Я подхватил её и забросил себе на панцирь.

[ZZ ZZZ (Осторожно!)]

Глыба грязи размером с валун рухнула мне на голову. Пока я маневрировал, уворачиваясь от самых крупных комьев, из просветов в песчаной завесе вылетели конечности врага.

«И я, и Номер 26 невосприимчивы к яду, но...»

Тем не менее, нельзя игнорировать ту огромную мощь, что таится в этих щупальцах. Даже если я смогу выдержать удар, Номер 26, если её заденет, просто разорвет пополам.

Разъедающие щупальца, скрытые в моем панцире, отозвались на мою волю и выстрелили наружу. Обладая куда большей прочностью, чем кровососущие жгуты из боевых лап, они отразили атаку Бледной Маски.

«Следующим будет Дыхание».

В щели между песчаными барьерами приоткрылась пасть монстра.

Никто из нас не способен пережить попадание его пищеварительных соков. Пока я метался, гадая, куда ударит кислотная струя, Номер 26, сидевшая у меня на спине, перешла к действиям.

Она метнула в тварь огромный обломок скалы.

｢Что?!｣

Получив камнем по морде, Бледная Маска захлопнул пасть. Воспользовавшись этой заминкой, я вырвался из зоны песчаной ловушки.

Как и я, Адхай, парящая высоко в небе, избежала завала и снова пошла на сближение. Хотя лица на теле Бледной Маски изрыгали ударные волны, она элегантно уходила от них, демонстрируя превосходную акробатику. Даже в турбулентных потоках воздуха её скорость не падала. Когда она вплотную приблизилась к Бледной Маске, в дело вступила Небесная Мать. В её руках было Золотое Копье Жреца.

｢Сейчас!｣

｢Подтверждаю.｣

Когда скорость Адхай достигла максимума у самого плавника Бледной Маски, она резко затормозила. В этот миг Небесная Мать с силой вонзила копье. Оно глубоко вошло в плоть, и Адхай тут же сменила вектор, отлетая прочь. Острота копья в сочетании с инерцией ускорения привели к тому, что рана на плавнике начала стремительно расширяться.

— У-у-ургх!

Бледная Маска, в мгновение ока лишившись половины плавника, взвыл от агонии. Чтобы не дать Адхай протаранить себя, он уперся в землю вторым плавником.

｢Тц!｣

｢Опасно!｣ ｢Уклоняйся!｣

Хоть она и Галлеригон, защита Адхай не так уж высока. Шансы выжить при прямом столкновении с пятидесятиметровым монстром были ничтожны. Она вовремя ушла от столкновения и резко взмыла вверх, прекратив атаку Небесной Матери.

Пока они яростно сражались, я лихорадочно соображал. Хотя мы нанесли Бледной Маске заметные повреждения, учитывая его исполинские размеры, их сложно назвать фатальными. Нужно что-то новое.

«Откат "Символа Охоты" завершится только через час».

Следовательно, использовать его в бою невозможно. Он пригодится уже после того, как мы одолеем тварь.

Помимо «Символа Охоты», у меня был еще один козырь. Уникальная черта, полученная после поглощения снаряжения уникального ранга.

«Если я использую эту черту, я смогу нейтрализовать Бледную Маску, но...»

К сожалению, во время боя я не мог её активировать. Из-за гипнотических волн я не способен применять способности, требующие высокой концентрации. Психическое Дыхание также было исключено по той же причине.

«К тому же, использование этой способности может погубить саму добычу».

Способность, полученную через Неупорядоченный Многогранник Мародёра, я до сих пор ни разу не использовал. Но я чувствовал это интуитивно: эта сила была настолько огромна, что по сравнению с ней даже «Психическое Дыхание» казалось пустяком. Если она поразит существо, его тело просто испарится, не оставив и следа.

«Большинство черт, которые можно получить от Бледной Маски, крайне полезны».

Например, «Гигантское существо» — общая черта для всех созданий крупнее 50 метров, или способности, позволяющие создавать паразитические организмы, излучающие гипнотические волны.

Я не могу позволить таким ценным генам просто исчезнуть. Ситуация еще не настолько критическая, так что придержим мощь Неупорядоченного Многогранника Мародёра на потом.

«Вместо этого воспользуемся ландшафтом».

Несмотря на то, что это массивный морской монстр, на суше он далеко не так проворен. Его движения ограничены телом, совершенно не приспособленным к наземным сражениям. Мне нужно воспользоваться этой уязвимостью.

Я пересадил Номер 26 в безопасное место и рванулся к монстру. Тем временем Бледная Маска снова попытался разрыть песок плавниками, возводя защитный барьер. Заметив мое приближение, тварь прекратила копать и замерла в оборонительной стойке.

Но моей целью был не сам монстр. Точнее, не то, что снаружи, а то, что «под ним». Сократив дистанцию, я резко затормозил и начал вгрызаться в землю боевыми лапами. В мгновение ока образовалась яма, достаточно глубокая, чтобы я мог в ней скрыться.

Гииииии? Гииии! Гииии!

Существо, настороженное моими действиями, широко разинуло пасть.

В мою сторону ударило мощное кислотное дыхание. Но на этот раз я был быстрее: когда струя кислоты достигла цели, я уже полностью скрылся под землей.

Пробираясь под тем местом, где лежал Бледная Маска, я неистово копал грунт боевыми лапами. Если монстр начнет активно двигаться, он просто провалится и окажется погребен заживо.

«Нужно копать вширь и вглубь».

Мои боевые лапы и разъедающие щупальца превратились в инструменты для копания грунта, дробя твердую почву. Вырытую землю я отбрасывал когтями, расположенными по всему телу. Из-за сломанной руки возникали трудности, но их компенсировал хвост. Эта массивная часть моего тела яростно раскачивалась из стороны в сторону, расчищая путь.

Хотя почва под пляжем стремительно теряла устойчивость, существо сверху, казалось, ничего не замечало. не замечало этого. Оно было слишком занято борьбой с другими, кто его беспокоил.

Тщательно перекопав пространство не только под самим монстром, но и вокруг него, я использовал щупальца, чтобы послать союзникам вибрационный сигнал.

[ZZZ ZZZ ZZZ ZZ ZZZ ZZZZ (Заставьте его активно двигаться!)]

｢Поняла!｣

｢Да!｣

｢Что? Что ты… Угх?!｣

Те, кто мгновенно осознал мой замысел, начали действовать. Поскольку гипнотические волны ослабляли работу вспомогательных органов, я не мог точно знать, что происходит наверху. Однако, судя по тому, как неистово содрогалась земля, они выкладывались на полную.

Гииииии Гииии!

В конце концов, Бледная Маска не выдержал и издал яростный рык. Мощный импульс, словно сметающий все предыдущие вибрации, прошил землю.

И вот...

Гииик?

Ослабевший грунт окончательно обвалился, и плавник существа провалился в пустоту. В тот же миг я изо всех сил оттолкнулся хвостом, выталкивая свое тело вверх. Словно взмывающий дракон, я пробил слой осевшей земли и взлетел в воздух.

Глаза Бледной Маски, увидевшего меня, внезапно возникшего из-под земли, округлились. В его взгляде читался немой вопрос: как я там оказался?

Вместо ответа я обрушился на него сверху. Пользуясь тем, что монстр частично застрял в яме и был дезориентирован, я метил уже не в макушку, а в область ближе к туловищу.

Туда, где находились глаза и пасть.

Мои боевые лапы и разъедающие щупальца действовали молниеносно, намертво сковывая челюсти твари, не давая ей раскрыть рот, в то время как мое тело и хвост обвились вокруг него от головы до самого основания.

Гииииик?! Гииии! Гииии!

Почувствовав, что хватка стала куда крепче, чем раньше, существо напрягло все силы, пытаясь вырваться. Как и прежде, оно попыталось вбить голову в землю, чтобы сбросить меня, но результат был иным. Вся почва вокруг была разворочена мной, в ней не осталось твердости. Даже если монстр падал на меня всем весом, мягкий песок гасил удар, не давая нанести мне существенный урон.

«И вдобавок к этому...»

Находясь в сплетении, я нацелился на самые уязвимые места монстра — раны, оставленные моими рогами. Широко раскрыв челюсти, я впился зубами в эти разрывы и одновременно активировал орган, отвечающий за разлагающий грибок и железу кислотного грибка.

Гик?!

Шкура существа была невероятно толстой и обладала естественным иммунитетом к токсинам, поэтому разлагающий грибок или кислота не могли пробить её снаружи.

Однако внутренние ткани — совсем другое дело. Несмотря на защиту из плотного жира и массивный череп, область головы оставалась критической точкой.

Конечно, учитывая исполинские размеры Бледной Маски, требовалось время, чтобы грибки подействовали в полную силу. Существо, еще не осознав, что происходит с его плотью, попыталось перевернуться всем телом, чтобы раздавить меня своим весом. Его масса превышала мою более чем в пять раз — если бы ему это удалось, меня бы просто сплющило.

Ки-и-и? Ки-и-и! Ки-и-и!

Но и на этот раз замысел врага провалился. Бледная Маска был по пояс зарыт в песок, и здесь, на суше, даже просто приподнять туловище на плавниках было непосильной задачей. То, что легко давалось ему в воде, стало невозможным на берегу. Самое грозное оружие монстра — его массивное тело — в этой среде превратилось в обузу.

Более того, я был не единственным, кто сковывал его движения. В предрассветном небе над нами кружил Галлеригон с наездницей на спине.

Адхай начала стремительное пике.

Благодаря сиянию Золотого Копья Жреца в руках Небесной Матери, они вдвоем походили на золотую комету, пронзающую ночную тьму.

Секунду спустя «звезда» врезалась в колоссального морского монстра. Благодаря чудовищному ускорению при падении, копье легко рассекло толстую плоть плавника.

Ги-и-и-ик!

Когда конечность, почти равная по размеру туловищу, была практически отсечена, существо зашлось в крике. Рана длиной более 10 метров извергала потоки голубой крови. Бледная Маска, до этого пытавшийся перевернуться, теперь просто рухнул на песок, не в силах продолжать маневр.

Плавники были для него не просто оружием — они играли ключевую роль в плавании. Даже если бы ему удалось сбежать сейчас, восстановление заняло бы вечность. Судя по всему, обладая зачатками интеллекта, монстр это понимал.

Ги-и-и! Ги-и-и! Ги-и-и! Ги-и-и!

Словно показывая, что у него осталась одна лишь злоба, лица на его теле начали стремительно меняться. Изначально бледные, они исказились, превратившись в гротескные демонические маски, вперившиеся в Адхай.

Все паразитические организмы одновременно широко разинули рты и выпустили каскад ударных волн. Невидимые снаряды из сжатого воздуха со свистом полетели в сторону Галлеригона и её всадницы.

В ответ Адхай продемонстрировала поразительно точные и быстрые акробатические маневры, уходя от всех залпов.

｢Берегись зоны у правого крыла!｣

｢Подтверждаю.｣

Небесная Мать, чей острый взор читал потоки воздуха, подсказывала Адхай безопасные траектории.

Однако Адхай всё еще не полностью оправилась от ран. Хотя сейчас ей удавалось успешно уклоняться, было неясно, надолго ли хватит её сил.

Я еще сильнее напряг свое свернутое кольцами тело, с наслаждением ощущая трение панцирей. Тупые когти, усеивающие мой хвост и бока, впивались в толстую кожу Бледной Маски. Пока я сжимался подобно удаву, по пляжу разносился жуткий скрежет.

Ги!! Ги-и-и-и!!

Крики лиц на теле монстра зазвучали иначе — они осознали, что их носитель в смертельной опасности. Существо продолжало обстреливать Адхай ударными волнами и одновременно обрушило все свои конечности на мою спину и внешний панцирь.

«Кук!»

Удар ощущался так, словно меня огрели бревном, и фрагменты моего внешнего панциря разлетелись вдребезги. Боль была нешуточной, но я вытерпел её, полагаясь на [Подавление боли].

В этот момент несколько массивных валунов, разбросанных по пляжу, взмыли в воздух и устремились к конечностям чудовища.

Гииии!! Гии!

С каждым ударом валуна траектория щупалец Бледной Маски сбивалась, и они били по его собственному телу вместо моего.

｢Большой! Я помогу!｣

Вдалеке виднелась Номер 26, она размахивала щупальцами, словно дирижируя невидимым оркестром. Деревья и камни, окружавшие пляж, взлетали вверх и, повинуясь движению её щупалец, врезались в туловище и конечности Бледной Маски.

Гииии, гиииии!!!

По сравнению с телом хозяина, покрытым толстой шкурой, паразитические организмы на нем были относительно уязвимы. Бледные лица мгновенно покрывались кровью при столкновении с камнями и древесиной.

Количество лиц, способных выпускать ударные волны, стремительно уменьшалось, и Адхай снова спикировала в нашу сторону. Каждый раз, когда Галлеригон проносился над выступающими из земли частями тела монстра, Небесная Мать пронзала их своим копьем.

Стоило Бледной Маске попытаться ответить, как в него снова летели обломки скал и деревьев. Номер 26 не собиралась позволять этой твари мучить «Малышку».

В разгар этого хаоса моё тело продолжало мертво сжимать голову существа.

Гиии! Гиииии!!

Продолжая сдавливание, я ощутил, как внутри лопается нечто, похожее на воздушный шар. Внутриглазное давление не выдержало, и глаз монстра лопнул.

Когда глаз вытек, существо задрожало. Должно быть, оно осознало, что смерть близка. Используя уцелевший плавник и хвосты, монстр отчаянно разрывал песок, пытаясь уползти в море — в свою родную стихию.

Однако...

Гиии!! Гииииииии!!!

Тщетно пытаясь зарыться в песок, чудовище внезапно пошатнулось. Лица на его теле, не понимая, почему носитель ведет себя так странно, издавали смесь недоуменных и скорбных криков.

«Хорошо. Эффект подействовал».

Орган грибка разложения и железа кислотного грибка, которые я непрерывно впрыскивал, начали давать плоды. Даже если снаружи монстр казался невредимым, внутри он гнил заживо, а его мышцы и сосуды разъедала кислота.

Времени у него осталось немного. Более того, мои товарищи, Адхай и Номер 26, похоже, не собирались давать ему умереть самому.

Адхай настойчиво кружила над Бледной Маской, словно белоголовый орлан над умирающей добычей. Копье Небесной Матери, восседавшей на спине Галлеригона, тоже не знало отдыха. Пока они вдвоем атаковали с воздуха, Номер 26 продолжала осыпать врага «Ударами Демона», превращая шкуру монстра в кровавое месиво.

Аморф, Галлеригон, Морской Демон и даже представитель расы Вульфов. Под натиском этих четырех монстров морской хищник превращался в месиво.

Ги-и-и... Ги-и-и... Ги-и-и...

Движения Бледной Маски становились всё слабее, пока он окончательно не замер на месте. Лица, прикрепленные к нему, начали стремительно разлагаться по мере того, как носитель приближался к смерти.

Всего в нескольких метрах от кромки воды Бледная Маска уронил голову. Он издал последний вздох и вскоре затих.

Ки-и-я-я-а-а! Ки-и-е-е-е-к! Ги-и-и-и-и-и-и-к!

Лица на теле Бледной Маски разразились ужасающим визгом. Паразитические организмы, до последнего мгновения не прекращавшие своих омерзительных действий, последовали за хозяином в небытие.

Еще до рассвета бог, которому когда-то служили фишриане, был мертв.