Преследовавшее меня и Номер 26 существо подняло голову.

Бледная Маска — хищник глубокого моря, уступающий в пищевой цепи лишь Морскому Демону, — печально известен своей отталкивающей внешностью ничуть не меньше, чем могучей силой. Его общая форма напоминает туловище кашалота, к которому прикрепили плоские плавники ската и длинный хвост. Хотя его облик — это смесь черт различных морских обитателей, самым поразительным аспектом, несомненно, являются лица на его теле.

Оправдывая свое название, туловище Бледной Маски украшено бледными, гримасничающими человеческими лицами. На контрасте с черной кожей эти белые лики производят впечатление морских желудей, облепивших тело кита.

«Морские желуди. Неплохое сравнение».

Эти лица — своего рода симбиотические организмы, естественным образом возникающие на теле Бледной Маски. Их можно считать символом этого вида. Несмотря на сравнение с паразитами, эти организмы не вредят хозяину. Напротив, они используют свои разнообразные способности для его защиты, создавая симбиотическую связь, похожую на ту, что связывает меня с зубными феями.

«Конечно, эти лица куда сильнее моих фей».

Ги-и, ги-и, ги-и!

Пропитанные водой лица издают жуткие крики, повинуясь воле хозяина. Это похоже на хохот водного духа — звук столь же тревожный, как и гротескная внешность монстра.

Я не обращал внимания на их вопли и спокойно изучал противника. Прежде чем вступать в бой, крайне важно понять возможности Бледной Маски, так как их боевой потенциал значительно варьируется в зависимости от пола и стадии роста.

Похоже, Небесная Мать думала о том же.

｢Судя по размеру, это уже взрослая особь.｣

Она снова приняла человеческий облик, оставив форму грифона. Вместо ответа я просто согласно кивнул. В игре я сталкивался с Бледной Маской несколько раз. Хотя я не мог точно измерить его длину, видя лишь голову над водой, я мог сделать грубую прикидку.

«Должно быть, около 50 метров».

Длина тела взрослой Бледной Маски колеблется от 40 до 50 метров, что относит эту особь к крупным экземплярам. Есть и еще одна отличительная черта. Пол Бледной Маски можно определить по лицам: если на теле женские лица — это самец; если мужские — самка.

Все лица на этом существе принадлежали бледным женщинам.

[ZZZZ ZZ ZZZ ZZZ (Это самец)]

｢Уф, это становится утомительным.｣

Небесная Мать цыкнула языком.

Она была права. Несмотря на то, что самец в полтора раза меньше самки, он гораздо опаснее из-за своей проблемной особенности.

«Гипнотическая способность раздражает».

«Гипнотические волны» самца Бледной Маски непрерывно излучают частоту, путающую сознание других существ. Это похоже на «галлюцинации» Красного Тумана с планет, покрытых джунглями, но специализируется на наложении дебаффов, а не на иллюзиях. Под воздействием этих волн становится невозможно использовать способности и техники, требующие концентрации. В моем случае это запечатывает психокинез, функции гнезда и способности связи с гнездом.

Вот почему Небесная Мать вернулась к своей форме Вульфа-Грифона, и её трансформация была отменена. Чтобы поддерживать обожествление, ей необходимо состояние предельной концентрации, но в радиусе действия гипнотических волн оно может быть прервано в любой момент. Вместо того чтобы рисковать внезапной отменой формы во время боя и попасть в беду, она, вероятно, решила сражаться в человеческом виде.

Похоже, мы были не единственными, кто почувствовал что-то странное, исходящее от этого существа, так как Номер 26 замахала мне щупальцами.

｢Большой, мне эта штука совсем не нравится!｣

Если взглянуть на воздействие гипнотических волн Бледной Маски, может показаться, что Морские Демоны окажутся в крайне невыгодном положении. Однако представители их расы невосприимчивы к подобным атакам, основанным на волнах или феромонах. Если бы это было не так, Номер 26 впадала бы в замешательство каждый раз, когда я использовал свой мимический орган.

И всё же, возможно, испытывая неловкость от этого незнакомого ощущения, Номер 26 замерцала слабым светом.

｢Я｣ ｢чувствую｣ ｢плохо｣ ｢неприятно｣ ｢неприятно｣

Адхай тоже мотала головой из стороны в сторону, пытаясь избавиться от странного чувства.

К сожалению, Галлеригоны не обладают таким же иммунитетом, как Морские Демоны. В этом бою будет сложно полагаться на её стратегию поддержки союзников при помощи «Пурпурной Молнии».

Ги-и-и... Ги-и-и...

Пока я анализировал противника, Бледная Маска, похоже, закончил наблюдение за нами. Видимо, он решил, что мы достойны битвы, и первым начал атаку. Взгляды сотен лиц, прикреплённых к его телу, обратились к пляжу, где мы находились.

Затем из их ртов вырвались мощные ударные волны. Эти волны являются базовой атакой Бледной Маски, но, учитывая, что они исходят от сотен лиц одновременно, их мощь отнюдь не мала.

[Zzu zzuzz (Всем быть осторожными!)]

Обладая самым прочным экзоскелетом в нашей группе, я быстро выдвинулся вперёд, чтобы принять удар на себя. Мой панцирь яростно завибрировал, словно вот-вот отделится от плоти. Это был болезненный, но неизбежный выбор: Номер 26 недостаточно быстра, чтобы уклоняться от таких атак на суше.

«Кроме того, мне нужно проверить, насколько сильны его удары».

Приняв атаку в лоб, я нашел её терпимой. [Подавление боли] даже не активировалось.

«На таком уровне я могу игнорировать это и просто терпеть».

Пока я поглощал ударные волны своим телом, Адхай и Небесная Мать, обладая превосходной мобильностью, быстро поднялись в воздух.

Ги-и-и! Ги-и-и!

Бледная Маска взвыл, по-видимому, разочарованный отсутствием эффекта. Он прекратил атаку, повернул голову и нырнул обратно в море.

Могло показаться, что существо убегает, но это было не так. Мощная атака вскоре должна была обрушиться на пляж.

[ZZZZZZ (Отступайте!)]

｢Хорошо｣.

Я приказал Номеру 26 отойти, а сам ринулся вперед.

«Вот теперь начнется самое интересное».

Пока я полз к кромке воды, взбивая песок боевыми лапами, монстр появился снова.

Бледная Маска высоко поднял голову, словно кит, выныривающий из глубин. Подобно тому, как кашалот может наносить удары головой, это существо использовало свой массивный череп как молот.

Его голова весом в десятки тонн обрушилась на меня. Вместо того чтобы отступить, я с силой оттолкнулся хвостом от песка. Выстроив голову и тело в прямую линию, я рванулся навстречу, словно пушечное ядро.

«Встретим силу силой».

Мой толстый головной панцирь столкнулся с его головой. Мощная ударная волна от этого столкновения прокатилась по всему пляжу.

Бледная Маска с головой почти в 10 метров столкнулся с моим панцирем, который был меньше 3 метров.

При таком столкновении исход боя казался очевидным. Однако в запредельной боли закричал вовсе не я.

Ги-и-ик! Ги-и-ик!

Лица существа, разделяющие ощущения со своим хозяином, разразились агонизирующими криками. Голубая кровь и китовый жир хлынули из глубокой раны на голове монстра, пробитой моим рогом. Для такой туши мой рог — всё равно что иголка, но при столкновении на огромной скорости ситуация меняется.

Существо, получившее рану глубже моего собственного панциря, забилось в непривычно сильной боли. Я крепко вцепился в его голову своими боевыми руками, чтобы рог не выскочил из раны.

Ги-и, ги-и...

Осознав, вероятно, что лобовая атака не сработала, Бледная Маска начал хлестать меня своими длинными хвостами-плавниками, похожими на хвосты скатов. Как и у настоящих скатов, в них содержится мощный яд, но на меня он не действует.

Тем не менее, монстр, похоже, решил, что приоритетнее оттолкнуть меня, а не жалить. Его плавники, которые были толще моего тела, обрушились на меня градом ударов.

«Уф!»

«Вот каково это — когда тебя сбивает грузовик?»

От удара массивными конечностями существа моё тело подлетело в воздух и отлетело далеко назад.

Ги-и-ик!

Монстр, глядя на меня в полете, широко разинул пасть. Бледная Маска способен сжимать пищеварительные соки внутри своего тела, создавая струю крайне разрушительного дыхания. Эта атака обладает достаточной силой, чтобы расплавить даже панцирь молодого Аморфа.

В этот момент десятки снарядов из прозрачной энергии прорезали воздух с противоположной стороны и обрушились на Бледную Маску.

Ги-и-ик?!

｢Не трогай Большого! Ты, плохиш!｣

От Номера 26 исходили волны чистой ярости.

Благополучно приземлившись, я посмотрел в её сторону. Номер 26 пряталась за прибрежными скалами, обстреливая монстра энергетическими снарядами из своих щупалец.

«А она успела еще немного подрасти за это время».

Эта техника — уникальный навык под названием «Удар Демона», присущий Морским Демонам. Номер 26 освоила его как свое второе умение после «Ужаса Глубин».

«Может, он еще не так силен, как у тех Морских Демонов, которых я знал, но всё же...»

Оригинальный «Удар Демона», высвобождаемый взрослыми особями, обладает колоссальной разрушительной силой и накладывает случайные кратковременные дебаффы. Номер 26, будучи еще малюткой, пока не достигла такого уровня мощи.

«Тем не менее, её намерение было донесено предельно ясно».

Ги-и-ик! Ги-и-ик! Ги-и-ик!

Когда энергетические снаряды попали существу в глаза, оно забилось в конвульсиях. Монстр переключил свой гнев с меня на Номер 26.

В этот момент появился новый участник атаки.

Это была Небесная Мать, самка Вульф с головой орла и гуманоидным телом льва. С золотым копьем в руке она запрыгнула на спину Бледной Маски, который уже наполовину выбрался на пляж.

«Золотое Копье Жреца? Неужели Адхай отдала его ей?»

Перед тем как спуститься в глубины, я передал Адхай рюкзак, набитый трофеями. Очевидно, Небесная Мать попросила у Адхай снаряжение, чтобы противостоять Бледной Маске.

«Что ж, логично».

В ситуации, когда она не могла в полной мере использовать Божественное Начертание, единственным весомым аргументом против толстой шкуры Бледной Маски было это сияющее копье.

Несмотря на то, что Бледная Маска яростно тряс телом, пытаясь сбросить наездницу, поза Небесной Матери оставалась непоколебимой.

Ки-и-и!!

Коротким, выверенным движением она глубоко вонзила копье в шкуру монстра. Из раны брызнула голубая кровь, и Бледная Маска забился в агонии. Его конечности-хвосты взметнулись к Небесной Матери, стремясь разорвать её на части.

｢Я｣ ｢Ты｣ ｢Поддержка｣

В это мгновение Адхай камнем рухнула с небес, словно хищная птица. Одновременно с этим Небесная Мать сложила Золотое Копье Жреца и прыгнула навстречу спускающейся Адхай.

С идеальной точностью Адхай подхватила Небесную Мать своими четырьмя лапами и взмыла вверх. Хвосты Бледной Маски пронеслись мимо них в считанных миллиметрах.

｢Я прокачусь немного.｣

｢Этот｣ ｢Раз｣ ｢Только｣ ｢Следующий｣ ｢Нельзя.｣

В воздухе Небесная Мать легко вскочила на спину Адхай. В форме грифона Небесная Мать была намного крупнее Адхай, но сейчас, в своей гуманоидной форме, она была значительно меньше.

Устроившись на спине Адхай, Небесная Мать снова выхватила копье.

Ги-и-ик! Ги-и-ик!

Каждый раз, когда Галлеригон приближалась к морскому монстру, она с силой взмахивала копьем. Вспыхивал золотой свет, оставляя после себя глубокие и рваные раны.

Адхай, судя по всему, выбрала роль поддержки, учитывая сложность прямых атак из-за гипнотических волн Бледной Маски.

«Неплохо».

Даже без лишних слов, этот союзник не обманул ожиданий. Адхай активно использовала свою высокую скорость полета, атакуя в нужные моменты и помогая Небесной Матери раз за разом наносить удары по Бледной Маске. Существо пыталось поймать Адхай, расправив боковые плавники, похожие на крылья — вмешательство юркой противницы явно выводило его из себя.

«Но я не позволю этому случиться».

Я рванулся по пляжу, взрывая песок боевыми лапами. В мгновение ока сблизившись с Бледной Маской, я приподнял верхнюю часть тела и обрушил голову на его череп.

Ги-и-ик?!

Хотя длина моего тела и вес меньше его более чем в два раза, меня не стоит недооценивать. От мощного удара всем весом существо ощутимо пошатнулось.

Однако на этом моя атака не закончилась.

Я зафиксировал это положение, намертво вцепившись в голову твари боевыми лапами. Затем я начал обматывать свой хвост вокруг его шеи и головы. Приложив силу, я стал сдавливать его, словно удав, сжимающий добычу до хруста костей. Трение моего панциря о голову монстра рождало леденящий душу скрежет.

Кки, Кки-ик!

От боли в деформирующемся черепе существо зашлось в крике. Пока оно билось в конвульсиях, вокруг поднялись волны, превращаясь в настоящее цунами. Прибрежные постройки фишриан были мгновенно сметены и затоплены потоками воды, вызванными движениями Бледной Маски.

Ги-и-ик! Ги-и-ик!! Ги-и-ик!!

Паразитические лица, облепившие тело существа, начали концентрированную атаку, пытаясь защитить хозяина.

«Бесполезно».

Кки-ик! Кки-ик!

Попытки остановить меня шоковыми волнами провалились. Напротив, когда я еще сильнее напряг мышцы, череп монстра начал поддаваться.

Ги... Ги-и-ик?

Похоже, существо решило сменить тактику, почувствовав, что его голова вот-вот лопнет. Оставив попытки задавить меня ментально, оно использовало плавники, чтобы резко рвануться вперед. Его планом было впечатать меня в землю, пока я оставался привязанным к нему.

Огромный морской монстр пятидесятиметровой длины на полной скорости понесся к песчаному берегу, полны решимости раздавить меня, вцепившегося в его голову, одним ударом о грунт.

«Не дам... Угх?!»

Конечно, я был не из тех, кто просто так это допустит, поэтому поспешно попытался освободиться, но конечности твари переплелись с моими боевыми лапами и головой. Я хотел выпустить из спины разъедающие щупальца, чтобы контратаковать, но на этот раз монстр оказался чуть быстрее.

Его голова с размаху вошла в твердую землю, и я, прижатый к ней, ощутил мощнейший удар.

[Подавление боли активировано!]

Хруст!

Мой череп принял на себя основной урон, защитные пластины на теле поотлетали. Часть когтей на лапах сломалась, а одна из боевых конечностей треснула. Травма была серьезной, но не такой сокрушительной, как я ожидал.

«...Номер 26».

Поток психокинетической энергии, ощущаемый издалека, несомненно принадлежал Номеру 26. Благодаря её «Сдерживанию», сила Бледной Маски ослабла в тот момент, когда он попытался вбить меня в песок. Если бы не это, ситуация могла закончиться иначе.

Ги-и-ик! Ги-и-ик!

Существо снова подняло голову, явно готовясь закончить дело. Понимая, что второго прямого удара я могу не выдержать, я быстро высвободился, увеличивая дистанцию.

«Непредвиденный урон, но всё же...»

Это не были чистые потери. Благодаря этой стычке мне удалось выманить тварь на сушу. Половина тела монстра, напоминающего помесь кашалота и ската, теперь лежала на песчаном пляже. По его виду было ясно: это существо совершенно не приспособлено к наземному бою.

Гр-р-р-р

Почувствовав, как сломанная рука восстанавливается под действием регенерации, я поднялся.

Что ж, пора начинать второй раунд.