Преследователь, гнавшийся за мной и Номером 26, поднял голову. Бледная Маска, хищник глубоких вод, уступающий лишь Морскому Демону, печально известен как своей мощью, так и отталкивающей внешностью. Его облик напоминает тело кашалота, к которому прикрепили плоские плавники ската и длинный хвост. Хотя в нем смешались черты разных морских обитателей, самая поразительная деталь — это, несомненно, лица на его теле.

Оправдывая свое имя, тело Бледной Маски усыпано бледными, искаженными гримасой человеческими лицами. На фоне черной чешуи эти белые лица кажутся морскими желудями, облепившими кита.

«Морские желуди. Неплохая метафора».

Эти лица — своего рода симбиотические организмы, естественным образом возникающие на теле Бледной Маски. Их можно считать символами этого существа. Несмотря на сравнение с паразитами, эти организмы не вредят хозяину. Напротив, они используют свои способности для его защиты, создавая симбиоз, похожий на мои отношения с Зубными Феями.

«Конечно, эти лица куда сильнее Зубных Фей».

Ги-и, ги-и, ги-и...

Пропитанные водой лица издают жуткие крики, повинуясь воле хозяина. Это похоже на хохот водяного духа — звук столь же тревожный, как и сама гротескная внешность монстра. Не обращая внимания на их вопли, я спокойно изучал тварь. Понимание их способностей крайне важно перед началом боя, так как их боевой потенциал сильно варьируется в зависимости от пола и стадии роста.

Похоже, Мать Неба думала о том же.

— Судя по размеру, это уже взрослая стадия.

Она снова приняла человеческий облик, оставив форму грифона. Вместо ответа я согласно кивнул. В игре я сталкивался с Бледной Маской несколько раз. Хотя я не мог точно измерить его размер, видя только голову над водой, примерную оценку дать было можно.

«Должно быть, около 50 метров».

Длина тела взрослой Бледной Маски колеблется от 40 до 50 метров, что относит его к крупным особям. Есть и еще одна отличительная черта.

Пол Бледной Маски можно определить по лицам на теле. Интересно, что если у существа женские лица, то это самец и наоборот, если лица мужские — это самка.

Все лица на теле этого монстра принадлежали бледным женщинам.

「Зззз зз ззз ззз (Это самец)」

— Уф, это становится раздражающим.

Мать Неба прицокнула языком. Она была права. Несмотря на то, что самец в два раза меньше самки, он гораздо опаснее из-за своих хлопотных особенностей.

«Способность к гипнозу утомляет».

«Гипнотические волны» самца Бледной Маски постоянно излучают частоту, которая путает разум других существ. Это похоже на «галлюцинацию» Красного Тумана с планеты-джунглей, но специализируется скорее на наложении дебаффов, чем на создании иллюзий. Под воздействием этих волн становится невозможно использовать способности и техники, требующие концентрации. В моем случае это блокирует псионические силы, функции гнезда и способности связи с гнездом.

Мой толстый головной панцирь столкнулся с головой существа. Мощная ударная волна от столкновения прокатилась по пляжу, разбрасывая песок во все стороны. Бледная Маска с головой размером почти 10 метров столкнулся с моим панцирем, который был меньше 3 метров.

При таком столкновении исход боя казался очевидным. Однако от дикой боли закричал не я.

Ги-и-ик! Ги-и-ик!

Лица существа, разделяющие ощущения с хозяином, разразились истошными криками. Голубая кровь и китовый жир потекли из пробитой моим рогом головы монстра. Пусть мой рог для него — не больше иголки, при мощном столкновении всё меняется.

Тварь, получившая рану глубже, чем толщина моего собственного панциря, забилась в непривычной агонии. Я крепко вцепился в его голову своими боевыми руками, чтобы рог не выскочил.

Ги-и, ги-и...

Осознав, что это не сработает, Бледная Маска взмахнул своими похожими на ноги хвостами ската, направляя их в мою сторону. У хвостов скатов есть ядовитые шипы, и в этих «ногах» тоже содержится мощный токсин, но на меня он не действует.

Однако существо, похоже, решило, что сейчас приоритетнее увеличить дистанцию, а не колоть меня ядом. Его конечности, которые были толще моего тела, обрушились на меня.

«Ух!»

Чувство, будто меня сбил грузовик. От удара этих конечностей мое тело подбросило в воздух и отшвырнуло далеко в сторону.

Ги-и-ик!

Тварь, глядя на меня в полете, широко разинула пасть. Бледная Маска может сжимать пищеварительные соки внутри своего тела, создавая разрушительную атаку дыханием. Этой силы достаточно, чтобы расплавить даже панцирь почти взрослого Аморфа.

В этот момент десятки прозрачных энергетических снарядов прилетели с противоположной стороны и ударили в Бледную Маску.

Однако моя атака на этом не закончилась.

Я удерживал позицию, крепко сжимая голову существа боевыми руками, чтобы обездвижить его. Своим хвостом я начал обвиваться вокруг головы монстра.

Прилагая силу к сжимающемуся хвосту, я начал сдавливать его череп. Это было похоже на то, как удав душит добычу, пока кости не начнут трещать.

Трение между моим сжимающим телом и головой существа порождало леденящий душу звук.

— Кки, кки-ик!

От боли в деформированной голове существо закричало. Пока оно металось, вокруг поднялись волны, создавая подобие цунами. Прибрежные постройки были смыты и поглощены водой, поднятой Бледной Маской.

Ги-и-ик! Ги-и-ик!! Ги-и-ик!!

Паразитические лица, прикрепленные к телу монстра, обрушили на меня концентрированный поток атак, чтобы защитить хозяина.

«Бесполезно».

Кки-ик! Кки-ик!

Попытки заблокировать меня ударными волнами были тщетными. Напротив, существо страдало еще сильнее, когда я увеличивал напор.

Ги... ги-и-ик?

Чувствуя, что голова вот-вот взорвется, тварь выбрала другой подход. Оставив попытки задавить меня волнами, она использовала плавники, чтобы резко рвануть вперед.

Монстр решил впечатать меня в землю, пока я оставался привязан к нему.

Массивное морское чудовище размером в 50 метров на полной скорости понеслось к песчаному пляжу, намереваясь раздавить меня о берег одним мощным ударом.

«Нельзя этого допустить... Угх?!»

Хотя не меня должны были раздавить, я поспешно попытался освободиться, но конечности существа оплели мою боевую руку и голову.

Я попытался выпустить коррозийные щупальца из спины для контратаки, но в этот раз тварь оказалась чуть быстрее.

Его голова врезалась в голую землю, и я, прикрепленный к ней, ощутил мощнейший удар.

[Подавление боли активировано!]

Хрусть!

Мой череп принял основной урон, а защитные покровы на теле поотлетали. Некоторые когти сломались, а одна из боевых рук треснула.

Это была серьезная травма, но не такая тяжелая, как я ожидал.

«...Номер 26».

Поток псионитической силы, ощутимый издалека, несомненно принадлежал Номеру 26. Благодаря её «сдерживанию», сила Бледной Маски ослабла в тот момент, когда он попытался впечатать меня в песок.

Если бы не она, всё могло закончиться иначе.

Ги-и-ик! Ги-и-ик!

Существо снова подняло голову, готовое завершить начатое. Зная, что еще одной прямой атаки я не выдержу, я быстро освободился, увеличивая дистанцию.

«Неожиданный урон, но...»

Это не были чистые потери. Благодаря этой стычке у меня появилась возможность выманить тварь на сушу.

Половина тела существа, похожего на смесь кашалота и ската, лежала на песчаном пляже. По его виду было ясно, что монстр плохо приспособлен для наземного боя.

Гр-р-р-р

Чувствуя, как сломанная рука восстанавливается благодаря эффекту регенерации, я поднялся.

Теперь пришло время для второго раунда.