«Вот оно как».

Я систематизировал информацию, полученную в процессе поглощения мыслей пилота МВСО.

«...Я гадал, как именно погиб Морской Демон, а всё оказалось вот так».

Строго говоря, они не убивали Морского Демона. Вместо этого смертельный удар существу нанесла сама исследовательская база, по которой я сейчас ступаю — эта массивная конструкция.

«База с возможностью космической навигации. Я и представить себе такого не мог».

По словам пилота, помимо лифта, поднимающегося над базой, остальные секции — центральная зона и кольцевидные отсеки — функционируют как космический корабль. После приземления на планету возводятся дополнительные объекты с использованием ресурсов, хранящихся в МВСО и самом корабле.

«Вот почему здесь были МВСО, предназначенные для освоения космоса».

Кроме того, субмарина, чей уникальный дизайн напоминал мне спасательную капсулу, на поверку ею и оказалась. Её переделали из компонентов малых космических судов для использования под водой.

В любом случае, исследовательская база PH-101 прибыла сюда с помощью сверхсветового прыжка и опустилась на дно океана для изучения глубоководной жизни.

«И во время посадки она столкнулась с Морским Демоном».

Ни центральный компьютер базы, ни Морской Демон в глубинах вод не могли предвидеть этого столкновения. Компьютер выбрал стабильный участок дна для посадки гигантского кольцеобразного корабля длиной в несколько километров. К несчастью, именно там отдыхал Морской Демон, истощенный после битвы с Бледной Маской.

Вся внешняя стена базы сделана из сплава Черного Серебра, что делает её невидимой для существ с развитой психической чувствительностью. Более того, оружие из Черного Серебра представляет огромную угрозу для таких могучих сущностей, как Морской Демон — точно так же, как фишриане тяжело ранили Адхай своим вооружением.

Учитывая размеры этого корабля, удар, вероятно, нанес Морскому Демону урон, сопоставимый с орбитальной бомбардировкой. Разумеется, будь Морской Демон в хорошей форме, он бы попытался минимизировать повреждения от столкновения, но обстоятельства сложились против него. Старый и израненный после схватки с Бледной Маской, он был слишком слаб.

«По стечению обстоятельств Морской Демон получил травмы настолько тяжелые, что естественное исцеление было невозможно. И...»

Деревня фишриан, ставшая свидетелем инцидента, заняла дружественную позицию по отношению к людям, атаковавшим Морского Демона, поскольку они поклонялись Бледной Маске. Люди с базы получали еду и защиту в обмен на поставки оружия из Черного Серебра. Обычно на такую сделку не пошли бы, даже будь фишриане дружелюбны, но ситуация изменилась.

«PH-101 — планета под наблюдением Культа. База проникла сюда тайно в период ослабления надзора, но по какой-то причине контроль был значительно усилен».

Вероятно, из-за Мюриэль. На первый взгляд она казалась культисткой с оленьими рогами, и один из двух поддерживающих её игроков, похоже, был высокопоставленным членом Культа.

Как бы то ни было, из-за усиленного наблюдения люди на базе оказались в изоляции. Критически важные запасы, включая провизию, истощались, и они понятия не имели, когда смогут улететь. У них не оставалось иного выбора, кроме как просить помощи у деревни фишриан.

Пока люди ждали спасения, раненый Морской Демон скончался. Исследователи при поддержке фишриан пытались забрать труп Морского Демона, когда появились Номер 26 и Адхай.

«Они подали сигнал Номеру 26 перед тем, как Морской Демон умер».

Был ли это призыв о помощи или предупреждение держаться подальше от опасности — остается неизвестным. Суть в том, что Номер 26 получила сигнал, и в процессе оба оказались в плену. Благодаря допросу пилота большинство моих вопросов получили ответы, и я раздобыл крайне важную информацию.

«Эта база — по сути, космический корабль».

Это заявление подразумевает контроль над «Горизонтом Кошмаров». Хотя откат всё еще идет, само появление средства перемещения на другие планеты обнадеживает. Как только КД закончится и ситуация стабилизируется, попытка взять ситуацию под свой контроль кажется отличной идеей.

«Всё было бы замечательно, если бы не одно "но"».

Пилоты перед смертью оставили сообщение.

«Безопасно ли это место теперь, когда Номер 26 сбежала?»

Нюанс был не в мою сторону. Люди на базе боялись чего-то неясного.

Как описать их реакцию?

Смесь благоговения и ужаса перед лицом колоссального бедствия.

«Может, стоит поймать фишрианина и расспросить его».

В настоящее время единственной незатопленной частью базы остается Центральная зона. Все люди в остальных секторах либо погибли, либо утонули, пока я их вылавливал.

«Номер 26 должна была позаботиться о каждом, кто придет в Центральную зону».

Если и остались выжившие, способные долго находиться под водой, то это только фишриане.

«Для начала присоединюсь к Номеру 26».

Я отправил остатки тела пилота в пасть и двинулся назад.

В секторе C вода заполнила коридор. Позади меня хвост мерно раскачивался из стороны в сторону, толкая тело вперед, а спереди лапы с плавниками и перепонками между пальцев загребали воду, направляя движение. В отличие от охоты на добычу, сейчас не было нужды медлить, поэтому я быстро добрался до перехода в Центральную зону.

Я легко выломал изоляционную дверь между Центральной зоной и коридором. Внутри были Номер 26 и двое фишриан.

Одного из них, еще живого, зажатого в щупальцах Номера 26, она как раз поедала; другой беспомощно болтался в её захвате.

｢Ты пришел?｣

[ZZZZ (Подожди немного)]

｢Почему?｣

Когда я вошел, вода из коридора хлынула и в Центральную зону. Ошметки плоти и пятна крови на полу смыло в одно мгновение. Приближаясь к Номеру 26 сквозь поток, я наблюдал за пришпиленным фишрианином.

｢Он всё еще жив.｣

[ZZ ZZ ZZ ZZ (Он мне нужен)]

｢Этот уродливый друг плохих людей? Он плохо обращался с Малышкой, так что я заставляю его страдать!｣

[ZZZZZZ ZZ ZZZZZZ (Всего минуту. Я скоро его верну)]

｢Ты собираешься его отругать? Если так, то можешь забрать.｣

[ZZ (Да.)]

Похоже, Номер 26 не особо жаловала этих фишриан. К примеру, пойманного ею фишрианина она пожирала с ног, а не с головы.

«……»

Представьте себе ощущения, когда вы в полном сознании, а ваша нижняя половина плавится, начиная со ступней. Более того, вы даже не можете закричать, потому что щупальца Номера 26 зажали вам рот.

«Так тебе и надо».

Увидев плавающие неподалеку гарпуны, я понял, чем была занята Номер 26. Я переключил внимание с фишрианина, у которого от нижней части остались лишь кости да мышцы, на того, что был связан.

Глядя в его глаза, я видел запредельный ужас. Перехватив его у Номера 26, я своими боевыми руками переломал ему все руки и ноги.

— Гр-р-а!

— Есть... кое-что... что... нужно... спросить...

— Гр-р-а! Демон бездны! Те, кто пойдет против Отца, не будут прощены!

Несмотря на, скорее всего, адскую боль, он не пасовал и продолжал громко выкрикивать.

— Тихо.

— Ку-и-и-ик!

— Если... будешь... и дальше... орать... будет... еще... больнее.

— ...Ки-ик.

Когда я сжал его запястье, он мгновенно затих. Видя его покорность, я понял, что пора начинать опрос.

— Чего... именно... боятся... люди... которые... здесь... находятся?

— Кр-р-ук. Отец ненавидит Морских демонов!

«Отец?»

«Он говорит о Бледной Маске?»

Бледная Маска — это название, придуманное людьми. Естественно, у фишриан для него будет другой титул.

Не отвечая на мой вопрос напрямую, он продолжил:

— Это гнездо — тюрьма для Морских демонов. Если плененный Морской демон окажется на свободе, Отец разгневается.

— Плененный Морской демон?

— Розовый ужас! Ужас!

Фишрианин скорчил испуганную гримасу, указывая на Номер 26. Я заставил его замолчать, легонько хлопнув по затылку.

｢Почему он такой?｣

[ZZZZ ZZZZ ZZZZ (Ничего особенного)]

Честно говоря, хоть это и были обрывки фраз, а не полноценная коммуникация, я понимал, о чем толкуют эти рыбьи фанатики.

«Бледная Маска победила в территориальной борьбе с Морским Демоном и сейчас чувствует себя спокойно. Если появится новый Морской Демон, это, естественно, вызовет ярость».

До этого момента исследовательская база из Черного Серебра служила своего рода камуфляжем, но когда я пробил часть внешней стены, границы между «внутри» и «снаружи» стерлись.

В отличие от Морского Демона, который обнаруживает добычу с помощью психической силы, Бледная Маска использует невероятное обоняние и органы обнаружения волн.

«Его способности к обнаружению намного превосходят мои вспомогательные органы. К этому моменту он, вероятно, уже учуял Номер 26».

— Кр-р-ук-кр-р-ук, тюремщики не выполнили свой долг. Отец скоро придет. Демоны, вы тоже предстанете перед судом Отца!

Фишрианин болтал, словно подтверждая мои мысли. Больше никакой полезной информации от него было не добиться. Время до прибытия незваного гостя истекало.

Я широко раскрыл челюсти и раздавил голову фишрианина.

[ZZZZ ZZ ZZZZ ZZZZZZ (Нам пора идти)]

｢Но ведь еще есть время...｣

[ZZZ ZZZ ZZ ZZZ ZZ ZZZZ (Тот, кто убил твоего друга, уже близко. Мы должны отомстить)]

｢Друг? Друг! Я побью злодея, который убил моего друга!｣

Поняв мои вибрации, Номер 26 яростно заплела щупальцами. Похоже, возможность поквитаться с существом, погубившим её сородича, привела её в восторг.

«Он пойдет за Номером 26. Нет нужды сражаться здесь».

Поскольку эту исследовательскую базу в будущем можно будет использовать как космический корабль, дальнейшее повреждение внешних стен было нежелательным. Если бы мы с Номером 26 объединили силы, то получили бы преимущество перед Бледной Маской, но победа без потерь была маловероятна. Кроме того, битва здесь могла нанести базе критический урон, лишив нас шанса воспользоваться «Горизонтом Кошмаров».

[ZZ ZZZ ZZ (Поднимемся наверх, не здесь.)]

Объединившись наверху с Небесной Матерью и Адхай, мы сможем усмирить Бледную Маску без серьезных разрушений.

[ZZZZ ZZ ZZZZZZ (Выходим наружу)]

｢Да!｣

Номер 26 отозвалась, всё еще сжимая фишрианина в щупальцах. Обмякшее тело добычи превратилось в бесформенный ком плоти; оставив при себе лишь голову, Номер 26 прикрепилась к моей спине.

｢Пошли!｣

[ZZ (Хм.)]

Наблюдая за её ликующим выкриком в то время, как она пережевывала голову фишрианина, я невольно задумался, как нас воспримут остальные.

«...Оставим лишние мысли на потом».

Подойдя к массивному цилиндру в Центральной зоне, я получил доступ к глубоководному лифту. Шлюз, установленный в цилиндре, позволял субмаринам входить и выходить. Если мы воспользуемся им, то сможем быстро подняться.

[ZZZZZZ ZZ ZZZZZZZ (Будь осторожна, снаружи может быть опасно)]

Предупредив Номер 26, я ухватился за зазор в гермоворотах и приложил силу. Колоссальная крышка из сплава Черного Серебра застонала, и вслед за этим поток воздуха, подобный штормовому порыву, ударил по моему панцирю из-за разницы давлений внутри лифта и всей зоны.

Затем, словно прилив, морская вода заполнила пространство. Удерживая Номер 26, я вошел внутрь глубоководного лифта. Широкий цилиндр быстро наполнился водой, и нас стремительно понесло вверх.

｢Ого! Оно само движется! Как здорово!｣

Как глубоководный хищник, Номер 26, казалось, чувствовала себя прекрасно, не испытывая проблем ни с давлением воды, ни с перепадами воздуха.

Во время подъема мои вспомогательные сенсоры кое-что засекли. К шахте лифта на огромной скорости приближалось крупное существо.

«Бледная Маска следует за нами».

В ответ на внешних стенах лифта ощутилась вибрация. Это была не вода; это была ударная волна от рева Бледной Маски, бьющая по обшивке шахты.

«Мы почти на месте».

Во время подъема я резко согнул, а затем распрямил хвост. Используя плавники и когти на хвосте для рывка, я выстрелил своим телом вверх.

Вслед за этим моя бронированная голова врезалась в закрытую дверь лифта. Пробив выходной шлюз рогом, мы смогли вырваться из исследовательской базы.

｢Только что было так весело!｣

Наконец, Номер 26, обретя истинную свободу, расправила все свои плавники. Её тело излучало призрачный таинственный свет, а плавники розовато-пурпурного оттенка грациозно танцевали в темной воде. Номер 26, выражая радость всем своим существом, заскользила сквозь бездонную синеву.

Это зрелище напоминало сошествие небесной феи, украшенной крыльями.

«Я никогда не думал, что Морской Демон может выглядеть так».

｢Большой! Как свежо, мне так нравится!｣

Номер 26 наслаждалась вновь обретенной свободой. Будь у нас больше времени, я бы поплавал вместе с ней в океане, но сейчас такой роскоши уже не было.

«Я всё еще не вижу её, но...»

Глядя в бездну под моим хвостом, я чувствовал присутствие Бледной Маски через вспомогательные системы. Разъяренный монстр приближался с невероятной скоростью.

[ZZZ ZZ ZZZ ZZ ZZZZ ZZ (Мы поиграем позже. Сейчас нам нужно идти.)]

｢Да, давай поиграем позже!｣

Я направился вместе с Номером 26 в сторону острова. В воде Номер 26 была гораздо быстрее меня, поэтому она подстраивала свою скорость под мою.

По пути она послала мне звуковые волны:

｢Большой! За нами плывет плохое существо!｣

[ZZZ ZZ ZZZ ZZZ ZZ (Не волнуйся, просто двигайся вперед.)]

Сзади доносился рев. Чем громче становился звук, тем меньше оставалось до острова, где нас ждали Небесная Мать и Адхай.

｢Уходи прочь!｣

В этот момент Номер 26 вытянула щупальце и выстрелила чем-то мне за спину. Техника психической силы, отличная от характеристики «Сдерживание», дала обратный эффект, и к непрерывному ревущему звуку присоединился болезненный стон.

Благодаря Номеру 26 преследующая нас Бледная Маска немного замедлилась, и мы смогли благополучно добраться до берега. Небесная Мать и Адхай как раз заканчивали зачистку деревни фишриан и ждали нас.

｢Взрослый!｣ ｢Маленький взрослый!｣

｢Малышка! Ты в безопасности!｣

｢Аморф... хм? Что это за штука у тебя за спиной?｣

[ZZZ ZZZ ZZZZ ZZ ZZ (Это Бледная Маска. Всем приготовиться к бою!)]

В тот момент, когда я послал волны, из воды позади меня показалась голова массивного существа. Небесная Мать, увидев эту сцену, пришла в ужас.

｢Что? Бледная Маска? Проклятье...!｣

｢Взрослый!｣ ｢Враг!｣ ｢Страх!｣

｢Это злобное существо убило моего друга! Я собираюсь его побить!｣

｢Я!｣ ｢Маленький взрослый!｣ ｢Слушаю!｣

Столкнувшись с новым противником, все приготовились к битве.