«Действительно».

Я сопоставил информацию, полученную в процессе «пережевывания» мыслей пилота MCAE.

«...Я гадал, как погиб Морской Демон, но всё оказалось именно так».

Строго говоря, они его не убивали. Вместо этого смертельный удар существу нанесла исследовательская база, по которой я сейчас иду — это массивное сооружение.

«База с возможностями космической навигации. Я и представить себе не мог».

По словам пилота, помимо лифта, поднимающегося над базой, остальные секции — центральная зона и кольцевые зоны — функционируют как космический корабль. После приземления на планету с помощью ресурсов, хранящихся в MCAE и самом корабле, строятся дополнительные объекты.

«Вот почему здесь были MCAE, предназначенные для освоения космоса».

Кроме того, подводная лодка, которая, как я думал, имела уникальный дизайн, похожий на спасательную капсулу, оказалась именно ею. Она была переделана из компонентов малых космических кораблей для использования под водой.

Так или иначе, исследовательская база PH-101 прибыла сюда с помощью сверхсветового прыжка и опустилась на дно моря для изучения глубоководной жизни.

«И во время посадки она столкнулась с Морским Демоном».

Ни центральный компьютер базы, ни Морской Демон под водой не могли предвидеть этого столкновения.

Центральный компьютер выбрал для посадки стабильный участок рельефа — гигантский кольцеобразный космический корабль длиной в несколько километров. К несчастью, именно там отдыхал Морской Демон, изможденный после битвы с Бледной Маской.

Вся внешняя стена базы сделана из сплава черного серебра, что делает её невидимой для существ, чувствительных к псионической энергии. Более того, оружие из черного серебра представляет огромную угрозу даже для таких могущественных сущностей, как Морской Демон — точно так же, как Фишриане тяжело ранили Адхаю своим оружием.

Учитывая размеры этого корабля, удар при посадке, вероятно, нанес Морскому Демону урон, сопоставимый с орбитальной бомбардировкой. Конечно, будь Морской Демон в хорошей форме, он бы постарался минимизировать ущерб от столкновения, но ситуация была не в его пользу. Сразившись с Бледной Маской и будучи уже очень старым, Демон находился в ослабленном состоянии.

«По совпадению, Морской Демон получил настолько серьезные травмы, что естественное исцеление было невозможно. И...»

Деревня Фишриан, ставшая свидетелем этого инцидента, заняла дружественную позицию по отношению к людям, атаковавшим Демона, потому что вместо него они поклонялись Бледной Маске.

Люди на исследовательской базе получали еду и защиту в обмен на предоставление Фишрианам оружия из черного серебра. В обычных условиях такая сделка не была бы принята, даже если бы Фишриане были дружелюбны, но ситуация изменилась.

«PH-101 — это планета, находящаяся под наблюдением Культа. Исследовательская база проникла сюда тайно в период ослабления надзора, но по какой-то причине наблюдение было значительно усилено».

Вероятно, из-за Мюриэль. На первый взгляд она казалась культисткой с оленьими рогами, а один из двух поддерживающих её игроков, похоже, был высокопоставленным членом Культа.

В любом случае, из-за усиленного наблюдения люди на базе оказались в изоляции. Критически важные припасы, включая продовольствие, истощались, и они понятия не имели, когда смогут уйти. У них не было другого выбора, кроме как обратиться за помощью к деревне Фишриан.

Пока люди на базе ждали спасения, раненый Морской Демон умер.

Исследователи при содействии Фишриан пытались забрать труп Морского Демона, когда появились Номер 26 и Адхая.

«Они подали сигнал Номеру 26 перед тем, как Морской Демон умер».

Был ли это призыв о помощи или предупреждение держаться подальше от опасности — остается неизвестным.

Важным моментом является то, что Номер 26 получила сигнал, посланный Морским Демоном, и в процессе оба оказались в плену. Благодаря допросу пилота большинство моих вопросов получили ответы, и я добыл очень важную и полезную информацию.

«Эта база, по сути, является космическим кораблем».

Это утверждение подразумевает контроль над «Горизонтом Кошмаров». Хотя откат всё еще идет, тот факт, что появилось средство перемещения на другие планеты, обнадеживает. Как только время восстановления закончится и ситуация стабилизируется, попытка захвата власти кажется хорошей идеей.

«Все было бы удовлетворительно, если бы не одно "но"».

Пилоты перед смертью от допроса оставили сообщение.

«Неужели это место небезопасно из-за того, что Номер 26 сбежала?»

Нюанс был не в мою сторону. Люди на исследовательской базе боялись чего-то неясного.

Как описать их реакцию? Смесь благоговейного трепета и страха перед лицом колоссального бедствия.

«Может, стоит поймать Фишрианина и расспросить его».

В настоящее время единственной оставшейся незатопленной зоной на базе является центральная зона. Все люди в других частях либо погибли, либо утонули, будучи пойманными мной.

«Номер 26 должна была позаботиться о каждом, кто придет в центральную зону».

Если и остались выжившие, то единственные, кто способен долго находиться под водой — это Фишриане.

«А пока надо вернуться к Номеру 26».

Я отправил остатки тела пилота в рот и двинулся в обратный путь.

В зоне C вода заполнила коридор. Мой хвост раскачивался из стороны в сторону, толкая тело вперед, а когтистые лапы впереди загребали воду, направляя движение.

В отличие от охоты на добычу, сейчас не было нужды двигаться медленно, поэтому я быстро добрался до коридора, ведущего в центральную зону.

Я легко выломал изоляционную дверь. Внутри были Номер 26 и два Фишрианина.

Одного из них, еще живого, Номер 26 поедал, зажав в щупальцах, а другой беспомощно болтался в захвате.

「 Пришел?」

[ЗЗЗЗ (Подожди немного)]

「 Почему?」

Когда я вошел, вода из коридора хлынула в центральную зону. Фрагменты плоти и пятна крови на полу были смыты в мгновение ока.

Приблизившись к Номеру 26 сквозь поток воды, я осмотрел плененного Фишрианина.

[ЗЗ ЗЗЗ ЗЗ (Пошли наверх, не здесь.)]

Объединив силы с Матерью Неба и Адхаей наверху, мы сможем одолеть Бледную Маску без серьезного ущерба.

[ЗЗЗЗ ЗЗ ЗЗЗЗЗЗ (Выходим наружу)]

「Ага.」

Номер 26 ответила, всё еще сжимая Фишрианина. Обмякшее тело добычи превратилось в комок плоти; оставив в щупальцах только голову, Номер 26 прикрепился к моей спине.

「Пошли!」

[ЗЗ (Хм.)]

Наблюдая за её восторженным выкриком, пока она переваривала голову рыбы, я не мог не задаться вопросом, как другие воспримут меня.

«...Оставим ненужные мысли на потом».

Приблизившись к массивному цилиндру в центральной зоне, я получил доступ к подводному лифту. Шлюз, установленный в цилиндре, позволял подводным лодкам входить и выходить.

Если мы пройдем здесь, то сможем быстро подняться.

[ЗЗЗЗЗЗ ЗЗ ЗЗЗЗЗЗЗ (Будь осторожен, снаружи может быть опасно)]

Сначала предупредив Номер 26, я ухватился за зазор в боевом шлюзе и приложил силу. Колоссальная крышка из сплава черного серебра застонала, и следом за этим из-за разницы давления между внутренним пространством лифта и всей зоной по моей обшивке ударил порыв воздуха, похожий на шторм.

Затем, подобно приливу, морская вода во всей зоне устремилась вверх. Удерживая Номер 26, я вошел внутрь подводного лифта.

Широкий цилиндр быстро заполнился водой, и нас с Номером 26 стремительно понесло вверх.

「Вау! Так здорово, оно само двигается! Это весело!」

Как глубоководный хищник, Номер 26, похоже, не страдал от перепадов давления воды и воздуха, выглядя совершенно здоровым.

Во время подъема мои вспомогательные датчики что-то засекли. К подводному лифту на огромной скорости приближалось крупное существо.

«Бледная Маска следует за нами».

В ответ на это по внешним стенам лифта прошла вибрация. Это была не вода; это была ударная волна от рева Бледной Маски снаружи, ударившая в стену лифта.

«Мы почти на месте».

Во время подъема я резко изогнул, а затем выпрямил хвост. Используя плавники и когти на хвосте для ускорения, я рванулся вверх.

Следом моя бронированная голова врезалась в закрытую дверь лифта. Пробив выходной шлюз рогом, мы смогли выбраться из исследовательской базы.

「Было очень весело!」

Наконец, Номер 26, став по-настоящему свободной, выпустила все плавники. Его тело излучало сияющий таинственный свет, а плавники розовато-пурпурного оттенка грациозно танцевали в темной воде. Номер 26 всем телом выражала радость, плывя сквозь темные глубины моря.

Это зрелище напоминало фею, спускающуюся с небес и украшенную крыльями.

「Большой малыш! Тут так свежо, мне нравится!」

Номер 26 наслаждалась обретенной свободой. Будь у нас больше времени, я бы, возможно, поплавал с ним в океане, но сейчас было не до досуга.

«Я всё еще её не вижу, но...»

Посмотрев вниз, я почувствовал присутствие Бледной Маски через вспомогательную систему. Разъяренный монстр стремительно приближался с невероятной скоростью.

[ЗЗЗ ЗЗ ЗЗЗ ЗЗ ЗЗЗЗ ЗЗ (Мы поиграем позже. Сейчас нам нужно идти)]

「Ага, давай поиграем позже.」

Я направился вместе с Номером 26 к острову. В воде 26 был намного быстрее меня, поэтому он подстраивала свою скорость под мою.

Во время нашего пути Номер 26 послала мне волны.

「Большой малыш! За нами идет плохое существо!」

[ЗЗЗ ЗЗ ЗЗЗ ЗЗЗ ЗЗ (Не волнуйся, просто продолжай путь)]

Сзади доносился рев. Чем ближе был звук, тем меньше становилось расстояние до острова, где ждали Мать Неба и Адхая.

「Уходи!」

В этот момент Номер 26 вытянула щупальце и выстрелила чем-то мне за спину. Характеристика «сдерживание» вместе с другими техниками психической силы была направлена назад, и среди непрерывного рева послышались болезненные стоны.

Благодаря Номеру 26 преследующая нас Бледная Маска немного замедлилась, и мы смогли благополучно высадиться на остров. Мать Неба и Адхая уже зачистили деревню Фишриан и ждали нас.

「Взрослый! — Маленький взрослый!」

「Малышка! Ты в безопасности!」

— Аморф... а? Что это там за тобой?

[ЗЗЗ ЗЗЗ ЗЗЗЗ ЗЗ ЗЗ (Это Бледная Маска. Всем приготовиться к бою)]

В тот момент, когда я послал волны, из-за моей спины высунуло голову массивное существо. Мать Неба, увидев эту сцену, была поражена.

— Что? Бледная Маска? Проклятье!..

「Взрослый! — Враг! — Страх!」

「Эта злая штука убила моего друга! Я её побью!」

「Я! — Маленький взрослый! — Слушай!」

Столкнувшись с новым противником, все приготовились к битве.