«Я попытался рассмотреть, кто это сделал».

Пока я добирался сюда, кто-то закрыл все противовзрывные двери в коридоре. Желая подтвердить, кто же взял на себя эту досадную работу, я прижал морду к армированному стеклу и обнаружил, что выжившие совершенно изнурены.

Те, кто находился в изоляционной зоне, быстро повздорили и бросились наутек, как только открылась дверь с другой стороны. Наблюдая за их убегающими фигурами, я отстранил голову от стекла.

— А-а-ак!

Повернув голову, я встретился взглядом с выжившим, которого успел схватить. Он издал сдавленный звук, похожий на квохтанье задыхающейся курицы. Хотя его лицо скрывал шлем укрепленного костюма, его чувства было легко предугадать.

Казалось, мне нужно поскорее оборвать его страх. Я приложил силу своей боевой рукой, сдавливая его тело.

— Ага-гак-гак!

Фигура в укрепленном костюме скорчилась, из шлема донеслись нечленораздельные звуки. После последнего сжатия человек в моих руках обмяк.

Я когтями вскрыл его костюм и оторвал куски плоти, отправляя их в пасть.

«Я мог бы просто пережевать это, но...»

Укрепленные костюмы, которые они носили, были разработаны исключительно для выживания владельца, что делало их очень прочными. Проще говоря — жесткими. Конечно, это не значит, что я не могу их съесть; просто жевать становится утомительно из-за того, что они постоянно застревают в зубах.

Пока я не спеша закусывал пойманными людьми, попутно выламывая двери в изоляционной зоне, морская вода, заполнявшая мой отсек, хлынула в коридор сектора C.

«Ну что, отправимся в другую зону?»

Медленно следуя за течением, я сменил направление в сторону сектора D вместо того, куда бежали выжившие. В конце концов, все их действия у меня как на ладони.

Я уже знаю, о чем думают люди.

Возможно, они верят, что я не смогу их догнать, потому что они быстрее или потому что прорыв сквозь противовзрывные двери станет для меня испытанием.

Нет.

Я просто тянул время, чтобы принести отчаяние тем, кто мучил Номера 26 и Адхай.

«Надежда может быть движущей силой жизни, но...»

Напротив, она также может стать источником боли. То место, куда они бегут, не станет спасением, потому что там их ждет та, что ищет мести «плохим людям».

«Хотелось бы мне посмотреть на её охоту».

На этом объекте живет много людей. Мне нужно поскорее вытянуть из них информацию.

Как раз когда вода в коридоре достигла уровня, при котором мое распластанное тело могло едва держаться на плаву, я почувствовал незнакомое движение.

«Хм?»

От движущегося объекта донесся запах принципиально иного металла. Всего там было пять массивных металлических масс размером примерно около 4 метров.

Колебания были недолгими, и я быстро осознал, что это за махины.

Похожие на «Шагоходы» Звездного Союза, но иные — эксклюзивное строительное оборудование MegaCorp, МВСО (Многоцелевое вспомогательное строительное оборудование).

Строительная машина МВСО вдохновлена человеческим горнодобывающим оборудованием, используемым в классических космических стратегиях. Проще говоря, это космический погрузчик с добавленными строительными функциями и возможностью полета.

«Почему МВСО здесь?»

Я не сразу это заметил, потому что они казались здесь неуместными. МВСО обычно используются в крупномасштабных проектах, таких как строительство космических городов, а не в глубоком море на значительном удалении от открытого космоса.

Чтобы разобраться, я пошел на запах.

Миновав узкий коридор, я вошел в просторное помещение, напоминающее склад. Там я увидел пять активированных МВСО и трех фишриан.

— …Я чую это. Запах демонов.

— Проклятье, они всё-таки сбежали.

— Нам нужно скорее убираться с этой базы.

— Вам стоит избегать гнева Отца.

— Если пойдете прямо этим путем, там будет лифт.

Машины МВСО, с отключенной внутри здания функцией полета, передвигались на выдвижных колесах. К двум манипуляторам по бокам от кресла оператора на верхней части корпуса были прикреплены большие резаки, используемые для герметизации дверей, и инжекторы металла для ремонта конструкций.

В отличие от тех существ, что я видел раньше, у этих фишриан в руках были гарпуны. В целом они напоминали пилумы, но с уникальной особенностью — острие было закручено в форме вихря.

Эти гарпуны были традиционным оружием фишриан, тем самым, что ранило Адхай. Хотя обычно их делают из обычного металла, те, что они держали, были черными, как обсидиан. Было ясно, что они изготовлены из Черного Серебра.

«Это они напали на Адхай?»

Учитывая редкость гарпунов из Черного Серебра, вполне вероятно, что именно эта троица ранила её.

«Если так, я не могу их отпустить».

Оставаясь под водой, я медленно приблизился к группе МВСО. В этот момент взгляд рыбочеловека с шипастыми плавниками на голове и спине повернулся в мою сторону.

Существо наклонило голову, а затем, словно почуяв мое присутствие, громко закричало:

— Запах! Я чую запах!

Двое других фишриан согласно завторили:

— Запах крови!

— Кто-то убил наших сородичей!

Поняв, что прятаться бесполезно, я поднялся во весь рост. Глаза фишриан расширились при виде меня, светящегося красным в лучах аварийного освещения.

— Что это такое!

— Монстр! Монстр, который убил наших!

Я рванулся к ним, рассекая водные потоки. Словно ядовитая змея, настигшая добычу, я пронзил фишрианина своими разъедающими щупальцами прямо там, где он стоял.

— Кр-р-ук! Умри!

— Жертва!

В отличие от тех существ, что встречались раньше, эти трое фишриан казались вполне зрелыми особями. Они умело уклонились от моих щупалец и вцепились мне в спину.

— Кр-р-ук? Он слишком крепкий!

Несмотря на все их усилия, ядовитые когти и зубы не могли пробить мой панцирь. Даже прямое попадание из плазменной пушки не разрушило бы этот экзоскелет, что уж говорить об их немощных телах.

Поняв, что голыми руками меня не взять, они начали неистово колоть меня гарпунами. Будь на моем месте Адхай или Номер 26, чьи тела уязвимы для Черного Серебра, они могли бы пострадать, но эти твари выбрали не того противника.

Шесть разъедающих щупалец вырвались из моей спины, атакуя фишриан одновременно. Двое успели увернуться, но один попал под удар и был отброшен прочь.

— На, сожри это!

Один из МВСО выстрелил в меня жидким металлом из инжектора. Металлические ошметки, прилипшие к моему телу, быстро затвердели в воде. Боевая рука, отягощенная кусками металла, стала заметно тяжелее.

«Пытаются лишить меня подвижности?»

Решив, что я замедлился, пилот МВСО начал размахивать огромным резаком прямо перед моей мордой. Хотя промышленная горелка не могла причинить мне вреда, жар был довольно неприятным. Я взмахнул боевой рукой с прилипшим к ней холодным металлом.

Целью была кабина МВСО. Если бы пилот был втрое меньше обычного человека, он мог бы выжить, но в данных обстоятельствах это было исключено. Манипуляторы потерявшей управление машины безжизненно повисли, и она замерла.

Расправившись с одной машиной, я ударил боевой рукой фишрианина, пролетавшего над моей головой. Раздался хруст — голова фишрианина раскололась, как грецкий орех.

Тем временем другое существо зашло с тыла и взобралось мне на хвост. Оно пыталось выковырять гарпун, застрявший между пластинами экзоскелета.

Я поднял хвост вместе с вцепившейся тварью над поверхностью воды и резко крутанулся всем телом. Фишрианин крепче вцепился в панцирь, чтобы не упасть, но это стало его роковой ошибкой.

— А? Чт...

Мой хвост, рассекая воду, устремился к двум оставшимся МВСО. Те, кто кружил рядом в ожидании момента для атаки, в ужасе отпрянули. Мой хвост, это массивное орудие, пронесся сквозь четырехметровые машины.

— Угх!

Фишрианин, висевший на хвосте, врезался в стальную махину и мгновенно превратился в облако кровавого тумана. Строительная машина, принявшая прямой удар, лишилась кабины и отлетела в сторону, а вторая, находившаяся в воздухе, врезалась в стену.

— Б-бежим!

Теперь их осталось только двое. Пилоты МВСО, в мгновение ока потерявшие всех товарищей, поспешно отступали.

«Стоит ли отпустить обоих?»

Изначально я планировал оставить в живых лишь одного, но передумал.

Я не спеша поплыл вслед за строительными машинами. Мне нужно о многом их расспросить: об убийствах морских демонов, о сотрудничестве с фишрианами и о том, какого черта МВСО делают в этой глубоководной лаборатории.

***

— Ха-а... ха-а... ха-а...

— Хук... хук, оно больше не преследует нас! Хук, хук.

— Ха-а... дурак! Продолжай бежать!

Коридор, соединяющий сектор C с центральной зоной, где расположен подводный лифт.

В иссиня-черной воде, контрастирующей с красным сиянием аварийных ламп, двигалась группа людей. Облаченные в толстые укрепленные костюмы, они представляли собой отряд выживших под предводительством Рунана. Шестнадцать человек, изнуренных физически и морально, пробивались сквозь воду, борясь с нарастающим течением.

— Он вошел в сектор C! Скорее, мы должны добраться до цели раньше, чем он нас настигнет!

Они прекрасно понимали, что означает неуклонно прибывающая вода. Тот, кого они не видели, приближался. Каждый раз, когда эта мысль всплывала в голове, члены команды бежали с удвоенной силой, словно скаковые лошади под ударами хлыста.

— Дверь в Центральную зону в поле зрения!

— Проверьте, не затоплено ли внутри!

Пока один из исследователей проверял состояние отсека через всё еще работающий терминал, Рунан и остальные настороженно оглядывались, ожидая появления угрозы.

Жуткие красные огни, плавно колышущаяся поверхность воды, неритмичный стук капель. И звуки тяжелого дыхания товарищей в коммуникаторах. Каждый элемент этого пространства медленно пожирал их рассудок.

Внезапно Рунана посетила мысль: что, если всё это было спланировано «им»? Что, если все пути отхода уже перекрыты, а выживших просто дразнят, позволяя им бегать, как мышам перед котом?

«Мне — и умереть? Не смешите меня!»

Пройдя долгий путь от колониста на Ганимеде до статуса члена Prime Capital на Марсе, Рунан сделал всё, чтобы угодить помощнику, присланному семьей Чжао. В итоге он смог жениться на этой женщине и получить квалификацию члена Prime Capital.

«Как я достиг этого положения?!»

Рунан еще не успел в полной мере насладиться жизнью в высшем обществе MegaCorp. Умереть здесь было бы слишком несправедливо; он даже не смог бы спокойно сомкнуть глаза.

— Мы подтвердили некоторые внутренние повреждения, но затопления нет!

Крик подчиненного вырвал его из раздумий. К счастью, Центральная зона была цела.

Рунан и его группа быстро вошли в шлюз, и после завершения откачки воды они проникли внутрь Центральной зоны. У стен были выстроены пять субмарин, напоминающих спасательные капсулы, а в центре высилась большая цилиндрическая колонна со шлюзовыми воротами.

Эта колонна представляла собой глубоководный лифт. Зайдя в субмарину и вплыв в колонну, они могли подняться ближе к поверхности.

— Внутреннее давление стабильно!

— Слава богу.

— Кха, кха, пфу-у...

— У-у-уа-а-а!

Облегченно вздохнув в безопасном месте, некоторые члены команды сняли шлемы, повалились на пол и зашлись в рвоте.

— Пополним здесь запас кислорода и будем подниматься на субмаринах.

— Когда прибудет спасательная группа?

— Поскольку мы отправили сигнал, это не должно занять много времени.

— Да.

Пока каждый был занят своими делами, например подзарядкой кислорода, один из членов команды закричал:

— Субмарины повреждены!

— Что?!

Все выжившие, услышав эти слова, оцепенели. Рунан быстро осмотрел остальные аппараты.

— Этого не может быть!

Из пяти субмарин три, которые он проверил, уже были в неисправном состоянии. Каждая капсула вмещала максимум три человека. А здесь находилось шестнадцать выживших. Даже если оставшиеся две были в идеальном состоянии, их вместимость была гораздо меньше необходимой.

— Это бессмысленно! Нам всем конец!

— Стойте! Если мы как-нибудь их починим...

— Чушь! С попыткой ремонта есть риск погибнуть прямо в лифте при подъеме, если что-то пойдет не так!

— Проклятье, какая тогда альтернатива?

— А что если зайти в лифт прямо в укрепленных костюмах?

— Это сработало бы в космосе, но не здесь, на глубине. Какими бы прочными ни были костюмы, они не выдержат давления.

— Черт, ни один вариант не подходит! И что нам тогда делать?!

— Ах ты ж!..

Когда последний проблеск надежды угас, члены команды больше не могли сдерживаться. Кто-то хватал других за шиворот, раздавая удары. Кто-то просто сидел и рыдал, как ребенок. Кто-то выкрикивал проклятия, молотя кулаками воздух.

Посреди этого хаоса Рунан, пытаясь сохранять спокойствие, вздохнул.

«Осталось всего две субмарины. Та, что рядом со мной, снаружи выглядит целой».

Когда он попытался открыть люк субмарины, чтобы проверить интерьер, один из членов команды указал на него пальцем.

— Рунан, ты, ублюдок! А ну отойди оттуда!

— Ах ты сукин сын! Ты планировал сбежать в одиночку, если субмарина окажется исправной, не так ли?!

— Эй, что за бред вы несете?

Полные враждебности взгляды команды скрестились на Рунане.

«Сволочи...!»

Рунан мысленно выругался, коснувшись гаусс-винтовки, которую всё это время держал в руках. Их было пятнадцать, не считая его самого. Будучи исследователем, а не солдатом, Рунан понимал, что усмирить такую толпу одним лишь стволом будет непросто.

Он решил выбрать другой подход.

— Стоять!

Рунан закричал во всю мощь своих легких. Его голос эхом разнесся по огромному пространству центральной зоны. Даже члены команды, смотревшие на него враждебными глазами, были ошарашены.

— Вон! Даджин! Вы действительно меня не знаете? Вы правда думали, что я сбегу один?

— Да! Мы думали, ты...!

— Чушь! Пока мы тут грыземся, «он» становится всё ближе к нам! Все тратят время на бесполезные конфликты. Вы что, все с ума посходили?

— Н-ну...

Взгляды членов группы дрогнули после слов Рунана. Поняв, что всё идет по плану, он продолжил:

— Да. В жизни бывают моменты отчаяния. Плохие вещи могут стать еще хуже. Мы все знаем, что снаружи нас выслеживают монстры, а бездна океана давит на нас сверху.

Выплескивая свое разочарование, Рунан сделал шаг вперед.

— Однако по сравнению с суровой жизнью на Ганимеде эти трудности — ничто! Там случаи, когда сотни людей погибали разом из-за неисправного терморегулятора, — не редкость! Знаете, кто выживает в таких ситуациях?

— ...

Рунан встретился взглядом с каждым членом команды по очереди, не забывая при этом контролировать расстояние до субмарины.

«Порядок».

Теперь он был достаточно близко, чтобы дотянуться до люка одним рывком.

— Выживают только те, кто объединяет силы, чтобы преодолеть невзгоды! Поняли? Вы собираетесь плакать здесь, как младенцы, в ожидании смерти, или вы соберете волю в кулак и попытаетесь выжить?

— Н-ну...

Рунан продолжал сверлить их взглядом, сокращая дистанцию.

— А теперь посмотрите в лица своих товарищей! Путь к спасению прямо здесь!

Услышав это, члены команды невольно переглянулись. Пока их внимание было рассеяно, Рунан молниеносно схватился за ручку люка субмарины.

«Шанс!»

Он распахнул дверь, готовый запрыгнуть внутрь и активировать подъем.

И тут...

— А?

Вместо ожидаемых механизмов внутри открытого люка оказалось нечто мягкое и розовое. Вслед за этим розовые щупальца стремительно вылетели наружу и вцепились в конечности Рунана.

Прежде чем он успел вскрикнуть, щупальца с силой втянули его внутрь субмарины.

Хлюп, хлюп, хлюп.

Из недр аппарата донеслись жуткие звуки.

Ни криков, ни предсмертных стонов. Вскоре из-под двери субмарины потекла алая кровь.

— Э-э... Ру... Руководитель?

Члены группы, не в силах поверить в то, что только что произошло у них на глазах, растерянно забормотали. В ответ из субмарины показались новые длинные розовые щупальца.

— Хи-и-и-ик!

Разрыв, хруст.

— Ува-а-а! Оно поймало меня! А-а-а-а!

Удар, хлюп, хруст.

— Все бегите!

Щупальца одно за другим выхватывали стоящих рядом людей и затаскивали их в субмарину. Как только человек оказывался внутри, слышны были лишь звуки ломающихся костей и рвущейся плоти.

Центральная зона, которую выжившие считали своим последним путем к спасению... Теперь там воздух наполняли лишь безмолвные крики.