«Тогда с чего начнем?»

Способов охоты на выживших на исследовательской базе бесконечное множество. Можно пробить внешние стены, нарушив внутреннее давление, что приведет к их гибели. Или же можно уничтожить подводный лифт, заставив их медленно вымирать. Первый вариант неплох, но есть проблема: если база случайно обрушится, это может навредить Номеру 26.

«Раз нам всё равно нужно поесть, остановимся на традиционном методе».

Выслеживать и терзать оставшихся в живых, пока они не испустят дух. До сих пор это был самый надежный способ.

«Но перед этим стоит заблокировать пути к отступлению».

Решив, как именно я поступлю с исследователями, я двинулся вместе с Номером 26. В нашем секторе нет прохода, соединенного с лифтом; чтобы добраться до центральной зоны с подводным лифтом и субмариной, нам нужно миновать другие сектора.

«Нужно уничтожить лифт и субмарину до того, как сюда доберутся выжившие».

Если мы это сделаем, база перестанет быть убежищем для людей и превратится в тюрьму.

«Фишриане — ладно, но люди здесь не проходили никаких модификаций».

Для человека без пути к отступлению остается только два выбора: погибнуть от моих рук или покончить с собой. Даже если им удастся сбежать на другой субмарине, будущего у них нет.

«Деревня фишриан, сотрудничающая с людьми с базы, сейчас под атакой Небесной Матери и Адхай. Грифон высокого уровня обожествления легко расправится с поселением такого размера».

К тому же, она Ранкер. Будь то толпа фишриан или несколько особей, у нее наверняка есть боевой опыт.

«Сражения с морскими монстрами со временем надоедают. За боссов вроде Морских Демонов и Бледных Масок дают отличные награды, поэтому топовые игроки часто на них охотятся. Даже у Небесной Матери, лидера клана, должен быть опыт общения с фишрианами».

«Я приложил немало усилий, готовясь к этому рейду в одиночку».

«У морских боссов много полезных черт, так что, если ты — Аморф, ты обязан их ловить. Поэтому, когда другие игроки уже выловили почти всех, я часто использовал метод "догнать и разобраться с обоими"».

Это был мой единственный выбор, поскольку мне приходилось в одиночку охотиться на существ, для ловли которых другие объединялись, но из-за этого я получал много оскорблений

В любом случае, один из жутких рейдовых боссов, пожирающий этих отвратительных фишриан, сейчас прямо рядом со мной. И она продолжает непрестанно болтать, посылая звуковые волны.

｢Большой, Большой, ты встретил Малышку?｣

[ZZZ ZZ ZZZ ZZ ZZ ZZZ ZZ (Конечно. Именно благодаря ей я смог зайти так далеко.)]

｢Я помню, что ей было больно. С ней теперь всё хорошо?｣

[ZZZ ZZZ ZZ ZZZ ZZ ZZ (Сейчас она в порядке. Я вылечил её. Не волнуйся.)]

｢Вылечил? Что такое "вылечил"?｣

[ZZ ZZZ ZZ ZZZ ZZ (Это значит — сделал так, чтобы больному стало лучше.)]

｢Ого, это потрясающе! Большой, ты крутой!｣

Номер 26 болтала без умолку с самой нашей встречи. Я не находил этот разговор обременительным или неприятным, поэтому продолжал потакать ей.

｢Люди, которые издеваются над маленькими детьми, плохие.｣

[ZZ (Да.)]

｢Многие из нашего рода погибли из-за уродливых людей.｣

[ZZ (Что?)]

｢Я пыталась помочь до того, как самый сильный друг умер, но люди поймали меня. Поэтому я не смогла помочь.｣

То, что Номер 26 сказала дальше, было совершенно неожиданным.

｢У семьи моего друга случились большие неприятности, потому что мой друг умер. Пришел один плохой и сделал их жизнь ужасной!｣

Номер 26 называет меня и Адхай «детьми». Было лишь одно существо, которое она могла называть семьей или сородичем.

«Это может быть Пузырчатая Амеба».

Однако Пузырчатая Амеба не была бы намного сильнее, так что тот, о ком она говорила, несомненно, был Морским Демоном.

«Морской Демон погиб?»

Учитывая только эту планету, здесь не так много существ, способных охотиться на Морского Демона.

«Может быть, Мюриэль?»

Я на мгновение допустил эту мысль, но это маловероятно. Судя по словам Номера 26, Морской Демон погиб уже после того, как мы прибыли на эту планету.

«Странно. Я не вижу здесь мощного оружия, способного убить Морского Демона».

Даже если бы существовало оружие, которое я не смог обнаружить, вероятность того, что они нападут на Морского Демона, низка. В таком случае фишриане не стали бы сотрудничать.

«Погодите-ка».

Давайте пересмотрим ситуацию.

До того как Адхай отправилась на мои поиски, существами, нанесшими ей серьезные раны, была коалиция людей и фишриан. До этого момента я думал, что фишриане поклоняются Морским Демонам. Что люди требуют от них сотрудничества, используя Номер 26 в качестве заложницы. Я думал, что Номер 26, заманенная на эту базу из Черного Серебра, была просто лишена сил.

— Я начал не с той стороны.

«Фишриане, почитающие морских хищников, не стали бы безучастно смотреть, как ослабленную Номер 26 запирают в клетке. В этом просто нет смысла. Значит, деревня фишриан на этом острове не поклоняется Морским Демонам».

«Неужели люди и фишриане сформировали союз против общего врага?»

Но вопросы все еще оставались. Фишриане — крайне враждебная раса, которая обычно в первую очередь рассматривает других существ как материал для жертвоприношения.

«Как им удалось привлечь на свою сторону столь агрессивных созданий?»

Вероятность того, что их заманили оружием или снаряжением, мала. Даже если им предоставили информацию о слабостях Морских Демонов, сомнительно, что примитивные рыбоподобные существа приняли бы только это.

«Информации слишком мало. Пока будем осторожны».

Единственный ясный факт: существует иной морской монстр, которому поклоняются местные фишриане, помимо Морских Демонов.

«Если не Морские Демоны, то Бледные Маски — наиболее вероятный вариант».

Хотя существуют Ужасающие Гидры уровня Морских Демонов, они не покидают свою территорию. Строение их тел затрудняет перемещение в толще воды. Ужасающие Гидры обитают в самых глубоких частях бездны и редко контактируют с фишрианами.

С другой стороны, Бледные Маски иные. Они активно охотятся не только в бездне, но и в широком диапазоне глубин. Иногда они подплывают близко к поверхности, что приводит к случайным встречам с фишрианами.

«Если это Бледные Маски, то нам даже повезло».

Бледные Маски стоят на ступень ниже Морских Демонов в иерархии глубоководных хищников. Даже если у меня не хватает черт для подводного боя, противостоять им вполне реально.

«К тому же, со мной Номер 26».

Хотя Небесная Мать, вероятно, сильнее, у Номера 26 огромный опыт сражений бок о бок со мной. С её помощью мы получим значительное преимущество даже против Бледных Масок.

[ZZZ ZZZ ZZ ZZZ ZZ ZZ ZZZ ZZ (Посмотрим на них, когда накажем того, кто обижал твих друзей.)]

｢Да, конечно!｣

При расправе с людьми было бы мудро оставить одного в живых.

Приведя мысли в порядок, я и Номер 26 погрузились в темные воды.

***

— Каков ваш прогноз по ущербу для базы?

— Судя по тому, что вода вошла в сектор A, ожидаются дополнительные повреждения в секторе H.

— Проверка зоны лифта завершена, на данный момент он функционирует нормально.

— Фух, какое облегчение.

Коридор в секторе B.

Двадцать исследователей пробирались через затопленный проход. После мощного удара вода постоянно хлестала в первую диспетчерскую, делая пребывание там невозможным. У них не осталось иного выбора, кроме как бросить диспетчерскую, надеть аварийные укрепленные костюмы и планировать побег.

Укрепленные костюмы исследователей напоминали скафандры и были предназначены исключительно для обеспечения безопасности и выживания, позволяя выдерживать ледяную воду.

Но радоваться было рано. Самым опасным фактором в этом месте сейчас была вовсе не температура.

— Однако из-за притока огромного количества воды внутреннее давление стало нестабильным. Центральная зона, где расположен лифт, пока в порядке, но неизвестно, сколько она еще продержится.

Сектора A и B, контролирующие всю базу, уже были затоплены. Отдать команду центральному компьютеру на откачку воды стало невозможно.

— ...Проклятье!

Статус мутировавшего Морского Демона был неизвестен, а ценная исследовательская база затоплена. Рунан, главный исследователь и «капитан», прекрасно знал, насколько дорогой и многофункциональной была эта база. Независимо от его прошлых впечатляющих достижений, один этот погром мог быть расценен как серьезное преступление.

— Какие зоны еще не затоплены?

— Сектора C и D.

— Раз мы в секторе B, нам нужно направиться туда и воспользоваться лифтом в центральной зоне.

— Неплохая идея.

Пока Рунан лихорадочно подсчитывал в уме убытки, команда завершила обсуждение дальнейших шагов.

— Что нам делать?

— ....

— Руководитель?

Когда его спросили, Рунан, хранивший молчание, наконец заговорил:

— ...Для начала движемся в сектор C. Там пополним запасы кислорода и сразу направимся к лифту в центральной зоне.

— Есть.

— И по пути вручную закрывайте все открытые переборки. Так мы сможем выиграть еще немного времени.

Подсчет прибыли возможен только в том случае, если ты выжил. Внутри объекта в реальном времени прибывали тонны воды. Более того, за ними гналась не просто морская стихия.

— Герметизация завершена.

— Хорошо. Двигаемся дальше.

При перемещении по коридорам сектора B они задерживались у каждой открытой переборки, но это было неизбежно. Существо, вызвавшее этот хаос, шло за ними по пятам.

Тум, тум, тум.

— Черт, опять этот звук.

— …Кажется, звук стал ближе.

— Проклятье, не каркай.

Этот грохот не смолкал с самого первого столкновения с объектом. Ритмичные удары начались сразу после того события.

Каждый в исследовательской группе знал, что это за звук.

Это был звук тяжелых бронированных переборок, во что-то врезающихся.

Один из членов команды, словно бормоча про себя, осознал: с каждым разом грохот раздается всё ближе.

— ….

Глоть.

Каждый раз, когда эхо удара разносилось по базе, исследователи чувствовали, как их сердца сжимаются. Должно быть, нечто подобное ощущает приговоренный к смерти, поднимаясь по ступеням эшафота.

И вдобавок ко всему появился еще один фактор, усиливающий их тревогу.

— Хы-а-ак?!

— Чт... что такое?

— Труп...

Один из членов команды наткнулся на утопленника, плавающего в затопленном коридоре, и отшатнулся назад.

Коллега, с которым они еще вчера вместе обедали и сидели на совещаниях, теперь был бледным мертвецом, качающимся на воде.

— Ах ты, ничтожество! Что с трупом? Не стой столбом, убирай его с дороги!

Разъяренный глупым поведением подчиненного, Рунан едва не выстрелил в него из гаусс-винтовки, которую сжимал в руках. Подавив раздражение, он прикрикнул на команду.

— Руководитель, на теле какие-то следы...

Один из исследователей заметил нечто странное. Хотя было неясно, проникли ли сюда подводные обитатели или нет, на теле виднелись следы, оставленные мелкими организмами, которые обгладывали плоть.

— Заткнись! У нас нет лишнего времени! Нужно двигаться быстрее!

— Да, да!

Однако Рунан, чей рассудок уже был на пределе, проигнорировал слова подчиненных.

«Почему на мою долю выпало такое несчастье!»

Рунан продолжал безмолвно проклинать всё на свете. Согласно учениям культа, те, кто не следует доктрине и совершает грехи, попадают в ад. Существует вид ада, где грешников истязают ледяной водой, и нынешняя ситуация казалась именно такой.

Быть может, дело в том, что они двигались без отдыха в этой стремительно накаляющейся атмосфере?

Цель, к которой они так стремились, была уже близко. Один из членов группы громко крикнул:

— Руководитель! До сектора C осталось всего 20 метров! Мы почти на месте!

— Ох, слава богу!

— Уф, наконец-то сможем передохнуть.

Поверив, что спасение не за горами, все приободрились и рванули вперед изо всех сил — благо укрепленные костюмы позволяли им выдерживать высокое давление даже в таких условиях.

Пока они пробирались сквозь воду, один из исследователей, шедший в хвосте, почувствовал зуд в районе поясницы.

— А?

Ноги чесались еще с тех пор, как он упал чуть раньше, но теперь ощущение стало куда острее.

Казалось, по его спине что-то ползает. Сначала он подумал, что это просто зуд, но это заблуждение длилось недолго.

— У-у... А-а?! У-у-у-а-а-а-агх!

— Эй? Что с тобой?

Когда следовавший за ним коллега внезапно закричал, все девятнадцать исследователей одновременно обернулись.

— О нет, что-то забралось ко мне в костюм!

— Что?

— Вытащите это, вытащите, у-у-у-а-агх! Оно... Оно пожирает меня!

Исследователь, извиваясь и вопя, пытался стряхнуть что-то со своего тела.

Со стороны это могло бы показаться комичным для случайного прохожего, не знакомого с ситуацией, но здесь никому не было смешно.

— Проклятье! Погоди минуту!

— Что это?!

Еще двое членов группы проверили коммуникатор на его запястье. Обнаружив то, что проникло внутрь укрепленного костюма, они пришли в ужас.

Несколько существ размером с ладонь плотно присосались к области поясницы исследователя и настойчиво ползли вверх, заживо пожирая человека внутри костюма.

— Кха!

Глухой удар.

Мгновение спустя исследователя вырвало кровью прямо в шлеме. Внутренняя поверхность стекла окрасилась в болезненно-красный цвет, и тело бедняги обмякло.

— Погодите-ка... Эй? Это что, серьезно?

— Я... я проверю его состояние!

— Идиоты! Не открывайте!

Хотя Рунан выкрикнул предупреждение слишком поздно, другой исследователь уже слегка приоткрыл шлем павшего коллеги. Внутри, в мешанине из крови, копошилось с полдюжины насекомоподобных тварей.

— А-а-а-а!

— Хы-ы-ык!

Пока люди застыли в оцепенении, существа внезапно выпрыгнули из шлема и исчезли в воде.

К несчастью для выживших, это было только начало. Как только жуки скрылись во тьме, раздался оглушительный грохот.

Переборка, которую они только что прошли, была пробита.

— Все бегом! — закричал Рунан.

Услышав этот звук, члены команды, обезумев от страха, бросились наутек.

— Ха-а, ха-а, ха-а!

— Хек, хек!

В то время как из динамиков коммуникаторов доносилось лишь тяжелое дыхание, «оно» стремительно приближалось.

— А?!

— Хы-ык!

Удивленные стоны двух человек, которых укусили в спину, на мгновение прорезали эфир. И это были их последние слова.

Хруст. Удар.

Вместе со звуком ломающихся костей связь оборвалась. Все, у кого были включены коммуникаторы, слышали этот хруст.

В гробовом молчании они добежали до переборки сектора C.

— Открывай быстрее!

— В... время на исходе!

— Проклятье! Эй, ты, ты и вы трое! А ну пошли и остановите эту тварь!

— Что? Вы свихнулись?!

— Как мы её остановим?!

Увидев протестующих подчиненных, Рунан навел на них свою гаусс-винтовку.

— Жертва ради товарищей — я этого не забуду. Идите и задержите её.

— Н... нет, ты, ублюдок!

— Если ты выстрелишь из этой штуки...

— Говорю в последний раз. Идите и остановите её. Быстро.

Пока Рунан отправлял исследователей на роль приманки, другому члену группы удалось открыть дверь. Они вбежали в изоляционный отсек, похожий на воздушный шлюз. Шестнадцать человек в экзокостюмах быстро заполнили тесное пространство.

— Я знал, что до этого дойдет, поэтому и послал троих, — вполголоса похвалил себя Рунан, даже в критической ситуации демонстрируя «опытное» суждение. Остальные члены команды тоже вздохнули с облегчением.

Однако их несчастья были далеки от завершения.

— Руководитель!

— Что еще?

— Вон... вон та штука...

Один из исследователей окликнул Рунана, указывая на дверь. Посмотрев туда, куда указывал палец, Рунан тяжело сглотнул.

За небольшим армированным стеклом шлюза у «этого» были глаза.

Белые глаза существа медленно двигались, внимательно изучая внутренности шлюза. Казалось, оно твердо решило запомнить каждого человека внутри, одного за другим.

Потрясенный настойчивостью монстра, Рунан, словно в агонии, закричал:

— Быстрее, откачивайте воду! Откачивайте!

— Есть!

Один из членов группы лихорадочно заработал на терминале шлюза. Только после того, как вода, хлынувшая в изоляционный отсек, была удалена, они смогли войти в сектор C.

— Что это? Здесь тоже всё затоплено!

— Руководитель, какой план?

Тум.

— Черт! Оно идет за нами!

— Все бегом!

Не теряя ни секунды, они припустили по частично затопленному коридору сектора C, даже не пытаясь снять свои экзокостюмы.