«Тогда с чего нам начать?»

Способы охоты на выживших на исследовательской базе множественны. Можно пробить внешние стены базы, нарушив внутреннее давление, что приведет к их гибели. В качестве альтернативы можно уничтожить подводный лифт, заставив их медленно вымирать. Первый метод неплох, но есть проблема. Если мы случайно спровоцируем обрушение базы, это может навредить Номеру 26.

«Раз уж нам все равно нужно поесть, воспользуемся традиционным методом».

Выслеживать и мучить оставшихся в живых, пока они не умрут. До сих пор это был основной метод.

«Но перед этим, не стоит ли заблокировать пути отступления?»

Я, решив, как именно «приготовить» исследователей, двинулся вместе с Номером 26. В нашей зоне нет прохода, соединенного с лифтом; чтобы попасть в центральную зону с подводным лифтом и субмариной, нам нужно пройти через другие сектора.

Мы должны уничтожить подводный лифт и субмарину до того, как прибудут выжившие.

Если мы их уничтожим, эта база станет для людей не местом спасения, а тюрьмой.

«Фишриане, возможно, не знают этого, но люди не подвергались никаким модификациям».

Для людей, лишенных путей к отступлению, остается только два варианта: погибнуть от моих рук или покончить с собой. Даже если им удастся спастись на другой субмарине, будущего у них нет.

«Деревня фишириан в сотрудничестве с людьми находится под атакой Матери Неба и Адхаи. Грифон уровня высокого освящения легко справится с деревней такого размера».

«Более того, она — Ранкер. Будь то много или мало Фишриан, у неё наверняка есть опыт в бою».

«В битвах с морскими монстрами через какое-то время становится скучно. Морские существа босс-уровня, такие как Морские демоны и бледная маска, дают отличные награды, поэтому топовые игроки часто охотятся на них. Даже у Матери Неба, лидера клана, должен быть опыт общения с Фишрианами».

«Я приложил много усилий, готовясь к этому рейду в одиночку».

«У океанских боссов много полезных черт, так что если ты Аймоф, ты обязан их поймать. Поэтому, когда другие игроки уже выловили почти всех, я часто использовал метод "догнать и разобраться с обоими"».

«Я изрядно настрадался, готовясь к рейду в одиночку».

«В любом случае, один из ужасных рейдовых боссов, который охотится на отвратительных мерфолков, сейчас прямо рядом со мной. Он продолжает непрестанно болтать звуковыми волнами».

「Большой малыш, большой малыш, ты встретил малышку?」

「Ззз зз ззз зз зз ззз зз (Конечно. Именно благодаря ей я смог дойти сюда.)」

「Я помню, что ей было больно. С ней теперь все в порядке?」

「Ззз ззз зз ззз зз зз (Сейчас она в порядке. Я вылечил её. Не волнуйся.)」

「Вылечил? Что такое "вылечил"?」

「Зз ззз зз ззз зз (Это значит сделать так, чтобы больному стало лучше.)」

「Ого, потрясающе! Большой малыш, ты крутой!」

Номер 26 болтала без умолку с тех пор, как встретил меня. Я тоже не находил этот разговор обременительным или неприятным, поэтому продолжал потакать ему.

「Люди, которые молят о пощаде из-за малышей — плохие.」

「Зз (Да.)」

「Многие из нашего рода погибли из-за уродливых людей.」

「Зз (А?)」

「Я пыталась помочь до того, как мой самый сильный друг погиб, но люди поймали меня. Поэтому я не смог помочь.」

То, что Номер 26 сказала дальше, было полной неожиданностью.

「Семья моего друга попала в большую беду, потому что мой друг умер. Пришел плохой и сделал их жизнь невыносимой!」

Номер 26 зовет меня «большой малыш». Есть только одно существо, которое он мог бы назвать семьей или сородичем.

«Это может быть Пузырьковая амеба».

Однако Пузырьковая амеба не была бы намного сильнее, так что тот, о ком он говорил, несомненно, должен быть Морским демоном.

«Морской демон погиб?»

Учитывая только эту планету, здесь не так много существ, способных выследить Морского демона.

«Может быть, это Мюриэль?»

Я на мгновение допустил эту мысль, но это маловероятно. Судя по словам Номера 26, Морской демон погиб уже после того, как мы прибыли на эту планету.

«Странно. Я не вижу никакого мощного оружия, способного убить Морского демона».

Даже если бы существовало оружие, которое я не смог обнаружить, вероятность того, что они нападут на Морского демона, мала. Если бы это было так, Фишриане не стали бы сотрудничать.

«Подождите-ка».

Давайте пересмотрим факты.

До того, как Адхая нашла меня, существами, нанесшими ей значительные раны, была коалиция людей и Фишриан. До сих пор я думал, что Фишриане поклоняются Морским демонам. Люди требуют от них сотрудничества, используя Номер 26 в качестве заложника. Я думал, что Номер 26, заманенный на эту базу «Черного серебра», был лишен сил.

«Я до этого мыслил не верно».

Фишриане, почитающие морских хищников, не стали бы просто стоять и молчать, пока Номер 26 слабеет взаперти в камере. Для них не имело бы смысла просто игнорировать ослабленного Номера 26. Следовательно, это означает, что деревня Фишриан на этом острове не поклоняется Морским демонам.

«Неужели люди и Фишриане сформировали партнерские отношения против общего врага?»

Но вопросы все еще остаются. Фишриане — крайне враждебная раса, обычно они первыми рассматривают возможность принесения в жертву других существ.

«Как им удалось привлечь таких враждебных существ на свою сторону?»

Вероятность того, что их заманили оружием или снаряжением, мала. Даже если им предоставили информацию о слабостях Морского демона, сомнительно, что примитивные рыбоподобные существа приняли бы только это.

«Информации слишком мало. Пока буду осторожным».

Единственный ясный факт заключается в том, что существует морской монстр, которому поклоняются Фишриане, помимо Морских демонов.

«Если не Морские демоны, то бледная маска — наиболее вероятный вариант».

Хотя существуют Ужасающая гидра уровня Морских демонов, они не покидают свою территорию. Строение их тел затрудняет передвижение в воде. Ужасающая гидра обитает в самых глубоких частях бездны и редко вступает в контакт с Фишрианами.

С другой стороны, бледная маска — совсем другое дело. Они активно охотятся не только в бездне, но и в широком диапазоне глубин. Иногда они охотятся у самой поверхности моря, что приводит к периодическим контактам с Фишрианами.

«Если это бледная маска, то нам даже повезло».

Бледная маска на один уровень ниже Морских демонов в иерархии глубоководных хищников. Даже если у меня нет навыков для подводного боя, противостоять им возможно.

«И со мной Номер 26».

Хотя Мать Неба, скорее всего, сильнее, у Номера 26 большой опыт сражений вместе со мной. С его помощью мы можем получить значительное преимущество даже против бледной маски.

「Ззз ззз зз ззз зз зз ззз зз (Посмотрим, после того как накажем того, кто молил о пощаде ради семьи.)」

「Да, конечно.」

При общении с людьми разумно оставить одного в живых.

Приведя мысли в порядок, я и Номер 26 погрузились в темные воды.

* * *

— А, у-у? У-у-у-ух!

— Эй? Что случилось?

Когда коллега, следовавший за ним, внезапно закричал, девятнадцать исследователей, которые двигались в группе, одновременно обернулись.

— О боже, что-то попало в мой костюм!

— Что?

— Вытащите это, вытащите, у-у-у-ух! Оно... оно пожирает меня!

Исследователь, корчась и крича, пытался смахнуть что-то со своего тела.

Хотя со стороны человеку, не знакомому с ситуацией, это показалось бы весьма комичным, никому здесь не было смешно.

— Проклятье! Подожди минутку!

— Что это?

Двое других членов команды проверили коммуникатор на его запястье. Обнаружив незваного гостя внутри усиленного костюма, они пришли в ужас.

Несколько существ размером с ладонь плотно присосались к области талии исследователя и постоянно ползли вверх, пожирая человека внутри костюма.

— Кха!

Глухой удар

Мгновение спустя исследователь выплюнул кровь прямо внутри шлема. Внутренняя часть шлема окрасилась в болезненный красный цвет, и тело члена команды обмякло.

— Погоди! Эй? Это в серьез?!

— Я... я проверю его состояние!

— Дураки! Не открывайте его!

Хотя Рунан крикнул слишком поздно, другой исследователь уже слегка приоткрыл шлем павшего коллеги. Внутри, в кровавом месиве, копошилось полдюжины насекомых-переростков.

— А-а-а-а!

— Хе-е-е-ек!

Пока исследователи пребывали в шоке, эти твари внезапно выскочили из шлема и исчезли в воде.

Как ни прискорбно было для выживших в этом месте, это было только начало. После того как жуки исчезли в темноте, раздался оглушительный шум.

Переборка, которую они только что прошли, была пробита.

— Всем бежать! — закричал Рунан.

Услышав этот звук, члены команды, окончательно очнувшись, пустились в бег со всех ног.

— Хах, хах, хах, хах!

— Хух, хух!

В то время как из переговорного устройства, подключенного к шлему, доносились только звуки тяжелого дыхания, «оно» быстро приближалось.

— А?!

— Ху-ух!

Удивленные стоны двух человек, которых укусили со спины, на мгновение прозвучали в коммуникаторе. И это было их последним звуком.

Хруст, удар

Со звуком ломающихся костей связь прервалась. Все, кто не выключил свои коммуникаторы, слышали этот звук.

Молча они бежали и наконец добрались до переборки зоны C.

— Открывай скорее!

— В... время на исходе!

— Черт возьми! Эй, ты, ты и вы трое! А ну пошли и остановите эту тварь!

— Что? Ты с ума сошел?

— Как мы её остановим?

Увидев протестующих членов команды, Рунан нацелил на них свою винтовку Гаусса.

— Жертва ради товарищей, я её не забуду. Идите и остановите это.

— Н... нет, ты ублюдок!

— Если ты выстрелишь из этого оружия...

— Говорю в последний раз. Идите и остановите это быстро.

Пока Рунан отправлял исследователей в качестве приманки, другому члену команды удалось открыть дверь переборки. Когда они вошли в изоляционный отсек, похожий на воздушный шлюз посреди зоны, шестнадцать человек быстро заполнили тесное пространство, одетые в экзокостюмы, напоминающие скафандры.

— Я знал, что до этого дойдет, поэтому и отправил троих, — коротко похвалил себя Рунан, даже в критической ситуации демонстрируя хладнокровный расчет. Остальные члены команды тоже вздохнули с облегчением.

Однако их несчастья были далеки от завершения.

— Командир!

— Что не так?

— Эта... эта штука...

Член команды позвал Рунана, указывая на дверь. Увидев то, на что указывал его палец, Рунан тяжело сглотнул.

За небольшим армированным стеклом в шлюзе у «этого» были глаза.

Белые глаза существа медленно двигались, пристально изучая внутреннюю часть шлюза. Казалось, оно твердо решило запомнить каждого человека внутри, одного за другим.

В шоке от настойчивости существа, Рунан, словно крича в агонии, закричал:

— Быстро, откачивайте воду! Откачивайте!

— Есть!

Член команды поспешно заработал за терминалом шлюза. Только после того, как вода из изоляционного пространства будет вытеснена, они смогут войти в секцию C.

— Что это? Здесь тоже все в воде!

— Командир, какой план?

Удар

— Проклятье! Оно идет за нами!

— Все бежим!

Не теряя ни секунды, они помчались по частично затопленному коридору Зоны-C, не заботясь о том, чтобы снять свои экзокостюмы.