Жизнь непредсказуема.

Таков девиз Рунана, главы исследовательской группы на базе PH-101. Уроженец Ганимеда и бывший житель Third Capital, он стал членом Prime Capital благодаря удачной женитьбе. Хотя его жена принадлежала к семье Чжао, статус Prime Capital сам по себе был значительным достижением. Брак с такой женщиной позволил ему занять прочное положение в семье Чжао, что, в свою очередь, дало возможность возглавить исследовательскую группу на крупной базе.

Если вдуматься, жизнь и впрямь была полна сюрпризов.

До прибытия на PH-101 он процветал, но с тех пор как оказался заперт в океанских глубинах, его дела неуклонно катились под откос. Однако после неожиданной поимки мутировавшего морского демона его настроение взлетело до небес. Несмотря на потерю многих членов группы при захвате, он не считал это серьезной проблемой. Все погибшие были жителями либо Middle, либо Low Capital — расходный человеческий ресурс, использованный для поимки морского демона. Как ни посмотри, сделка оказалась выгодной.

Это было всего несколько часов назад. Теперь же любые проблески светлого будущего исчезли, и было неясно, удастся ли ему дожить до утра.

— Что, черт возьми, происходит? Это было землетрясение?

В секции А, где располагался главный пункт управления, члены команды, проснувшиеся после сна, активно оценивали ситуацию.

— Согласно отчету центрального компьютера, это произошло из-за внешнего воздействия!

— Может, это морской демон? У нее не должно быть сил на такое.

— Или, возможно, это Ужасающая Гидра или Бледная Маска.

— Вряд ли. Это не их территория.

Ужасающая Гидра — массивный 50-метровый хищник, атакующий из засады, а Бледная Маска — гигантский хищник, который пожирает Ужасающих Гидр. Оба являются грозными морскими существами, хотя и уступают в силе морскому демону. Их среда обитания — глубоководные желоба под базой. Поскольку исследовательская база находится за пределами их территории, вероятность нападения одного из них мала.

— В данный момент сектора E и F полностью затоплены, вода продолжает прибывать в секторы C и D!

— Затопление — это проблема, но давление воды — главная беда.

— Согласен. Из-за нагрузки на устройства, регулирующие внутреннюю среду, существует риск сбоя.

База PH-101 расположена в океанских глубинах, на несколько километров ниже поверхности. Несмотря на суровые условия, она была спроектирована так, чтобы выдерживать колоссальное давление воды. Однако для людей внутри всё иначе. Если устройство, стабилизирующее внутреннее давление, выйдет из строя, жизни каждого окажутся под угрозой.

«Тц. Придётся их бросить».

Молча выслушав мнения членов группы, Рунан наконец заговорил:

— Чтобы стабилизировать давление, нам нужно отсоединить сектора E и F от кольца. Принудительно разорвите соединение, а позже оценим ситуацию в секторах C и D.

— Ру... Руководитель группы?!

При этом приказе лица членов команды потемнели.

В секторах F и G находятся жилые помещения. Поскольку инцидент произошел ночью, в секторе F наверняка остались десятки людей. Несмотря на это, руководитель решил бросить всех, кто находился в секторе F.

— Что ты делаешь? Ты меня слышишь?

— Никак нет, сэр!

Пока члены команды колебались, не желая бросать коллег, которые могли быть еще живы и ждать спасения, Рунан подгонял их.

Когда команда начала выполнять приказ Рунана, базу сотряс мощный удар. Все в первой диспетчерской пошатнулись от внезапного толчка.

— Что это?! Еще одна атака?

— Нет! Этот удар пришел изнутри!

— Может, из-за давления воды?

— Прекратите пустую болтовню и быстро проясните ситуацию!

— Есть!

По команде Рунана члены группы поспешно уселись за компьютеры в диспетчерской, чтобы оценить обстановку.

Чуть позже один из них скривился.

— Э-э, руководитель?

— Что такое?

— Кажется, мы нашли причину.

Увидев его бледное лицо, Рунан подошел и взглянул на монитор. Вскоре его лицо приняло то же выражение, что и у остальных.

— Неопознанное существо пробило внешнюю стену сектора E и в данный момент движется к сектору G?

Исследовательская база разделена на восемь секторов, от A до H. Поскольку она представляет собой кольцо, за секторами G и H снова следует сектор A.

Хотя появление неизвестного монстра, приближающегося к первой диспетчерской, было серьезной проблемой, настоящая беда крылась в другом.

Сектор H — это место, где расположена лаборатория биологических исследований. Иными словами, именно там заперт морской демон, которого они с таким трудом поймали.

— Мы должны немедленно отсоединить сектор G...!

Ку-у-унг!

В тот самый момент, когда он выкрикнул приказ, диспетчерскую захлестнул небывалый по силе толчок.

***

«Похоже, они все еще не знают о моем вторжении».

С того момента, как я вошел, я бродил по округе, отрывая человеческие головы, но, кроме герметизации этого района, никаких особых мер предпринято не было. Благодаря их запоздалой реакции я мог спокойно прокладывать себе путь к Номеру 26.

Каждый раз, когда я полз, уровень воды, поднявшийся до середины коридора, заметно колебался. Весь коридор не затопило полностью, так как после герметизации отсека приток морской воды прекратился.

Из-за этого мне приходилось ползти по узкому переходу в неудобной позе. Стоило мне хоть немного приподнять поясницу, как костяной панцирь на голове тут же бился о потолок.

«Будь потолок в коридоре ниже, я бы не смог нести добычу».

В данный момент мои шесть щупалец для поглощения обвивали тела, словно змея, поймавшая добычу. Это выглядело не лучшим образом, напоминая переплетенных угрей, и мешало двигаться, но выбора не было.

«Это здесь?»

Миновав коридор с маркировкой «H», я уперся в толстую металлическую переборку, преграждавшую путь. Та, что была раньше, уже была сломана, но эта выглядела куда массивнее. Поскольку здесь изучают опасных морских существ, таких как морской демон, уровень безопасности тут явно выше, чем в других местах.

«Ну, всё равно бесполезно».

Я прижал вспомогательный орган под подбородком вплотную к переборке. Внутри была еще одна стена, но это не имело значения. Никакой кусок металла не в силах сломить мою волю.

[ZZZ ZZ ZZZ ZZ (Я скоро тебя вытащу.)]

｢Поняла!｣

Успокоив Номер 26, я отступил назад.

Эффективность кислотного грибка в воде снижалась вдвое, поэтому мне пришлось прорываться примитивными методами. Я рванул вперед, пригнув голову, чтобы рог пронзил переборку. Шесть боевых рук на верхней части моего тела с силой оттолкнулись от пола и стен, толкая туловище вперед. Когти на хвосте и нижней части тела, погруженные в воду, яростно задвигались, разгоняя поток и обеспечивая стремительное ускорение.

Внешняя стена исследовательской базы, созданная для того, чтобы выдерживать суровые условия бездны, поддалась мне без труда.

Толстая переборка от столкновения с моим рогом разлетелась на куски. Словно этого было мало, вторая стена за ней от моего удара смялась, как бумажный лист, и отлетела в сторону. Морская вода из разбитой двери в моем тылу хлынула в образовавшийся проем.

«Хм?»

— Гр-р-а?

— Враг. Гр-р-а.

Ворвавшись внутрь после пробития преграды, я не обнаружил людей — вместо них меня поджидали другие существа.

«Фишриане?»

Я видел, как люди и фишриане торговали на плавучих морских станциях, но не ожидал встретить их на исследовательской базе. Судя по их рабочей одежде, они отвечали здесь за охрану и наблюдение.

— Гр-р-а. В этом человеческом гнезде беспорядок.

— Гр-р-а. Выглядит сильным, если принесем его в жертву, Бог будет доволен!

— Жертва!

Они издавали жуткие звуки, точа свои когти. Светящиеся глаза, сверкнувшие во тьме, скрылись под водой. Будь они людьми, то немедленно бросились бы наутек, но у этих фанатиков не было страха.

«Не ожидал встретить их здесь».

В игре фишриане обычно служили прислужниками могущественных морских существ. Соответствуя своей роли поддержки таких грозных хищников, как Морские Демоны и Бледные Маски, они были для игроков словно надоедливые комары, мешающие сражаться с боссами.

Честно говоря, для игроков, сталкивающихся с существами уровня мид-босса, такими как Морские Демоны, фишриане были не более чем досадной помехой. Однако полностью игнорировать их было нельзя.

«Самцы фишриан имеют яд в когтях и шипах».

Яркие шипы, напоминающие ядовитые жала морских гадов, не были просто украшением. Подобно мощным токсинам реальных морских обитателей, яд фишриан был исключительно силен. Более того, фишриане могли контролировать силу своего яда, что делало их опаснее моего нейротоксина. К их счастью, они обладали характеристикой «Полный иммунитет», обеспечивающей почти идеальную защиту от ядов и болезней. Если только им не противостоял игрок, специализирующийся на ядах, они были практически неуязвимы.

— И...

— Гр-р-а!

Внезапно нырнувшие фишриане приблизились ко мне, выпрыгивая из воды. Их когти заскрежетали по моему панцирю.

— Гр-р-а?!

— Он крепкий!

Поскольку их когти не смогли пробить мой экзоскелет, яд оказался бесполезен. Возможно, если бы враги использовали ядовитые железы в своих шипах, чтобы выпустить токсин в воду, результат был бы иным.

Я вытянул боевую руку и схватил фишриан за поясницы. Глаза существ, застигнутых врасплох таким поворотом событий, неистово задрожали. Стоило мне приложить силу, как их позвоночники переломились с отчетливым хрустом.

— Монстр! Это монстр!

— Гр-р-а! Жертва слишком трудна!

Фишриане, которых я не успел схватить за поясницы, видимо, осознали плачевность своего положения и попытались сбежать. Я уже отбросил безжизненные тела фишриан в сторону и набросился на убегающих.

Глядя на оставшиеся трупы, зажатые в моих щупальцах, я раздумывал, стоит ли их тащить с собой.

«Нести их не очень удобно, но почему бы не попробовать на вкус?»

Я одним махом откусил голову фишрианина. Своеобразный аромат, включающий характерный рыбный запах, покалывание и интенсивный вкус яда, задержавшегося в ядовитой железе, приятно пощекотали мне нёбо.

«Вкусно».

По вкусу он не был таким божественным, как Болотный Король или генетически модифицированные люди, но все же обладал весьма уникальным привкусом. Мясо не казалось жирным из-за отсутствия прослоек, а жевательная текстура была превосходной, вероятно, из-за плотных мышц. Более того, яд, вытекающий из железы между мозгом и шипами, доставлял будоражащее удовольствие, напоминающее поедание суши с васаби.

«Надо отдать это Номеру 26».

С помощью щупалец я заменил некоторые человеческие трупы среди переплетенных тел на фишриан. Поскольку у Номера 26, как у Морского Демона, сопротивляемость яду была даже выше моей, она могла наслаждаться мясом фишриан без каких-либо проблем.

«Когда буду давать его Адхай, стоит избегать области ядовитых желез».

С этой мыслью я вошел во внутреннюю часть сектора и наткнулся на прочную с виду клетку.

А внутри я увидел знакомое лицо.

｢... Большой?｣

[ZZZ ZZZZ ZZ ZZ (Давно не виделись)]

｢Большой!｣

Номер 26, увидав меня, подпрыгнула и выразила бурную радость.

Размер существа значительно уменьшился по сравнению с прошлым разом. Раньше она была около 5 метров, но теперь — всего от 2 до 3 метров. Её розоватое тело, напоминающее подушечки кошачьих лапок, выглядело тусклым и лишенным жизненных сил.

«Должно быть, она перенесла сильный стресс».

Было очевидно, что существу пришлось пройти через суровые испытания, отчего я невольно вздрогнул.

Вопреки моим мыслям, Номер 26, увидев меня, начала светиться и в возбуждении посылать волны.

｢Большой, ты так вырос! Гораздо больше меня!｣

[ZZZ ZZ ZZZ ZZ (Я хорошо ел, вот почему)]

｢Хорошо ел? Ты молодец, Большой!｣

[ZZZ ZZZ ZZZZ ZZ (Я и для тебя раздобыл еды.)]

｢Да!｣

«Ого!»

Оставив радостное существо позади, я осмотрел темницу.

«Так и есть. Это тюрьма, созданная Звездным Союзом».

Теперь я понимал, почему Номер 26 выглядела такой истощенной. Прутья клетки были сделаны из чистого Черного Серебра и казались угольно-черными. Между прутьями, на полу и на потолке были закреплены специальные устройства, напоминающие разбрызгиватели.

Эти приборы были механизмами поглощения энергии, действующими подобно Похитителю крови, высасывающему силы из других существ. Поглощенная энергия затем использовалась для питания самого устройства, что позволяло удерживать в заточении даже могучих созданий в течение длительного времени.

«Рядом вода, так что Гремлинский мох не сработает».

Я подошел к компьютеру, управляющему тюрьмой, пытаясь дотянуться до него своей маленькой грудной рукой. Однако он не работал должным образом, вероятно, из-за воды, заполнившей всё пространство.

«Придется открывать вручную».

Хотя управляющий компьютер со временем окончательно выйдет из строя, сделав устройства поглощения энергии бесполезными, я не собирался ждать.

Я задействовал все шесть боевых рук, чтобы крепко обхватить прутья клетки. Как только я коснулся их, энергия начала вытекать из моего тела, но я не обратил на это внимания, так как сила, приложенная для того, чтобы согнуть металл, была выше.

Прутья в моих руках скрутились, словно лакрица, и с коротким треском лопнули. После нескольких повторений я выломал достаточно прутьев, чтобы Номер 26 могла безопасно выйти.

Я также уничтожил все устройства поглощения энергии, прикрепленные к сломанным прутьям, обеспечивая существу свободный путь.

｢Я уже могу выходить, верно?｣

[ZZ (Да).]

｢Ого! Большой, ты сильный!｣

Наконец оказавшись на свободе, Номер 26 подскочила и обняла меня. Когда мы покидали космический город, наши размеры были схожи, но теперь она стала намного меньше.

«Вспоминаются былые времена».

Обнимая уменьшившееся существо, я прокручивал в памяти моменты нашей первой встречи на метеоритном космическом корабле и события вскоре после прибытия в космический город.

«Теперь я больше не смогу носить тебя на голове».

Пока я не приобрел черту «Гигантское существо», максимум, что я мог — это нести её на спине.

[ZZZ ZZ ZZZ ZZ ZZ (Тебе пришлось нелегко.)]

｢Я в порядке. А как ты?｣

[ZZZ ZZZ ZZ (Как видишь.)]

Я несколько раз похлопал её по голове и разомкнул объятия. Существо всё еще казалось бодрым, поэтому я протянул ей приготовленную еду.

｢Спасибо! Мне очень нравится!｣

Видимо, сильно проголодавшись, Номер 26 немедленно выпустила из тела щупальца и проглотила пищу. Я продолжал гладить её, выражая благодарность за все её усилия.

«Спасение прошло успешно. Следующее...»

Номер 26 быстро покончила с предложенной едой. Я не думал, что этого хватит, чтобы утолить её голод.

｢Малыш! Мне нужно кое-что сказать!｣

Номер 26, закончив трапезу, как я и ожидал, окликнула меня.

[ZZZ ZZZZZZZZZ (Ты всё еще голодна?)]

｢Да. Но есть кое-что поважнее.｣

[ZZZ (О?)]

｢Существа с отростками здесь. Они очень хлопотные.｣

[ZZZ ZZZ ZZ ZZZ ZZZ ZZ ZZZ (Существа с отростками, ты говоришь о людях?)]

｢Да! Люди плохие!｣

Тело Номера 26 значительно раздулось, а свет начал бесконтрольно пульсировать. Я впервые видел, как это существо выражает гнев.

[ZZZZ ZZZ ZZ ZZZ (Не волнуйся. Я устрою этим людям тяжелые времена.)]

｢Да! Давай устроим им тяжелые времена!｣

[ZZZ (Конечно)]

Номер 26 угрожающе замахала плавниками и щупальцами.

Глядя на эту милую картину, я лишь утвердился в своем решении.

Те, кто разозлил Номер 26, должны заплатить кровью.

«У меня и так было такое намерение с самого начала, но...»

Я понял, что всё может быть не так просто, как обычное убийство. Люди в этом глубоководном исследовательском комплексе, скорее всего, будут страдать и умирать в муках.