Жизнь непредсказуема. Таков был девиз Рунана, главы исследовательской группы на базе PH-101. Будучи рождённым в Ганимеде и бывший житель Third Capital, он стал гражданином Prime Capital благодаря удачной женитьбе. Хотя его жена принадлежала к семье Чжао, статус Prime Capital сам по себе был значительным достижением. Брак с такой женщиной позволил ему закрепиться в семье Чжао и занять пост главы исследовательской группы на крупной базе.

Если вдуматься, жизнь действительно была полна сюрпризов. До прибытия на PH-101 дела его шли в гору, но после инцидента с вынужденным пребыванием в океанских глубинах он начал медленно катиться по наклонной. Однако неожиданный захват мутировавшего морского демона мгновенно поднял ему настроение. Несмотря на потерю множества сотрудников во время захвата, Рунан не считал это большой проблемой. Все погибшие были выходцами из Middle или Low Capitals — расходный человеческий ресурс, потраченный на поимку демона. С какой стороны ни посмотри, сделка была выгодной.

Это было несколько часов назад. Теперь же любые призрачные надежды на светлое будущее испарились, и было неясно, доживет ли он до утра.

— Что, черт возьми, происходит? Это было же просто землетрясение?

Первый оперативный штаб располагался в зоне А. Рунан вместе с впопыхах проснувшимися и собравшимися здесь членами группы активно пытался оценить ситуацию.

— Согласно отчету центрального компьютера, это результат внешнего воздействия!

— Это не мог же быть морской демон? У него не должно быть сил на такое.

— Или, может быть, Ужасающая гидра или Бледная маска.

— Вряд ли. Это не их территории.

Ужасающая гидра — это массивный 50-метровый хищник, атакующий из засады, а Бледная маска — гигантский хищник, который пожирает даже Ужасающая гидра. Оба — грозные морские твари, хотя и не столь могущественные, как морской демон. Их среда обитания — глубоководные впадина под базой. Поскольку база расположена вне их владений, вероятность их нападения была крайне мала.

— В данный момент зоны E и F полностью затоплены, вода продолжает поступать в зоны C и D!

— Затопление — это пол беды, но главная проблема — давление.

— Согласен. Из-за нагрузки на устройства регулирования внутренней среды существует немалый риск поломки.

Исследовательская база PH-101 находится в океанской пучине, в нескольких километрах под поверхностью. Несмотря на суровые условия, она была спроектирована так, чтобы выдерживать колоссальное давление. Однако для людей внутри все иначе. Если устройство стабилизации внутреннего давления выйдет из строя, жизни всех присутствующих окажутся под угрозой.

— Ух. Возможно, нам придется выметаться с базы.

Молча выслушав мнения членов группы, Рунан наконец заговорил:

— Чтобы стабилизировать давление, нам нужно отсечь зоны E и F от кольца. Принудительно отсоедините их, а ситуацию в зонах C и D оценим позже.

— Г-г-глава груп-п-пы?!

Лица присутствующих потемнели, когда они услышали приказ.

В зонах F и G располагались жилые каюты. Поскольку инцидент произошел ночью, в зоне F наверняка оставались десятки людей. Несмотря на это, лидер решил бросить всех, кто находился в зоне F.

— Что он делает? Неужели он не слышит?

— Никак нет, сэр!

Пока члены группы колебались, не решаясь бросить коллег, которые могли быть еще живы и ждать спасения, Рунан подгонял их.

Как только люди начали выполнять приказы Рунана, базу сотряс мощный удар. Все в оперативном штабе пошатнулись.

— Что это?! Еще одна атака?

— Нет! Этот удар пришел изнутри!

— Может быть, из-за давления воды?

— Хватит пустой болтовни, быстро выясните ситуацию!

— Сэр, Есть, Сэр!

Повинуясь команде Рунана, сотрудники поспешно уселись за компьютеры штаба. Спустя мгновение один из них скривился.

— Э-э-э, господин глава?

— Что такое?

— Кажется, мы нашли причину.

Увидев бледное лицо подчиненного, Рунан подошел и посмотрел на монитор. Вскоре его лицо приняло то же выражение.

— Неопознанное существо пробило внешнюю стену зоны E и в данный момент движется к зоне G?

Исследовательская база разделена на восемь зон, от A до H. Поскольку она построена в форме кольца, за зонами G и H снова следует зона A.

Хотя появление неизвестного монстра, вторгающегося в сторону штаба, само по себе было серьезной проблемой, настоящая беда крылась в другом.

Зона H — это место, где находится лаборатория биологических исследований. Иными словами, именно там заперт морской демон, которого они с таким трудом захватили.

— Нам нужно немедленно отсечь зону G!

Бууууньк!

В тот момент, когда он выкрикнул приказ, беспрецедентный удар сотряс оперативный штаб.

* * *

«Похоже, они все еще не знают о моем вторжении»

С того момента, как я вошел, я бродил вокруг, отрывая человеческие головы, но, кроме блокировки секторов, никаких особых мер принято не было.

Благодаря их запоздалой реакции я могу спокойно отпроситься на поиски Номера 26.

Каждый раз, когда я полз, уровень воды, поднявшийся до середины коридора, заметно колебался. Весь коридор не затопило полностью только потому, что приток морской воды прекратился после герметизации сектора.

Из-за этого мне приходилось ползти по узкому коридору в неудобной позе. Стоило мне хоть немного приподнять поясницу, как мой головной панцирь тут же упирался в потолок.

«Если бы потолок был ниже, я бы не смог нести добычу».

В данный момент мои шесть щупалец для охоты были обвиты вокруг тел, словно змеи вокруг своих жертв.

Это выглядело не очень эстетично, напоминая переплетенных угрей, и двигаться было неудобно, но выбора не оставалось.

«Это здесь?»

Существо, похоже, перенесло немало страданий, и это было настолько очевидно, что я невольно вздрогнул.

Вопреки моим опасениям, Номер 26, увидев меня, засветился и в возбуждении начал испускать волны.

「Большой малыш, ты так вырос! Намного больше меня!」

「Ззз зз зззз зз (Я хорошо кушал, вот почему)」

「Хорошо кушал? Ты молодец, большой малыш!」

「Ззз ззз зззз зз (Я и для тебя раздобыл еды)」

「Ура!」

«Ух!»

Оставив счастливого Номера 26 в покое, я осмотрел тюрьму.

«Так и есть. Тюрьма, созданная Star Union».

Теперь я понял, почему Номер 26 выглядел таким истощенным. Прутья решетки были сделаны из чистого черного серебра и казались бездонно темными. Специальные устройства, похожие на распылители, были прикреплены между прутьями, на полу и на потолке.

Это были механизмы поглощения энергии, подобные «похитителям крови», которые выкачивали энергию из других существ. Поглощенная энергия затем использовалась для питания самого устройства, что позволяло удерживать даже очень сильных тварей долгое время.

«Рядом вода, так что гремлиновый мох не сработает».

Я подошел к компьютеру, который управлял тюрьмой, пытаясь нажать кнопки своей маленькой грудной рукой. Однако ничего не вышло — скорее всего, из-за воды, проникшей повсюду.

«Придется открывать вручную».

Хотя управляющий компьютер в конце концов окончательно сломается, сделав устройства поглощения энергии бесполезными, я не собирался ждать.

Я задействовал все шесть боевых конечностей, чтобы крепко ухватиться за прутья. Как только я коснулся их, энергия начала утекать из моего тела, но я не обратил на это внимания: сила, которую я приложил, чтобы согнуть металл, была выше.

Прутья, которые я держал, скрутились, как лакричные конфеты, и с хрустящим звуком разрывающейся были вырваны. Повторив это несколько раз, я проделал достаточно широкий проем, чтобы Номер 26 мог безопасно выйти.

Я также уничтожил все устройства поглощения энергии на сломанных прутьях, обеспечивая существу безопасный выход.

「Теперь я могу выйти, верно?」

「Зз (Да)」

「Вау! Большой малыш, ты сильный!」

Наконец-то оказавшись на свободе, Номер 26 подскочил и обнял меня. Когда мы покидали космический город, наши размеры были схожи, но теперь существо стало гораздо меньше.

«Я помню старые времена».

Обнимая уменьшившееся существо, я вспомнил нашу первую встречу на исследовательском корабле и события вскоре после прибытия в космический город.

«Теперь я больше не могу носить тебя на голове».

Пока я не приобрету черту «Гигантское существо», максимум, что я смогу — это нести его на спине.

「Ззз зз ззз зз зз (Тебе пришлось несладко)」

「Я в порядке. А ты как, большой малыш?」

「Ззз ззз зз (Как видишь)」

Я похлопал его по голове несколько раз и разомкнул объятия. Существо все еще было в хорошем расположении духа, поэтому я передал ему приготовленную еду.

「Спасибо! Мне очень нравится!」

Видимо, сильно проголодавшись, Номер 26 тут же выпустил щупальца из своего тела и проглотил пищу. Я продолжал гладить существо, выражая благодарность за его стойкость.

«Спасение прошло успешно. Следующее...»

Номер 26 быстро закончил трапезу. Я не думал, что этого хватит, чтобы полностью утолить его голод.

「Большой малыш! Мне нужно кое-что сказать!」

Номер 26, закончив есть, как я и ожидал, окликнул меня.

「Ззз ззззззззз (Ты все еще голоден?)」

「Да. Но есть кое-что поважнее.」

「Ззз (М?)」

「Существа с отростками здесь. Они очень хлопотные.」

「Ззз ззз зз ззз ззз зз ззз (Существа с отростками? Ты про людей?)」

「Да! Люди плохие!」

Тело Номера 26 значительно раздулось, а свет начал беспорядочно мерцать. Я впервые видел, чтобы это существо выражало такой гнев.

「Зззз ззз зз ззз (Не волнуйся. Я устрою этим людям сладкую жизнь.)」

「Да! Давай устроим им сладкую жизнь!」

「Ззз (Конечно)」

Номер 26 угрожающе замахал плавниками и щупальцами.

Глядя на эту милую картину, я укрепился в своем решении.

Те, кто разозлил Номера 26, должны заплатить кровью.

«У меня и так было это намерение с самого начала, но...»

Я понял, что просто убить их может быть недостаточно. Люди в этом глубоководном исследовательском комплексе, скорее всего, будут страдать и умирать в мучениях.