Закончив трапезу, Адхай и я отправились к острову, где располагалась исследовательская база. Несмотря на то что она еще не полностью оправилась от ран, Адхай понимала — терять время нельзя.

С момента побега Адхай из исследовательского центра прошло 4 дня. Учитывая столь долгий срок, неизвестно, какие лишения пришлось перенести Номер 26 за этот период.

«Раз фишриане рядом с Номер 26, прямой угрозы ее жизни быть не должно».

Однако отсутствие видимых угроз не означало, что всё в порядке. Исследователи могли вводить Номер 26 болезненные препараты ради экспериментов.

«Учитывая ее неприятные воспоминания о лаборатории».

Чем дольше Номер 26 остается в ловушке, тем хуже для нее. Мы должны спасти ее как можно скорее.

— Адхай упомянула, что исследовательская база, похоже, находится под водой.

Хотя точных данных не было, судя по всему, Адхай сбежала с помощью какого-то механизма, напоминающего подводный лифт. «Разумный» Зеленый Галлеригон не смогла бы управлять лифтом в одиночку; должно быть, ей помогла Номер 26.

«Узнаем больше, когда прибудем на место».

В данный момент я плыл, неся на спине Адхай и Небесную Мать. Несмотря на мой значительный вес, я мог держаться на плаву с двумя зверями на спине благодаря черте крыльев. Перепонки крыльев, сложенные между моими шестью боевыми руками, не давали мне полностью погрузиться в воду.

Перепонки между пальцами и те, что покрывали всё мое тело, служили вёслами. Адхай держала рюкзак с добычей у себя на груди, так как я не мог закрепить его на хвосте.

Находясь ранее на болоте, я приобрел характеристики плавников вместе с чертами перепонок. Поэтому по обе стороны моего хвоста выступали плавники, похожие на крыльевые перепонки. Хотя в воде я двигался медленнее, чем по суше, скорость моего плаванья превосходила большинство лодок.

Конечно, мои навыки плавания не были идеальными, поэтому время от времени мое тело уходило под воду. Впрочем, ни для Адхай, ни для Небесной Матери это не было проблемой, так как обе они умели летать.

Усердно работая конечностями, я спросил Адхай:

[Далеко ли нам еще осталось? ]

｢Я｣ ｢Тьма｣ ｢Однажды｣ ｢Взрослый｣ ｢Скорость｣ ｢Похоже｣

После побега Адхай пряталась на одном из многочисленных островов, разбросанных вокруг военного острова. Она скрывалась там, пока не почувствовала мой психический импульс и не летела ко мне целый день.

«По словам Адхай, мы должны прибыть сегодня вечером в лучшем случае, или к завтрашнему утру в худшем».

Благодаря тому, что я плыл всю ночь, солнце уже поднялось в зенит. Пока я размышлял о том, сколько нам осталось, Адхай окликнула меня.

｢Я｣ ｢Взрослый｣ ｢Вопрос｣

[ZZZ ZZ ZZZ (Что?)]

Адхай замешкалась, ей было трудно заговорить первой.

[ZZZZ ZZ ZZZ ZZ ZZZ (Не извиняйся. Это не твоя вина.)]

Поняла ли она мои слова и приняла ли их, но весь оставшийся путь она хранила молчание.

Чтобы утешить Адхай, я использовал свои поглощающие щупальца, чтобы наловить рыбы, и предложил ей. Не отказываясь и, по-видимому, осознавая необходимость скорейшего восстановления, она охотно приняла рыбу и принялась ее жевать.

Также я передал рыбу Небесной Матери, нашей спутнице. Перед отплытием я изложил ей примерный план. Пока я буду спускаться на исследовательскую базу в морские глубины, она присмотрит за деревней фишриан.

— Для этого тебе нужно набраться сил.

— …

Несмотря на знание плана, ей, похоже, было непросто привыкнуть к получению пищи от меня. Неловко и медленно она начала есть рыбу.

Спустя некоторое время мы прибыли на место, когда солнце уже скрылось за горизонтом. На одиноком острове среди множества других виднелись искусственные огни. Водные сооружения, тянущиеся от берега острова к ближайшему морю — деревня, где обитали фишриане.

Рядом с водными конструкциями покачивалась на волнах субмарина из сплава. Внешне она напоминала спасательную капсулу с космических кораблей Мегакорпорации.

Возле субмарины стояли фишриане с рыбьими головами и колючими плавниками, а рядом с ними — люди. Обменявшись парой слов с фишрианами, люди загрузили субмарину чем-то похожим на фрукты.

｢Не могу поверить, что они действительно ведут торговлю. Невероятно.｣

[ZZZZ (Действительно)]

Завершив сделку, люди поднялись на борт субмарины и отчалили от водных конструкций, направляясь куда-то.

[ZZZ ZZZZ ZZZ ZZ ZZZ (Нам стоит разделиться здесь)]

В отличие от Небесной Матери, Адхай почти не способна к подводному бою. Так что им обоим будет лучше взять на себя деревню фишриан.

— Да, я и Зеленый Гал… эм, Адхай, присмотрим за этой деревней.

｢Взрослый｣ ｢Маленький Взрослый｣ ｢Помощь｣

[Zzz (Да)]

Адхай, сидевшая у меня на спине, широко расправила крылья. Хотя она слегка вздрогнула — возможно, из-за оставшейся боли — вскоре она начала энергично ими махать.

Вслед за ней Небесная Мать попыталась подняться в воздух, чтобы последовать за Адхай. Прежде чем это случилось, я окликнул её.

[ZZZZ ZZZ ZZZ ZZ ZZZZ ZZZ ZZ (Адхай всё еще нездоровится, так что, пожалуйста, позаботься о ней)]

— …Хорошо.

Она кивнула один раз и, управляя потоками воздуха, последовала за Адхай, пролетая над морем.

Отправив их, я погрузился в воду и направился в сторону субмарины. Поскольку была ночь, вокруг почти ничего не было видно, но у меня есть вспомогательные устройства. Четыре вспомогательных органа, тянущиеся под моей челюстью, начали улавливать подводные вибрации, отслеживая движение субмарины.

— Это туда.

Следуя указаниям моих вспомогательных органов, которые выходили за рамки обычных органов чувств и могли бы быть названы трансцендентными, я плыл сквозь тьму.

Во время заплыва я заметил слабый свет вдали. Сначала я подумал, что это огни субмарины, но всё оказалость иначе. Упорядоченный свет, поднимавшийся снизу, был освещением подводного лифта.

Приблизившись к месту расположения лифта, я подтвердил, что субмарина входит в него. Опустившись чуть ниже, я захотел изучить размеры и оборонительные сооружения исследовательской базы.

Спускаясь вдоль длинного и тонкого цилиндрического подводного лифта, я обнаружил подводный каньон, ведущий в еще более глубокую бездну. Исследовательская база находилась не внутри каньона, а на его внешней части.

База имела форму тонкого кольца, и её длина составляла примерно 2 км. В центре кольца располагались коридоры, соединенные с лифтом.

«Внешних систем обороны не обнаружено».

Маловероятно, что те, кто изучает Морских Демонов, построили бы базу в месте без единой системы защиты. Я подошел к базе ближе и вскоре понял причину.

«Безумие. Это всё Черное Серебро».

Удивительно, но материалом этой колоссальной передовой структуры был сплав Черного Серебра. Хотя Черное Серебро не является самым дорогим или редким металлом, оно отнюдь не дешевое. Создание структуры такого масштаба потребовало бы астрономических инвестиций.

«Так вот почему Морские Демоны не могли на неё повлиять».

Морские Демоны — это мощные существа, использующие психическую энергию. Если конструкция покрыта Черным Серебром, подавляющим воздействие психической энергии, она может избежать их угрозы. Кроме того, велика вероятность наличия внутри различного оборудования для подавления или защиты от пси-способностей.

«Теперь я понимаю, почему Номер 26 и Адхай проиграли».

Они обе в основном используют психическую силу. Против того, кто досконально подготовился к борьбе с ней, они были бы беспомощны. Впечатляет, что Номеру 26 удалось отправить Адхай прочь из такого места.

Я проплыл вокруг исследовательской базы, пытаясь понять её примерную структуру. Где-то я почувствовал слабые вибрации.

«Что это?»

Вибрации были настолько слабыми, что я чуть не проигнорировал их, списав на изменение подводного течения. Однако я не мог оставить это без внимания, так как вибрации были мне очень знакомы.

[ZZZ ZZ (Номер 26!)]

｢Большой...｣

Я стремительно двинулся в том направлении, откуда исходили вибрации.

Приблизившись к определенной части кольца, я прижал голову к внешней стене.

[ZZZ ZZ (Номер 26?)]

｢Большой... Малыш?｣

[ZZZ ■ ZZZ ■ ZZ ZZ (Да. ■ Я здесь.)]

｢Большой!｣

Из-за давления глубокого моря или Черного Серебра волны, посылаемые щупальцами монстра, резко обрывались на середине.

Однако, как только я почувствовал её, Номер 26 также узнала меня и послала ответные волны.

｢Давно не виделись!｣

[ZZ ZZZ ■ ZZ ZZZ ZZZZ ■ ZZZ (Я ■ скоро вытащу. Есть ли ■ неудобства?)]

Когда я посылал прерывистые волны, монстр быстро ответил.

｢Я хочу есть.｣

Услышав этот ответ, я не смог сдержать смешок. Ответ казался намеренно простым, хотя я понимал, что помимо голода ей пришлось пережить немало трудностей.

Я пообещал Номер 26.

[■ ZZ ZZZZ ZZZ ■ (Я ■ скоро спасу.)]

— Да!

Прижавшись головой к внешней стене, я на время отстранился. Удалившись от базы на некоторое расстояние, я с силой заработал хвостом и боевыми руками.

Мое тело стремительно рванулось вперед. Черные стены исследовательской базы приближались к моей голове всё быстрее. А затем кольцеобразная база протяженностью 2 км содрогнулась от мощного удара.

***

Чэнь Хай, исследователь из семьи Чжао, открыл глаза в своей постели. Вибрация была настолько сильной, что он почувствовал её даже во сне.

— Землетрясение?

Рядом с базой находится подводный каньон. Время от времени там случались толчки, потому что внизу обитали ужасающие хищники, включая Морских Демонов.

Эта исследовательская база построена сверхпрочной, чтобы выдерживать суровые условия, и она остается неподвижной при большинстве воздействий, если только группа морских хищников не решит «попробовать базу на вкус», что крайне маловероятно.

— Но этот удар кажется сильнее?

Он усмехнулся, покачав головой, и вышел из комнаты. Когда он оказался в коридоре, вибрация была не единственным, что он ощутил. Несколько его коллег-исследователей тоже выходили из своих кают.

Раздался громоподобный шум, похожий на звуки сражения монстров снаружи базы.

— Эй, Хао. Что происходит?

— Не знаю.

— Если это землетрясение, должны сработать радары и сигнализация.

Как только эти слова были произнесены, в коридоре оглушительно взвыли сирены, словно подтверждая серьезность ситуации, чем напугали всех присутствующих.

— Давайте пока эвакуируемся.

— Хорошо. Я разбужу людей в коридоре сектора G.

— Я отправлюсь в сектор F.

Отправив коллег, Чэнь Хай зашагал по переходу. По пути к сектору F сигнализация внезапно смолкла.

— Что это? Всё закончилось?

Если инцидент исчерпан, должно быть объявление. Но динамики, висящие на потолке коридора, безмолвствовали.

Тем не менее, на всякий случай Чэнь Хай продолжил путь.

Направляясь в сектор F, он почувствовал, как температура в коридоре резко упала.

— Регулятор температуры сломался?

Исследовательская база, где они находятся, оснащена системой настройки внутренней среды для беспрепятственного проведения работ даже в экстремальных условиях, таких как глубокое море, открытый космос или вулканические зоны. Похоже, устройство контроля температуры вышло из строя, превратив некогда теплый коридор в подобие морозильной камеры.

Увидев пар, вырывающийся изо рта при выдохе, Чэнь Хай задумался, не стоит ли ему вернуться в комнату прямо сейчас. В этот момент электричество во всем коридоре разом погасло.

Через мгновение включилось аварийное питание, и весь коридор залило тревожным красным светом.

— Проклятье, что происходит так внезапно?

Раз дело приняло такой оборот, он должен выяснить причину. Он решил направиться в сектор B, где находится диспетчерская, вместо сектора F.

Как только он пройдет этот коридор и свернет за угол, начнется другой переход, ведущий в сектор B. Он шел, обхватив себя руками от пронизывающего холода.

Звук соприкосновения подошв комнатных туфель с твердым сплавом пола отдавался отчетливым эхом.

— Хм? Похоже на звук воды?

Только тогда Чэнь Хай почувствовал неладное и посмотрел под ноги.

В мгновение ока пол коридора превратился в подводное царство. Из-за темноты и красного аварийного света он осознал это слишком поздно.

— Что это...?

Только сейчас до него дошло, в какой опасной ситуации он оказался. Громоподобный шум, который он принял за звуки сражения монстров снаружи, был совсем иным.

— Базу затапливает!

Это был звук воды, просачивающейся внутрь. Однако озарение пришло слишком поздно. Потоки воды уже хлынули из конца коридора, соединенного с диспетчерской.

— Ух, а-а-а-а!

Он резко развернулся и побежал, но не было никакой возможности обогнать стремительно настигающую его морскую воду.

Вода, ледяная, как ледник, поглотила тело Чэнь Хая.

— А-а-аргх!

Когда его подхватило потоком, Чэнь Хай сумел ухватиться за дверную ручку в коридоре. Неистово бурлящая вода поднялась ему до плеч, а затем на мгновение стихла, давая передышку.

Возможно, центральный компьютер исследовательской базы автоматически запечатал затопленную зону.

— Проклятье! Что за катастрофа!

Превратившись в мокрую курицу, Чэнь Хай двинулся дальше, чтобы добраться до диспетчерской.

«Я... я могу проиграть? Черт, я не сдамся из-за этого пустяка, особенно когда Prime Capital уже почти у меня в руках!»

Он подхватил документы и ноутбук, которые всплыли во время наводнения. Это были материалы, способные вызвать переполох в научных кругах, и он не мог их потерять.

Вооружившись одной лишь решимостью, Чэнь Хай стойко переносил ледяную температуру глубоководной морской воды, продвигаясь вперед.

Сколько он уже прошел? Символ на стене коридора сменился на «B». Понимая, что осталось недолго, он прибавил шагу.

Впереди он заметил верхнюю часть чьего-то туловища. Из-за красного света он не мог видеть четко, но вместо белого халата на человеке был синеватый рабочий комбинезон.

Решив, что это кто-то из группы технического обслуживания, Чэнь Хай окликнул его:

— Эй! Что происходит?

Хотя он крикнул громко, ответа не последовало. Поскольку вокруг не было слышно ничего, кроме шума воды, человек просто не мог его не услышать.

— Эй, парень из Middle Capital! Что случилось!

— ….

Чэнь Хай крикнул снова, приближаясь.

Когда он подошел ближе, то смог разглядеть сотрудника техподдержки отчетливее. То, что он принял за синий комбинезон, на самом деле было одеждой, пропитанной алой кровью.

А за спиной этого сотрудника...

В красном свете аварийных ламп гигантское существо с аппетитом пожирало человеческую голову.

— У... у... у...

При виде этой картины у Чэнь Хая похолодело внутри, а тело забила неконтролируемая дрожь.

Монстр, проглотивший голову целиком, повернулся к Чэнь Хаю. Даже в темноте его глаза ярко светились.

— Ко... ли... че... ство... лю... дей... вну... три... при... бли... зи... тель... но... не... сколь... ко... сот.

— Хи... хи-хи!

Глубокий мужской голос донесся из его пасти. Чэнь Хай закричал и отшвырнул ноутбук и документы, которые держал.

«Оно» вытянуло похожий на щупальце отросток, перехватывая пытающегося сбежать Чэнь Хая.

— С... та... ким... ко... ли... че... ством... до... бы... чи... она... дол... жна... быть... до... во... льна.

Наблюдая за дрожащим от страха Чэнь Хаем, «оно» неторопливо пробормотало эти слова.