Поместье Ингерсолл впервые за долгое время наполнился жизнью.

Причиной тому стали особые гости, посетившие поместье.

Этими гостями были...

— Здравствуйте.

— Здравствуйте!

Это были дети из других семей, которых Рейна пригласила к Каликсу.

«Какие ангельские на вид дети...»

Рейна улыбнулась, глядя на десяток входящих детей.

«То есть... говорили, что Каликса обижают?»

Рейна, осматривавшая каждого ребёнка, остановилась перед мальчиком, представившимся как Гарри.

«Вот он, зачинщик».

Гарри растерянно уставился на Рейну, когда она, не ответив на приветствие, пристально посмотрела на него.

Рейна снова улыбнулась.

— Спасибо всем, что пришли. Желаю хорошо провести время.

Она повернулась к Каликсу.

— Каликс, ты не мог бы сам провести детям экскурсию по поместью?

Каликс кивнул и, помедлив, заговорил:

— Рейна... Я знаю, что ты сейчас очень занята, но всё равно спасибо, что проявила внимание.

Каликс прекрасно понимал, что Рейна была слишком занята, чтобы просто так приглашать детей в поместье и развлекать их.

Она была занята Люциусом, несколько раз освобождала поместье, а экзамен, который должен был пройти в главном зале, был уже совсем близко.

— Прости, что я не смогла уделить тебе больше внимания.

Рейна легонько погладила Каликса по голове.

Когда она отправляла приглашения детям из других семей, она и не подозревала, что ей предстоит сдавать экзамен в главном зале.

Им удалось подстроить дату под расписание детей, но отменить всё только из-за занятости было невозможно.

«Так даже лучше».

Рейна решила, что будет полезнее позволить Каликсу взять инициативу на себя, вместо того чтобы оставаться среди детей.

— Но это не значит, что ты совсем не должен быть внимательным.

Рейна взглянула на Билла, стоявшего рядом с Каликсом.

Она отошла от Каликса и прошептала Биллу:

— Билл. Я полагаюсь только на тебя.

По просьбе Рейны Билл стал преданным помощником Каликса на этот день.

Его задача заключалась в том, чтобы вмешиваться в ситуации, когда дети начинали издеваться над Каликсом.

— Пожалуйста, оставь это мне.

Когда Билл прищурил один глаз, Рейна почувствовала облегчение.

— Позвольте мне провести вас по поместью.

Хотя Каликс нервничал, он говорил с детьми без дрожи в голосе.

Рейна наблюдала, как дети уходят вслед за ним.

— А что насчёт графа и графини?

Рейна обернулась.

Дух, внезапно появившийся, сидел на диване, закинув ногу на ногу.

— Этим занимался великий герцог, — ответила Рейна, садясь рядом с духом.

— Ты говорила, что Мартин может захотеть третью жертву, верно?

Дух нахмурился и прижал пальцы к вискам, словно от боли.

— Да. Можно ли использовать третью жертву для чего-то, кроме очищения источника?

— Я вдохнул в неё жизнь, но когда она осквернилась, её сила исчезла.

Дух решил, что обычные люди не смогут воспользоваться этой силой.

— Если этот предмет передаётся как реликвия семьи графа Миллей, то только потому, что он был значимым даром, преподнесённым мной.

— Но ты говорил, что другие семьи тоже хотят его.

— Потому что они всё ещё считают этот предмет особенным.

С давних времён известно, что вещи, пропитанные дыханием духа, обладают особыми силами.

— Я сам желаю его, потому что знаю, что сейчас у меня больше нет силы.

Или же они считали его редкой вещью, достойной коллекции.

— Тогда Мартин тоже ошибается?

Если заполучить реликвию семьи графа Миллей, можно получить особые полномочия?

Дух нахмурился ещё сильнее.

Немного подумав, он открыл рот:

— Непонятно. Судя по тому, что вы говорите, Мартин не похож на обычного человека.

Именно Мартин использовал всевозможные уловки, чтобы завладеть реликвией семьи графа Миллей.

Духу не казалось, что Мартин стал бы рисковать без уверенности.

— Возможно...

Дух, не находя слов, покачал головой.

— Главное - мы должны заполучить третью жертву раньше Мартина.

Рейна кивнула.

Однако она не была уверена, станет ли Лили сотрудничать.

Лили пришла к Рейне за помощью, но давала туманные объяснения тому, почему другие семьи нацелились на семью Миллей.

— Она сказала, что мы должны защитить семью графа Миллей ради империи.

Если слушать только духа, реликвия не обладала большой силой.

— Почему Лили думает именно так?

Рейна решила сначала разобраться с текущей проблемой, а не задаваться вопросами, на которые пока нет ответа.

— Сначала мне нужно разобраться с Даниэлем.

— Ты про того шарлатана?

— Ходят слухи, что его величество император планирует назначить Зодела, который обнаружил Даниэля, на пост верховного священника.

— Благодаря этому мошеннику он действительно привлёк внимание императора.

— Независимо от целей Мартина, если выяснится, что божественная сила Даниэля поддельная, положение Мартина станет крайне неловким.

Зодел и Мартин действовали заодно, возвращая Даниэля.

Если вскроется, что он был мошенником, ни Мартин, ни Зодел не смогут избежать вины за обман императора.

— Чтобы разоблачить Даниэля, сначала меня должны признать носительницей божественной силы.

Дух прищурился и посмотрел на Рейну.

— Значит, ты собираешься попробовать этот способ?

Дух вспомнил просьбу Рейны.

— Я сама попробовала метод, который ты мне дал, но у него есть предел. Ты можешь помочь мне хотя бы один раз?

Брови духа опустились.

— Я тоже хочу помочь, но если сделаю это, моя сила быстро иссякнет.

— Если так, не беспокойся.

Рейна улыбнулась, и у духа возникло дурное предчувствие.

— Есть способ восстановить силу духа, чтобы ты смог помочь мне хотя бы один раз.

— Невозможно...

Рейна кивнула.

— С этого момента ты будешь есть еду, которую я приготовлю, три раза в день.

Лицо духа побелело.

* * *

Тем временем.

Дети следовали за Каликсом по поместью, с интересом осматриваясь.

— Я пришёл в поместье Ингерсолл, о котором слышал только по слухам.

— Уверен, кроме нас здесь нет других детей, верно?

Каждый ребёнок по очереди говорил что-нибудь с восхищением.

— Смотрите сюда!

Один из детей указал на картину, висевшую на стене.

— Говорят, это подарок от его величества императора!

Глаза детей широко распахнулись.

— Каликс, ты видишь эту картину каждый день? Я бы так хотел!

Каликс растерялся.

Он думал, что дети будут придирчиво осматривать поместье, но не ожидал, что они будут настолько завидовать.

На самом деле, чтобы сравнивать и принижать, они должны были находиться примерно на одном уровне.

Разница была настолько огромной, что детям даже не приходило это в голову.

Вместо этого они были заняты восхищением тем, что им выпала честь увидеть такое великолепное поместье, что вызывало у Каликса облегчение.

— Но ведь Каликс даже не владелец этого поместья.

Гарри фыркнул, глядя на картину.

— Разве великий герцог Ингерсолл не получил эту картину от его величества императора?

— ...

— В этом поместье нет ничего, что ты мог бы назвать своим.

Гарри наклонил голову и прищурился.

— Ну, все сказочные книги и детские игрушки принадлежат Каликсу.

Лицо Каликса напряглось.

И тут Билл быстро ткнул его в бок.

Каликс посмотрел на Билла и поспешно заговорил, словно его осенило:

— Это правда. Мой брат потрясающий.

— ...

— Наверное, только у меня есть такой старший брат.

Лицо Каликса покраснело, но он говорил спокойно.

В этот момент брови Гарри слегка нахмурились.

— Если подумать, невеста великого герцога тоже выдающаяся личность.

К разговору присоединился ещё один ребёнок:

— Говорят, в большом святилище проводят испытание божественной силы.

Дети снова удивлённо ахнули.

— Каликс, у невесты великого герцога Ингерсолла есть божественная сила?

— Это ещё не подтверждено.

Спросили Каликса, но ответил Гарри:

— А что, если она провалит испытание?

Гарри опустил брови и изобразил чрезмерно печальное выражение.

— Тогда разве не выяснится, что невеста великого герцога - лгунья?

— ...

— Она может лишиться головы за то, что обманула не только народ империи, но и его величество императора.

Гарри посмотрел на Каликса, ожидая увидеть испуганное лицо.

— Гарри Гартнер.

Но, вопреки ожиданиям, лицо Каликса было холодным, и Гарри невольно отступил.

— Не говори ерунды о Рейне.

— ...

— Ты знаешь, что именно Рейна сама пригласила тебя? Ты не можешь благодарить её и говоришь такое.

Каликс сделал шаг ближе к Гарри.

Гарри бессознательно отступил и упёрся спиной в стену зала.

— Скажи это ещё раз при мне. Тогда я тебя просто так не отпущу.

Гарри сухо сглотнул.

— У тебя глаза всегда такого красного цвета?

Кроваво-красные глаза Каликса показались ему крайне опасными.

— Ответь.

Гарри прикусил губу и слегка кивнул.

Каликс медленно перевёл взгляд на остальных детей.

— Есть одно место, где я прятался. Хотите посмотреть и его?

Словно ничего не произошло, он вернулся к своему обычному застенчивому виду и спросил детей.

Дети долго стояли с открытыми ртами, а затем запоздало кивнули.

На самом деле они считали Каликса младшим братом чудовищного великого герцога.