Поздней ночью в поместье Ингерсолл явился странный гость.

Это был мужчина в чёрном плаще, половину лица которого скрывала маска.

— Его величество император ищет вас двоих.

Это был приближённый императора.

Когда Люциус и Рейна попытались направиться во дворец в столь необычное время, их остановил этот человек.

— Его величество прибыл лично.

Поняв, что император желает тайной встречи, Люциус заговорил:

— Есть одно неиспользуемое внешнее здание.

Люциус повёл своих людей и Рейну туда.

Вскоре после того как в тёмной пристройке зажгли лампу и стали ждать, появился приближённый, приведя с собой императора.

Глаза Рейны расширились, когда она увидела его.

Даже с первого взгляда было ясно, что состояние императора крайне плохое.

Хотя он опирался на трость, он не мог передвигаться без поддержки приближённого.

Его кожа была бледной, а тело постоянно покрывал пот.

«Он полностью лишён действия иллюзий».

После разрушения иллюзии болезнь императора словно обострилась, будто это вызвало обратную реакцию.

Император сел напротив Рейны и Люциуса и заговорил:

— Люди поистине удивительны. Такая великая «чудесная» сила в итоге оказалась всего лишь самообманом.

Император усмехнулся, но тут же зашёлся сухим кашлем.

— Кх... кх!

Кашель усиливался, не подавая признаков прекращения.

Когда император согнулся, задыхаясь, приближённый поддержал его.

Наконец кашель утих, и император поднял голову.

— Как ты думаешь, не лучше ли было бы продолжать принимать иллюзорные препараты?

— ...

— Тогда я бы не умирал медленно в муках и не выглядел бы таким истощённым, как сейчас.

Рейна не смогла ничего ответить.

Именно она разрушила иллюзию, под которой находился император.

Но сердце сжалось от тяжести - она не ожидала, что последствия окажутся столь жестокими.

— Рейна.

Император протянул к ней руку. Его костлявая ладонь слегка дрожала.

— Исцели меня.

В его голосе звучало отчаяние.

Рейна осмотрела тело императора.

Чёрных пятен нигде не было.

Это было состояние, которое она не могла исцелить.

— ...Простите, ваше величество.

С трудом заставив себя заговорить, Рейна покачала головой.

— Я не могу вас исцелить.

Глаза императора широко раскрылись.

Затем уголки его губ криво приподнялись.

— Значит, и ты меня обманула? Меня снова обманул мошенник?

— Я могу исцелять только тех, кто заражён инфекционными заболеваниями, — спокойно объяснила Рейна.

Чёрные пятна и её способность к исцелению проявлялись только при их удалении.

Император молча выслушал её, затем произнёс:

— Тогда мне остаётся только умереть.

В его голосе не было гнева.

Он был настолько измождён, что у него не осталось сил даже злиться.

— Я сделал последний шаг, веря, что ты сможешь меня исцелить.

Последний шаг.

Рейна удивлённо подняла взгляд, и император встретился с ней глазами, будто ждал этого.

— Раз ты не можешь меня исцелить, мне больше нечего делать.

— Что вы имеете в виду? — спросил Люциус.

Император медленно перевёл взгляд на Люциуса.

Он некоторое время молча смотрел на него, затем спросил:

— Ты винишь меня?

Рейна растерялась от неожиданного вопроса и посмотрела на Люциуса.

Люциус, как всегда, оставался бесстрастным.

Не подтвердив и не опровергнув, он промолчал, и император, словно получив ответ, продолжил:

— Я использовал тебя с самого детства.

— ...

— Потому что в то время Мартин обладал огромным влиянием.

Император вспомнил время до своей болезни.

Мартин занимал пост временного главы дома Ингерсолл и фактически стал его реальным руководителем.

Сотрудничая с герцогами, имевшими сильное влияние в империи, он наращивал свою мощь, и, не заметив того, стал угрожать власти императора.

— Поэтому я попытался держать тебя рядом с собой.

Так или иначе, именно Люциус должен был стать главой дома Ингерсолл.

Он был нужен, чтобы превратить Мартина в тигра без клыков.

Под предлогом опеки император держал Люциуса при себе, делая его своим человеком.

Люциус превзошёл ожидания.

Даже в войнах, которые он вёл от имени императора, он добился выдающихся успехов и прославился.

Мартин же укрепил свои позиции, опираясь на уникальные способности Люциуса, которые невозможно было повторить.

План императора шёл гладко, пока не появился фактор болезни.

— Когда я вновь поднялся с постели, сила Мартина всё ещё была велика.

Причина, по которой Мартин уцелел даже после того, как Люциус стал главой рода, заключалась в том, что он использовал великий храм, чтобы завоевать сердца народа.

— Я даже получил помощь от Мартина.

Благодаря Даниэлю, найденному Мартином и Зоделом, император смог встать с постели.

Но после того как Рейна и Даниэль прошли испытание, он понял, что Мартин полностью сыграл свою роль.

Причиной, по которой император сохранял спокойствие и не вспылил сразу, была Рейна.

Если бы она смогла его исцелить, ситуация перевернулась бы полностью.

«Я так думал».

Император глубоко закрыл глаза.

Он не знал ни того, что последствия разрушения иллюзии окажутся столь суровыми, ни того, что Рейна не сможет его исцелить.

Император тихо простонал и снова открыл глаза.

— Среди лекарств, которые Мартин производил через великий храм, часть опасных препаратов была распространена по империи.

— Вы знали об этом?

— Я задался вопросом, не поэтому ли Мартин строит храмы по всей империи.

Используя храмы, он мог распространять препараты среди ещё большего числа людей.

Препараты, вызывающие зависимость, давали Мартину новую силу.

— Но я допустил ошибку.

Император покачал головой.

Времени у него оставалось немного, а он тратил его на неверные догадки.

— Когда мы допросили Зодела, он замкнулся.

С ним применили тот же приём, что и с Даниэлем, и Зодел лишился способности говорить.

На самом деле Зодел пытался покончить с собой, но по приказу императора рыцари остановили его - и на этом всё закончилось.

— Передай.

Император приказал своему приближённому.

Тот достал из кармана документы и передал их Рейне и Люциусу.

— Мы нашли это в кабинете Зодела.

Это были материалы, которые Зодел долгое время собирал, исследуя духов.

Император заподозрил неладное, увидев, что Зодел был в таком отчаянии, что попытался покончить с собой.

Судя по всему, они замышляли нечто куда большее, чем просто распространение лекарств.

— Вы знаете, где строятся храмы?

— Все они находятся в местах, где реки соединяют империю.

Рейна и Люциус это уже знали.

Это были места, где сходились пять рек, берущих начало в столице.

Среди них была и река, протекающая через земли Миллей.

— Тогда вы знаете, что эти реки служили каналами, по которым дух распространял свою силу по империи?

Глаза Рейны широко раскрылись.

— Одержимость Зодела духами и храмы, построенные вдоль этих рек...

— Меня преследует догадка, которую я считал невозможной.

Голос императора стал тише.

— Этот храм может быть инструментом для блокировки силы духа, распространяющейся по империи.

Словно подтверждая это, император ударил тростью о пол.

— Они пытаются лишить духа возможности вновь влиять на империю.

Рейна не могла этого понять.

Зодел, одержимый духами и божественной силой, проводил исследования, чтобы заблокировать силу духа.

Увидев её реакцию, император спросил Люциуса:

— Ты понимаешь?

Люциус медленно кивнул с мрачным выражением лица.

— Да.

— То, чего хочет Мартин, - это не империя, в которой всем хорошо живётся.

— ...

— Он хочет, чтобы дух исчез, чтобы баланс сил в империи был нарушен.

Только тогда власть Мартина станет ещё сильнее.

— Остальные великие герцоги тоже так думают. Именно они получили наибольшую выгоду после исчезновения духа.

Используя отсутствие благословения духа и хаос в империи, герцоги накапливали богатства и усиливали своё влияние.

Если дух вновь появится, их положение неизбежно пошатнётся.

— Зодел поистине поразителен.

— Даже материалы для строительства храмов были подобраны так, чтобы блокировать силу духа.

— Это возможно?

— Я слышал, что в одной из стран есть почва, которая впитывает и разрушает любую воду. Мы доставили её по воздуху, так что это лишь вопрос времени, когда сила духа, источником которой является вода, ослабнет.

Рейна наконец поняла состояние духа.

Причиной стало начало строительства храма на берегу реки.

— Одного строительства храмов недостаточно. Мы действуем так, потому что у нас есть решающая сила, способная запечатать духа.

Император сказал Люциусу, что тот должен найти её и остановить.

«Невозможно».

В сознании Рейны всплыло наследие дома Миллей, за которым охотился Мартин.

«Почему?»

Третья жертва, о которой она знала, была средством для очищения духа.

Но как эта сила могла быть использована как инструмент для их запечатывания?

— Рейна.

Император окликнул её, увидев её смятение.

— У меня есть ещё одна просьба.

Он продолжил спокойным голосом:

— Когда я испущу последний вздох, я назначу тебя носительницей божественной силы империи. Тебе нужно будет лишь провести церемонию назначения.

Император крепче сжал трость и добавил:

— Мы не должны позволить народу империи потерять надежду. Что бы ни задумал Мартин, твоё существование предотвратит хаос, который он принесёт в империю.