Гаррик стоял в дверях, его глаза сузились, когда он разглядел стоящую перед ним фигуру.

Это был мужчина, которого он хорошо знал. Его волосы, будто блестящий черный водопад - лохматые, небрежно спадающие на лоб, а сзади собранные в длинный хвост. Это была кефаль - прическа, которую Гаррик помнил по миру, далекому от этого, но, похоже, прижившаяся здесь, несмотря на то что в этих краях ее называли "стрижкой под горло". Тщательно ухоженные усы украшали его верхнюю губу, тонкие, как карандаш, и элегантно закрученные на кончиках. Над ними мерцали льдисто-голубые глаза, в глубине которых плясали нотки скрытого веселья. На вид стоявшему перед ним мужчине было не больше двадцати лет.

"Вэш, - произнес Гаррик, пораженный и смирившийся с его появлением. Он выглядел точно так же, как и в прошлый раз, когда он его видел, - неудивительно, но все же интригующе. "Чем я обязан..." Он не мог заставить себя произнести слово "удовольствию". "...случаю?"

"Гаррик, мой старый друг! Мой товарищ, мой приятель! Не могу ли я заглянуть к тебе, чтобы узнать, как ты поживаешь в своем отшельничестве?"

Вэш сделал шаг вперед, но Гаррик не сделал ни шагу, чтобы пропустить его. Ярко улыбающийся мужчина растерянно посмотрел на него.

"...Ты позволишь мне войти в твой прекрасный дом?"

"Я все еще раздумываю".

"Ну, это немного грубо. Что бы сказала Беатрикс, если бы увидела, что ты отказываешь мне в приюте?"

"Наверное, поаплодирует моим усилиям", - серьезно ответил Гаррик.

"Да, ну..." начал Вэш, переводя взгляд с пожилого мужчины на интерьер дома и обратно.

Гаррик вздохнул и отступил в сторону, когда Вэш с размаху ворвался в его дом.

Гаррик нахмурился. Визиты Вэша никогда не были просто светскими визитами. Всегда что-то скрывалось под поверхностью - какой-то план или схема. И все же, несмотря на свою настороженность, Гаррик знал, что это не будет без причины. Возможно, ужасная причина, но все же причина. Он скрестил руки, не отвечая, но ожидая. Ждал, что приведет плута к его порогу.

Глаза Вэша обшаривали хижину, вглядываясь в каждую деталь с почти детским восторгом.

"Ты сохранил это место таким, каким я его помню! Сколько прошло, друг? Пятнадцать лет?"

"Семнадцать", - поправил Гаррик. Последний визит Вэша совпал с Мотыльковым затмением, когда старый мошенник пригласил себя в Передышку, чтобы наблюдать за этим событием из, как он выразился, "места нетронутого величия". По мнению Гаррика, он тоже перестарался: не уезжал почти месяц и все это время просидел в ванне на ножках.

Самый вонючий месяц в моей жизни.

"О, Боже", - сказал Вэш, неодобрительно цокая языком. "Неужели прошло столько времени? Что ж, полагаю, есть что-то, что можно сказать о соблюдении традиций, а? Хотя, должен сказать, это уже выходит за рамки традиций и переходит в религиозные догмы".

"А?" удивился Гаррик. "О чем это ты, приятель?"

Вэш жестом показал на интерьер комнаты, как бы подчеркивая свою точку зрения.

"Ну, только ему не помешало бы немного... цвета".

Гаррик долго разглядывал вполне приемлемые внутренности своего жилища, прежде чем спросить: "Цвета?"

"Да, конечно, - сказал Вэш, качая головой и причмокивая. "Осмелюсь заметить, что здесь ужасно... коричнево, тебе не кажется? Ты когда-нибудь слышал о краске, Гаррик? Прекрасная вещь, правда. Меняет все к лучшему - быстро придает яркость. Желтый цвет в Хайкроуне сейчас на пике популярности - так я слышал".

Гаррик вздохнул, закатив глаза. Пока Вэш расхаживал по комнате, делая свои замечания, Эмбер рысью подбежала к нему, виляя хвостом. Она прижалась к его ноге, вызвав у Вэша тихое хихиканье. Он наклонился, чтобы погладить ее по шерсти, и Гаррик не мог не почувствовать раздражения.

"Всегда очаровашка, даже со зверями", - пробормотал Гаррик себе под нос. Это была правда: Вэш умел общаться с животными, и этот дар, казалось, распространялся на всех существ, даже таких особенных, как Эмбер.

Вэш поднял взгляд от Эмбер и встретился глазами с Гарриком.

"Вульпида? Неужели? Я думал, ты усвоил урок насчет подобных существ после того, как... - он жестом указал на грудь Гаррика - точнее, на то место, где находилась его старая рана.

"Думаю, между ней и тем, с кем мы сражались, есть большая разница".

"О, я просто не даю тебе покоя, старый друг. Где ты ее взял?"

Гаррик пожал плечами, его взгляд упал на маленькое личико Эмбер, ее глаза с нежностью смотрели на Вэша. Несмотря на ее явную и необъяснимо непосредственную привязанность, когда он смотрел на нее, сердце Гаррика таяло.

"Подарок от Клодетт", - тихо сказал он.

"Клодетт, говоришь?" В лице Вэша появилась искорка неподдельного интереса, озарившая его льдисто-голубые глаза. "И как поживает старая карга? Все еще прячется на другом конце света?"

Гаррик кивнул, на его лице появилась слабая улыбка. "Не знаю, можно ли назвать это прятаньем, Вэш. Но... да. Насколько я знаю, так оно и было. Я ничего не слышал о ней с тех пор, как она оставила записку с Эмбер, здесь".

Он жестом указал на свою Вульпиду.

"Эмбер?!" Вэш чуть не зарычал, улыбка расплылась по его лицу, когда он диким жестом указал на Гаррика. "Ты назвал ее Эмбер? Твоя креативность поистине не знает границ, мой дорогой друг. Что дальше? Назовешь грифона "Ветреный" или василиска "Каменноглазый"?"

"Я не давал ей имени", - сказал Гаррик, покачав головой. "Это сделала Клодетт. Подумал, что в этом есть какой-то смысл - даже если это немного не в тему. Ты же знаешь, ее. Ее подарки всегда имеют смысл".

Вэш принял притворно-обиженный вид, его взгляд метался по скромному жилищу Гаррика.

"Я оскорблен, правда. И вот я здесь, ищу сверху донизу, но никак не могу найти изысканные подарки, которые я оставил тебе. Где бы они могли быть?"

"А, ты имеешь в виду "кактус дружбы", который появился у моей двери, будучи мертвым уже больше месяца? Или, может быть, заколдованный кубок? Оказалось, что к тому моменту, как он попал ко мне, он был скорее саморазрушающимся. Он протекал по всему столу, пока я не догадался, что он был заколдован на слив, а не на наполнение. Пришлось использовать отполированное дерево для растопки, когда я понял, что пятна не выведутся".

Вэш, всегда защищающий свои сомнительные заслуги, пренебрежительно махнул рукой. "Незначительный просчет, уверяю тебя. В умелых руках это чудо астаранской инновации!"

"В правильных руках или нет, но в итоге он скорее поливал сад, чем давал бесконечное вино. Хотя виноградные лозы в тот сезон были на удивление крепкими. Они все еще где-то там...".

"У тебя все еще есть тот старый кулон, который она тебе подарила, - тот, что с раковиной?"

"Это панцирь черепахи", - поправил Гаррик. "И да, он все еще у меня, а что? Тебе нужно одолжить его для ограбления?"

"Не думай об этом, мой старый друг", - пренебрежительно отозвался Вэш. "На самом деле все как раз наоборот - я спросил, потому что мне кажется, что это может пригодиться вам в грядущих испытаниях".

"И что же, я буду проходить испытания?" удивился Гаррик, закатив глаза. "Кроме этого разговора?"

"Не будь ослом, Гаррик", - напутствовал Вэш. "Ты знаешь правила—"

"Да... бери с собой все, что может понадобиться, даже если это кажется бессмысленным. Я помню, Вэш. Ты был не единственным, с кем Беатрикс разговаривала, знаешь ли".

"Что?" спросил Вэш, явно сбитый с толку. "Я не имею ни малейшего представления, о чем ты говоришь. Я имел в виду старую пословицу "всегда нужно быть готовым ликвидировать активы. Особенно блестящие".

Гаррик фыркнул.

"Знаешь, Гаррик, - сказал Вэш, и в его глазах заплясали искорки, которые, как понял Гаррик, граничили с заговором или даже ересью. "Я всегда восхищался тем, как хорошо ты вжился в этот... причудливый образ жизни. Но, говоря о некоторых из наших невероятных друзей, должен сказать, что я скучаю по нашим приключениям".

Гаррик прислонился к дверной раме, скрестив руки.

"А, так вот оно что", - хмыкнул он. "Я сыт по горло твоими приключениями, Вэш. Теперь мне нужен покой, а не те неприятности, которые ты обычно приносишь".

Вэш выпрямился, его обычная непочтительность на мгновение сменилась подобием серьезности. Однако даже это было подпорчено озорным блеском, пляшущим в его глазах.

"Ах, но Гаррик, разве ты не скучаешь по призыву к оружию - по чему-то, что выходит за рамки этой... уютной обители?"

Гаррик не упустил выражение дискомфорта, сопровождавшее его слова. Его глаза подозрительно сузились, а мысли на мгновение вернулись к недавней встрече.

"Разве ты не слышал? Я уже подписался на участие в небольшое действие. Но... конечно, ты это знал". Он снова вздохнул. "Однако... прежде чем мы приступим к твоему коварному начинанию, Вэш, у меня есть вопрос".

"О?" удивился Вэш. "Я люблю вопросы".

"Не сомневаюсь. А что это на счет того что ты предлагал мое имя компании "Монтроз"?" спросил Гаррик. "И даже под псевдонимом?"

Вэш притворился невинным, но выражение его лица выражало преувеличенное замешательство.

"Предлагал? Я понятия не имею, о чем ты говоришь. Может быть, ты слишком часто употребляешь перебродившие фруктовые вина на старости лет, мой старый друг? Тебе следует быть осторожнее с этим - во всяком случае, так говорят. Меня это никогда особо не беспокоило, но здесь мы видим пагубные побочные эффекты".

Гаррик снова вздохнул, его терпение истощилось. Общение с Вэшем имело тенденцию выматывать его.

"Старый Швэр". Правда, Вэш? Анаграмма? Ты думал, я не догадаюсь?"

Старый Швэр... "Вэшлорд". подумал он. Не слишком умная игра слов, особенно по его меркам.

На мгновение Вэш, казалось, задумался над этим откровением, а затем его лицо озарилось театральным "ага".

"О, это! Ну, ты меня поймал, Гаррик. Я подумал, что небольшая головоломка может сделать все интересным".

"Интересно для кого?" спросил Гаррик. "Почему ты пытаешься втянуть меня в проект строительства дороги? Что ты задумал, Вэш?"

Улыбка Вэша дрогнула, на его лице появилось редкое выражение задумчивости.

"Что ж, друг мой, дорога - как бы это сказать - это всего лишь путь. Это путь - да, еще один каламбур - вперед к чему-то... большему. И кому, как не нам с тобой, ориентироваться в поворотах и изгибах?"

Бровь Гаррика нахмурилась. Вэш никогда не был сторонником простых начинаний, и его непринужденная манера поведения мало скрывала скрытую серьезность его слов.

"Ты говоришь о поворотах, но я заметил, что ты не раскрываешь, к чему эти повороты относятся".

"О, Гаррик, такой зануда", - сказал мужчина. "В этом и есть очарование тайны, ты не находишь?"

"Нет, не думаю. Вэш, с меня хватит игр и заданий. Боги знают, что я уже достаточно с этим разобрался. Так что будь со мной откровенен. Почему ты пришел ко мне именно сейчас? Что ты замышляешь?"

Вэш прислонился к стене, повторяя позу Гаррика, и улыбнулся, разглядывая Гаррика.

"Замышляю?" Его тон должен был прозвучать обиженно, но Гаррик знал это лучше. "Когда это я строил планы, Гаррик? Сговаривался? Да. Заговоры? Раз или два. Подговаривал и подтасовывал? Да, безусловно. Но никогда не замышлял. Ты ранил меня, старина. Я всегда хвастался тем, каким высокочтимым ты меня считаешь".

"Называй это как хочешь..." начал было Гаррик, но Вэш прервал его.

"Давайте назовем это возможностью".

Гаррик на мгновение замолчал. Вэш всегда умел плести истории и вызывать интерес даже у самых неохотных слушателей.

"Хорошо, Вэш. Отлично. Давай послушаем. О чем ты говоришь?"

Ухмылка Вэша расширилась - плохой признак того, что он решил завладеть вниманием Гаррика.

"Ну, если ты настаиваешь на том, чтобы знать... - начал он, понизив голос до заговорщицкого шепота, - позволь мне рассказать тебе о забытой дороге в Пустые Долины и о секретах, которые она хранит".

Гаррик долго смотрел на Вэша, обводя глазами нестареющую фигуру, так бесстрастно стоящую в его хижине. Глубоко вздохнув, он просто сказал: "Нет. Не интересно".

Отвернувшись, он вернулся к своему креслу и устроился в его привычных объятиях, когда буря снаружи начала вырываться на волю, капли дождя били по оконным стеклам, как по военному барабану. Откинувшись на спинку кресла, Гаррик посмотрел на Вэша, а затем на дверь, и в его голосе прозвучали сухие нотки.

"Надеюсь, ты взял с собой зонтик, Вэш. Не хотелось бы, чтобы твою вечную молодость смыл дождь. Спасибо за визит".

Вэш, на мгновение ошеломленный незаинтересованностью Гаррика, быстро восстановил самообладание. С театральным вздохом он опустился в кресло напротив Гаррика, перекинув ногу через руку в непринужденной, почти вызывающей демонстрации расслабленности. Выражение его лица стало игривым, уголки рта дернулись в едва скрываемой улыбке.

"Ну что ты, Гаррик, - поддразнил Вэш, его голос был дразнящим. "Когда ты перестал быть веселым? Раньше ты не упускал случая поразвлечься, чтобы разгадать загадку или почувствовать опасность. Неужели ты стал тем угрюмым стариком, который кричит на детей, чтобы они перестали играть на траве?"

Гаррик поднял бровь, не впечатлившись. Вэш вел его к цели, он знал это, но не торопился ее достичь. Гаррик знал этого человека очень давно, и, несмотря на десятилетия, казалось, он никогда не менялся и в этом отношении. Он снова скрестил руки, устремив взгляд на человека, который, казалось, воплощал в себе одновременно хаос и очарование.

"Возраст поможет, Вэш. Похоже, ты успешно избегаешь этого".

Вэш хихикнул, звук был легким и беззаботным.

"Взросление переоценивают, друг мой. Однако выслушай меня. Это не просто просьба. Это нечто... уникальное. И меня бы здесь не было, если бы я не считал, что здесь нужна твоя особенная сварливость".

Гаррик устремил на Вэша пристальный взгляд.

"Обычно я довольно приветливый парень, Вэш. Но я знаю тебя достаточно долго, чтобы понять, что твои замыслы..." Он остановился, увидев, что другой мужчина собирается прервать его. "Извини, твои возможности всегда служат тебе в первую очередь. Какова истинная причина этого? Будьте честны со мной".

Игривое настроение Вэша угасло, сменившись минутным созерцательным молчанием. Он резко вздохнул, затем наклонился вперед, и в его голосе прозвучала редкая нотка искренности.

"Ладно, Гаррик, ты меня раскусил, - признал он, проведя рукой по гладким черным волосам. "Дело не только в том, чтобы вытащить тебя на пенсию ради острых ощущений. На кону стоит нечто большее, лично для меня".

Он сделал паузу, его глаза сузились, словно заглядывая в прошлое, которое мог видеть только он.

"Ты знаешь о моем... соглашении. Я заключил его, чтобы получить немного дополнительного времени и... талантов". Его голос прервался, когда по лицу прошла тень, мимолетный проблеск чего-то более глубокого - единственное, что в нем было изношено временем. "Скажем так, такие соглашения, особенно... темного характера, всегда сопровождаются какими-то условиями".

Гаррик наблюдал за ним, читая между строк. Вэш всегда умел танцевать вокруг правды, прикрывая ее полусловами и ухмылками. Он также знал, какую тайну хранит этот человек - по крайней мере, в данном случае. Внешность Вэша, как и многие его способности, были получены из мощного источника - гнусного и почти всезнающего, который, скорее всего, возмутился бы столь легкомысленным обсуждением его природы. Отсюда и все эти разговоры.

Взгляд Вэша вернулся в настоящее и встретился со взглядом Гаррика.

"Возможно, я нашел способ... перестроить эти нити. Там есть что-то... артефакт, спрятанный вдали. Старый. Мощный. У него есть... возможности".

Гаррик приподнял бровь, его любопытство разгорелось.

"Возможности для чего, собственно?"

Вэш откинулся на спинку кресла, на его губах играла кривая улыбка. Гаррик заметил, что Эмбер теперь свернулась калачиком у него на коленях, а Вэшлорд рассеянно поглаживает ее по шерстке.

"Это может кое-что изменить. Облегчить ношу. Я изучал этот вопрос, знаешь, старые легенды, шепот ветра".

Глаза Гаррика сузились.

"И тебе нужна моя помощь в этом?"

Вэш на мгновение перестал гладить Эмбер и развел руки в стороны, изображая невинность.

"Кто лучше? Кроме того, это может быть полезно для нас обоих".

Гаррик задумался, понимая, что Вэш многого недоговаривает, и на то есть веские причины. Неприятный побочный эффект работы с его проклятием.

"Значит, есть выход?" поинтересовался Гаррик, устремив взгляд на черноволосого мужчину.

Взор Вэша устремился вдаль, погрузившись в воспоминания.

"Десятилетиями мне удавалось выполнять свою часть сделки, служить интересам своей семьи и использовать полученные способности. Но я устал, Гаррик. Устал от..."

Он сделал паузу, а затем его глаза нашли глаза Гаррика, когда буря снаружи достигла крещендо.

"...от постоянной тени, нависшей надо мной". Он откинулся на спинку кресла, выражение его лица выражало искренний призыв. "Мне нужна твоя помощь, Гаррик. Не только из-за твоих навыков, но и потому, что ты один из немногих, кому я доверяю. И в ответ я обещаю сделать так, чтобы это стоило твоих усилий".

Гаррик вздохнул, но прежде чем он успел возразить, Вэш заговорил снова.

"Подумай об этом, мой старый друг, - снова приключение со ставками. Не только сокровища или слава, но и мелкий престиж. То, что может изменить саму суть судьбы человека".

"Ставки?"

Вэш кивнул.

"Да, ставки. То, с чем никто из нас не сталкивался уже довольно долгое время, я бы сказал. Когда на кон поставлена кожа, или последствия. Самое то, чтобы оживить уставший дух, если не сказать больше".

Гаррик откинулся на спинку кресла, впитывая слова Вэша. Он должен был признать, что идея была интригующей, а просьба Вэша задела его за живое. Вот друг, пусть и непростой, просит помощи в деле, которое выходит за рамки простого приключения - это поиск свободы, искупления. Это чувство было ему по душе.

"Я подумаю, Вэш, - наконец сказал Гаррик. "Но мне нужна полная история - никаких секретов и игр".

"Когда ты говоришь "секреты"...", - начал было мужчина, но Гаррик прочистил горло. Вэш вдруг срочно кивнул, и на его лице отразилось облегчение. "Согласен, согласен! Больше никаких секретов".

"Что же тебе нужно?" спросил Гаррик.

"О, ничего особенного..." сказал Вэш, а затем его лицо превратилось в идеальное олицетворение озорства. "Помнишь, что ты мне должен?"