Автоум 21, 904 F.L.

(20 лет назад)

Маяк прибыл к краю святилища, спрятанного среди вершин, и его присутствие скорее ощущалось, чем виделось, ощутимая безмятежность окутывала его, как нежные объятия. Здесь, среди безмолвного величия нетронутого полотна природы, грохот войны, отдававшийся в его костях, начал затихать. Контраст был разительным: воин, израненный и изможденный, стоит на пороге почти священного спокойствия.

Последствия последней битвы не давали ему покоя, и хотя великое зло было наконец побеждено, темное облако потерь и разрушений, едва не унесшее его жизнь и отнявшее у мира так много, не исчезало. Он вышел победителем, но такой дорогой ценой, что его душа навсегда осталась в синяках. Это место с его шепчущим покоем давало ему передышку, на которую он не смел надеяться, шанс вырваться из неумолимых теней своего прошлого.

В руках он держал меч - реликвию бесчисленных сражений, вес которого был скорее символическим, чем физическим. Не сталь отягощала его, а тяжесть жизней, которые он забрал, каждая из которых тяжелой цепью лежала на его сердце. Здесь, в тишине этого безымянного убежища, он стремился разорвать эту цепь.

Решение похоронить оружие было молчаливой декларацией, попыткой отделить себя от того, кем он был. Это был жест отпускания, погребения не только клинка, но и неумолимого духа, который довел его до грани отчаяния. Это было не просто место, где можно спрятать клинок; здесь он решил похоронить ту часть себя, которую пробудила война, поклявшись найти мир внутри себя.

Когда он стоял там, ощущая, как это место обволакивает его, он почувствовал первые зачатки чего-то давно забытого - надежды. Последняя битва закончилась, но здесь, в этом святилище, его ждало новое начало. Здесь Маяк, пусть и невостребованный в этой безмятежной пустыне, мог попытаться исцелиться, перестроиться и обрести подобие покоя, который так долго ускользал от него. В объятиях этой нетронутой дикой природы он осмелился поверить, что даже такое измученное сердце, как его, может обрести обновление.

—

Сомрстад 7, 924 F.L.

(Сейчас)

Через два дня после визита Вэша Гаррик и Эмбер отправились в лес на поиски особого цветка.

Растение, называемое Расторопным колокольчиком, содержало необходимый ингредиент для приготовления зелья омоложения. Это зелье не раз выручало Гаррика в прошлом, прежде всего потому, что с ним человек чувствовал себя как после полноценного ночного отдыха - идеальное решение для напряженных дней на несколько недель вперед.

Расторопный колокольчик можно было найти во многих местах Бастиона, но до большинства из них было трудно добраться. Не потому, что там были какие-то монстры, ловушки или что-то еще, что могло бы быть особенно захватывающим, а потому, что они росли только в глубоких участках леса в течение нескольких дней после дождя. Это было как нельзя кстати, если учесть, какой хаос учинила здесь недавняя буря.

"Сегодня мы отправимся в приключение, Эмбер, - сказал Гаррик и улыбнулся, увидев, какой эффект произвели его слова на маленькую лисицу. Она, казалось, надула грудь и зашагала вперед, держа спину чуть прямее, уверенная, что они отправляются в путешествие. Он не сказал ей, что это приключение потребует нескольких часов марша через сырой подлесок и грязь.

В каждой истории есть свои трудности, - размышлял Гаррик. Надеюсь, она не будет слишком возражать.

Гаррик и Эмбер продолжали свой поход, и земля под их ногами скорее наводила на размышления, чем указывала на четкую тропу. Здесь мало кто проходил, и лес вокруг них отвоевывал свою территорию: ветви и кусты наступали на тропу, словно любопытные соседи, заглядывающие через забор.

Пока они шли по все более дикой тропе, Гаррик не мог удержаться от усмешки.

"Такими темпами нам понадобится мачете, чтобы найти дорогу назад", - подумал он, пригибаясь под особенно амбициозной веткой. Эмбер просто рысила рядом, ее шаги были легкими и уверенными, как будто она находила все это очень увлекательным.

Что они здесь делают? Да еще и с маленькими детьми?

Сама тележка определенно видала лучшие времена. Она была старой, дерево обломилось, и лишь смутно напоминало о том, какого цвета краска покрывала ее первоначально. На боку красовалась старая эмблема - скорее всего, от дождя и ветра, учитывая ее возраст, - которую было трудно разобрать. На раме и навесе виднелись следы поспешного ремонта. Гаррик заметил, что одно из колес было сделано из другой породы дерева - кленового, а не дубового, как остальные, - и было несколько меньше по размеру.

"Что ж, они, конечно, неплохо проводят время, не так ли?" сказал Гаррик Эмбер, которая наклонила голову, как бы соглашаясь с его оценкой. Наблюдая за тем, как семья борется с трудностями, и видя их разочарование, Гаррик не мог не посочувствовать им.

"Похоже, им не помешает рука или две", - размышлял он вслух, уже направляясь к ним. "Давайте посмотрим, сможем ли мы помочь им, а?" - добавил он, закатывая рукава и готовясь помочь семье в ее непростой ситуации.

По мере того как Гаррик и Эмбер приближались, звуки борьбы семьи становились все отчетливее.

"Продолжай... толкать, дорогой, но, ради любви... леса, постарайся... оставаться... в вертикальном положении", - прохрипела женщина, явно запыхавшись, ее голос был встревожен.

Мальчик, напрягая все свои силы, скорчил ей в ответ потную гримасу.

"Я... толкаю так, будто от этого зависит весь мир, мама! Но эта грязь скользче, чем... спина угря".

Женщина, в голосе которой сквозили напряжение и нежность, очевидно, не удержалась от игривой колкости. "Учитывая... практику, которую ты получаешь, ориентируясь в... беспорядке в своей комнате, можно подумать, что эта грязь не представляет для тебя сложности", - поддразнила она.

"Мам, ты серьезно?" - надулся он, уголки его рта дернулись вниз, когда он еще раз подтолкнул тележку. "Здесь? Из... всех мест?"

Гаррик, чувствуя, что сейчас не самое подходящее время для этого, раз уж они так сосредоточены, выбрал этот момент, чтобы объявить о своем присутствии.

"Помочь?" - воскликнул он, намереваясь предложить помощь.

О, это было слишком громко, подумал он. Это их испугает.

Его внезапное вторжение действительно застало их врасплох. Мать с растрепанными волосами закричала. Мальчик-подросток, удивленный голосом Гаррика и воплями матери, потерял равновесие и с грохотом упал в грязь.

Вот черт, подумал Гаррик. Я так и знал.

"О, я очень сожалею, что напугал вас, мы просто увидели, что вам нужно..." начал было Гаррик, но его извинения были прерваны внезапным появлением младшего мальчика.

Песочноволосый парень, оставив лошадь, кружил вокруг повозки с кинжалом наготове, держась смело, но неопытно.

"Сгинь, разбойник!" - крикнул он с решимостью в глазах. "Иначе я тебя высеку!"

Гаррик приостановился, ошеломленный не только дерзким обвинением мальчика, но и безошибочным зеленым мерцанием зарождающегося покрова вокруг него.

Ну, разве это не что-то?

"Джероми!" - ругала мать мальчика. "Где ты взял этот кинжал?!"

"Он принадлежал моему отцу, тетя", - гордо ответил он, не сводя с Гаррика пристального взгляда. "Я украл его перед тем, как мы уехали!"

Гаррик поднял руки в знак мира, на его губах играла легкая улыбка, несмотря на недоразумение.

"Уверяю вас, я не разбойник, - сказал он, стараясь придать своему тону как можно больше дружелюбия. "Просто путешественник, предлагающий помощь, и ничего больше".

Мальчишка на мгновение заколебался, его решимость померкла, когда он оценил искреннее выражение лица Гаррика и отсутствие какой-либо реальной угрозы. Гаррик обратил внимание на форму клинка, сужающегося к концу и имеющего рифленую рукоять.

Церемониальный, подумал он, но тут же обратил внимание на потертую, грубо обточенную до остроты кромку. Находчивый молодой человек, я полагаю.

Не успело напряжение ослабнуть, как из повозки выскочили двое маленьких детей - мальчик и девочка; их восторженные визги прорезали воздух, когда они заметили Эмбер.

"Не..." - закричала мать, но ее прервали.

"Щенок!" - воскликнула девочка, и они обе с бесстрашным любопытством юности бросились к нему, не обращая внимания на призывы матери вернуться.

Гаррик замешкался, не зная, стоит ли ему пытаться остановить их, когда дети подошли к Эмбер с протянутыми руками и возбужденными голосами. Но беспокоиться было не о чем. Эмбер, как всегда нежная душа, терпеливо сидела, позволяя маленьким ручкам исследовать ее шерсть, и тихонько виляла хвостом в ответ.

Они совсем маленькие, чтобы быть так глубоко в лесу, подумал Гаррик, оценив их возраст примерно в четыре и пять лет и напомнив Скайларка в этом нежном возрасте. Лес, при всей его красоте и таинственности, мог быть и неумолимым - не самое подходящее место для детей, чтобы так глубоко погрузиться в его сердце.

Мать, наконец догадавшись, мягко отстранила детей и смущенно перевела взгляд на Гаррика. "Мне так жаль, они просто..."

"Ничего страшного, мэм", - вмешался Гаррик, его взгляд смягчился. "Они просто дети, в конце концов. Такова их природа. Смелые и любознательные". Его внимание вернулось к мальчику с кинжалом, вокруг которого все еще ощущалось зеленое мерцание. "А вы, юный сэр, я бы сказал вам, что в оружии нет нужды, но мы-то с вами знаем, что мир не так прост, верно?"

Он подмигнул, и это, похоже, немного успокоило мальчика.

"Однако, - сказал Гаррик. "Мы здесь, чтобы помогать, а не вредить. Можете держать клинок наготове сколько угодно, но... это может затруднить помощь с повозкой. Но в конечном счете это твое решение".

Мальчик, Джероми, казалось, боролся с этой идеей, его хватка на кинжале ослабла, но не совсем исчезла.

"Верно... но я слежу за тобой, старик", - сказал он, смело пытаясь придать своему юному голосу авторитет.

Гаррик кивнул, понимая, что мальчиком движет защитный инстинкт.

"Вполне справедливо. А теперь, может, разберемся с этой телегой?" - предложил он, готовый оставить неловкое знакомство позади и сосредоточиться на текущей задаче. Подросток, наконец выбравшись из грязи, встал и уставился на Гаррика.

"Ты? Помочь?" - потребовал он. "Как?"

"Простите, - сказал Гаррик, - я не понимаю, о чем вы".

"Ну, ты не совсем молод...", - сказал мальчик.

"Бэзил!" - повторила мать, бросив испуганный взгляд на Гаррика, а затем посмотрела на сына. "Прошу прощения - обычно эти мальчики не так грубы с незнакомцами".

Однако что-то в этом заявлении не понравилось Гаррику. Особенно мальчик с ножом - он слишком быстро действовал с ним, чтобы использовать его впервые.

Тем не менее, Гаррик не мог не усмехнуться над метким замечанием мальчика. "Возраст может иметь свои недостатки, вы правы, но с ним приходит мудрость и большой опыт", - ответил он, отмахнувшись от замечания с добрым юмором. Повернувшись к матери, он дружески протянул ей руку.

"Я Гаррик, - сказал он и жестом указал на свою спутницу-лисицу, - а этот очаровательный комок шерсти - Эмбер".

Женщина, взяв его за руку, улыбнулась усталой, но благодарной улыбкой.

"Очень приятно. Я - Агата, а эти миниатюрные вихри - мои дети, Сэм и Люси, - она жестом указала на двух крошечных малышей, которые были очарованы Эмбер, - вот этот упрямый осел - Бэзил, мой старший. Джероми - тот, что с кинжалом, - мой племянник".

"Приятно познакомиться со всеми вами", - сказал Гаррик, затем опустился на колени, чтобы быть на уровне глаз Джероми, и заговорщически подмигнул ему. "А ты, юный защитник, как насчет того, чтобы использовать эту храбрость для освобождения повозки?"

Джероми, выглядевший теперь немного смущенным, кивнул, убирая клинок.

Гаррик стоял, осматривая застрявшую телегу. Он кивнул сам себе.

Я могу вытащить ее достаточно легко... - подумал он. Но это не поможет им, если подобное повторится, когда меня не станет. А у меня есть предчувствие, что нечто подобное может случиться с ними еще не скоро.

"Ну, во-первых, нам понадобятся рычаги", - сказал он. "Мистер Бэзил, мистер Джероми, попробуйте найти несколько длинных и крепких веток. Они послужат рычагами, чтобы немного приподнять тележку".

Пока мальчики бегали в поисках подходящих веток, Гаррик обратился к Агате. "А что касается лошади, то уговаривать ее лучше, чем кричать. Нежное прикосновение и спокойный голос могут творить чудеса. Может быть, немного яблок, которые выглядывают из-под брезента, убедят нашего четвероногого друга".

Агата рассмеялась и демонстративно потянулась, чтобы изобразить, как напряжение спадает с ее плеч. Гаррик заметил, что это, однако, похоже на притворство. Он наблюдал, как она почти нерешительно перевела взгляд на яблоки, а затем на детей.

"Конечно, почему я об этом не подумала?" - сказала она. "Сэм, Люси, не хотите ли вы покормить лошадку яблоком?"

Дети, обрадованные такой перспективой, с готовностью кивнули.

Гаррик, заинтригованный поведением женщины, но довольный тем, что план приведен в действие, хлопнул в ладоши. "Итак, команда, приступаем к работе".

Некоторое время спустя последний общий толчок вытащил телегу из грязи и перевалил через горб холма. Семья торжествовала, причем Агата выглядела такой облегченной, что Гаррик заподозрил, что ее беспокоит нечто большее, чем эта простая заминка.

"Большое спасибо, сэр, - сказала она, вытирая лоб тыльной стороной руки. "Я уже начала думать, что нас никогда не освободят".

"Я сталкивался с такими людьми чаще, чем вы можете себе представить", - сказал Гаррик, наблюдая за тем, как дети продолжают праздновать.

"Вы очень добры, что предложили свою помощь, - продолжила Агата, окидывая взглядом каждого из своих подопечных. "Не знаю, что бы мы без нее делали".

"А я уверен, что вы бы прекрасно справились", - солгал Гаррик. "У вас тут хорошая команда".

Он заметил, что малыши, Сэм и Люси, подхватили Эмбер на руки и триумфально держали ее между собой, по очереди осыпая лисицу поцелуями. Эмбер не возражала, просто принимая ласку.

"И давно ты здесь?" - поинтересовался он. "В лесу", - быстро добавил он.

"О... э-э, совсем недолго. Может быть, день?" сказала Агата. Гаррик заметил, что, пока она говорила, она бросала мимолетные взгляды в сторону тропы, по которой они пришли, и ее глаза то и дело возвращались назад, словно ожидая увидеть что-то или кого-то, появляющегося из тени деревьев. Это было незаметно, но для Гаррика, который всю жизнь читал непроизносимый язык тела и глаз, это говорило о многом. В ее облегчении была какая-то тяжесть, глубина, выходящая за рамки простого вытаскивания телеги из грязи. Она снова вытерла лоб, и Гаррик заметил темные пятна под ее ногтями.

Стараясь поддерживать легкий разговор, Гаррик рискнул спросить: "Так куда же вас всех привело это путешествие, если вы не против, что я спрашиваю?" Он внимательно наблюдал за ней, с любопытством ожидая ее ответа.

Агата сделала паузу, ее ответ последовал с заметной задержкой.

"...О, мы направляемся в Перекресток Тиллера", - сказала она, ее голос звучал слишком непринужденно. "Решили навестить старых друзей, знаете ли..."

Гаррик слегка нахмурил брови. Он знал это место - однажды он провел там несколько недель в свой первый год в Бастионе, пытаясь завершить квест, который никак не мог решиться (после многих, многих уморительных попыток), поэтому он заметил, что Агата утверждает что-то не то. Перекресток Тиллера находился в противоположном направлении, и, что еще важнее, он был заброшен уже много лет после того, как наводнение сделало его непригодным для жизни. Не было никакой логической причины отправляться туда, особенно через лес и с маленькими детьми на руках.

Он сразу уловил ложь, но решил не уличать ее в этом. Вместо этого Гаррик вытянул руки над головой, изображая зевок.

"Если вы не возражаете, может, мы с Эмбер составим вам компанию на некоторое время? Моим ногам не помешает отдых, а мы, похоже, какое-то время идем в одном направлении".

Агата перевела взгляд на Гаррика, затем на Эмбер и снова на тропу позади них. Ее колебания были почти осязаемы, в ее взгляде бушевал молчаливый спор. Через мгновение она кивнула, хотя и с жесткостью, вызванной скорее осторожностью, чем согласием.

"Конечно, мы будем благодарны за компанию, - проговорила она, но улыбка не доходила до глаз.

Гаррик кивнул, понимая негласные границы. Он здесь не для того, чтобы лезть не в свое дело или выведывать секреты, которыми она не готова поделиться.

Но, возможно, мы все равно захотим остаться здесь на некоторое время. На всякий случай.