По большому счету, внезапное исчезновение и повторное появление Гаррика, Килборна, Тэда и Эмбер могло показаться относительно незначительным событием. В конце концов, в мире, наполненном совершенно разными астаранскими способностями, люди, появляющиеся и исчезающие, вряд ли были причиной для беспокойства. Однако для Дэшиэлла Монтроза и хобгоблина Сурита это было из тех вещей, которые заставляют усомниться в надежности своих спутников.

Видите ли, Дэшиэлл обучал Сурита игре в лузы, развлечению, в которой сочетались стратегические элементы и чистая удача, создавая игру, которая была одновременно совершенно бессмысленной и вызывала странное привыкание. Это была такая игра, которая могла заставить человека забыть о мировых проблемах, таких как тот факт, что его друзья растворились в воздухе или что он, по сути, хобгоблин в мире, который не особенно любил хобгоблинов.

Итак, когда Гаррик и компания материализовались посреди кабинета Килборна, выглядя так, словно они только что вернулись с особенно насыщенного событиями позднего завтрака, Дэшиэлл и Сурит были по понятным причинам поражены. На самом деле, выстрел Дэшиэлла прошел мимо цели, маленький диск "пилот" со звоном отлетел от края импровизированного стола.

"Что ж, это было неожиданно", - сказал Дэшиэлл, выпрямляясь и глядя на вновь прибывшую группу. "Сэр. Мастер Килборн. Вы вернулись".

Килборн покосился на набор для игры, затем сосредоточился на свитке, лежащем на кресле.

"Я вижу, вы устроились поудобнее", - сухо заметил он.

"У нас, э-э, было немного времени, чтобы убить его", - ответил Дэшиэлл, бросив взгляд на свиток.

Гаррик, наблюдая за происходящим, поднял бровь.

Лузы, да?

Ему Лузы всегда казались странной смесью бильярда и игры в четвертаки, придуманной кем-то, кто никогда ни в то, ни в другое не играл.

"... Мы пропустили что-нибудь интересное?" спросил он.

"Интересное?" Дэшиэлл удивился. "Ты растворился в воздухе, даже не сказав "скоро вернусь", оставив нас здесь на...на ..."

Он замолчал, осознав, что они с Суритом, по сути, мало чем занимались, кроме игры в лузу и небольшого подкупа.

Килборн, который выглядел так, словно постарел на столетие за какой-то час, пренебрежительно махнул рукой.

"Да, да, мы приносим извинения за внезапный отъезд. Но были дела огромной важности, которые требовали нашего немедленного внимания".

"Ну, учитывая свиток..." — начал Дэшиэлл, но Килборн перебил его.

Он взял свиток с кресла, внимательно изучая его.

"Ты что-нибудь выяснил?" спросил он.

"После того, как вы ушли, я вспомнил, что Сурит и его спутники, по-видимому, могли прочитать свиток раньше, поэтому я посоветовался с ним о том, как это могло бы быть возможно", - сказал Дэшиэлл, взглянув на хобгоблина. "Очевидно, это не предназначено для чтения в традиционном смысле. Они запомнили слова. Это работает, пока свиток открыт и слова читаются ".

Килборн выглядел заинтригованным.

"Интересно. Элементарно, но все же ... очень интересно. Я предполагал, что это может быть что-то подобное ".

Он повернулся к Суриту.

"И ты помнишь эти слова?"

Сурит медленно кивнул.

"...Награда".

"Награда? Это подходящее слово?"

"Он просит награду", - пояснил Дэшиэлл. "За информацию".

Килборн испустил вздох, который мог бы привести в действие небольшую ветряную мельницу.

"Всегда есть подвох, не так ли?"

Гаррик, почувствовав внезапное желание поиграть в адвоката дьявола (что в этом мире было законным карьерным путем), заметил: "Ну, если честно, он здесь против своей воли. Может быть, мы могли бы —"

"Да, да", - прервал его Килборн, взмахнув рукой, как будто он пытался распустить невидимый оркестр, "и чья это вина, а? Не моя. Тогда какого незаслуженного блага ты добиваешься?"

Он крепче сжал свой том о лягушках с Пространства Сокровищ, как будто это был выигрышный лотерейный билет в комнате, полной карманников.

Гаррик, наблюдая за этим, подумал про себя: Я думаю, твои сокровища в безопасности, Килборн.

Тем временем Тэд, обладавший кошачьим любопытством и инстинктом самосохранения пьяной капибары, был занят тем, что подбирался в опасной близости к объектам, к которым не должен был приближаться. Эмбер, которая каким-то образом снова оказалась на полу (Гаррик начинал подозревать, что у нее есть потайной люк), металась по комнате, блестящая безделушка, которую она ранее прихватила из сокровищницы, теперь гордо красовалась у основания ее хвоста, как трофей за озорство.

Как ей это удалось? Гаррик удивился.

Он напряг свои чувства, пытаясь идентифицировать безделушку, которая поразительно напоминала браслет — простой, без украшений круг из кованой меди. Он расслабился, его метафизическое исследование показало, что, насколько он мог судить, это было всего лишь обычное старое украшение.

Что ж, если это развлекает ее и избавляет от неприятностей, кто я такой, чтобы судить?

"Ничего не трогай!" Килборн рявкнул на Тэда, который быстро отдернул руку как раз в тот момент, когда собирался коснуться бутылки со светящейся оранжевой молнией.

"Прости, прости!" Воскликнул Тэд.

Затем старый библиотекарь нахмурился на Сурита.

"Итак, чего бы ты хотел в качестве... награды?" Спросил Килборн, по его тону можно было предположить, что это слово оставило у него во рту привкус, лимонных кнопок.

Сурит, после минутного раздумья, наконец заговорил.

"Сделать сильнее", - сказал он.

Его краткость соперничает со знаком "Стоп", подумал Гаррик.

"Сильнее? Проще простого", - усмехнулся Килборн. "Просто возьми что-нибудь тяжелое и положи обратно. Запомни и повторяй. Теперь насчет тех особых слов ..."

"Ради всего святого, Килборн", - вмешался Гаррик.

Он повернулся к Суриту, приподняв бровь.

"Вы хотите стать сильнее, мистер Сурит? Каким именно образом?"

"Астара", - ответил Сурит, его глаза сверкнули с интенсивностью хобгоблина на хоб-миссии. "Набрать большую силу. Защищаться. Уничтожать врагов".

"Что ж, это очаровательная жажда крови", - сухо заметил Килборн. "Он начинает мне нравиться".

Гаррик, проигнорировав комментарий Килборна, продолжил.

"Для ясности, ты хочешь развиваться в Сферах? Идти путем силы?"

"Да", - подтвердил Сурит, его глаза сияли. "Сделать сильным".

"Ладно, хорошо, давай, может быть, пока добавим значение всему этому "уничтожать врагов"", - предложил Гаррик. "Но довести тебя до точки, когда ты сможешь защищаться? Это выполнимо".

Он потянулся к своим органам чувств, исследуя покров Сурита.

Низкая Основа. Нефиксированная дисциплина. Он новичок в такого рода вещах.

"Ну, ты определенно новичок в делах астары", - сказал Гаррик, его улыбка, надеюсь, обнадеживала. "Но это хорошо. Это означает, что ты еще не приобрел никаких вредных привычек — или, по крайней мере, ни одной, от которой нельзя было бы избавиться. И поскольку твоя дисциплина все еще витает в воздухе, вероятно, именно с этого нам следует начать. "

Гаррик хлопнул в ладоши, звук был резким, как выстрел (если бы больше половины из них знали, что это такое).

"Хорошо, я думаю, мы можем с этим поработать. Давай наставим тебя на путь истинный".

Суриту, к его чести, удалось выглядеть несколько взволнованным этой перспективой, выражение его лица было как у собаки, которой только что сказали, что она собирается на прогулку.

"О, я могу научить его портальным штучкам!" Воскликнул Тэд, поднимая предмет, к которому ему определенно не следовало прикасаться.

"Положи. Это. Положи." Килборн зашипел, его тон предполагал, что он был на расстоянии одного неправильного обращения с артефактом от полномасштабной истерики.

Тэд поспешно вернул дымящийся пузырек с фиолетовым ... тем или иным, на полку.

"Ну, порталы, возможно, не в его вкусе", - объяснил Гаррик. "Но Дисциплина и в лучшие времена сложна. Нам нужно разобраться с этой частью. Но это к делу не относится. Перво-наперво..."

Он взглянул на свиток, его присутствие невозможно было игнорировать.

"Пришло время сообщить ваш секретный пароль, мистер Сурит. Тогда мы сможем начать ваше обучение всерьез".

"И кто, скажите на милость, будет обучать его?" Кисло спросил Килборн. "Конечно, не я. Я слишком занят".

Гаррик вздохнул, и в этом звуке слышалась тяжесть тысячи раздраженных стариков.

"Килли, когда ты в последний раз брал ученика?"

"О, я не знаю ... двадцать лет плюс-минус?"

"Что ж, тогда, похоже, тебе пора брать нового ученика", - сказал Гаррик ровным тоном. "Но если ты думаешь, что я лучше подхожу для этой работы ..."

"Я вообще этого не говорил", - сказал Килборн, свирепо глядя на другого старика. "Ты не хитрый, Гаррик. Я знаю, ты пытаешься вывести меня из себя".

"Все, что я хочу сказать", - начал Гаррик. "Это то, что если ты предполагаешь, что я лучше подготовлен для его обучения, потому что ты слишком стар ...что ж. Я пойму".

Глаза Килборна сузились, его гордость явно была уязвлена не столь тонким подтруниванием Гаррика.

"Слишком стар? Я мог бы тренировать круги вокруг тебя даже сейчас!"

Гаррик ухмыльнулся, зная, что задел за живое.

"Хорошо, старик, ты победил. Ты можешь обучить его".

"Чт...не, Я не..." - начал Килборн, но Гаррик перебил.

"Мистер Сурит, вы в надежных руках".

Сурит медленно кивнул, выглядя несколько ошеломленным внезапным поворотом событий.

"Сделаю все возможное".

"Ты будешь ...? Хм. Что ж...Полагаю, хороший парень", - пробормотал Килборн, его тон стал немного мягче. "Мы ... начнем твое обучение завтра, я полагаю. А пока давайте достанем эти секретные слова и посмотрим, что раскрывает этот свиток."

Сурит глубоко вздохнул.

Что ж, давайте посмотрим, какие тайны вот-вот будут раскрыты.

"Мурукилун сз."

Свиток начал слабо светиться.

Глаза Килборна тревожно расширились.

"Заткнись!" - рявкнул он, поднимая руку и быстро произнося заклинание. Материализовалась густая липкая слизь и залепила Суриту рот, заставив его замолчать. Другой рукой он щелкнул пальцами, в результате чего свиток исчез, как бы переместившись в безопасное место.

"Ты хоть понимаешь, что ты натворил?" Требовательно спросил Килборн, обвиняюще указывая пальцем на Сурита. "Это слово из языка Пространства Смерти!"

Гаррик глубоко вздохнул. Эмбер прижалась к его ноге, явно пытаясь отстраниться от визжащего старого болвана.

Это ... могло быть лучше.

"Язык Пространства Смерти?" Дэшиэлл задумался.

"Да!" Сказал Килборн. "Один из самых смертоносных языков, которые можно произнести в этом пространстве!"

Обращаясь к Суриту, он сказал: "Боги! Насколько мы знаем, ты мог вызвать взрывной разлом!"

Глаза Сурита были широко раскрыты, но он явно не мог защититься из-за липкого кляпа. Гаррик шагнул вперед, подняв руки.

"Полегче, Килборн. Давай разберемся с этим, не прибегая к удушению нашего друга".

Килборн фыркнул, явно не успокоенный.

"Этот язык опасен, Гаррик. Ты понимаешь, какую катастрофу мы могли бы спровоцировать? Если свиток написан на этом языке, то у нас чертовски серьезные проблемы. И что еще хуже — мы даже не знаем, есть ли среди нас Наблюдатель."

Сурит что-то пробормотал сквозь слизь, его глаза расширились от замешательства и ужаса.

"Что такое Наблюдатель..." — начал Дэшиэлл, но был прерван.

"Хорошо, хорошо", - сказал Гаррик. "Давай просто немного успокоимся и все обдумаем. Мистер Сурит, если мы уберем Желейный Намордник, ты обещаешь больше не произносить ни слова на этом языке, если мы тебя об этом не попросим?"

Сурит горячо кивнул.

Килборн что-то пробормотал, но взмахнул рукой, растворяя слизь. Сурит тяжело дышал, выглядя совершенно наказанным.

"Извиняюсь", - быстро сказал он. "Не знал" - плохое слово."

Килборн глубоко вздохнул, как человек, убеждающий себя не поджигать все подряд. Его гнев, бурлящий, как горшок с гневным рагу, грозил перекипеть и ошпарить любого, кому не повезло оказаться поблизости. Он закрыл глаза, его лицо исказилось в гримасе, которая выглядела так, словно он только что откусил наждачную бумагу.

"Пространство Смерти, - начал он, - это не просто какой-то темный уголок множества вселенных. Это царство невообразимых ужасов, где законы реальности искажены. Даже произнесение слова на их языке может иметь катастрофические последствия на материальном пространстве."

Дэшиэлл и Сурит обменялись тревожными взглядами, явно потрясенные словами библиотекаря.

Килборн продолжил, его тон приобрел нотации лектора.

"Пространством Смерти правят существа настолько древние и могущественные, что по сравнению с ними наши самые грозные божества выглядят детьми, играющими с палочками. Их часто называют Повелителями Смерти, хотя мы даже не знаем, есть ли у них какая—либо организация, иерархия или дворянство. Что мы знаем наверняка, так это то, что они испытывают ненасытный голод по жизненной силе других существ. Они посылают своих приспешников, Наблюдателей, в этот мир, чтобы ... ну, вы, наверное, можете догадаться."

Он сделал паузу, позволяя серьезности его слов осмыслиться.

"Когда ты произнес это слово, Сурит, ты не просто активировал астаранский эффект. Вероятно, ты подал сигнал на Пространство Смерти, предупредив его обитателей о нашем присутствии. Я знаю, что технически это не твоя вина ... но, в общем, я зол не на тебя, а на того, кто втянул тебя в это в первую очередь. Ради Эллоэль! Наблюдатель может наблюдать за нами прямо сейчас, ожидая возможности прорвать нашу оборону. "

"Но ... хобгоблины уже произнесли слова в руинах", - сказал Дэшиэлл. "Разве это не означает —"

"Язык Пространства Смерти коварен", - вмешался Килборн. "Он создан для развращения и поглощения. Даже одно-единственное слово может распутать ткань нашей реальности, подобно межпространственному консервному ножу, создавая трещины, через которые могут проникнуть эти злобные существа. Возможно, было бы неплохо произнести это один раз, чтобы раскрыть природу свитка, хотя у нас нет возможности узнать наверняка. "

Он перевел дыхание.

"Но это могло также быть разработано для развертывания другой функции, если бы произошло что-то подобное этому конкретному экземпляру. Я не сомневаюсь, что человек или люди, достаточно умные, чтобы организовать это в первую очередь, не ожидали, что кто-то наткнется и попытается повторить прочте ... "

Глаза Дэшиэлла расширились от осознания.

"Итак, этот свиток не просто свиток. Это ловушка".

"Именно", - кивнул Килборн. "Ну, по крайней мере, так можно с уверенностью предположить. Приманка, которая заманивает нас и ослабляет наш мир, как песня сирены, призывающая к апокалиптическому уничтожению. Нам нужно быть невероятно осторожными в своих действиях. Любая ошибка может обречь нас всех. "

Старый библиотекарь в раздражении рухнул обратно в свое кресло.

"Ты просто должен был втянуть меня в это, не так ли?" - сказал он, направляя холодную угрозу в сторону Гаррика. "Не мог оставить меня в покое. Нет, не Гаррик, могущественный Маяк, освещающий своим светом хаоса каждый темный уголок королевств. Должен вовлекать других в свои планы. "

Недавно я сказал нечто невероятно похожее на Вэша.

Гаррик скрестил руки на груди с задумчивым выражением лица.

"Нам нужно выяснить, кто создал этот свиток и почему они хотят развязать такие ужасы".

"Это, - сказал Килборн, его голос был напряжен от едва сдерживаемого разочарования, как скороварка, полная рассерженных пчел, - все усложняет. Нам определенно нужно привлечь Гильдию прямо сейчас. И позвольте мне сказать вам, это примерно так же привлекательно, как засовывать щепки тростника себе под ногти. "

Гаррик вздохнул.

"Полагаю, ты прав", - сказал он. "Не забивай свою дряхлую голову, я пойду. И я заберу Дэшиэлла, Таданиуса и свиток с собой. Но, вероятно, сейчас безопаснее, учитывая, что мистер Сурит говорил на языке Пространства Смерти, оставить его на ваше попечение на некоторое время. И под "безопаснее" я подразумеваю "с меньшей вероятностью привести к концу света, каким мы его знаем ".

Килборн тоже вздохнул, хотя его голос был более смиренным.

"Не начинай ныть, - сказал он, - ты же знаешь, как хорошо я уживаюсь с Гильдией. Я бы лучше привязал колокольчик к осе".

"Что это за гильдия?" Дэшиэлл настаивал: "Ты никогда раньше не объяснял, когда упоминал их".

Следующие слова Килборна сопровождались долгим усталым взглядом.

"Гильдия несогласных писцов".

Он сделал паузу, позволяя имени впитаться, как камню в пруду, если пруд был заполнен зыбучими песками, а камень сделан из чистой, концентрированной неловкости. На мгновение все замолчали, переваривая название.

"... Кто?" Спросил Тэд, наконец, снимая напряжение.

"... Гильдия несогласн— вы что, никогда о ней не слышали?" Килборн недоверчиво переспросил.

Сурит, Тэд и Дэшиэлл покачали головами.

"К черту пуговицы, чему они учат этих детей?" Килборн покачал головой.

"Что вам нужно знать, - вмешался Гаррик, - это то, что это группа замкнутых ... ну, давайте назовем их учеными, которые проводят все свое время, отправляя письма между провинциями и составляя послания. Среди прочего, например, споры о правильном использовании точки с запятой и обсуждение экзистенциальных последствий использования шрифта сопроводительного письма."

Дэшиэлл задумчиво кивнул.

"Они кажутся важными", - сказал он с каким-то наивным оптимизмом. "Я удивлен, что не слышал о них раньше".

"Важными?" Килборн фыркнул. "Я уверен, они хотели бы, чтобы ты так думал. Вряд ли это так. Половина из них, вероятно, пьяны или пытаются выставить себя таковыми, как кучка литературных хлыщей со склонностью к пурпурной прозе. Но ты увидишь, когда доберешься туда. Это было бы все равно, что войти в логово беззакония, если бы беззаконие питало пристрастие к непонятным метафорам и дурацким шляпам. "

Дэшиэлл посмотрел на Гаррика, явно пытаясь подтвердить правдивость заявлений Килборна.

Отшельник просто покачал головой с усмешкой.

"Поверь мне, - сказал он, - это будет странно".