Тэд был в гуще битвы со Стражем Сокровищ, носясь по пещере в отчаянном танце жизни и смерти. Страж, сотканный из темного тумана и всех мыслимых острых наконечников, был неумолим, его жестокий клинок рассекал воздух со смертоносным намерением.

"Продолжай двигаться!" Гаррик крикнул, его голос эхом разнесся по пещере. "Не дай этому загнать тебя в угол!"

"Здесь нет никаких поворотов!" Крикнул Тэд в ответ. "Здесь полно склонов!"

"Не в этом дело, Таданиус! Не в этом дело!" Гаррик вернулся.

Тэд, тяжело дышащий, но решительный, кивнул, не оглядываясь. Он изо всех сил старался держаться на расстоянии, используя металлический посох, который он подобрал из кучи сокровищ, чтобы отражать атаки Стража. Гаррик уже предупредил его, чтобы он не вызывал никаких порталов, учитывая проблему, с которой они столкнулись в руинах, и тот факт, что они уже были в опасной близости от пространственных порталов. Никто не знал, что произойдет, и у них не было возможности изучить это в нейтральных условиях. Это оставляло иномирца в небольшом затруднении, но… что ж, Гаррику пришлось признать, что он держался на удивление хорошо.

Страж Сокровищ сделал выпад, его клинок нацелился проткнуть Тэда. Ловким движением Тэд парировал удар металлическим прутом, и посох зазвенел, встретившись с оружием Стража. Затем он откатился в сторону, едва избежав последующей атаки, которая наверняка прикончила бы его.

"Неплохо, малыш", - пробормотал Килборн, внимательно наблюдая за боем. "Совсем неплохо".

Тэд не спорил и не спрашивал, почему двое более опытных мужчин не потрудились вмешаться и помочь ему (это было запрещено "правилами"). Нет, он просто смирился со своей участью и сражался в одиночку.

Глаза Гаррика следили за движениями Тэда, отмечая, как он порхал по пещере с неожиданной ловкостью. Несмотря на тяжелые обстоятельства, в нем была грация, текучесть, которая наводила на мысль, что он не в первый раз сталкивается с подобной угрозой. Каждое уклонение и парирование были выполнены великолепно, и каждый удар посохом был направлен на то, чтобы держать Стража на расстоянии.

В Таданиусе есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд, подумал Гаррик, и в нем расцвело вновь обретенное уважение к молодому человеку.

Тэд увернулся от очередной атаки, его дыхание вырывалось короткими, резкими рывками. Он взмахнул посохом с удивительной силой, поймав Стража за дымчатую руку. Существо зашипело, скорее от раздражения, чем от боли, и ответило шквалом ударов, которые вынудили Тэда быстро отступить.

"Держись, Таданиус!" Проговорил Гаррик.

Сидя у него на плече, Эмбер выпятила грудь, словно предлагая свою собственную поддержку.

Страж, казалось, все больше расстраивался, его атаки становились все более беспорядочными и агрессивными. Тэд, однако, оставался сосредоточенным, его взгляд был нехарактерно острым. Он отразил еще один удар и ответил быстрым ударом посоха, оттолкнув Стража на шаг назад.

"Невидимость!" Гаррик крикнул, увидев возможность.

Тэд ухмыльнулся и, мерцая, исчез из поля зрения. Страж колебался, явно дезориентированный внезапным исчезновением своего противника. Гаррик отслеживал невидимую форму Тэда, ощущая его покров, отмечая едва заметные искажения в воздухе. Килборн и — что удивительно — Эмбер также были зафиксированы на позиции Тэда.

Если бы все здесь могли почувствовать его,… Подумал Гаррик.

"Поплотнее прижми покров, или ты выдашь себя!" Гаррик настойчиво позвал.

Как только он заговорил, Страж рубанул по воздуху, почувствовав присутствие Тэда. Раздался резкий вдох, и в воздух брызнула кровь. Молодой иномирец вышел из невидимости, схватившись за бок в том месте, где его порезало лезвие.

"Продолжай двигаться! Не позволяй этому придавить тебя!" Воскликнул Гаррик.

Тэд стиснул зубы и возобновил маневры уклонения. Он увернулся от еще одной атаки; на этот раз Гаррик почувствовал, что он плотнее прижал покров, минимизируя свое присутствие.

Пока бушевала битва, Гаррик и Килборн обменялись взглядами.

"Думаешь, он справится с этим?" Спросил Килборн.

"Я думаю, - медленно ответил Гаррик, наблюдая, как Тэд уклоняется от очередного смертельного удара, - что в нем гораздо больше бойца, чем я когда-либо предполагал".

Эмбер, сидевшая на плече Гаррика, тихо чирикнула, словно соглашаясь с его оценкой.

Пока бушевала битва, Гаррик продолжал сосредотачиваться на Тэде, чувствуя, как Царство молодого человека колотится в дверь Сферы Высокой Арки.

Сражение от обороны приведет тебя к этому.

Гаррик не мог отделаться от мысли, что этот молодой человек мог бы просто пройти Астаранский фильтр, который многие так и не преодолели.

Тэд и Хранитель Сокровищ переместились на выступ примерно в десяти футах над землей, их борьба усилилась. Глаза Гаррика сузились, когда он заметил внезапную вспышку покрова Хранителя Сокровищ.

"Таданиус, пригнись!" Гаррик настойчиво закричал, но было слишком поздно. Страж выпустил из-под своего шлема щупальце тени, ударив Тэда прямо в шею. У наблюдавших вырвался вздох, они затаили дыхание от ужаса.

Но когда обостренные чувства Гаррика проследили за происходящим, он понял кое-что важное. Казалось, что удар пришелся в шею Тэда, но каким-то образом, в самую последнюю возможную долю секунды, рука Тэда взметнулась и схватила конец усика. Это была удивительно быстрая реакция, которая на мгновение лишила Гаррика дара речи.

Это должно было попасть… Подумал Гаррик.

Он почувствовал атаку, увидел ее траекторию. У молодого человека, каким бы опытным и быстрым он ни был, не должно было быть возможности рефлекторно остановить нападение.

И все же он это сделал.

Гаррик сомневался, что это было то, что он мог бы сделать в расцвете сил.

Этот ребенок становится все страннее и страннее…

Времени обдумывать последствия не было. Решительным движением Тэд, все еще державший дымное щупальце, дернул Стража к себе за него. Темный придаток начал растворяться в тумане, но не раньше, чем сам Страж упал, потеряв равновесие. Он наклонился вперед, обнажив щель между броней и шлемом. Воспользовавшись моментом, Тэд воткнул металлический посох в свободное место.

Хранитель Сокровищ на мгновение замер, сильно вздрогнул, а затем превратился в ... рой светящихся электрически-синих бабочек?

Пещера внезапно наполнилась светящимися, порхающими формами, создавая красивую и сюрреалистичную сцену. Бабочки плотным облаком закружились вокруг Тэда, прежде чем начать рассеиваться в воздухе.

"Да!" Гаррик закричал, удивив самого себя, его голос эхом разнесся по пещере. Одновременно Килборн издал похожее восклицание.

Они неловко переглянулись, разделив краткий момент смущения из-за вспышки гнева, неподобающей их возрасту.

Прежде чем они успели что-либо сказать, пещеру наполнили звонкие поздравления, сопровождаемые улюлюканьем и воплями. Сосредоточившись на битве, Гаррик даже не заметил, что другие прибыли посмотреть на зрелище. Он обернулся и увидел небольшую толпу из десяти человек, которых, казалось, привлек зов Пространства Сокровищ, и никто из которых не потрудился самостоятельно подобрать какие-либо лакомства, настолько они были втянуты в битву.

Никого не узнать, подумал он. Хотя, я уверен, что это Стражи из других подразделений. Сомневаюсь, что кто-то еще смог бы прибыть достаточно быстро, если бы их уже не было в городе.

Гаррик усмехнулся, напряжение боя наконец ослабло.

"Похоже, у него были зрители", - заметил он, кивая в сторону собравшихся наблюдателей.

Килборн усмехнулся.

"Как раз то, что нам нужно", - пробормотал он, глядя на богатство у их ног. "Соревнование".

Последняя из бабочек исчезла, оставив Тэда победоносно стоять на выступе. Он тяжело дышал, на его лице было торжествующее, но в то же время озадаченное выражение.

Гаррик не мог сдержать улыбки, гордость переполняла его.

"Невероятно", - пробормотал он себе под нос.

Килборн, на этот раз, казалось, не находил слов.

"Будь я проклят", - наконец сказал он, изумленно качая головой. "Это было адское шоу".

Эмбер чирикнула в знак согласия.

Тэд медленно спустился с выступа, держась за бок, в который Страж ударил его ранее. Гаррик шагнул ему навстречу.

"Ты в порядке?" Спросил Гаррик, успокаивающе положив руку на плечо Тэда.

На настроение Тэда, казалось, рана нисколько не повлияла. Вместо этого он сиял.

"Гаррик, ты это видел? Я ударил его так сильно, что он взорвался!"

Гаррик рассмеялся.

"Ты справился невероятно хорошо", - сказал он тоном, полным неподдельного уважения. "Честно говоря, я не был уверен, чего ожидать, учитывая, что ты явно специализируешься на использовании порталов".

Тэд все еще улыбался.

"У меня было чувство, что я хорош в обычном стиле боя".

"Ты ... не знал?" Гаррик удивился, впечатленный.

"Нет, с тех пор как я ..." Тэд сделал паузу, заговорщически оглядываясь по сторонам, прежде чем наклониться и прошептать: "Прибыл, я использовал только магию".

Он сделал паузу, испустив стон.

"Извините, я имею в виду астару. Некоторые из этих терминов трудно запомнить".

Килборн приблизился, все еще недоверчиво качая головой.

"Что ж, парень, ты определенно заслужил этот венец. Держу пари, ты тоже сейчас чувствуешь себя довольно дерзко, а?"

Тэд посмотрел на серебряный обруч у своих ног и наклонился, чтобы поднять его. Ухмыляясь, он надел его на голову.

"Мне это нравится", - сказал он.

Гаррик наблюдал, глубоко задумавшись. Этот молодой человек не только проявил себя в битве, но и продемонстрировал уровень потенциала, который мог быть поистине экстраординарным.

Происходит что-то особенное, подумал он, хотя эта мысль вызвала морщину на его лбу. Что обычно означает, что на горизонте маячат неприятности.

"Что дальше?" Тэд задумался, наконец осознав, что здесь присутствуют и другие.

"Мы должны…найти тебе какое-нибудь исцеление", - сказал Гаррик.

Затем он повернулся к Килборну.

"О, и нам следует захватить несколько собственных сокровищ, пока их не растащили".

"Я уже", - с усмешкой сказал Килборн, поднимая толстый темно-синий том с чем-то похожим на лягушку, вышитую серебром на обложке. "Что это за термин, который ты любил использовать все время? Кто не успел - тот опоздал?"

"Это похоже на меня", - простонал Гаррик.

"Ну, тогда это", - сказал Килборн, ухмыляясь. "Похоже, тебе придется сразиться с остальными за свою долю".

Гаррик усмехнулся, доставая из сумки какой-то предмет. Это были часы-компас, которые он заметил ранее.

"Также виновен в том, что воспользовался возможностью", - сказал он.

"Что ж, тогда, полагаю, мы можем оставить этих людей в покое", - сказал Килборн.

Когда Гаррик повернулся, чтобы уйти, он заметил, что их небольшая группа стала объектом любопытных взглядов нескольких новичков, которые, казалось, рассматривали их с интересом, как будто они были особенно интригующим экспонатом в музее или необычно выглядящим набором ингредиентов в кулинарной книге.

Среди них особенно выделяются четверо, все в белых блузках и черных брюках или юбках, их глаза светятся любопытством, которое обычно предшествует либо длительному допросу, либо хитрому рекламному выступлению.

Ах, черт, подумал Гаррик. Я не в настроении выслушивать сплетни о финансовой пирамиде.

Одна из них, высокая, неприлично мускулистая человеческая женщина с длинными светлыми волосами, собранными сзади в конский хвост, улыбнулась им, прежде чем неторопливо представиться, ее походка была уверенной, как у павлина в комнате, полной куриц.

Боже мой. Она должна быть не менее семи футов ростом, подумал Гаррик. Может быть, даже выше Керд.

Гаррик кивнул в знак приветствия, улучив момент, чтобы оценить трех других членов группы. Там были мужчина-карлик с ирокезом цвета ржавчины, миниатюрная, симпатичная зеленоволосая женщина ирша и невысокий мужчина-гном с высокой прической голубых волос, которая выглядела так, будто ее вылепили по подобию приливной волны.

Высокая женщина, которая, казалось, была их лидером или, по крайней мере, самой смелой в их группе, приветствовала их с нетерпением, граничащим с тревогой, схватив руку Гаррика хваткой, которая могла раздавить кокосовый орех.

"Честное слово, что за зрелище", — сказала она сильным и уверенным голосом, в то же время источающим жизнерадостную женственность - таким голосом, по сравнению с которым даже самое обыденное замечание звучало как воззвание свыше. Гаррик понял, что ее рука затмевает его собственную.

Он не мог не подумать о соплеменнице из Ханторза, которая, без сомнения, была бы очень заинтересована во встрече с ней, хотя бы для того, чтобы сравнить впечатления о том, как правильно запугать комнату, полную людей.

"Меня зовут Ингрид", - продолжила она, ее улыбка не дрогнула, даже когда она высвободила руку Гаррика из того, что другие, вероятно, сочли бы хваткой, подобной тискам. "Это Хестус, Бинди и Карлтон".

Гаррик кивнул каждому из них по очереди.

"Гаррик", - ответил он, указывая на своих спутников. "Это Килборн, а это Тэд".

Эмбер, которая, казалось, сама нашла блестящую безделушку, подбежала, явно понимая, что ей предстоит завести новые знакомства. Она бесстыдно размахивала хвостом взад-вперед у ног Гаррика, как будто привлекая к себе всеобщее внимание. Гаррик фыркнул, наклонился и поднял лисицу, чтобы посадить ее к себе на плечо.

"А это Эмбер", - сказал он.

Эмбер выпятила грудь и издала очаровательное приветственное мяуканье.

"Рада познакомиться со всеми вами", - сказала Ингрид, ее улыбка расширилась до такой, что могла бы осветить маленький город. "Мы услышали шум и не смогли удержаться. У Пространства Сокровищ действительно есть способ привлечь толпу, не так ли?"

Гаррик усмехнулся, задаваясь вопросом, есть ли у Пространства Сокровищ способ привлекать людей причудливыми прическами и пугающе сильными рукопожатиями.

"Это так", - согласился он. "Что привело тебя сюда?"

"Полагаю, то же, что и ты", - ответила Ингрид. "Шанс найти интересное".

"Не думал, что так много людей услышат призыв порталов", - скептически сказал Килборн. "Вы, люди, просто...ждете чего-то подобного, что ли?"

Ингрид рассмеялась - раскатистый звук, который, без сомнения, сотрясал фундамент любого здания, в котором она оказывалась.

"Можно сказать и так", - сказала она, указывая на своих спутников. "Мы часть Белой Совы, одного из подразделений Стражей проекта строительства дорог. Мы много бездельничаем."

"Белая сова, хм?" Гаррик задумался. "Ну, это объясняет скорость, с которой вы добрались сюда. Любой, у кого есть представление о боевой готовности и достаточно развито астаранское чутье, может наткнуться на это без проблем. "

"По правде говоря, Белая Сова - это не настоящая боевая единица или что-то подобное", - застенчиво сказал Хестус, проводя рукой по своему ирокезу.

Ингрид кивнула.

"Верно. Мы специализируемся на повседневной деятельности лагеря — в основном на бумажной работе ".

Объясняет подходящие наряды администратора… Гаррик задумался. Затем он еще раз взглянул на женщину-бегемота. Должно быть, у этих картотечных шкафов довольно тяжелые дверцы.

Казалось пустой тратой времени, заставлять кого-то, кто явно создан для того, чтобы крушить сторожки голыми руками, сидеть за столом.

"И ... переговоры и отношения с любыми ... городами впереди по списку", - сказал гном Карлтон. Его медленный, непринужденный тон заставил Гаррика заподозрить, что он заснет посреди предложения.

"Ты выглядишь немного потрепанным", - сказала Бинди, женщина из ирши, глядя на Тэда.

Иномирец только усмехнулся.

"Тебе стоит посмотреть на другого парня", - сказал он.

"Я видела "другого парня", - сухо ответила Бинди. "Однако превращение в рой жуков немного выходит за рамки моих возможностей исцеления. Так что, наверное, мне стоит просто сосредоточиться на тебе, да?"

Короткие, лохматые зеленые волосы Бинди были тонкими, неземными, а ее глаза были мягкими, туманно-серыми, которые, казалось, отражали мир в нежной дымке. При ближайшем рассмотрении Гаррик заметил, что ее кожа была частично полупрозрачной везде ниже подбородка. Он мог ясно видеть вены под ее кожей цвета паутинного шелка.

К какому типу она относится? Ему стало интересно. Вода?

Однако Килборн, казалось, был озадачен чем-то совершенно другим.

"Ты целитель?" древний библиотекарь практически потребовал ответа, его глаза расширились.

"Да..." Тихо сказала Бинди, бросив на Килборна настороженный взгляд. "Почему?"

"Но ты ирша!" Килборн продолжил, очевидно, совершенно сбитый с толку.

"Да..." Повторила Бинди, явно не понимая.

"Вы должны простить его", - вмешался Гаррик. "Он мало выходит наружу — слишком сильная стимуляция делает его немного невыносимой задницей. Я подозреваю, что это побочный эффект того, что ты старше самой грязи. Видишь ли, разум начинает окаменевать, и внезапно все становится источником недоумения. "

Килборн бросил на Гаррика испепеляющий взгляд, от которого даже самые стойкие растения могли засохнуть и погибнуть.

"Хочу, чтобы ты знал, Гаррик, что с возрастом приходит мудрость. То, чего тебе явно еще предстоит достичь, несмотря на твои собственные преклонные годы".

Гаррик был готов принять вызов, его разум уже придумывал язвительно остроумный ответ, который наверняка поставил бы Килборна на место. Однако, когда он открыл рот, чтобы нанести словесный удар, он внезапно осознал оглушительную тишину, которая установилась над группой. Он обернулся только для того, чтобы обнаружить, что все уставились на двух препирающихся пожилых граждан с чем-то похожим на недоверие и болезненное восхищение.

Понимая, что, возможно, сейчас не время и не место для беспечных острот между двумя сварливыми старыми чудаками, Гаррик пожал плечами в знак извинения, на его лице отразилось едва сдерживаемое веселье.

"Извините", - сказал он со смешком. "Я полагаю, мы немного увлеклись".

"Подожди", - перебил Тэд, поворачиваясь обратно к Бинди. "Кто ты?"

"Черт!" Воскликнул Килборн. "Ты не можешь спрашивать кого-то, кто он. Боги небесные, мальчик! Кто вырастил тебя?"

"Дэйв и Паула", - ответил Тэд, его услужливый тон предполагал, что он пропустил сарказм мимо ушей.

Килборн издал звук, подозрительно похожий на издыхающий верблюд, пытающийся издать йодль.

"Ну, я имею в виду", - уточнил Тэд. "Ты сказал слово, которое я не узнал. Я просто пытаюсь быть более информированным".

"Все в порядке", - сказала Бинди, бросив на своих спутников взгляд, который предполагал, что она привыкла к такого рода вещам. "Я ирша. Я думаю, что что является подходящим вопросом в данном контексте. Он же не спрашивал меня, какого цвета мои трусы. Я объясню, но сначала, могу ли я залатать твои раны? Я буду чувствовать себя ужасно, если в какие—либо из твоих ран попадет инфекция - какими бы легкими они сейчас ни были. Мы же не можем допустить, чтобы ты разваливался по швам, не так ли?"

Тэд просиял, его ухмылка угрожала расколоть лицо, как спелый арбуз.

"Конечно! О, и, если вам интересно, я человек. Настоящий представитель вида, носящий визитную карточку ".

"У меня было подозрение", - сухо сказала Бинди. "Что из-за отсутствия чешуи, перьев или каких-либо других отличительных признаков".

"Знаешь, тебе действительно не нужно тратить на него никаких объяснений", - проворчал Килборн, в его голосе отчетливо слышались нотки человека, который предпочел бы быть где-нибудь в другом месте, предпочтительно уткнувшись носом в том, украшенный серебряной лягушкой. "Я только что встретил мальчика, но уверен, что это его фишка. То есть он немного неуклюжий шут".

Бинди просто покачала головой, легкая улыбка заиграла на ее губах, как у озорной эльфийки.

"Все в порядке", - сказала она. "Вопрос был достаточно безобидным - и он явно что—то вроде рыбы, вытащенной из воды. Может быть, маленький городок? В любом случае, единственный верный способ увековечить невежество - это оставить людей в неведении. Итак, я не слишком беспокоюсь о том, чтобы объяснять вещи людям с благими намерениями. "

Говоря это, Бинди вытянула руки, призывая из самого эфира похожую на туман субстанцию астары. Дымка отделилась от ее ладоней, кружась вокруг Тэда подобно стае любопытных облаков, как будто им не терпелось исследовать этого странного человека, который случайно оказался среди них.

Тем временем спутники Бинди, Ингрид, Хестус и Карлтон, начали втягивать Гаррика в разговор, их голоса звучали так же, как у группы старых друзей, собравшихся за кружкой пива в местной таверне.

"Итак, как тебе нравится проводить время с Золотым Львом?" Спросила Ингрид, ее любопытство было таким же искренним, как и широкая улыбка.

Гаррик тепло улыбнулся.

"Пока это было замечательным развлечением", - ответил он. "Сохраняет остроту ума и гибкость тела".

Он уже подозревал, что они знали о его принадлежности к "Золотому Льву", учитывая, что они были частью "Белой совы" и, вероятно, отвечали за просмотр всех документов; они, вероятно, узнали бы любого с первого взгляда.

Как наш собственный Старший Брат.

"Предположим, знание этого приходит вместе с территорией, а? Учитывая ваши роли", - добавил Гаррик, кивая в сторону троих.

"Действительно", - сказал Хестус, и в его глазах мелькнуло веселье. "Мы, как правило, знаем больше, чем нам хотелось бы, обо всех и вся здесь".

Карлтон, гном, чья лазурная прическа, казалось, обладала собственным разумом, лениво ухмыльнулся.

"Мы как...любопытные соседи, подглядывающие через забор".

"Ну, кто-то же должен следить за хаосом", - тоже предложила Ингрид.

Гаррик усмехнулся, его взгляд скользнул по разнообразному ассортименту людей, которые собрались, чтобы разграбить Пространство Сокровищ, каждый выбирал свой приз с проницательностью ребенка, ворующего коробку с игрушками. По очереди каждый из них вышел из пещеры, очевидно, удовлетворенный разыгравшейся драмой.

Внезапно какофонический щелчок вернул всеобщее внимание к порталам. Врата начали жадно пожирать оставшиеся артефакты, всасывая их, как прожорливая Уторсианская змея-ловушка, только что окончившая голодовку. Это было зрелище, одновременно внушающее благоговейный трепет и тревожное: реликвии со свистом исчезали в своих золотых глубинах. Затем порталы исчезли с оглушительным треском, оставив после себя едкий запах озона, смешанный с тем, что Гаррик смог различить, был безошибочно узнаваемым ароматом щелочи.

"Ну, вот и все", - заявил Килборн, отряхивая руки, как будто он только что закончил чистить конюшни наместника. "Еще один день, еще одна межпространственная охота за сокровищами в мешке".

Тем временем Тэд выглядел на удивление бодрым, в немалой степени благодаря мистической помощи Бинди. Созданная ею эфирная субстанция творила чудеса, срастая его раны, как сверхъестественная швея. Все, что осталось, - это слабые следы его травм, словно путеводитель по его злоключениям, выгравированный на его коже.

"Вау", - сказал Тэд, для пробы согнув руку. "Вау, вау, вау! Спасибо!"

Бинди улыбнулась, мягкий блеск ее глаз отражал удовлетворение.

"Не за что. Просто постарайся больше не ввязываться в слишком много схваток с призрачными стражами, хорошо?"

"Что ж, я попробую", - искренне объяснил Тэд. "Но я изначально не планировал, что все произойдет именно так. Иногда такие вещи просто случаются".

Бинди улыбнулась, и Гаррик заметил, как она окидывает взглядом красивого молодого иномирца. Он улыбнулся.

"О", - продолжил Тэд. "Мы так и не добрались до следующей части".

"Следующая часть?" Бинди задумалась.

"О какой "следующей части" ты говоришь, чувак?" Спросил Хестус, выглядя шокированным.

Он сделал несколько шагов к Тэду, но Ингрид с усмешкой отмахнулась от него.

"Та часть, где…Бинди — правильно?" Начал Тэд, продолжив, когда зеленоволосая женщина кивнула. "Где Бинди объясняет, что э...эр...шра...это."

"Ирша, - начала Бинди (произнося это правильно, конечно), - у нас две души. Когда мы рождаемся, наши души получают двойника - элементальную сущность, которая цепляется за наши смертные души и сливается с ними. "

"Это так круто", - сказал Тэд. "Я всегда хотел близнеца. Я бы заставил его ходить в школу вместо меня".

Гаррик собирался прервать его, чтобы объяснить, что близнецы работают не так, но потом передумал.

Каждый заслуживает своих фантазий.

"Значит, наличие двух душ делает твои волосы зелеными?" Тэд задумался.

Бинди усмехнулась, качая головой.

"Не совсем. Для ирш наш вторичный дух первую часть нашей жизни лишен истинного элемента. Это как чистый лист, ожидающий, когда на нем что-то напишут. Только когда мы достигаем зрелости, наш дух связывается со стихией, и вот тогда начинаются настоящие перемены. "

Она провела пальцами по своим локонам, на ее губах заиграла задумчивая улыбка. "Физические проявления нашей связанной стихии могут сильно различаться у разных ирша. Даже те, кто разделяет одну и ту же стихию, могут не проявлять одинаковых черт. Например, моя внешность была довольно слегка изменена. Из того, что мне говорили, я не сильно отличаюсь от ... настоящего человека с визитной карточкой. Это случайность; каждая ирша - уникальное выражение своей стихийной сущности. "

Глаза Тэда расширились, в нем проснулось любопытство.

"Итак, какие элементы —"

Бинди прервала его с нежной улыбкой, подняв руку.

"Туман. Моя стихия - туман. Вот почему мои волосы такого качества, а кожа частично прозрачная. Стихия тумана вплелась в мое существо, как тончайшая нить в ткань моего существования."

Тэд, казалось, был в восторге от слов Бинди, его глаза сияли рвением ученика, жаждущего знаний.

"Это невероятно!" - воскликнул он, его голос был полон благоговения. "Так это значит, что ты можешь, например, управлять туманом? Или превращаться в туман? О, о! Ты можешь создавать иллюзии тумана?"

Бинди рассмеялась, такая же легкая и воздушная, как ее связанная стихия.

"Да, я могу в определенной степени управлять туманом. Это неотъемлемая часть моей магии, дар духа стихии, который живет внутри меня. Что касается превращения в туман или создания иллюзий, ну, это немного сложнее. Требуются годы тренировок и медитации, чтобы полностью использовать потенциал наших связанных элементов."

"Но как ты можешь исцелять?" Килборн грубо поинтересовался. "Я никогда не слышал, чтобы ирша использовали что—либо, кроме своей природной стихии - и ни одна из традиционных стихий не обладает целебными свойствами. Что ж, несмотря на некоторые подозрительные слухи о воде, которым я не видел доказательств ".

Бинди выпрямилась и бросила еще один взгляд типа "ну вот, мы снова начинаем" своим спутникам, но улыбнулась Килборну.

"Если быть предельно честной…Я не знаю", - призналась она. "Насколько мне известно, я единственная туманная ирша, которая проявила свою астару таким образом. Жаль, что у меня нет для тебя лучшего объяснения."

По тому, как она произнесла последнюю часть, Гаррик предположил, что она совершенно не считала, что в ее обязанности входило давать объяснения старому чудаку.

"Это очень уникально и, по правде говоря, довольно удивительно", - сказал он Бинди.

Ее тело немного расслабилось, и он усмехнулся.

"В свое время я знал нескольких ирш, которые использовали свою астару ... редкими способами. Кажется совершенно разумным, что в конечном итоге проявился бы аспект исцеления ".

Редкие пути... Гаррик подумал. И жестокие пути.

Бинди кивнула, выражение ее лица стало мрачным, как будто она прочитала мысли Гаррика.

"Это правда, что некоторые ирша, как известно, используют свою элементальную астару способами, которые бросают вызов вере. Но такая сила не лишена опасностей. Те, кто слишком глубоко вникает в тайны своих связанных стихий, рискуют полностью потерять себя, их смертные души поглотит та самая сущность, которую они стремились контролировать. "

Тяжелое молчание воцарилось в группе, за исключением Тэда, который нарушил тишину другим вопросом.

"Итак, ты когда-нибудь встречал иршу, которая, ну, знаешь, теряла контроль? Или кто использовал свои силы, типа, в злых целях?"

Гаррик приподнял бровь, услышав это.

Сегодня все читают мои мысли? Мне нужно найти немного фольги.

Бинди колебалась, ее глаза затуманились смесью грусти и сожаления.

- Да, - призналась она, ее голос был едва громче шепота. "Это не то, о чем мы любим говорить, но ... были случаи, когда ирши поддавались искушению своих стихийных сил. Некоторые использовали свои дары для личной выгоды, в то время как другие поглотились собственным высокомерием, считая себя ... богами среди смертных. Это никогда хорошо не заканчивается, ни для них, ни для тех, кто их окружает. "

Это мягко сказано, подумал Гаррик. Если бы я был умнее, я мог бы остановиться ...

"Боже!" - проревел новый голос, его знакомство поразило Гаррика, как меткий удар пирогом в лицо.

Вздохнув с усталостью человека, который за свою жизнь видел слишком много театральных выходов, Гаррик повернулся лицом к источнику странного восклицания. В пещере, подобно яркому призраку, стояла фигура, одетая в черное с головы до ног, в полумаске такого же цвета и длинном белом парике, который выглядел так, словно его украли с макушки очень причудливой швабры. Фигура опиралась на богато украшенный посох, выглядя для всего мира как нечто среднее между злодеем из пантомимы и летучей мышью-вампиром.

Вэш.

"Я пропустил это!?" спросил он, в его голосе звучали те же раздраженные нотки, что и у ребенка, которому отказали во второй порции десерта. "Я думал, у нас еще будет время подготовиться! Я был в ванне, нежился в пене и размышлял, когда заметил появляющиеся порталы. И, похоже, моя склонность к умозаключениям заставила меня упустить эту возможность. Как забавно. Они всегда должны предвосхищать тех, кто по моде опаздывает на вечеринку."

Гаррик сделал шаг назад. Он распознал такого рода намеки. Вэш чувствовал себя особенно разговорчивым. Что было всего лишь плохим знаком.

"Ах, ну, они говорят, что Пространство Сокровищ никого не ждет", - продолжил Вэш (замаскированный под свое нелепое альтер-эго "Старого Швэра"), "но вы могли бы подумать, что у них хватит вежливости немного задержаться, учитывая усилия, которые я прилагаю к своим общим гигиеническим ритуалам — о! Гаррик! Привет, старина! И Килборн тоже! Я уверен, что наткнулся на еще более редкое лакомство, чем само Пространство сокровищ. "

Ингрид повернулась к Гаррику.

"Вы знаете этого человека? Мы пытались установить его личность в течение некоторого времени, но до сих пор он оказывался неуловимым ".

Гаррик виновато поморщился. Он повернулся к Килборну, его глаза молили о спасении.

"Килборн", - прошипел он, в его голосе звучала та же настойчивость, что и у человека, который только что понял, что оставил свою любимую шляпу в общественном туалете.

"Уже выполняю", - сказал Килборн.

"Было приятно познакомиться с вами", - поспешно сказал Гаррик Белой Сове, подбирая Эмбер с земли, прежде чем она успела подойти к жестикулирующему мужчине в костюме. "Спасибо за исцеление. Извините, что срываюсь с места и убегаю, но у нас есть неотложные дела. Удачи!"

"Гаррик?" Позвал Вэш, направляясь к ним решительной походкой человека на задании, его посох постукивал по земле, как озорной метроном.

"Сейчас, Килборн! Сейчас же!" Гаррик настаивал, его прошептанная мольба повышалась на октаву с каждым словом.

Гаррик, Килборн, Тэд и Эмбер исчезли, не оставив после себя ничего, кроме слабого запаха отчаяния и нескольких пылинок.

Пропал. Пуф.

"Ну, вот", - возмущенно выдохнул Вэш. "Это было немного грубо, если хотите знать мое мнение".

Однако он быстро переключил свое внимание на четырех членов "Белой Совы", которые стояли там, выглядя заинтригованными, как группа ученых, только что открывших новый сорт сыра.

"А, привет!"

"Ты тот, кого называют "Старый Швэр", верно?" - Спросил Хестус, в его голосе звучали нотки человека, который только что наткнулся на пикантную сплетню.

"Белая сова ..." Сказал Старый Швэр, и ухмылка расползлась по его лицу, как особенно противная сыпь. "Как раз те люди, с которыми я надеялся столкнуться! Видите ли, у меня есть несколько незначительных претензий."

"Ну, на самом деле сейчас не время для—" - начала Ингрид, но "Старина Швэр" уже отправился на скачки.

"Прежде всего, - объявил он, придвигаясь к ним ближе, как будто сговариваясь, - то купание, о котором я упоминал ранее, было особенно разочаровывающим событием. Вода была тепловатой, пузырьков катастрофически не хватало, и все это пахло озером. Итак, у меня вопрос к вам, уважаемые люди: кто здесь отвечает за отопление, и как вы собираетесь исправить эту пародию на купание во имя правосудия?"