При первых лучах рассвета жители Ярксхольма начинали свой день с ритмичного шелеста их урожая, воздух наполнялся тихим гулом довольной работы. Они собирали речную траву, известную в округе как мариклот, которая росла в спокойных, медленно текущих водах реки Певчий.

Мужчины и женщины в простой прочной одежде приглушенных землистых тонов, с лицами, обветренными солнцем и ветром, с отработанной грацией двигались по берегам реки. С выгодной позиции на холме они казались маленькими трудолюбивыми жуками, снующими туда-сюда. Войдя в спокойную, чистую воду, они использовали длинные раздвоенные шесты, чтобы осторожно поднять мариклот со дна реки. Водоросли темно-зеленого, почти голубоватого оттенка переливались, как изумруды, в лучах утреннего солнца, их усики грациозно покачивались в течении.

Благодаря своему многолетнему опыту, старшие жители деревни ловко направляли младших, передавая знания поколений. Уже собранный мариклот был аккуратно разложен на плетеных тростниковых циновках для просушки, пока рабочие продолжали свою работу на рассвете.

Дети, слишком маленькие, чтобы участвовать в полноценной работе, танцевали у кромки воды, их смех смешивался с тихим журчанием реки. Они подражали движениям своих старших, крошечными ручками сжимали самодельные шесты, их воображение, вероятно, превращало задание в какое-то грандиозное приключение.

Старейшина Фэллон, полный мужчина с серебристой бородой оттенка утреннего тумана, наблюдал за сбором урожая бдительным взглядом и доброй улыбкой. Хотя с возрастом его голос смягчился, в нем звучала властность человека, который всю жизнь провел у реки.

"Еще один рывок, и это завтрак!" - крикнул он, и среди собравшихся раздался одобрительный гул.

Запах свежего мариклота наполнил воздух, смешиваясь с ароматом покрытой росой травы и полевых цветов. Птицы щебетали на деревьях, их утренние песни гармонично контрастировали с размеренной работой жителей деревни.

Для Гаррика вся сцена была танцем жизни, прекрасной историей о прочных отношениях между людьми и их рекой. Сидя на вершине холма, он потягивал горячий чай, заваренный из того самого мариклота, над которым трудились жители деревни, тепло чашки успокаивало в прохладном утреннем воздухе. Он безмятежно наблюдал за жителями деревни, ритмичный танец их сбора урожая был успокаивающим зрелищем. Эмбер лежала, свернувшись калачиком, рядом с ним в росистой траве, ее крошечная грудь поднималась и опускалась в мирном сне.

Гаррик ценил эти моменты спокойствия, тихие часы, когда мир, казалось, затаил дыхание перед началом дневной суеты.

Приближающиеся шаги, едва слышный шорох по мокрой траве. Ушки Эмбер встрепенулись, и ее маленькие сияющие глазки открылись. Дэшиэлл присоединился к ним, тихо разговаривая, как это часто делали люди в часы сразу после рассвета.

"Замечательно, не так ли?" Пробормотал Дэшиэлл, его взгляд был прикован к жителям деревни внизу. "Такое усердие".

Гаррик тихо хихикнул, подражая приглушенному голосу Дэшиэлл.

"Действительно. Мне нравится видеть, как люди делают то, что у них получается лучше всего. В этом есть своего рода ритуальный мистицизм ".

Дэшиэлл кивнул, не отрывая глаз от сцены внизу.

"Что они собирают?"

"Мариклот", - объяснил Гаррик. "Ты слышал о нем?"

Дэшиэлл покачал головой.

"Ну", - объяснил Гаррик. "Это водоросль, разновидность водорослей из соленых притоков, таких как Певчий, используемых для различных целей. Здешние люди ткут из него прочные ткани, изготавливают лечебные мази, а самое главное — варят вкусный и ароматный чай."

Он поднял свою чашку для выразительности, прежде чем сделать еще один глоток.

Дэшиэлл молча наблюдал за происходящим, казалось, впитывая сцену с такой же тоской, как и старик. Гаррик потянулся за другой чашкой, которую принес, уже готовый к этому тихому общению. У него было предчувствие, что он недолго пробудет без компании. Он налил кипятку из чайника, пар мягко поднимался в воздух.

"Чаю?" Предложил Гаррик.

Дэшиэлл принял его с благодарным кивком, усаживаясь на траву рядом с Гарриком. Они посидели вместе, потягивая мариклотский чай, и еще немного понаблюдали.

Через некоторое время Гаррик спросил: "Ты рано встал. Где мистер Таданиус?"

"Все еще спит", - объяснил Дэшиэлл, не отрывая взгляда от работы внизу. "Я не был уверен, сколько времени пройдет, прежде чем мы снова отправимся в путь, и вчера вечером мы добрались до Ярксхольма так поздно, что я не осмелился разбудить его, пока мы не будем готовы снова отправиться в путь".

Гаррик кивнул.

"А тебе самому не нужно больше спать?"

Они вышли из библиотеки Килборна (и Беллуотера) непосредственно накануне, направляясь на северо-запад, к пункту Энглерс - единственная правдивая информация, которую Гаррик имел о местонахождении Гильдии Несогласных писцов. Дэшиэлл оставил записку с пенни, которую нужно было передать его отцу и сэру Каллифери, с просьбой продлить их отпуск еще на один день. Им потребуется время до полудня, чтобы добраться до пункта Энглера, где они отправятся во вторую часть своего путешествия.

Надеюсь, нам потребуется совсем немного времени, чтобы получить необходимую информацию, подумал Гаррик. В противном случае следить за перемещениями проекта будет сложнее.

Дэшиэлл снова покачал головой.

"Нет, я думал встать пораньше и попрактиковаться со своей сариссой, пока день не стал слишком жарким".

"И все же ты здесь пьешь чай с бездельничающим старым чудаком", - размышлял Гаррик.

"Да, так то", - начал Дэшиэлл. "Я шел искать хорошую поляну подальше от деревни и заметил вас".

Он пожал плечами, прежде чем продолжить.

"Учитывая вашу привычку находить интересные развлечения, сэр, я подумал, что мог бы подняться сюда и посмотреть, что вы обнаружили".

Гаррик усмехнулся и почесал Эмбер за ушами.

"Ты меня точно раскусил", - сказал он. "Хотя, я бывал здесь много раз, так что..."

Он поднял Эмбер, когда встал, и посадил ее к себе на плечо.

"Что ты скажешь, насчет наблюдения за твоими тренировками?"

Дэшиэлл, казалось, был озадачен.

"Сэр?"

"Сжалься над старым медведем и дай мне посмотреть, чему тебя научил Мастер-Роста".

Дэшиэлл, казалось, с трудом сдерживал свое волнение.

"Вы могли бы ... помочь?!"

Гаррик улыбнулся.

"Только если я увижу что-нибудь, с чем тебе нужна помощь", - сказал он.

"Для меня было бы честью, сэр, правда", - выдохнул Дэшиэлл.

"Хорошо", - сказал Гаррик. "Ты должен чувствовать себя поистине возвышенным, размахивая своим копьем, чтобы поразить старика".

Дэшиэлл нахмурился.

"Я просто шучу, мистер Монтроз", - сказал Гаррик. "Теперь..."

Он указал на чашку и чайник на земле.

"Руку, если можно", - он демонстративно поморщился и положил руку себе на спину. "Знаешь, старый позвоночник такой скрипучий".

На поляне сразу за деревней, где деревья отвлеклись от своего обычного занятия - бытия повсюду, Дэшиэлл Монтроз обнаружил, что рухнул на бревно. Его грудь вздымалась, как кузнечные мехи, на лбу блестел пот. Его сарисса, решившая, что благоразумие - лучшая часть того, чтобы не быть уроненной, растворилась в воздухе.

Неподалеку, поскольку расстояния увеличиваются на полянах, сидели Гаррик и Эмбер. Они взгромоздились на другое бревно. Гаррику не потребовалось много времени, чтобы действительно дать несколько советов, и фактически, он провел утреннюю тренировку, увидев несколько ... незначительных областей, нуждающихся в улучшении.

Однако в данный момент Гаррик жевал бутерброд с беконом и латуком с самоотверженностью человека, который верил, что если он его не доест, бутерброду могут прийти в голову идеи о побеге. Эмбер тем временем грызла кусок вяленой говядины.

"Отличная работа, мистер Монтроз!" Гаррик крикнул, его слова были слегка приглушены едой, которая в последний раз осталась у него во рту.

Дэшиэлл изобразил слабую волну, жест, который наводил на мысль, что его рука всерьез подумывает об отделении от остальной части тела. Другой рукой он был занят тем, что подносил к губам бурдюк с водой, словно пытаясь заглушить охватившую его усталость.

Гаррик усмехнулся.

"Это была фантастическая разминка!"

Дэшиэлл чуть не проглотил свой бурдюк с водой.

"Р-разминка?!" - пробормотал он.

Гаррик кивнул, откусывая еще один кусок от своего сэндвича.

"Действительно. Ты на пути к тому, чтобы размяться для настоящей тренировки".

Дэшиэлл резко выдохнул, издав звук, похожий на звук сдувающегося дирижабля.

"Это ... это считалось бы исчерпывающей тренировкой по стандартам сэра Каллифери".

Лицо Гаррика исказилось таким выражением, словно он только что обнаружил, что в его любимой таверне не только закончился эль, но и решили не подавать ничего, кроме парного козьего молока.

"Правда?"

Прежде чем Дэшиэлл смог придумать ответ, звук приближающихся шагов возвестил о прибытии Тэда, выглядевшего потрепанным в стиле "Я растрепан, но нарочно", зевающего и потягивающегося при приближении.

"Всем доброго утра", - сказал Тэд, его суставы издавали симфонию хлопков. "Что я пропустил?"

"Тренировка..." - мрачно прохрипел Дэшиэлл.

"Разминка, мистер Монтроз", - поправил Гаррик, с размаху доедая свой сэндвич. "Просто разминка".

"О, я хочу попробовать", - воскликнул Тэд, энергично выскакивая в центр поляны. "Дэш, нам брать оружие или без оружия?"

"Мне ... понадобится минутка ..." - выдохнул Дэшиэлл, его легкие, очевидно, все еще были в ударе.

"Конечно!" Прощебетал Тэд, начиная потягиваться, как будто готовился пробежать 100-метровку.

"Подожди... минутку. Как ... ты ... нашел нас, Тэд?" Дэшиэлл выдавил из себя между вздохами.

"О", - сказал Тэд, делая паузу на середине растяжки. "У меня есть способность к составлению карты".

"Способность карты?" Эхом отозвался Дэшиэлл.

"Да", - ответил Тэд со всей проясняющей силой грязи. "Это...э способность. Для карт."

Он пожал плечами, как будто этого объяснения было достаточно.

"В любом случае, я увидел, что вы, ребята, были здесь, и подумал, что мне лучше узнать, в чем дело".

Гаррик тем временем рылся в своей сумке. Наконец он достал закупоренную бутылку с фиолетовой жидкостью и пересек поляну, чтобы передать ее Дэшиэллу.

"Что это, сэр?" Спросил Дэшиэлл, глядя на бутылку так, словно из нее могли вырасти клыки.

"Зелье омоложения", - ответил Гаррик с небрежным видом.

"Зелье омоложения?" Переспросил Дэшиэлл, принимая бутылку и вглядываясь в нее, как будто в ней хранился какой-то секрет.

"Вы сегодня полны эха, а, мистер Монтроз?" Заметил Гаррик. "Да, зелье омоложения. Вообще-то, я сам его варил. Вам стоит его выпить".

Дэшиэлл кивнул, собравшись с духом.

"Да, ну, тогда ладно", - пробормотал он, откупоривая бутылку и храбро выпивая ее содержимое, как будто думая, что что бы ни случилось, хуже того, что он сейчас чувствовал, быть не может.

Пока фиолетовая жидкость текла по организму Дэшиэлл, Гаррик наблюдал, как произошла трансформация, которая была не чем иным, как чудом. Как будто каждая клеточка его тела внезапно вспомнила, что должна быть в отличной форме, и поспешно взяла себя в руки. Его глаза расширились, поза выпрямилась, а по лицу расплылась улыбка, которая наводила на мысль, что он только что открыл секрет вечной молодости — который, в некотором смысле, у него был.

"Гигантские гарцующие гаргульи!" Воскликнул Дэшиэлл, вскакивая на ноги. "Я чувствую себя невероятно! Ты все время так себя чувствуешь, Тэд? Неудивительно, что ты такой бодрый!"

Тэд, который выполнял особенно сложную растяжку, делавшую его похожим на крендель, пытающийся распутаться, удивленно моргнул.

"Э-э, может быть ...? Я просто плотно позавтракал".

Дэшиэлл начал подпрыгивать на пятках, его глаза метались по поляне, как будто он искал что-то, чему можно бросить вызов.

"Тэд, дружище, я думаю, что теперь я готов к этому спаррингу. На самом деле, я не знаю почему, но у меня такое чувство, что я мог бы сразиться с целой армией скальных гигантов!"

Лицо Тэда просияло, как у ребенка, которому только что сказали, что теперь каждый день официально считается днем десерта.

"Да! Поехали!"

Эти двое как раз собирались помериться силами, сарисса Дэшиэлл с размаху материализовалась в его руке, в то время как Тэд принял боевую стойку, подозрительно похожую на танцевальное движение, когда голос Гаррика прорезал энтузиазм, как горячий нож.

"Стоять на месте", - сказал старик. "Как бы мне ни хотелось увидеть, как мистер Монтроз найдет применение своей вновь обретенной энергии, у нас есть неотложные дела, которыми нужно заняться. Гильдия Несогласных Писцов ждет. У нас впереди еще немалый путь, и нам пора отправляться. "

Лицо Тэда вытянулось быстрее, чем суфле во время землетрясения.

"Но...но...спарринг!" он заскулил.

Дэшиэлл, с другой стороны, казалось, мгновенно перенаправил свою маниакальную энергию на их предстоящее задание.

"Вы правы, сэр! Давайте зададим этим Писцам жару!"

Возможно, мне следовало сделать зелье немного слабее…

"Я обещаю, у нас будет время для большего количества ... дурачеств, как только мы доберемся до Залива Лордов", - сказал Гаррик. "А сейчас, однако, нам следует забрать наши вещи из гостиницы и отправиться в путь".

Гаррик наблюдал, как Дэшиэлл отскакивает от поляны, снова мчась к Ярксхольму. Пожилой мужчина не смог сдержать улыбки, его мысли вернулись к его собственным ранним дням путешествия по Сферам.

Если бы только у меня тогда был доступ к зельям омоложения, подумал он. Возможно, это спасло бы меня от нескольких неприятных морщин на лице и несвоевременного сна.

Он похлопал по своей сумке, мысленно отметив, что осталась только еще одна фиолетовая смесь.

Скоро мне нужно будет разыскать алхимика. Гаррик продолжил. Я уверен, что смогу приготовить больше с помощью подходящих инструментов, так как у меня с собой достаточно Расторопного колокольчика для поездки. Возможно, мне стоит подумать о том, чтобы приготовить партию для всей команды Золотого Льва. Стабилизация их роста может иметь решающее значение в предстоящих испытаниях. В конце концов, никогда не бывает слишком много маниакальных, чрезмерно энергичных компаньонов, когда сталкиваешься с опасностями Довы.

При этой мысли Гаррик усмехнулся и ускорил шаг, чтобы не отставать от Дэшиэлла, который теперь шагал впереди, как будто намеревался добраться до Гильдии до обеда.