Внезапно Гаррик, Килборн и Эмбер оказались в большой пустой пещере.

"Хм", - пробормотал Гаррик, осматривая местность.

По его оценке, они примерно находились в канализации под городом, хотя и не в самой канализации. Пещера была огромной, настолько огромной, что потолок, очевидно, решил, что у него есть дела поважнее, чем появляться на людях. Вместо этого он исчез в тени наверху.

Знаешь, кажется, это тема ... Гаррик задумался. Клянусь, каждый раз, когда я оказывался в пещерообразном ...том или ином месте, потолок, по сути, оказывался мифом.

Стены были облицованы влажным блестящим камнем, обладающим всем очарованием использованной губки. Воздух был насыщен запахом плесени, которая явно пригласила своего друга — приторно-сладкий запах, который наводил на мысль, что что-то не только умерло, но и теперь устраивало довольно пикантную вечеринку.

Гаррик слышал отдаленный звук капающей воды, тот звук, который, казалось, самодовольно поздравлял человека с посещением самого унылого водного объекта в мире. Но за всем этим был скрытый гул, почти как сердцебиение, отдающийся в камне. Казалось, что сама пещера была живой, слегка сварливой и определенно не жаворонком, мрачно бормочущей о нежданных гостях в неурочный час.

Килборн оглядел пещеру.

"Похоже, мы прибыли первыми. В этом нам немного повезло".

Гаррик кивнул, наклонился, чтобы поднять Эмбер, которая тут же вцепилась своими крошечными коготками в его рубашку и устроилась у него на плече, излучая пламенное возбуждение. Затем он сделал паузу, и широкая улыбка расплылась по его лицу.

"Ну, может быть, не первые", - поправил он, указывая на далекую фигуру.

Килборн прищурился.

"Кто это?"

Гаррик усмехнулся, рассматривая знакомое привидение в десятках футов от них.

Тэд.

Иномирец стоял в замешательстве, глядя на три портала, самый маленький из которых выглядел так, словно мог раствориться в любую секунду.

"Мистер Таданиус!" Эхом отозвался голос Гаррика.

Тэд резко обернулся, облегчение и замешательство боролись на его лице.

"Будь добр, старина Гаррик! Что ты здесь делаешь?"

"Мы могли бы спросить тебя о том же", - ответил Гаррик, забавляясь.

Тэд пожал плечами, глядя на порталы.

"Последовал за кошкой".

Килборн поднял бровь.

"Твой друг?" он спросил Гаррика.

Гаррик кивнул, а затем сделал паузу и неуверенно пожал плечами.

На самом деле я не уверен, что нас можно считать друзьями, но в любом случае мы товарищи по оружию.

Троица подошла к тому месту, где стоял иномирец.

"Килборн, познакомься с Таданиусом. Таданиус, это Килборн. Теперь, мистер Таданиус, вам придется говорить с ним громче — его уши уже не те, что были раньше. "

"Ты, мелкий ..." Начал Килборн, но был прерван, когда Тэд застенчиво улыбнулся и заговорил.

"Здорова, Килборн! Можешь называть меня Тэд. Итак, что происходит с этими порталами?"

Гаррик приблизился, осматривая трещины. Каждая из них пульсировала особым оттенком, отбрасывая странные тени. Самая маленькая продолжала шипеть, явно изо всех сил пытаясь удержать свою хрупкую хватку на этом плане.

Да, это определенно они.

Он повернулся к Тэду с широкой улыбкой.

"Ну", - начал Гаррик, нетерпеливо потирая руки. "Каждый год летом, в неизвестное время, в неизвестной области мира появляется очень специфический набор порталов".

Он повернул свою ухмылку к Килборну за подтверждением, прежде чем направить ее обратно на Тэда. Килборн не смотрел.

"Это полуспонтанное событие, - продолжил Гаррик, - и довольно исключительное".

"О," сказал Тэд. "Как всплывающее мероприятие?"

"Что?" Спросил Килборн, бросив на Тэда изучающий взгляд.

"Конечно", - спокойно сказал Гаррик, отвечая на вопрос Тэда.

Он не знал, о чем говорил молодой человек, но предположил, что это, вероятно, имело смысл только в контексте мира, который он покинул в то время, когда его покинул Тэд.

"Особенность этих порталов в том, что в них очень мало правил", - продолжил Гаррик. "Но есть некоторые. Во-первых, вы можете только наткнуться на них или прибыть с кем-то, кто их почувствовал. Не все могут. Мы, очевидно, последние. А ты, предполагаю, первый?"

"Кот был довольно милым", - сказал Тэд.

Это объясняет.

"Но, э-э..."что это за порталы? Продолжил Тэд. "Ты еще не сказал. Почему они такие особенные?"

"Потому что они предлагают очень много всего, мальчик", - сказал Килборн. "Ты должен считать, что тебе повезло, что ты здесь прямо сейчас — я был почти ..." он сделал паузу, глядя на Гаррика. "... ну, я наверняка был старше тебя, когда впервые узнал об их существовании".

"Это трещины, ведущие в Пространство Сокровищ", - сказал Гаррик.

Это так же нелепо, как и звучит...

"Потрясающе ..." Ответил Тэд, в его голосе звучало благоговение. Затем поднял бровь. "... Что это значит?"

"Этого парня уронили на голову?" Килборн пробормотал Гаррику.

"Это значит, что когда эти штуки появятся в сети, - сказал Гаррик, - они будут выбрасывать ценности. И нам повезло, что мы оказались здесь первыми".

"В сети...? Там есть Wi-Fi?!" Воскликнул Тэд, опустив голову, чтобы всмотреться в бурлящие глубины разлома.

"В любом случае", - сказал Гаррик, игнорируя странное поведение Тэда и его намеки. "Должно пройти совсем немного времени, прежде чем—"

"На сколько их хватит?" Тэд прервал меня, протянув руку, чтобы коснуться самой маленькой трещины.

"НЕ НАДО!" Гаррик и Килборн закричали одновременно.

Тэд отдернул руку.

"Извини", - сказал Тэд. "Мне нравятся порталы. Что-то в них есть, понимаешь?"

"Ну, если ты будешь повсюду засовывать свои пальцы под вуаль, то закончишь тем, что тебя разлюбят", - прошипел Килборн. "Но, во что бы то ни стало, мальчик, будь моим гостем".

Тэд посмотрел на свою руку, пожал плечами, а затем выпрямился.

"Итак, когда начнут выбрасываться призы?" Спросил Он.

"Как он сказал, "недолго", - объяснил Килборн с раздраженным вздохом.

Как только он закончил свое предложение, как торговый автомат с чувством иронии судьбы, один из порталов внезапно озарился золотым сиянием, и с лязгом вылетел большой металлический предмет и упал на землю.

Эмбер отпрянула, прячась за голову Гаррика. Он усмехнулся и успокаивающе почесал ее.

Предмет лежал, поблескивая в тусклом свете — часть нагрудника и наплечников, выглядевших так, словно их выковал кто-то, у кого был острый взгляд как на эстетику, так и на хаос. Замысловатые гравюры бежали по поверхности, отражая свет таким образом, что наводили на мысль, что на это стоит обратить особое внимание.

"О, это потрясающе", - сказал Тэд, широко раскрыв глаза от любопытства. "Можно ... я возьму это?"

Гаррик покачал головой, и уголки его рта тронула усмешка.

"Придержите коней, мистер Таданиус. Вы можете взять только одну вещь. Прежде чем брать ее, вы должны убедиться, что это то, что вы хотите ".

Тэд открыл рот, словно собираясь возразить, но прежде чем он успел что-либо сказать, из порталов начали выпадать новые предметы. Каскад разнообразных сокровищ рассыпался по полу пещеры — драгоценности, оружие, ботинок странной формы — и они с грохотом упали на землю. Действие каждый раз чередовалось между двумя большими порталами, их очертания на мгновение обгоняло золотое свечение, прежде чем они изрыгались, как монеты в игровом автомате Вегаса.

Килборн издал звук, подозрительно близкий к взвизгу возбуждения, когда массивная книга, переплетенная во что-то похожее на драконью шкуру, с глухим стуком упала на землю. Он бросился к нему, в спешке чуть не споткнувшись о собственные ноги.

"О! Это должно быть ..." Начал Килборн, затем сильно нахмурился, прочитав обложку. "Конечно. Это "Полное руководство по разведению виверн ". Жаль. У меня уже есть два экземпляра. "

Тем временем сокровища продолжали прибывать, пол пещеры начал напоминать драконью сокровищницу.

"Итак, если нам разрешено взять только одну вещь, что будет с остальными вещами?" Спросил Тэд, почесывая в затылке.

"Все, что не забирается к тому времени, когда порталы изнашиваются, все это засасывается обратно", - объяснил Килборн, все еще явно лелея свое разочарование по поводу книги. "Пространство сокровищ очень тщательно относится к своему инвентарю".

"Значит, нам нужно быть быстрыми и разборчивыми?" Подтвердил Тэд, наблюдая, как вывалился украшенный драгоценными камнями кубок, проливая что-то подозрительно похожее на кровь.

"Именно", - сказал Гаррик, разглядывая особенно интригующий артефакт, который выглядел как нечто среднее между компасом и часами. "И нам нужно убедиться, что мы делаем мудрый выбор. У нас еще долго не будет другого шанса."

"Разве ты не говорил, что это ежегодное мероприятие?" Тэд громко удивился продолжающемуся грохоту предметов, заполняющих пространство. "Хм. Что ж, я думаю, ждать придется долго, если у тебя осталось не так много времени ... "

Гаррик закатил глаза.

"Да, это случается каждый год", - начал он, повышая голос, чтобы перекричать шум. "Но, как я уже упоминал, никогда не знаешь, в какое время и где в мире это произойдет. Вряд ли это будет достаточно близко, чтобы среагировать быстро. Насколько нам известно, в следующем году это может произойти на островах Архмарк."

"Итак, в чем смысл всего этого?" Спросил Тэд, в замешательстве нахмурив брови. "Почему это происходит?"

Гаррик усмехнулся, взглянув на Килборна, который в ответ лишь пожал плечами.

"Никто на самом деле не знает", - сказал Килборн, пренебрежительно махнув рукой. "Конечно, ходят всевозможные слухи. Некоторые говорят, что это клад давно умершего бога плута, который любил наблюдать, как люди ссорятся из-за его объедков. Другие считают, что это испытание, устроенное древними из Пространства Сокровищ, чтобы найти кого-то, достойного их секретов. И еще одно мое личное любимое: просто обитатели этого царства выбрасывают ненужные предметы в другое существование, а мы - удачливые сборщики мусора. "

Тэд моргнул.

"Итак, как субботник?"

Гаррик кивнул.

"В любом случае, это теория", - сказал он. "Люди пытались добраться до другой стороны и разобраться в этом, но пока никому это не удалось. Похоже, что управление происходит исключительно со стороны портала, посвященного сокровищам. Технически мы даже не знаем, как на самом деле называется это место. Пространство сокровищ - это просто прозвище. "

"И ... в этом нет подвоха?" Спросил Тэд, его взгляд скользнул по различным мелочам, скопившимся вокруг него.

Эмбер теперь тоже была на земле, соскользнув со своего Гаррика-гнезда, чтобы проложить себе путь через лабиринт товаров, образовавших груды на камне.

Килборн ухмыльнулся.

"О, тут есть загвоздка, ладно. Предметы редко бывают тем, что тебе действительно нужно. Однажды я нашел заколдованную ложку, которой можно было помешивать суп только против часовой стрелки. Однако иногда тебе везет, и ты находишь то, что действительно хочешь."

Словно по сигналу, серебряный обруч со звоном упал на землю, отразив свет таким образом, что стал выглядеть невероятно желанным. Тэд ахнул.

"Я хочу этого", - жадно заявил он, его глаза расширились от возбуждения.

Прежде чем Гаррик и Килборн успели возразить, Тэд наклонился и поднял обруч. В тот же миг маленький шипящий портал (который до сих пор оставался неактивным) вспыхнул ослепительным красным светом.

Оттуда вышла фигура, облаченная в черные доспехи, ужасающее сочетание тени, дыма и заостренных частей. Доспехи, казалось, поглощали свет, придавая им неестественно темный оттенок. Глаза фигуры засветились зловещим красным, и она обнажила жестокий на вид клинок, который, казалось, источал злобу.

Тэд посмотрел на Гаррика и Килборна, застывших на месте.

"Эм. В чем дело? спросил он. "Кто этот парень?"

Тэд немедленно повернулся к фигуре, довольно угрожающе стоявшей перед самым маленьким порталом.

"Привет!" - позвал он, широко улыбаясь. "Я Тэд! Кто ты — уп!"

Тэд отскочил назад, когда фигура замахнулась на него клинком.

Гаррик тяжело вздохнул.

"Вот почему мы хотели, чтобы вы выбирали тщательно", - сказал он смиренным тоном. "Тот, кто выберет первым, должен сразиться со Стражем Сокровищ".

"Это ... эх?" Спросил Тэд, отступая.

Фигура в черных доспехах двинулась вперед, ее движения были плавными и угрожающими, как будто это был оживший ночной кошмар. Ее клинок блеснул острым краем, и она встретилась взглядом с Тэдом, который громко сглотнул.

Килборн, всегда склонный недооценивать момент, пробормотал себе под нос.

"По крайней мере, на этот раз это не гидра бесконечности".

Во время внезапного и необъяснимого отсутствия своих товарищей Дэшиэлл Монтроз и хобгоблин Сурит уставились друг на друга с выражениями, которые можно описать только как идеальную смесь озадаченности и легкого ужаса. Это было так, словно с ними сыграли шутку, в мгновение ока унося Гаррика, Килборна и вульпиду Эмбер, не оставив после себя ничего, кроме неловкого молчания и глубокого чувства, что они остались не в курсе событий. Они просто были там, а затем, в мгновение ока, исчезли. Пуф. Исчезли.

В отважной попытке разобраться в ситуации Дэшиэлл потер виски с усердием человека, пытающегося втирать понимание в свой мозг.

"Они просто ... ушли", - пробормотал он, в его голосе прозвучало недоверие. "Без единого слова. Специально".

Сурит торжественно кивнул, его уши дернулись так, как это обычно бывает у хобгоблинов, когда они взволнованы.

"Магия", - сказал он просто, с оттенком смирения, как будто подобные вещи происходили с ним постоянно.

"Астара", - рассеянно поправил Дэшиэлл, все еще глядя на то место, где всего несколько мгновений назад стояли его товарищи. "Но...почему они бросили нас здесь? Конкретно нас?"

Эти двое обменялись взглядами, которые красноречиво говорили об их общем затруднительном положении. Дэшиэлл не то чтобы почувствовал себя исключительно оскорбленным — скорее, он не попал в список гостей для очень эксклюзивного гала-концерта, приглашения на который были написаны сусальным золотом и доставлены почтовыми голубями в крошечных смокингах.

Что было бы впервые, подумал он.

Дэшиэлл редко бывал лишним на мероприятиях — факт, который он не осознавал до этого самого момента, к которому очень привык, как человек, привыкший всегда находить место для своей кареты прямо перед пунктом назначения.

Последовавшее за этим неловкое молчание нарушалось только слабым тиканьем старого хронометра на стене и отдаленным гудением астаранских безделушек Килборна, которые, казалось, дразнили их своими веселыми, заряжающими вибрациями.

"Итак, - нерешительно начал Дэшиэлл, - ... что нам теперь делать?"

Сурит пожал плечами - жест, который, казалось, подчеркивал бесполезность их положения.

"Подождать?" - предложил он.

Дэшиэлл вздохнул и оглядел комнату, его взгляд, наконец, упал на свиток, оставленный в хаосе после ухода их товарищей. Он лежал на кресле Килборна, выглядя обманчиво обыденным для чего-то, что вызвало столько проблем, вроде куска тоста, который каким-то образом умудрился привести к падению маленькой нации.

"Интересно", - сказал он, поднимая свиток. "Они забыли это".

Сурит, казалось, побледнел от такой перспективы.

Дэшиэлл нахмурился, глядя на свиток, держа его высоко в руке, вопрос формировался в его голове, как особенно стойкий мыслительный пузырь.

"Сурит", - начал он. "Как твой народ мог прочитать это, если сам Килборн не смог?"

Глаза Сурита расширились, затем сузились с наигранной беспечностью, которой мог бы гордиться игрок в покер. Затем он пожал плечами.

"Может быть, у аскеранцев есть тайные знания", - предположил он. "Или особый способ чтения".

Дэшиэлл поднял бровь. Было легко забыть, что, несмотря на относительно послушное поведение Сурита, он, по сути, был пленником. Итак, его игра в застенчивость в этот момент, вероятно, была больше направлена на самосохранение, чем на искреннее желание сохранить секреты от своих похитителей.

Молодой Монтроз вздохнул тем глубоким экзистенциальным вздохом, который бывает у человека, столкнувшегося с раздражающей необходимостью перебивать чью-то бессмыслицу. Груз ответственности опустился на его плечи, как тяжелый плащ.

Почему я должен быть тем человеком, который разоблачит его ложь? Любой другой член нашей свиты гораздо лучше подошел бы для этой задачи.

"Понятно", - сказал он вслух, приняв задумчивое выражение лица. "Ну, тогда, не мог бы ты рассказать мне об этом тайном знании?"

Глаза Сурита сузились еще сильнее, и Дэшиэлл распознал в этом выражении хитрость или, по крайней мере, ее подобие у хобгоблина.

"Да", - сказал Сурит, затем откинулся в более расслабленной позе на спинку дивана. "Освободи Сурита и узнай секреты. Да?"

Дэшиэлл нахмурился, не особенно взволнованный таким поворотом событий. Хотя ему и не нравилась идея держать пленника, ситуация была двоякой. Им нужна была информация, которой обладал Сурит, но также для обеспечения ее точности. Что означало, что он не мог просто поймать и выпустить. Кроме того, пока Сурит находился на их попечении (а не в дикой природе), он был в относительной безопасности от довольно неспортивных намерений Мастера Роста, который не стеснялся в выражениях о мрачной участи, ожидающей хобгоблина, если он поймает его в пределах проекта строительства дороги.

Однако, это не единственный аспект этого, размышлял Дэшиэлл. В настоящее время я отстранен от исполнения обязанностей лидера Золотого Льва. Таким образом, я должен воздержаться от выполнения каких-либо официальных обязанностей в оставшиеся два дня моего отсутствия на посту.

Сама мысль о нарушении протокола, особенно в среде, тщательно разработанной его отцом, заставила его серьезно задуматься. Он никогда не был из тех, кто нарушает правила, и у него не было причин начинать сейчас.

Тем не менее, в его голове начала формироваться подлая мысль. Он принял более расслабленную позу, отражая небрежное поведение Сурита.

"Знаешь, Сурит, - задумчиво сказал он, - я бы поспорил, что Килборну было бы фантастически интересно услышать, что ты владеешь тайными знаниями. Возможно, он даже вознаградит тебя за это".

Уши Сурита дернулись.

"Награда?"

"Да", - продолжил Дэшиэлл, заговорщически понизив голос. "Как вы, возможно, поняли, мастер Килборн превыше всего ценит информацию. Если бы ты рассказал мне, что знаешь, и я передал бы это ему, я уверен, он был бы очень доволен. Он может даже освободить тебя сам или предложить тебе свою защиту. "

Сурит выглядел заинтригованным, но настороженным, как человек, которому только что предложили бесплатный отпуск в месте, о котором он никогда не слышал.

"Ты думаешь, старик справится с этим?"

Дэшиэлл кивнул, стараясь казаться как можно более убедительным, что было нелегко, учитывая, что ему было так же комфортно с обманом, как на пикнике со съездом молний.

"Абсолютно. Но, конечно," Дэшиэлл презирал себя за слова, которые собирался произнести, "это требует, чтобы ты остался с нами еще немного. Любое подтверждение должно быть получено несколькими сторонами. Однако ... если вы предпочитаете держать это при себе, я могу просто упомянуть, что вы хотели поделиться чем-то важным, но отказались. Он может воспринять это не слишком любезно. Как я уверен, вы поняли, он своенравный старый астари с немалым запасом силы."

Глаза Сурита забегали взад-вперед, пока он обдумывал это. Наконец, он вздохнул, звук, который, казалось, исходил из самых глубин его души хобгоблина.

"Хорошо. Расскажу тебе. Но ты обещаешь рассказать старику?"

Дэшиэлл чуть не вырвало из-за его участия в этой подковерной борьбе. Тем не менее, внешне он торжественно кивнул, выражение его лица было серьезным, как надгробие.

"Даю тебе слово".

Я чувствую себя так, словно заключаю Дьявольскую сделку, подумал он про себя.

Сурит наклонился, понизив голос.

"Свиток не для чтения. Свиток для открытия".

"Для ... открытия?" Дэшиэлл задумался, не вполне понимая логику хобгоблина.

"Да", - продолжил Сурит. "Могущественная леди и шляпник заставляют аскерана учить слова. Пока свиток открыт, и слова произносятся, это работает ".

Глаза Дэшиэлл расширились от осознания.

"Ты ... запомнил слова? Вот почему Килборн не смог их расшифровать".

Сурит кивнул.

"Да. Без правильных слов - просто каракули. Словами - понятно".

Дэшиэлл обдумал эту новую информацию.

"А ты помнишь эти слова?"

Сурит ухмыльнулся, в его глазах появился озорной блеск.

"Сурит помнит. Но не бесплатно. Хочу награду".

Дэшиэлл вздохнул, чувствуя одновременно облегчение и разочарование.

"Хорошо, я полагаю, тогда нам лучше что-нибудь придумать, не так ли?"

Хотя это и казалось несколько еретическим, Дэшиэлл плюхнулся в кресло Килборна, положив свиток себе на колени. Он был измотан множеством тайн и собственными уловками, и кресло, казалось, звало его, как уютная сирена. Он осторожно поднял свиток, вглядываясь в него, прежде чем заметил нечто, заставившее его остановиться. Там, чуть ниже, на внешней стороне свитка, была сломана печать. Однако он узнал символ, не так ли? Когда он понял, что это было, его сердце пропустило удар.

Этого не может быть ... он подумал, и его тело похолодело. Почему, ради всех царств, это отмечено значком Хозяйки?