"Твой выбор чая ужасен", - сказал Килборн, делая еще один глоток.

"Только лучшее для старого друга", - объяснил Гаррик, откидываясь на спинку другого ветхого кресла, в котором его попросили отдохнуть.

Кабинет, в котором они все сидели, находился наверху винтовой лестницы. Это была круглая комната, в которой доминировал огромный деревянный стол, заваленный различными пергаментами, перьями и странными артефактами, назначение которых было известно только старому библиотекарю. Вдоль стен тянулись полки, до краев заполненные книгами и свитками, многие из которых, казалось, были опасно близки к тому, чтобы опрокинуться при малейшей провокации. Среди них можно найти редкие тома о забытой астаре, энциклопедии мифических существ и обширные генеалогии древних родов.

В центре комнаты, подвешенная к потолку на сложной сети цепей и блоков, висела огромная люстра, полностью сделанная из чего-то, похожего на заостренный обсидиан. Этот центральный предмет придавал комнате атмосферу мрачной элегантности, многочисленные подсвечники отбрасывали мерцающие тени, которые танцевали на витражных окнах.

Массивный потертый ковер покрывал каменный пол, его замысловатый узор выцвел и стерся от бесчисленных шагов за столетия. Множество необычных инструментов и приспособлений занимало разные углы комнаты, их использование варьировалось от "неизвестного" до "неизвестного, но блестящего".

Возле одного из витражных окон стояло большое мягкое кресло с обивкой глубокого царственного пурпурного цвета, теперь выцветшей и местами залатанной. Это было любимое место Килборна для размышлений и случайного сна — именно там он сейчас и сидел. Рядом на маленьком столике стояла коллекция любопытных безделушек, включая миниатюрную модель самой библиотеки, тщательно проработанную до последней гаргульи.

Килборн, казалось, чувствовал себя как дома в этом хаотическом убежище., его присутствие было такой же частью характера комнаты, как древние книги и мистические артефакты.

"Итак, приступим к делу, Килборн?" Гаррик задумался. "Или это Килли сейчас?"

Он ухмыльнулся библиотекарю.

"Ах, черт возьми! Эта чертова девчонка!" Воскликнул Килборн. "Я тысячи раз говорил ей перестать называть меня так, но с этими юнцами не поспоришь. Не так, как когда я был мальчиком — тогда мы проявляли уважение к старшим. "

"Килборн, в дни твоей молодости, — начал Гаррик, его улыбка стала шире, - не было старших, к которым можно было бы проявлять уважение, учитывая, что ты принадлежал к поколению основателей человечества".

Глаза Килборна сузились.

"Осторожнее, Гаррик. Может, я и стар, но у меня все еще припасено несколько трюков в рукаве".

Гаррик усмехнулся.

"О, я в этом не сомневаюсь. В конце концов, ты был там, когда изобретались трюки. Я не удивлюсь, если первые книги библиотеки были написаны тобой ".

Килборн хмыкнул, со стуком ставя свою чашку на стол.

"Удивительно, что я терплю твою наглость, Гаррик".

"Потому что в глубине души ты знаешь, что кому-то придется смахнуть тебя в урну, когда ты, наконец, рассыплешься в прах", - ответил Гаррик, подмигнув. "И никто другой не сделает этого уважительно. Кроме того, кто еще осмелится принести тебе чай, сваренный не из окаменелостей?"

Дэшиэлл и Сурит сидели, не веря своим ушам, рядом друг с другом на диванчике. Подшучивание продолжалось несколько минут, бесконечный поток колких комментариев и угрюмых оскорблений, который, казалось, тянулся бесконечно. Время от времени Дэшиэлл наклонялся вперед, возможно, надеясь вставить словечко. Тем не менее, двое чудаков быстро меняли темы, продолжая свою словесную перепалку с неослабевающим энтузиазмом.

Тем временем, когда дело дошло до Килборна, Гаррик впал в старую привычку: отпускать преувеличенные замечания по поводу преклонного возраста библиотекаря. Он делал это довольно часто, когда был моложе, но теперь, когда сам достиг такого возраста, он обнаружил, что его удовольствие только возросло. нечасто все переворачивалось с ног на голову, и ему приходилось быть молодым в той или иной ситуации.

Я понимаю, почему люди огорчают меня, подумал он про себя. Это немного терапевтически - напоминать кому-то, что ты более умный, чем они на самом деле.

Особенно учитывая, что Килборн, с точки зрения личности, ничуть не изменился с тех пор, как они виделись в последний раз. Конечно, он выглядел старше — хотя трудно сказать, учитывая, каким древним он уже казался десятилетия назад.

По правде говоря, никто, даже Гаррик, не знал, сколько лет Килборну на самом деле. Если бы Гаррику пришлось гадать, он бы поспорил, что возраст мужчины где-то между ста пятьюдесятью и тысячей лет. Вероятность ошибки была велика, но с Килборном все казалось возможным.

"Возможно, мы могли бы..." — попытался Дэшиэлл, но его прервали.

По комнате эхом разнесся стук, ничем не примечательный, но он прорезал перепалку, как меткий дротик. Все еще сжимая чашку, Килборн даже не взглянул в сторону двери. Вместо этого он крикнул: "Войдите!"

Дверь со скрипом отворилась, и в комнату вплыла одна из гаргулий, которых Гаррик ранее наблюдал снаружи, ее крошечные крылышки трепетали, как у колибри с кофеином. Она несла дымящуюся миску с тушеным мясом. Глаза Гаррика следили за существом, отмечая каждое его движение, но не выказывая никаких признаков удивления.

Сурит, с другой стороны, зашипел от удивления, его тело напряглось. Глаза Дэшиэлла, сидящего рядом с ним на диванчике, расширились от того, что лучше всего можно описать как "возбужденный страх", когда он откинулся назад, чтобы лучше рассмотреть.

Эмбер, верная спутница и хранительница, низко зарычала, и этот звук, казалось, исходил из глубин какой-то первобытной памяти предков. Ее мех встал дыбом, а глаза следили за каждым движением гаргульи, как будто она чувствовала древнюю силу, которая оживляла ее каменную форму.

Гаргулья не обращала внимания на смертных и их реакцию. Оно проплыло через комнату, такое же тихое и неумолимое, как течение самого времени, и протянуло Килборну миску с тушеным мясом.

"Ах! Мой обед! Спасибо, Винсент!"

Старый библиотекарь кивком принял еду.

Затем, так же быстро, как и появилась, гаргулья исчезла, низко поклонившись в воздухе, прежде чем ретироваться обратно в дверной проем, оставив после себя только слабый запах камня и озона.

В наступившей тишине Дэшиэлл заговорил, его голос был полон волнения ребенка, который только что стал свидетелем чуда.

"Мастер Килборн, - сказал он, - я понятия не имел, что вы обладаете способностью командовать гаргульями!"

Килборн фыркнул, и в этом звуке звучали целые жизни насмешки и веселья.

"Мальчик мой, - сказал он, - в какой области, ты думал, я получил звание "Магистр"? Библиотечное дело? Ха!"

"Я предполагал, что, возможно, дело в чем-то менее..." Начал Дэшиэлл, пытаясь подобрать правильные слова. "...зловещем по происхождению".

Он махнул рукой, чтобы быстро внести ясность.

"Не то чтобы я считал, что твои намерения изучить Астару Связи неотесанны! Просто наиболее распространенная мысль считает связывание любой разновидности разумных монстров сродни связыванию Демонов или тому подобному. "

Килборн нахмурился, отмахнулся от комментариев Дэшиэлла и снова фыркнул.

"Именно поэтому это называется "общепринятая мысль". Это для людей в общем, которые предпочитают мыслить просто".

Это вряд ли кажется справедливым ... Гаррик подумал.

Килборн всегда считал себя немного "иным", даже в провинции, где так часто встречались люди.

Дэшиэлл начал извиняться, но Килборн снова перебил его.

"Хватит об этом, мальчик. Тебе просто интересно, а я просто отвечаю. Ты меня не обидел, так что убери свою честь уже в ножны, ладно? Я боюсь, что ты этим выколешь кому-нибудь глаз."

"Да, сэр", - сказал Дэшиэлл.

"Учиться по ... книгам?" Нерешительно спросил Сурит.

Килборн поднял бровь, глядя на закутанное существо, а затем пожал плечами.

"Что теперь? Кто у нас там, внизу, кстати?"

"Сурит", - сказал Сурит.

"Это имя хобгоблина", - небрежно сказал Килборн. "И ты используешь северо-восточную блиноидную дикцию в своем Бастионном Общем - что наводит меня на мысль, что, несмотря на внешний вид, ты действительно хобгоблин, да?"

Сурит, который не показался Гаррику особенно смелым, поднял руку и опустил капюшон, открыв лицо. Его зеленоватая, глянцево-желтая кожа сияла в лучах послеполуденного солнца, проникающих сквозь витражное стекло. Его глаза, однако, были узкими и суровыми.

"Ты ненавидишь хобгоблинов?" Спросил Сурит.

"Я говорил, что да?" Килборн усмехнулся. "Нет. Нет, я этого не делал, не так ли? Не могу сказать, что меня так или иначе особенно волнует, кто ты, пока ты соблюдаешь правила моей прекрасной библиотеки. Как уже было сказано ранее мистером Мускулами, те, кто хотя бы на носок переступает черту ... что ж, я всегда могу сказать, нарушаешь ли ты правила."

Сурит, пристально глядя на старика, наконец кивнул. Он расслабил позу, не снимая капюшона.

"Однако, отвечая на твой вопрос, Сурит", Килборн продолжил. "Нет, я не брал эту конкретную коллекцию заклинаний Связи из книги".

"Тогда откуда?" Сурит задумался.

Килборн глубоко вздохнул, взял ложку и обвел рукой вокруг себя.

"Когда ты бродишь по королевствам так долго, как я, ты понимаешь, что истинная сила — по иронии судьбы — исходит не со страниц книги, а из секретов, которые шепчут в темных уголках мира. Связывание гаргулий - лишь одна из многих тайн, которые я разгадал в свое время. "

Затем, словно для того, чтобы подчеркнуть чисто прозаический вес своих слов, Килборн снова принялся за тушеное мясо.

"Это еще мягко сказано", - пробормотал Гаррик.

Его мысли вернулись к некоторым из самых нестандартных поступков, которые Килборн совершал на его глазах на протяжении многих лет.

Был, конечно, вечер, когда Килборн закрыл луну, чтобы выиграть пари. Он поспорил бы с дворянином, что ночь была достаточно темной, чтобы спрятать черную кошку, а затем, после рукопожатий, луна скрылась за призванным облаком. Он, конечно, выиграл.

Однако дворянина мы так и не нашли…

А потом был ужасный день, когда Килборн созвал всех, у кого были просроченные библиотечные книги, на вершину большого холма с видом на болото для того, что он назвал "интерактивным совместным опытом". Он достиг этого благодаря астаранской природе томов, находящихся в его распоряжении (процесс, который Гаррик находил увлекательным и сбивающим с толку), и это было хорошим напоминанием людям всегда проверять мелкий шрифт. Затем Килборн раздал свитки, заполненные такими фразами, как "Я буду более вежлив с тем, что беру взаймы" и "книги — это не одолжения, они требуют возврата". Затем он заставил всех присутствующих по очереди читать вслух. Когда каждый участник запинался в предложении, Килборн радостно выкрикивал "следующий!", заставляя следующую жертву продолжать то, о чем споткнулась предыдущая.

Обязательное чтение по очереди - истинный признак невменяемого ума.

И давайте не будем забывать о том, как он вывернул ту женщину наизнанку за то, что она пролила вино на одну из его исторических карт.

Несмотря на это, Килборн был отличным человеком, которого приятно знать, хотя только когда ты был на его хорошей стороне. Его крайняя приверженность тому, что можно условно назвать "кодексом библиотекаря", была единственной вещью, которая затмевала его желание помогать тем, кто приходил просить ответов. В душе он был ученым, и если кто-то серьезно относился к своей просьбе, он редко отказывал ему.

Это также означало, что Килборн часто ожидал, что в ответ получит ответы на свои вопросы - и этот человек был неумолим в своем стремлении к этой исключительной отрасли знаний: секретам.

Гаррик наблюдал, как древний библиотекарь зачерпнул ложкой тушеного мяса из миски. До сих пор все было относительно... обычно. Ничего необычного, поэтому он полагал, что лучше сделать в момент визита до того как Килборн все испортил, выполнив что-то вроде догонялок с Гарриком.

"Дьявольские эмбрионы", - сказал Гаррик, пристально глядя на Килборна.

Старик оторвал взгляд от своей трапезы.

"А?"

Взгляд Гаррика не дрогнул.

"Я полагаю, ты бы их запомнил?"

Килборн нахмурился.

"Как ты думаешь, насколько слаба моя память? Конечно, я помню Дьявольские эмбрионы. Я был сбит с толку не этим, ты, жалкий деревенщина. Почему ты вспоминаешь о них?"

Вместо того, чтобы сказать что-нибудь еще, Гаррик просто полез в свою сумку и достал извивающееся существо, похожее на личинку. Он показал его Килборну, не зная, какой будет его реакция.

"О", - сказал Килборн.

Затем, вероятно, намеренно, библиотекарь сделал еще глоток из своей ложки, прежде чем положить ее обратно в миску и покосился на монстра в руках Гаррика.

"Где ты это взял?" - спросил он непринужденно.

"Нашел это в руинах", - сказал Гаррик. "Хобгоблины использовали это как топливо, чтобы вызвать пожирателя бытия".

"Почему?" Килборн задумался.

Гаррик вздохнул, бросив взгляд на Сурит, прежде чем положить Дьявольский эмбрион обратно в сумку и откинуться на спинку стула, чтобы пересказать события предыдущего дня.

Тем временем, за пределами библиотеки, Тэд удобно устроился на довольно неудобной скамейке, поглощенный интерфейсом, который мог видеть только он. Он усмехнулся, полностью развлекаемый причудливыми описаниями своих способностей. В частности, недавно он получил "Героический второй шанс" после битвы в сырых и темных старых руинах. Эта способность была описана с забавным и слегка настораживающим уровнем язвительности:

Героический второй шанс: Довольно впечатляющая, но часто недооцениваемая способность "Героический второй шанс" позволяет владельцу испытать краткое, но яркое предчувствие своей безвременной кончины. В частности, это дает представление о событии за три секунды до того, как оно произойдет, что, по большому счету, примерно равно времени, которое требуется, чтобы спокойно и собранно сказать: "О нет, только не снова".

Механика восхитительно проста: при активации способность проецирует короткий кинематографический просмотр неминуемой опасности прямо в сознание, что практически неотличимо от реальности. Оттуда ты станешь свидетелем неизведанных ужасов, поскольку это активируется только тогда, когда чья-то жизнь находится в критическом положении. Что ты будешь делать с этой информацией потом, решать тебе, милый.

"Кто пишет эту чушь?" Вслух поинтересовался Тэд, весело качая головой.

Именно тогда его внимание привлекло нечто необычное. Прямо на него, беззаботно сидя посреди мощеной улицы, смотрел кот. Заметьте, это был не просто кот, а полосатый кот с шелковистой шерстью - такой загадочный, как будто он забрел прямо из фантастического романа и попал в поле его зрения.

"Эмбер, ты выглядишь по-другому", - рассеянно прокомментировал Тэд, все еще несколько поглощенный своим интерфейсом.

Полосатый кот склонил к нему голову, что, казалось, выражало одновременно любопытство и легкое презрение.

"Мяу", - мяукнуло оно (хотя звук был немного не таким).

Затем, словно решив, что Тэд стоит затраченных усилий, она оглянулась на него через плечо и пошла прочь, высоко подняв хвост, как пушистый флаг независимости.

Тэд моргнул, на мгновение озадаченный.

"Куда ты идешь, малыш?" он поинтересовался вслух.

Кот снова остановился и снова мяукнул тем же странным тоном.

"Ты говоришь так, словно простудился", - сказал Тэд. "Ты пытаешься заставить меня следовать за тобой?"

"Мяу", - взвыл полосатый кот, что прозвучало для Тэда как подтверждение.

"Ну, я думаю, мне не следует быть грубым ..." Пробормотал Тэд.

Он встал, отложил свое меню и последовал за кошкой, странно привлеченный ее жестом.

Кот провел его по череде извилистых переулков и узких проходов, каждый поворот был запутаннее предыдущего. Он двигался целенаправленно, ни разу не оглянувшись, чтобы проверить, следует ли Тэд по-прежнему. Казалось, он знал, что он это сделает, потому что кто не последовал бы за таинственным котом в новом городе, когда они должны были ждать своих спутников? Очевидно, что в этом сценарии не могло быть ничего плохого.

Когда они завернули за очередной угол, Тэд оказался в маленьком уединенном дворике. Кот запрыгнул на низкую стену и сел, наблюдая за ним немигающими глазами.

"Хорошо, Котик", - сказал Тэд, уперев руки в бока. "Что за грандиозная идея? Ведя меня в веселую погоню по городу — во что ты играешь?"

Кот просто уставился на него, а затем, почти незаметно, кивнул в сторону обветшалой двери на дальней стороне двора. Тэд проследил за его взглядом и заметил дверь, которой, он мог поклясться, минуту назад там не было.

Заинтригованный, он подошел к двери и бросил на кошку последний взгляд.

"Знаешь, я знаю, что мы только что встретились, но тебе лучше доверять, котик".

Кот медленно моргнул.

"Мяу", - сказало он.

"Ну, ты бы так и сказал, не так ли?" - спросил он, думая, что, возможно, кот пытается развеять его неловкость.

Тэд вздохнул и потянулся к ручке, гадая, какого рода приключение — или злоключение - ожидает его за дверью.

Шагнув в темноту, он пропустил звук птичьего щебета, который, как он установил ранее, мог бы быть предупреждающим знаком, если бы он знал об этом. Вместо этого он остался невероятно непонимающим, когда несколько человек вошли во двор позади него.