"К черту пуговицы", - простонал Килборн, когда Гаррик закончил свой рассказ. "Тебе следовало прийти ко мне гораздо раньше. Это дурно пахнет - и я имею в виду это в переносном смысле".

Гаррик кивнул.

"Это была моя первая мысль — навестить тебя, то есть. Но нас подстерегли, и я ... не был уверен, что ты все еще управляешь этим местом. Поверь мне, когда я говорю, что это самое быстрое, что мы могли бы предложить тебе."

Если не считать короткого объезда за хлебом, когда мы вернулись в город…

"И ты говоришь, Розмера тоже приложила к этому руку?"

"В меньшей степени" сказал Гаррик. "Она поручила мне выяснить это."

"Что ж, это решает дело. Мы обречены. Если только это испытание не будет доведено до покорности."

Гаррик закатил глаза.

"Отнесись ко мне чуть более благосклонно, Килборн".

"Двадцать лет назад? Конечно," сказал Килборн. "Но мы оба знаем, как сильно ты поцарапался. Я проверял тебя лично, помнишь? В этом деле ты немногим лучше чернорабочего сейч—"

"В любом случае," перебил Гаррик. "Мы говорили о предстоящих проблемах, а не о моем ежегодном медицинском осмотре".

Килборн внезапно наклонился вперед, его сутулая спина напомнила Гаррику гигантскую креветку.

"Она ... эм, упоминала меня?" Килборн нерешительно спросил.

"Кто?" Гаррик задумался.

- Розмера, конечно, глупый мальчишка!" Килборн съязвил.

Гаррик покачал головой.

"Ты бы хотел, чтобы она это сделала?" Он задумался. "Я по-прежнему придерживаюсь позиции, что лучше оставаться забытым, когда речь заходит о божествах и их желаниях".

Килборн хихикнул.

"О, если я и боюсь чего-то, то уж точно не Богини Прекрасной груди," сказал Килборн.

"Она не упомянула тебя напрямую," сказал Гаррик, потягивая давно остывший чай. "Но она сказала, что мне нужно будет разузнать информацию, насколько это возможно, и мне трудно представить, что она не знала, что я немедленно помчусь к вам за помощью".

Килборн ухмыльнулся.

"Я приму это! Итак, в таком случае ..."

Старик поднялся со стула и начал расхаживать по комнате, опустив голову в задумчивости. Дэшиэлл и Сурит тихо наблюдали, оба, казалось, были глубоко заинтересованы жемчужинами информации, которые библиотекарь наверняка раскопает. Эмбер покинула плечо Гаррика и лежала на полу, медленно преследуя жука, который каким-то образом пробрался в комнату.

"Я думаю, что "Дьявольский эмбрион" - это первая часть, которую нужно разгадать",- наконец сказал Килборн.

"Это правда?" Заинтригованный Гаррик спросил.

"Да,"сказал Килборн, его голова все еще была повернута к своим ногам, когда он ходил взад-вперед по ковру. "У нас о них больше всего информации. Итак... "

Он повернулся, чтобы посмотреть на Гаррика.

"Что мы знаем об Дьявольских эмбрионах?"

"Ну, во-первых, они не смогут долго прожить в этом пространстве сами по себе," начал Гаррик, его разум уже перебирал различные фрагменты знаний и полузабытые воспоминания. "Максимум на несколько лет. И они тоже недолго остаются эмбрионами."

Он не возражал против повторения известных знаний; часто это помогало отделить важное от несущественного.

"Именно так," сказал Килборн, кивая. "Итак, если тот, кто в твоей стае, был здесь некоторое время ..."

"Тогда это не могло быть спрятано обычными способами",- закончил Гаррик.

Килборн хмыкнул.

"Это означает, что кто-то либо нашел способ сохранить его намного дольше, чем в его естественном состоянии, либо на самом деле его привезли сюда совсем недавно."

"Но зачем кому-то нужен Дьявольский эмбрион?" Спросил Дэшиэлл. "Если я не ошибаюсь, вы двое подразумеваете, что его существование необходимо в каком-то качестве. Почему вы так уверены?"

"Ну," продолжил Гаррик. "Дьявольские эмбрионы действуют как каналы для открытия трещин между пространствами, усиливая силу, необходимую для преодоления барьеров."

"Разве нет пути попроще?" Дэшиэлл задумался. "Кажется, это ужасный объем работы - просто произвести на свет личинку."

"Ах, молодежь..." задумчиво произнес Килборн. "Задирают нос из-за того, что им смазывают локти".

Гаррик хихикнул.

"Он просто задает вопросы, старый козел. Не пренебрегай чьими-то расспросами только потому, что они моложе тебя. Это касается практически всех ".

Килборн хмуро посмотрел на Гаррика, затем повернулся к Дэшиэллу.

"Так получилось, что это один из самых простых способов," сказал он. "Даже если это не просто."

"Итак, возможно ли, что Демон проник сюда и принес с собой эмбрион?" Дэшиэлл задумчиво продолжил.

"Я ненавижу использовать слово "невозможно", - начал Килборн, - На самом деле — Нет, не хочу. Идея одного перехода без эмбриона невозможна на данном этапе. Даже с одним из своих отвратительных младенцев, единственный способ, которым Демоны могут попасть на наш план, - это сила Имперского Дьявола Повелителя."

"Вот почему он называет это невозможным," со вздохом пояснил Гаррик. "Поскольку их больше нет."

"Именно так," сказал Килборн, останавливаясь, чтобы взглянуть на Гаррика. "Последний Имперский Повелитель Демонов умер двадцать лет назад."

"Растерион," сказал Дэшиэлл. "Мы все знаем о том, как..."

Молодой человек тоже взглянул на Гаррика.

"... как он был уничтожен. Хотя ... возможно, есть еще один Имперский Дьявол Повелитель?"

"Сомневаюсь," сказал Килборн. "Требуется невероятное количество времени и еще больше девиантной энергии, чтобы добраться до этого уровня — и Растерион убедился, что он один на грани."

"Тогда возможно ли, что кто-то ... использовал его силу?" Дэшиэлл продолжил, наклонившись вперед в задумчивости. "В старых историях есть подобные вещи, не так ли?""

"Ба, я даже не хочу допускать мысли о том, что кто-то каким-то образом выкачивает мерзкую смердящую энергию, - сказал Килборн, - это говорит о тревожащем уровне знаний и способностей."

"Или," вмешался Гаррик, "это предполагает, что один из его сыновей выжил. Они были единственными, у кого было достаточно потенциальной силы после того, как Имперский Повелитель Демонов уничтожил всех остальных конкурентов во время своего возвышения. "

Килборн задумчиво погладил подбородок.

"Но ты веришь, что сыновья были убиты, не так ли?"

"Больше, чем верю", - сказал Гаррик, продвигаясь. "Я знаю. Мы вместе закончили Варзинаар. И я был свидетелем смерти Мастренока ".

"Может ... есть ребенок котором не ... знают?" Внезапно предложил Сурит. "У короля демонов есть... еще?"

Последняя часть была сформулирована как вопрос.

Гаррик посмотрел на Килборна, который встретился с ним взглядом.

"Мы попросили Клодетт проверить," сказал Гаррик, и Килборн кивнул.

Затем он повернулся к Суриту.

"Среди нас был кое-кто, очень знакомый с Демонами. Она подтвердила, что Мастренок и Варзинаар были единственными выжившими отпрысками Растериона."

"Ты доверяешь ей?" "Спросил Сурит, имея в виду Клодетт".

- беспрекословно, - сказал Гаррик, когда Килборн пожал плечами.

"Может...У король демонов ребенок после того, она проверит?" Сказал Сурит.

Это ужасающая мысль.

"Ну что ж," сказал Гаррик вслух. "Если бы был еще один ребенок, который даже достиг статуса Имперского Дьявола Повелителя, или если бы один из его сыновей выжил, это было бы самым убедительным объяснением присутствия эмбриона."

"Но кто та пара, которая отдала эмбрион хобгоблинам?" Спросил Дэшиэлл. "Что они получают от этого?"

Все взгляды обратились к Суриту, который нахмурился.

"Я рассказываю все, что знаю о леди и мужчина в шляпе."

"Мужчина в шляпе?", - сказал он. - озадаченно спросил Килборн.

"Да. Мужчина в шляпе," подтвердил Сурит. "Могущественная леди всегда с ним. Говорят так, словно знают все. Аскеранцы верят, что знают, что говорят ".

Килборн обменялся с Гарриком взглядом, который говорил о многом, большая часть которого была на языке, понятном только им.

"Аскеранцы?" Дэшиэлл задумался.

"Это хобгоблинское слово, которое означает "хобгоблин"," ответил Гаррик.

Дэшиэлл кивнул, его щеки покраснели от смущения.

Очевидно, он, должно быть, считает свое незнание этого предмета постыдным.

Старый библиотекарь снова взглянул на Гаррика, который просто пожал плечами.

"Этот ... мужчина в шляпе и могущественная леди. Что, по их утверждению, они знали?" Килборн спросил Сурита.

"Сказать, что знать, как призвать Йилдирима..." - начал Сурит, затем повернулся к Дашиэллу. "Великий творец".

Дэшиэлл благодарно улыбнулся, услышав разъяснение.

"Сказать, используй свиток, используй большого жука, Йилдирим придет," продолжил Сурит. "Мы использовать свиток, мы использовать большого жука. Йилдирим не придет. Зезеракиамак прийти.

Сурит вздрогнул, используя слово своего народа для обозначения того, что, должно быть, означало "пожиратель бытия" или какой-то эквивалент.

"Какие-нибудь другие отличительные черты?" Спросил Килборн. "Это были люди? Эльфы? Другие аскеранцы?"

"Шуренк—эльф," сказал Сурит, задумчиво кивая. "Как леди из где найти нас".

Сурит ущипнул себя за мочку уха и мякоть ноздри, как будто показывая пирсинг.

"Фрэн?" Дашиэлл спросил.

Сурит просто кивнул.

"Почему ты ничего не сказал, пока мы были с ней?" Спросил Дэшиэлл, подозрительно нахмурившись. "Возможно, она могла бы иметь представление об их личностях."

"Ах, да — эльф в шляпе, и та, которая могущественная леди! Бьюсь об заклад, это сразу прояснило бы ситуацию," Килборн усмехнулся. "Мальчик, чем тебя кормят в Особняке Монтроз? Краской для дома? Не все эльфы определенного типа знают друг друга."

Дэшиэлл склонил голову.

"Прошу прощения, мастер Килборн," скромно сказал он. "Я не пытался подразумевать ничего подобного. Я, конечно, знаю, что они, эльфы, разнообразный народ, но с ее помощью, возможно, , круг поисков можно было бы еще немного сузить. Она могла задавать вопросы, которые мы не стали бы рассматривать из-за того, кто она."

"Не говори страшной эльфийской леди, потому что не уверен, что она знает их, - сказал Сурит. "Может быть, работать с ними? Тогда не знаю. Все еще не знаю."

Немного расистски ... Гаррик подумал, но потом отбросил эту мысль. Подобные вещи здесь являются гораздо более распространенной проблемой, чем ... где бы то ни было.

Прошло довольно времени с тех пор, как Гаррик даже думал об этом аспекте своего бывшего дома. Однако это было довольно суровым — по крайней мере, в той части света, откуда он был родом.

- Могу я взглянуть на свиток?" Спросил Килборн, переводя взгляд с одного на другого.

"Конечно,"сказал Гаррик и потянулся за спину, чтобы отвязать свиток пергамента от места, прикрепленного к рюкзаку и позвоночнику.

Гаррик протянул его, и глаза Килборна слегка расширились, когда он заметил печать. Его брови поднялись еще выше, практически угрожая пробиться до линии роста волос, поскольку он ясно узнал знак Некроманта Мрака. Он ничего не прокомментировал, но бросил на Гаррика понимающий взгляд, который говорил: "Правда? Ты принес это мне?" не произнося ни единого слова.

Гаррик многозначительно посмотрел на него в ответ.

Килборн театрально вздохнул, размашисто поднял руку и начал Заклинать. Свиток взмыл в воздух с чрезмерным колебанием и начал светиться синим светом, который, вероятно, не имел никакого отношения к тому, чтобы быть таким жутким, каким он был.

Гаррик услышал резкий вздох и посмотрел на диванчик. Сурит и Дэшиэлл вздрогнули, их лица исказились от дискомфорта, который обычно испытывают люди, сидящие на наспех сколоченной мебели.

Именно тогда он заметил все астарианские отголоски, исходящие от Килборна, когда он Заклинал. Это было похоже на выброс тепла из печи каменщика, за исключением того, что оно было в несколько сотен раз более навязчивым. Он едва ли обратил на это внимание. Но для Сурит и Дэшиэлла…

"Боги, чувак! Осторожнее со своим покровом, Килборн!" Гаррик воскликнул, увидев их реакцию. "Ты слишком сильно давишь на них!"

Килборн закатил глаза со вздохом, который мог бы привести в действие небольшую ветряную мельницу.

- Прошу прощения,- сказал он с таким сарказмом, что его можно было намазать на тост. "Я просто проверял свиток на наличие проклятий или ловушек, которые могут быть не видны сразу. Я не осознавал хрупкости наших гостей."

"Они едва ступают по тропе, а ты просто идешь и кидаешь на них гору!"

"Я же извинился, не так ли? Чего ты еще хочешь?" Килборн снова усмехнулся. "Честно говоря, это был едва ли легкий толчок."

"Это слабое оправдание для совершенно неконтролируемого эха покрова, и ты это знаешь," заявил Гаррик, приподняв бровь.

"Сэр, все вполне ... в порядке", - сказал Дэшиэлл.

"Не в порядке," возразил Сурит, выглядя зеленее и желтее, чем обычно. "Не так".

Килборн застонал, и Гаррик почувствовал, как астара отступает, пока не оказалась там, где заслуживала быть, вокруг свитка.

Свиток продолжал светиться, вспыхивая и гаснув, как плохо настроенная радиостанция, когда астара Килборна исследовала его. Сурит и Дэшиэлл слегка расслабились, все еще выглядя так, словно только что съели лимон.

"Что-нибудь есть?" Спросил Гаррик.

Глаза Килборна сузились, когда он сосредоточился.

"Ничего срочного, но астара сложна".

В воздухе почувствовалось легкое давление, когда синий огонек сменился зеленым. Гаррику показалось, что ему почудился звук — трель, сопровождавшая вспышку, — как будто микроволновая печь объявила о завершении.

"Ну вот," заявил Килборн. "Ничего гнусного, что для тебя хорошая новость".

Он подмигнул Суриту.

"Нет ничего хуже, чем медленно ползущее проклятие или что—то подобное, что действительно разрушит твою жизнь - что бы от нее ни осталось".

Сурит кивнул.

"Не хотеть умирать пока."

"Ладно, что ж, давайте приступим к чтению, не так ли?"

Килборн взял свиток, изучая слова с придирчивостью ювелира, осматривающего подозрительно крупный бриллиант. Он просмотрел его, пробежавшись глазами по сценарию, прежде чем опустить его и посмотреть на Гаррика поверх него с тем разочарованием, которое обычно приберегают для дорожных пробок и налоговых проверок.

"В чем проблема?" Спросил Гаррик, уже подозревая, что ответ будет непростым.

"В этом нет никакого смысла," проворчал Килборн. "Я говорю на шестидесяти одном языке, могу прочитать в четыре раза больше и не узнаю здесь ни единого слова".

Кажется, подходящее место для хвастовства ... Саркастически подумал Гаррик.

Однако он был заинтригован, поэтому заглянул Килборну через плечо. Старый библиотекарь указал на свиток, его морщинистый палец зависал над различными символами.

"Видишь это? Они напоминают древний Эндрианский, но не совсем то же самое. Вот это — " он указал на что-то, похожее на закорючки, "это немного похоже на клинопись более поздней эпохи. А эти здесь — совершенно чужие. Нет даже намека на похожесть."

На краткий, пугающий момент Гаррик забеспокоился, что часть текста может быть на земном языке, и именно поэтому Килборн не смог его прочитать. В конце концов, случались и более странные вещи. Но, потратив мгновение на то, чтобы посмотреть на это, он понял, что это не так. Это было что-то совершенно другое.

"Не могли бы вы использовать заклинание, чтобы идентифицировать его?" Предложил Гаррик. "Типографское разъяснение или что-то подобное?"

Килборн усмехнулся, звук напоминал кошачий, пытающийся изгнать комок шерсти. "Уже сделал," ответил он. "Не показал мне бе."

"О, я не заметил," сказал Гаррик.

"Это потому, что после твоей маленькой истерики минуту назад я хотел убедиться, что у малышей не будет тошноты."

Гаррик закатил глаза.

"Повзрослей, Килборн".

Вмешался Дэшиэлл.

"Значит, это все? Тупик?"

Килборн фыркнул, качая головой.

"Вряд ли. То, что язык не распознан, не означает, что свиток бесполезен. Хотя мне неприятно предлагать вам заняться своими делами в другом месте ..."

Килборн вздохнул, и у Гаррика возникло ощущение, что он знает следующее предложение. Он бы ухмыльнулся, увидев боль на лице Килборна от того, что ему пришлось признать, что он не в своей тарелке, — если бы альтернатива не была чем-то настолько необычным, что вызывала раздражение.

"Гильдия?" Предложил Гаррик, его предположения были очевидны.

Килборн фыркнул.

"К сожалению ... они могут быть вашим лучшим выбором."

"Гильдия?" Спросил Дэшиэлл. "О какой гильдии ты говоришь?"

"Гильдия", - сказал Килборн, очевидно, бесполезно.

"Ты говоришь так, как будто есть только одно — в одном только Бастионе бесчисленное количество гильдий. Я что-то упускаю?"

"Это единственная гильдия, которая вообще достойна называться гильдией", - сказал Килборн. "Гильдия Чте"

Килборн внезапно оборвал себя, все его тело напряглось. Гаррик тоже это почувствовал. Их взгляды встретились. Уши Эмбер на полу в ожидании дернулись.

"Что это?!" Дэшиэлл встал.

"Двое?" Гаррик спросил Килборна.

Старик покачал головой. Его астаранские чувства были намного острее, чем у Гаррика. И на то были веские причины.

"Три—один меньше остальных — даже слабее, но он есть."

"Тогда я должен идти," Трезво заявил Гаррик, вставая.

"Мы должны идти",- поправил Килборн, и на его лице появилась злая ухмылка. "Ты знаешь, сколько времени прошло? Время от времени мне нужно немного размять ноги."

"Пожалуйста, господа," запротестовал Дэшиэлл. "Что происходит? Почему вы..."

"Можно меня подбросить?" Спросил Гаррик.

Килборн ухмыльнулся.

"Не можешь сделать это сам, а? Конечно, щенок, я возьму тебя с собой".

Гаррик вздохнул.

Они оба почувствовали это в одно и то же время: внутри города открылись пространственные порталы.

Через несколько мгновений двое стариков исчезли из офиса, оставив очень озадаченных и обеспокоенных Дэшиэлла и Сурита. Через мгновение хобгоблин взглянул на пол, где на спине лежал жук, который боролся в одиночестве, пытаясь перевернуться.

"Страшный лис ушел," сказал он.

Дэшиэлл уставился на пустое место, где лисица всего минуту назад играла с жуком.

"Они забрали ее, а не нас?" спросил он. "Что, во имя царств, только что произошло?"