Принтемпс 1, 878 Ф.Л.

(46 лет назад)

Гаррик, Вэш, Клодетт и эльф Долориан, который, похоже, перепутал зелье для наращивания мышечной массы со своим утренним чаем, выбрались из кратера, достаточно большого, чтобы иметь собственный почтовый индекс. Они появились покрытые сажей и опаленные по краям, похожие на обрезки тостов с завтрака великана. Воздух вокруг них был смесью дыма и пыли, заставляя их кашлять и отплевываться при каждом вдохе — хор хрипов, который периодически нарушал тишину.

Их одежда, обугленная и потрепанная, развевалась, как изодранные флаги поражения, но их дух оставался несломленным, хотя и немного одышливым. Когда они, спотыкаясь, отходили от эпицентра, земля под ними все еще вибрировала от остатков астары, щекочущей подошвы их закопченных ботинок и заставляющей их ступать шатко, как новорожденных козлят.

Пока они стояли, приходя в себя, из глубин кратера донесся оглушительный рев. Они обернулись как раз вовремя, чтобы стать свидетелями колоссального астаранского взрыва — сине-фиолетовый свет взвился ввысь ярким столбом торнадо. Гаррик, несмотря на испытание, которому они только что подверглись, не мог отделаться от мысли, что это напоминает старые видеозаписи ядерных взрывов, которые он однажды видел в школе.

Они прикрыли глаза, когда вспыхнул свет, отбрасывая за ними длинные героические тени, похожие на мрачные обещания. Когда зрелище утихло, оставив только дым и звенящую тишину, они повернулись друг к другу.

Клодетт, чьи золотистые волосы были растрепаны, стояла, сжимая мешок, который набивался таинственным, возможно опасным содержимым. Вэш безуспешно пытался отряхнуть плащ - его жесты были величественными и тщетными, как у маэстро, пытающегося дирижировать симфонией в песчаную бурю.

"Это была ... адская битва", - заметил Гаррик, и недосказанность повисла в воздухе почти так же густо, как дым от их стычки.

Затем они повернулись к Долориану, который возвышался над ними на голову и плечи — высокая фигура с черными как смоль волосами, угрожающе нависавшая над ними.

Гаррик указал на эльфа и спросил: "Что нам с ним делать?"

"Возможно, нам следует убить его?" Предложил Вэш, пожав плечами.

Гаррик сморщил нос при этом предложении.

"Я не думаю, что мы должны убивать военнопленных", - сказал он, в его голосе слышалась моральная усталость. "Почти уверен, что это не одобряется".

"Ах, но, Гаррик, друг мой, поскольку технически это было всего лишь сражение, а не полномасштабная война", — возразил Вэш, не в силах удержаться от драматической паузы, - "может быть, мы могли бы просто немного убить его?"

"Он - единственная причина, по которой мы попали в эту переделку, Гэррикл-спикл", - объяснила Клодетт, поднимая свой мешок.

"Ну, да ..." Начал Гаррик, растерявшись из-за этих двоих. "Но ... разве это не значит, что мы должны предстать перед ... я не знаю, трибуналом или чем-то вроде того?"

Вэш оглядел обширные, пустынные просторы кратера с преувеличенным прищуром, как будто ожидал, что из-под обломков материализуется здание суда.

"Трибунал, говоришь? Мой дорогой Гаррик, если только ты не прячешь адвоката под своей довольно дымчатой юбкой, боюсь, у нас только что закончился юрисконсульт. И давайте не забывать — мы в Зотто. Точнее, в дебрях Зотто, где самое формальное собрание, с которым мы можем столкнуться, - это сборище упрямых камней. "

Гаррик открыл рот, чтобы возразить, складываясь в контуры хорошо аргументированного аргумента, но Клодетт вмешалась с беспечностью человека, комментирующего погоду.

"Он уходит".

Они все как один обратились. Конечно же, мускулистый эльф, в полной мере воспользовавшись их философскими развлечениями, бежал, спасая свою жизнь, по бесплодному ландшафту, его переразвитые мышцы блестели от смеси пота и остатков астары.

"Ну, это бесполезно", - пробормотал Гаррик, наблюдая, как эльф исчезает в облаке пыли.

"Он далеко не уйдет", - сказал Вэш, наклонив голову. "Он израсходовал остатки своей астары, когда вызвал королеву вулпид обратно, и если он из Фейбл, как объяснялось на плакате "разыскивается ", то я не думаю, что он готов к климату ".

Он покосился вслед мужчине.

"Ах. Я думаю, он остановился, чтобы перевести дыхание".

Затем он повернулся к Клодетт.

"Моя прекрасная Клодетт", - сказал он. "Что в твоем прекрасном мешке?"

"Я украла ее яйца", - сказала эльфийка.

"Чьи?"

"Кешвеминины", - заявила она, используя имя чудовищного лиса.

"Вульпиды откладывают яйца?" Удивился Вэш, явно ошеломленный. "Честное слово. Что ты собираешься с ними сделать? Завтрак?"

"Может быть, продать их", - сказала она, пожав плечами. "Еще не решила. Хотя я уверена, что за них выручат приличную сумму в три раза больше, что бы я ни задумала сделать. Такие вещи довольно редки."

Гаррик вздохнул.

"Полагаю, я тот, кто должен вернуть нашего пленника?"

Вэш и Клодетт посмотрели на него, а затем снова друг на друга.

"Он нужен тебе живым", - сказала Клодетт.

"Подождите, разве вы оба не эльфы?" Гаррик задумался. "Разве не было бы не круто убить его по отношению к семье?"

"Ха!" - пробормотала она. "Послушай тебя, Гаррик. Я думала, ты более искушенный человек! Семья, говорит он. Он пепельный эльф."

Гаррик удивленно уставился на нее.

"Как ... п-правда? Ты не видишь разницы?" требовательно спросила она. "Я цветущий эльф, ты, маленький закопченный знаток. Мы родственники не больше, чем ты и Вэшлорд."

"Очаровательная мысль", - сказал Вэш, презрительно оглядывая Гаррика с ног до головы.

Гаррик снова вздохнул и посмотрел туда, где в последний раз видел Долориана. Конечно же, он был согнут, руки на коленях — дымчатый силуэт, пытающийся набрать воздуха в легкие. Гаррик закатил глаза, глядя на двух своих товарищей, и активировал Мерцающий прыжок. Меньше чем через мгновение он стоял рядом с вздымающейся башней эльфийских мышц.

"Хорошо", - сказал он. "Ты совершил доблестную попытку побега - но ты все равно должен пойти с нами, чувак".

"Мне ... нечего предложить ... таким, как ты, человек", - выплюнул он, все еще пытаясь отдышаться.

"Это неправда", - сказал Гаррик. "Ты вернешь спокойствие многим людям в Бастионе и Фейбл, когда тебя бросят в темницу за твои преступления. К тому же, ты все еще не рассказал нам, как тебе удавалось контролировать Кешвемини — я могу вспомнить многих людей, которых заинтересовала бы эта конкретная деталь."

Лицо его друга Килборна всплыло у него в памяти.

У него потекли бы слюнки, узнав хотя бы крупицу знаний об этом, особенно если это было какое—то Заклинание.

Долориан замер, затем медленно поднял глаза на Гаррика. Как ни странно, он улыбался — и Гаррик пожалел, что сказал ему что-либо. Затем он начал смеяться. При этом он громко и раскатисто хрипел, качая головой.

"Что-то смешное, мистер захваченный?" Спросил Гаррик.

Смех Долориана превратился в маниакальную ухмылку, когда он выпрямился во весь свой внушительный рост, возвышаясь над Гарриком. Улыбка не коснулась его глаз, в которых сверкнуло то, что Гаррик считал притворным безумием.

"Выбирай слова, человек", - сказал он насмешливым, но странно заинтригованным тоном.

Гаррик, равнодушный к театральности, просто стоял на своем.

"О чем ты говоришь?" Сказал Гаррик ровным тоном.

Долориан медленно покачал головой, словно объясняя что-то мучительно очевидное особенно тугодумному ребенку.

"Никто не может контролировать вульпида", - заявил он, пренебрежительно фыркнув. "Я служил Кешвемини. И я наслаждался своим рабством. Даже если она будет побеждена — что было достигнуто только потому, что вы поймали ее в самый разгар ее слабости — она никогда не сможет по-настоящему умереть. "

"Это правда?" Гаррик задумался. "Хорошо, ты можешь сказать мне, почему ты служил этому хищнику?" Она просила тебя разыграть весь тот хаос, который ты разыграл от ее имени?"

Долориан кивнул, все еще ухмыляясь.

"Я сделаю все, о чем она меня попросит. Ибо ее интеллект намного больше, чем ты можешь надеяться понять. Вульпиды умнее любых глупых существ, которые называют себя гуманоидами. Хитрее даже драконов смерти. "

Он наклонился ближе, его голос понизился до заговорщического шепота, хотя выражение его лица оставалось театрально величественным.

"Вульпид делает именно то, что хочет. Остальной мир должен просто подчиниться ее воле ".

Сомрстад 13, 924 Ф.Л.

(Сейчас)

"Возможно, нам всем следует взять паузу и присмотреться к этому вопросу повнимательнее".

Эмбер, демонстрируя похвальное владение искусством рычания, встретилась лицом к лицу с сэром Каллифери. По правде говоря, Гаррик никогда раньше не видел ее такой. Это была неудобная и (если он действительно углублялся в себя) тревожная реакция. В наполненном напряжением пространстве палатки поза Эмбер превратилась из просто защитной в совершенно грозную. Теперь ее хвост был выгнут более жестко, мех ощетинился, словно наэлектризованный, а клыки были так яростно обнажены, что могли бы поцарапать сам воздух. Иллюзорное пламя, которое кружилось вокруг нее, усилилось, его красные и синие оттенки слились в завораживающий, почти гипнотический танец света и тени, который зловеще играл на стенах палатки. Рычание, вырвавшееся из ее горла, было более глубоким, более звучным, чем раньше; оно не просто заполнило юрту, казалось, сотрясло самый ее фундамент.

Гаррик, наблюдая за этим, почувствовал, как в груди у него завязался узел. Выступление Эмбер, хотя и было впечатляющим и полным первобытной ярости, также было четким сигналом о том, что ситуация балансирует на грани чего-то катастрофического. Ее защитные инстинкты теперь приближались к порогу, который мог только создать больше проблем.

Если бы он не вмешался сейчас, он мог бы увидеть, что это может привести к необратимым последствиям.

Хмурый взгляд Мастера Роста оставался зловещим, как будто это был нежеланный гость, решивший злоупотребить гостеприимством. Он наблюдал за Эмбер всего мгновение, а затем, к счастью, мужчина обернулся. Когда бывший вице-капитан повернулся к Гаррику, выражение его лица сменилось удивлением, узнаванием, а затем нахмурилось так глубоко, что могло бы стать впадиной.

"Ты", - произнес он, вложив в один слог презрение всей своей жизни, как будто это было особенно неприятное ругательство.

Гаррик уловил быструю искорку узнавания в глазах сэра Каллифери и слегка наклонил голову, молчаливый, насмешливый жест в сторону Дэшиэлла, который, казалось, предпочел бы находиться где-нибудь в другом месте королевства, чем здесь.

"Сэр Каллифери", - рискнул вмешаться Гаррик, - не могли бы мы временно прервать этот восхитительный разговор с молодым Монтрозом? Я был бы рад уделить вам минутку времени".

Он сделал паузу.

"... Наедине".

Каллифери, приготовившийся возразить, обнаружил, что его опередил спокойный, властный голос Гаррика.

"Эмбер, не могла бы ты, пожалуйста, проводить Сурита наружу и подождать меня?" он попросил, как будто просил ее передать соль, а не выводить перепуганного хобгоблина из палатки.

Мастер Роста закрыл рот, его глаза перебегали с Гаррика на хобгоблина и обратно, как будто пересчитывая свой подход.

Гаррик успокаивающе добавил: "Всего на мгновение, конечно".

Это было так, как будто свет внезапно пробился сквозь грозовые тучи. Выражение лица Эмбер внезапно изменилось, рычание рассеялось, ее астаранское пламя мгновенно погасло. Внезапно она снова стала отважной — хотя и гораздо менее опасной — Вульпидой, которой была несколько мгновений назад.

Нам с ней нужно это обсудить, подумал Гаррик.

Дэшиэлл, с выражением испуганного облегчения на лице, скрылся, выскользнув из палатки вслед за Эмбер и Сурит, которых Эмбер мягко подталкивала вперед настойчивыми покусываниями. Гаррик снова заметил рубец на лице Дэшиэлла, сдерживая гнев, который начал расти в глубине его живота.

Теперь все просто, подумал он про себя. Давайте сначала добудем информацию. Мне нужно собрать всех своих уток в ряд и не впутываться в дела дальше, чем я уже ввязался.

Как только полог палатки захлопнулся, заключив их в кокон неловкого одиночества, Гаррик заметил нетронутую груду одеял, которая была Пухом.

Кажется, ничто не может вытащить его из-под них, не так ли? подумал Гаррик.

Оставшись наедине с Мастером Роста, Гаррик повернулся к нему лицом. Усмешка сэра Каллифери вернулась на место так же быстро, как была ненадолго вытеснена неожиданностью. Он усмехнулся — сухой, лишенный чувства юмора звук, который эхом отразился от брезентовых стен палатки.

"Думаешь, ты можешь просто реквизировать эту палатку, а? Требовать вещи?" спросил он, его тон сочился снисхождением.

Гаррик, ничуть не смутившись, просто слегка изменил позу, являя собой образец вежливости в довольно невежливой ситуации.

"Я действительно просил с уважением, сэр Каллифери", - напомнил он ему с легкостью, граничащей с жизнерадостностью. "И как исполняющий обязанности командира этого отряда, вы, конечно, имеете полное право наказать меня так, как сочтете нужным за мое неподчинение".

При этих словах рычание Каллифери напомнило ему рычание Эмбер всего несколько мгновений назад. Он выпрямился, словно напоминая пустой комнате (и, возможно, самому себе) о своем полном внушительном росте. Гаррик почувствовал это, когда внезапно Каллифери начал раскидывать свой покров по юрте, позволяя ей растягиваться и раздуваться в явной попытке запугать. Энергия заполнила пространство, и Гаррик уловил переплетение темно-оранжевого цвета с вкраплениями красного — Царство Сферы Высокой Башни.

Впечатляет, криво усмехнулся Гаррик. Каллифери находится на быстром пути к тому, чтобы когда-нибудь стать довольно грозным щенком.

Гаррик предпочел не реагировать внешне. Вместо этого он позволил покрову Мастера Роста накрыть его, разбившись о стойкость старика — как свежая волна во время отлива о древний скалистый утес, - прежде чем растечься у его ног, как лужица нежелательной угрозы.

"Я знаю, кто ты", - заявил Каллифери, его голос был полон подтекста.

Гаррик поднял бровь, уголок его рта дернулся вверх в том, что могло быть началом ухмылки.

"О?" - ответил он, слегка растягивая слово.

Давайте посмотрим, куда приведет нас этот танец, сэр Альберт Каллифери, подумал он. Я действительно довольно хорошо знаю шаги.

"Да", - сказал Мастер Роста. "И я знаю, что ты, вероятно, считаешь себя кем-то большим и свирепым в этом лагере".

"Совсем наоборот, сэр Каллифери", - сказал Гаррик. "Я бы ничего так не хотел, как быть второстепенным персонажем. Дублер, если хотите".

Усмешка сэра Каллифери стала еще глубже, когда он наклонился ближе, его голос понизился до язвительного шепота, который был почти театральным в своем презрении.

"Слышал о твоих подвигах", - сказал он, его веки сузились до щелочек, когда он пристально посмотрел на Гаррика с обвиняющим прищуром. "Всегда мутить воду, соваться туда, где тебя не хотят, использовать то, что осталось от твоих предполагаемых способностей".

Он выпрямился, позволив своему покрову раздуться еще больше, словно пытаясь физически затмить Гаррика своим присутствием.

"Мне кажется, что эта карикатура немного недобрая, на самом де—"

"Старая гвардия", - Мастер Роста выплюнул эти слова, как будто они оставили мерзкий привкус у него во рту. "Вы все считаете себя безупречными, не так ли? Последние несколько десятилетий я провел, шатаясь по королевствам, вмешиваясь в дела, которые находятся далеко за пределами вашего понимания, под видом какой-то грандиозной, самозваной миссии."

Гаррик довольно давно не слышал термина "старая гвардия". У него был определенный подтекст — устаревшие авантюристы из Эпохи Маяков.

Этот новый урожай совершает те же грехи, в которых обвиняют нас, подумал он, и мы сделали то же самое с нашими предшественниками. Поколения никогда не меняются, не так ли?

Голос Мастер Роста стал громче, более пылким, как будто он обращался к толпе, а не к одному человеку.

"Вы кутаетесь в плащи праведности, считая себя спасителями нашего времени. Но кто вы на самом деле? Просто пережитки ушедшей эпохи, цепляющиеся за устаревшие идеалы и силы, которым нет места в современном мире. "

Каллифери сделал несколько шагов.

"Вы, замшелые пни, нарушаете хрупкое равновесие, которое мы, истинные Маяки, так усердно поддерживаем, провоцируя хаос под предлогом "высшего блага". Но давайте внесем ясность, - он резко повернулся, пронзив его взглядом, - все, что вы на самом деле делаете, это усложняете ситуацию для тех из нас, Маяков, кто на самом деле несет реальную ответственность ".

Он сделал паузу, как бы позволяя своим словам осмыслиться, или, возможно, просто наслаждаясь остротой собственной риторики.

"Замшелый пень?" Гаррик усмехнулся. "Это что-то новенькое. Меня всегда забавляла изобретательность молодежи".

Гаррик виновато прикусил губу.

"Ах, простите, что прерываю вас, сэр Каллифери — вы были в разгаре моей брани. Простите, что прерываю; пожалуйста, продолжайте".

"Ты думаешь, что ты неприкасаемый", - продолжил Каллифери, очевидно, не в силах удержаться от этого, "что ты можешь просто входить и выходить из ситуаций, оставляя за собой след потрясений. Но я вижу это насквозь. Ты не тот герой, каким себя считаешь. Ты просто еще одна проблема, с которой мне в конце концов придется разобраться. Твоя судьба ... ты нанес неисчислимый урон в своей кампании по рассеиванию тьмы — и мы унаследовали эту проблему. Проблема, с которой мы все еще пытаемся разобраться по сей день, в то время как остальные из вас, ржавые клинки, отступают или вымирают. "

Когда он закончил свою тираду, Каллифери, казалось, слегка сдулся, его первоначальный всплеск энергии уступил место холодному, закипающему гневу. Он внимательно наблюдал за Гарриком, словно оценивая его реакцию.

"Ну, это звучит не очень патриотично", - предположил Гаррик.

"Я за царство и власть", — автоматически сказал Мастер Роста, как, вероятно, делал тысячи раз за свою карьеру. Затем он сделал паузу, его глаза нашли место на груди Гаррика, где был скрыт его шрам.

Ах, вот и все, подумал Гаррик. Он думает, что знает мою историю.

"И я также знаю, что Дьявол Повелитель —"

"Имперский Дьявол Повелитель", поправил Гаррик с улыбкой. "Есть важное отличие—"

"Да, хорошо, я знаю, что этот Дьявол сделал с твоей астарой", - сказал сэр Каллифери. "Он лишил тебя источника, не так ли? Сбил тебя с толку на пару колышков - даже если это убило его."

Гаррик приложил несколько пальцев к своей рубашке над раной.

"А. Вы правы, сэр Каллифери", - сказал он мягко, намеренно не отрывая взгляда от младшего Маяка. "И я бы сделал это снова - даже если это означает конец твоей гневной лекции. Сейчас, когда Растерион уничтожен, нам лучше. Думаю, даже ты мог бы согласиться с этим ".

"О, не перепутай", - сказал Каллифери с хриплым смехом. "Я благодарен любому из тех, кто избавил мир от этого пятна мочи. Это существо и его легионы разнесли мой родной город — Деймешолл — в клочья. Но я также знаю, как вы, реликвии, относитесь к людям, наделенным властью ... "

Деймешолл ... Гаррик подумал. Это крошечная деревушка. И я знаю только одного человека из ... Ах. Понятно.

"Вы явно оцениваете меня, сэр Каллифери", - сухо сказал Гаррик. "Вы знаете..."

Гаррик развел руками.

"Я встретил только еще одного Деймешаллера", - сказал он. "Сэра Адарио Кингсли. Вы знали его?"

Сэр Альберт Каллифери, мастер роста, бывший вице-капитан личной охраны вице-короля в Хайкроуне, внезапно принял презрительное выражение, его лицо исказилось от неприкрытой ярости.

"Какое он имеет ко всему этому отношение?" он прошипел.

"Разговорный ледокол", - сказал Гаррик, пожимая плечами. "Я помню, как сражался бок о бок с ним в городе Торабин. Конечно, это было до всего этого подлого дела. Уверен, мне не нужно тебе рассказывать, поскольку ты, вероятно, помнишь, что он был из твоей деревни. "

Сэр Кингсли был великим и благородным Маяком - одним из лучших, насколько Гаррик был обеспокоен. О его добродетели и честности говорили повсюду, и он считался одной из "великих надежд" Довы. Это было, конечно, до того, как его признали предателем, который — по необъяснимым причинам — перешел в распростертые объятия Растериона, Имперского Дьявола Повелителя.

Мы чуть не проиграли Войны зелотов, вспомнил Гаррик. Давайте посмотрим, как сэр Каллифери отреагирует на это упоминание.

Мастер Роста, казалось, был вне себя от ярости. Он зашипел, его лицо стало ярко-красным, когда он втянул воздух из ноздрей.

Похоже, плохо.

"Как смеешь ты произносить имя этого ублюдка в моем присутствии", - прорычал Мастер Роста. Мантия мужчины внезапно превратилась в комок хаоса, и Гаррик почувствовал, как усилилось давление — пусть и не относящееся к нему самому — против его собственной воли.

"Ах, еще раз прошу прощения, сэр Каллифери", - начал Гаррик, как будто действительно чувствовал, что совершил ошибку. "Я не знал о болящей ране, сказав что—либо, что могло бы ..."

Каллифери в мгновение ока метнулся к старику.

Он собирается попытаться ударить меня? Гаррик задумался. Это, вероятно, приведет к очень суровому и болезненному завершению его дня.

Гаррик едва сдерживал себя, отметина на лице Дэшиэлла все еще была свежа в его памяти. Однако Мастер Роста резко остановился прямо перед Гарриком и обвиняющим жестом указал на старика.

"Как ты узнал?!" - требовательно спросил он.

Гаррик моргнул.

"Узнал?" спросил он, по-настоящему сбитый с толку вопросом. "Узнал что, сэр Каллифери?"

"Не валяй дурака", - выплюнул Мастер Роста, его брови нахмурились, превратившись в крутую, узкую трещину. "Я знаю лучше, чем это. Ты знаешь, что он был моим сводным братом, и ты пытаешься вывести меня из равновесия."

Сводный брат? Что ж, он наполовину прав, размышлял Гаррик, и на него снизошло вдохновение понимания. Я изо всех сил пытался немного расшевелить его клетку, но мог только догадываться об их связи.

Гаррик рассматривал сэра Каллифери со спокойной, почти клинической отрешенностью, как будто наблюдал за поведением особенно интересного вида птиц.

"Любопытство, сэр Каллифери, а не придирки", - наконец дружелюбно пояснил он, хотя в его голове промелькнуло несколько менее дипломатичных ответов, которые он оставил при себе.

Сэра Каллифери, по-видимому, не успокоили подобные объяснения, его недоверие, казалось, укоренилось так же глубоко, как морщины, которые стресс прочертил на его лице.

"Чушь собачья", - усмехнулся он, отмахиваясь от слов Гаррика взмахом руки, как будто отмахиваясь от самого представления о невиновности. "У таких незваных гостей, как ты, всегда есть угол зрения. Всегда суешь нос туда, где тебя меньше всего ждут."

Гаррик тихо вздохнул, делая один шаг назад, его движения были размеренными, как будто физическое отступление могло каким-то образом ослабить разрастающуюся ауру раздора.

"Если бы я мог дать вам совет — вам было бы полезно ослабить свой собственный стресс, сэр", - предложил Гаррик, часть его разума искренне беспокоилась о том, что у человека действительно может случиться инсульт, если он продолжит с такой интенсивностью.

"Облегчи мой—"

"В любом случае", - перебил Гаррик. Он решил, что пришло время направить их диалог в более продуктивное русло.

"Впрочем, это все не относится к делу", - сказал он тоном аргументированного аргумента. "Твой предыдущий гнев на молодого Монтроза был неуместен. Это было мое предложение, чтобы Золотой Лев освободил хобгоблинов в руинах после того, как убедится, что грассага — термин из их собственного лексикона, означающий, что они будут освобождены как доблестные воины, потерпевшие поражение, и никогда больше не побеспокоят нас. "

Гаррик сделал паузу, давая информации осмыслиться, прежде чем продолжить.

"И, более того, именно я предложил вернуть Сурита, их лидера, в проект. В качестве демонстрации добросовестности и для сбора любой информации о других поселениях или предприятиях, в которых может быть задействован его вид, что потенциально может задержать наши строительные работы. Любая вина должна быть возложена прямо на мои покрытые мхом плечи."

Он внимательно наблюдал за Каллифери, оценивая его реакцию на эту новую информацию, готовый защищать свои действия, но надеясь, что мужчина, по крайней мере, поймет стратегическое мышление, стоящее за ними.

"Дэшиэлл знает правила", - сказал он. "Возможно, ты сам предложил это, но я назначил его командующим твоим подразделением. Клинок обрушивается на его шею за любое должностное преступление."

"Да, но если честно", - сказал Гаррик с улыбкой. "Я, как ты и сказал, член старой гвардии. Как такой человек, как молодой мистер Монтроз, даже с его высоким положением, может надеяться противостоять моему коварному характеру? Он впечатлительный юноша, а я угрюмый и властный старший. "

Гаррик хлопнул в ладоши, и его немало позабавило, что это заставило Мастера Роста вздрогнуть - пусть и совсем слегка.

"Если нужно знать правду", - солгал он. "Я убедил мистера Монтроза принять решение. Итак, вот оно, сэр Каллифери. Я - центр вашего гнева. Я принимаю любое наказание, которое должно постичь меня. "

"Ты—"

Мастер Роста хотел что-то сказать, но Гаррик снова перебил его, наконец позволив гневу, который он испытывал раньше, выплеснуться наружу. Скорее, это междометие было вызвано не его словами, а внезапным и агрессивным распадом покрова сэра Каллифери, когда Гаррик отмахнулся от нее, как от надоедливого насекомого.

Возможно, моя астара ушла от меня, подумал он. Но моя собственный покров все еще под моим контролем.

Наблюдать за реакцией сэра Каллифери на то, что он разнес покров, было сродни наблюдению за внезапно погасшей свечой в продуваемой ветром комнате. В тот момент, когда внушительная аура вернулась к Мастеру Роста, Гаррик заметил перемену. Это было ужасное ощущение, когда твоя собственный покров откидывался так резко, и это было нелегко сделать. Но иногда нужно было подчеркнуть.

Лицо сэра Каллифери побледнело, как будто его поразила внезапная болезнь, призрачная тень омыла его черты, когда власть его собственного Царства Сферы была взята под контроль и убрана. Видимое замешательство, внезапность действия - все это отразилось на его лице, как трагическая пьеса.

Затем, так же быстро, как это началось, Гаррик прекратил свое вмешательство. Краска вернулась на лицо Каллифери, и мужчина заметно осунулся, ухватившись за стену, без сомнения, из чувства приличия. Гаррик смерил его суровым взглядом, который говорил, что он серьезен, но не без сочувствия к дискомфорту, который он причинил.

"Ты ... хочешь наказать меня?" Требовательно спросил Каллифери, хотя его голос был грубым и дрожащим. "Продемонстрировать какое-то состязание воль?"

"Дело не в наказании, сэр Каллифери", - начал Гаррик спокойным, но твердым голосом. "И не в тщетных попытках поддержать себя. Речь идет о понимании и, возможно, пересмотре подхода к лидерству и конфликтам. "

Он сделал паузу, давая время осмыслить его слова.

"Я знаю, неприятно, когда тебе разносят покров. Я сталкивался с этим больше раз, чем могу сосчитать. Чувствуешь себя изолированным, холодным ... как будто сам твой дух затуманился. Я сделал это не для того, чтобы дисциплинировать тебя, а чтобы показать тебе влияние твоей собственной силы. Ты владеешь своей силой, как молотком, но не каждая ситуация является гвоздем."

Тон Гаррика, однако, не смягчился. Его гнев нарастал, и это было все, что он мог сделать, чтобы контролировать его.

"Мы, все мы, плывем по трудным водам. Молодой Монтроз, хобгоблины, даже мы, опытные люди, - продолжил он, - все мы должны осознавать, как наши действия и энергия влияют на других. Дело не только в поддержании контроля или утверждении доминирования. Дело в руководстве, направленности, а иногда и в знании, когда нужно вести мягко. "

Сэр Каллифери, все еще сохраняя самообладание, выдавил из себя усмешку.

"Ах, да, давай послушаем твою лекцию, старик. Расскажи мне о своей великой мягкости, когда ты только что ударил меня кулаком по голове, возвращая мой покров. Как это великодушно с вашей стороны."

"Тебе, - сказал Гаррик и увидел, как тело Мастера Роста напряглось от силы этого слова, - не мешало бы усвоить, что теми, кто находится под твоим командованием, можно командовать не физическим ударом".

Затем произошло нечто странное. Глаза Мастера Роста расширились — как у человека, обвиняемого в том, что он вытирается полотенцами для рук с монограммой после посещения туалета. Он возмущенно скривил лицо.

"Что?!" - потребовал он ответа. "Физическим ударом? Единственные удары, которые получают мои подчиненные, наносятся на тренировочном дворе — и даже тогда я бы никогда не опустился до того, чтобы использовать достаточно силы, чтобы ранить их ".

Гаррик, почувствовав, что с его пониманием ситуации действительно что-то не так, почувствовал, как гнев покидает его.

Его покров не показывает, что он лжет. Либо он говорит правду, либо он гораздо более талантлив в управлении своим покровом, чем я думал.

Гаррик внезапно забеспокоился, что поторопился со своими предположениями.

Что ты упустил, старый дурак? упрекнул он себя.

"Рубец", - сказал он. "Тот, что на лице молодого Монтроза. Я узнаю, как выглядит отметина, оставленная кулаком, сэр Каллифери. Вы хотите сказать, что это были не вы? Остались только ..."

Он сделал паузу, вспомнив о присутствии Квелла и решив не упоминать об этом.

"... Вас в комнате трое. Ты хочешь сказать, что Сурит ударил его?"

"Нет", - сурово сказал Мастер Роста.

"Тогда, боюсь, я не понимаю".

Сэр Каллифери вздохнул, указывая на то место, где всего несколько минут назад стоял Дэшиэлл.

"Дэшиэлл" он...серьезный молодой человек, - начал он, тщательно подбирая слова. "Я не знаю, что ты почерпнул из вашего общения с ним, но у него есть любопытная ... причуда".

Он говорит об Отмеченном знаке? Гаррик задумался.

"Временами, и часто без предупреждения, - продолжил Мастер Роста, - Дэшиэлла охватывает ярость. Это своего рода яростный транс, как я привык это называть, - объяснил Мастер Роста, в его голосе слышались разочарование и озабоченность. "После стычек или обострения ссор мне может потребоваться вся моя сила, чтобы оттащить его от края пропасти. Это происходит не каждый день, но достаточно часто, чтобы вызывать беспокойство ".

Мысли Гаррика лихорадочно соображали, пока он обдумывал это. Он вспомнил недавние события — участие Дэшиэлла в драке возле "Обжигающей сковороды" и буквально вчера столкновение с хобгоблинами и пожирателем бытия в руинах. Каждый инцидент потенциально мог вызвать такое состояние.

Мастер Роста продолжил, его взгляд был отстраненным, как будто он прокручивал в уме каждый инцидент.

"В большинстве случаев Дэшиэлл может взять себя в руки и положить этому конец. Но бывают моменты, когда требуются ... более решительные меры".

Гаррик нахмурился.

"Тогда кто его ударил?" - многозначительно спросил он, желая понять весь масштаб.

Выражение лица Мастер Роста сменилось чем-то почти грустным.

"Дэшиэлл плохо отреагировал на мою первоначальную репрессию. Чувствуя, что впадает в это состояние — чему я был свидетелем десятки раз - он ... ударил себя. Это его способ избавиться от него."

Холод окатил Гаррика, словно ледяная вода окатила его чувства. Если это было правдой, то он совершенно неверно оценил ситуацию, видя знаки, но интерпретируя их с учетом своих собственных предубеждений.

"Понятно", - тихо пробормотал он.

И все же что-то все еще не давало ему покоя, какая-то часть головоломки не совсем укладывалась в голове.

"Но когда я прибыл, ты снова отчитывал его за его действия. Если то, что ты говоришь, правда, тебя не беспокоило, что это может спровоцировать новый эпизод?" - спросил он, искренне интересуясь логикой, стоящей за подходом Мастера Роста.

Мастер Роста кивнул.

"Как только момент проходит, Дэшиэлл обычно снова стабилен в течение нескольких дней, иногда недель. Это непредсказуемо, но я научился читать знаки. И хотя это правда, что он был ... взбешен, это не значит, что он освобожден от выговора. Это, старина, было бы нарушением моих обязанностей его инструктора и наставницы. Ему нужно учиться, понимать последствия своих действий, независимо от его ... состояния.

Гаррик обдумал это.

"Это хрупкое равновесие, которое ты пытаешься поддерживать", - наконец сказал он, его тон стал более понимающим.

"Да", - устало согласился Мастер Роста. "Не все так чертовски просто, не так ли?"

"Редко так бывает", - признал Гаррик, все еще прокручивая в голове полученные откровения. "Редко".

Но в этом было нечто большее, чем, казалось, знал даже Мастер Роста. Гаррик хорошо знал этот Отмеченный знак. Аватар Войны действительно был опасным недугом, на который стоило взваливать бремя ответственности. Это могло быть невероятно мощным, но также ... смертоносным. По крайней мере, если Дэшиэлл не получил должной подготовки, которая ему требовалась.

Похоже, мне придется взять дело в свои руки, подумал Гаррик. И постарайся не выглядеть таким ослом в процессе.