Почти час спустя Гаррик, Эмбер, Дэшиэлл и Сурит в плаще с капюшоном протиснулись в скрипучие двери "Притаившегося гульфика", таверны, окутанной такой же причудливой тайной, как и предполагало ее название. Заведение славилось своим необычным декором и еще более необычной клиентурой, притягивающей тех, кто ищет пинту пива или, возможно, необдуманное приключение.

Внутри воздух был насыщен ароматами жареных орехов и ассортимента пряного эля, который невозможно было идентифицировать. Пока они шли по тусклому помещению, освещенному в основном мерцающими свечами, которые, казалось, исполняли шаткий пьяный танец, Гаррик почувствовал, что его внимание переключается в нескольких направлениях. Было что обсудить, неотложных и многочисленных, но другие проблемы вырисовывались более масштабными, требующими немедленного внимания, как банда непослушных ежей на фабрике воздушных шаров.

Его мысли вернулись к прощальным словам Мастера Роста: "Я не хочу, чтобы хобгоблин находился где-либо в моем лагере или поблизости от него. Если я увижу его, я буду вынужден убить его".

Гаррик счел заявление немного мелодраматичным, но признал необходимость поддержания мира. Взглянув на Сурит, который казался слегка озадаченным человеческой обстановкой, Гаррик задумался о серьезности ситуации. Предупреждение Мастера Роста нельзя было игнорировать, даже если оно было сделано со всей тонкостью удара кувалдой.

Мы должны уравновесить наши чувства с нашей конечной целью, подумал он, думая о семье своего сына. Ему нужно было бы держать нос в чистоте, если он хочет остаться и не получить дальнейшего выговора. Присоединиться к этому проекту было самым простым способом добраться до города Уцуро вовремя, чтобы увидеть их.

Ему также пришлось признать, что в словах Мастера Роста о предыдущем поколении Маяков была доля правды. Они все испортили особенно сильно — в основном ближе к концу кампании Растериона. Гаррик всегда был не в ладах со многими из своих ... ну, со своими коллегами, как он полагал, было бы подходящим термином. Но, честно говоря, к концу он, вероятно, тоже стал частью проблемы.

И это способствовало моему решению создать Передышку, подумал он.

Впрочем, это было не основной причиной.

Взгляд Гаррика метнулся к Эмбер, которая, что интересно, снова заняла свой пост на плече Гаррика, хотя по-прежнему внимательно наблюдала за хобгоблином. Ее прежнее проявление защитной ярости сменилось спокойствием, которое он счел слегка нервирующим. Он знал, что реакцию лисицы нельзя недооценивать; ее инстинкты были остры, и если она чувствовала угрозу, ее реакция могла быстро обостриться. Но он не мог не чувствовать себя немного сбитым с толку проявленной ею настойчивостью, особенно учитывая, что она никогда раньше не делала ничего подобного.

Дэшиэлл Монтроз шел с подавленным видом, события в палатке, несомненно, давили на него. Гаррик взглянул на молодого человека, размышляя о слоях конфликта, которые раскрыл Мастер Роста.

Старик задумался о сложности стоящих перед ним задач. Шесть неотложных проблем привлекли его внимание:

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0421\u0432\u0438\u0442\u043e\u043a."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0414\u044c\u044f\u0432\u043e\u043b\u044c\u0441\u043a\u0438\u0439 \u044d\u043c\u0431\u0440\u0438\u043e\u043d."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0427\u0442\u043e \u0434\u0435\u043b\u0430\u0442\u044c \u0441 \u0445\u043e\u0431\u0433\u043e\u0431\u043b\u0438\u043d\u043e\u043c \u0421\u0443\u0440\u0438\u0442\u043e\u043c."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0421\u0438\u0442\u0443\u0430\u0446\u0438\u044f...\u042d\u043c\u0431\u0435\u0440."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0427\u0442\u043e \u0431\u044b \u043d\u0438 \u043f\u0440\u043e\u0438\u0441\u0445\u043e\u0434\u0438\u043b\u043e \u0441 \u041d\u0435\u043a\u0440\u043e\u043c\u0430\u043d\u0442\u043e\u043c \u041c\u0440\u0430\u043a\u0430."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0418, \u043f\u043e\u0436\u0430\u043b\u0443\u0439, \u0441\u0430\u043c\u043e\u0435 \u0432\u043e\u043b\u043d\u0443\u044e\u0449\u0435\u0435: \u041e\u0442\u043c\u0435\u0447\u0435\u043d\u043d\u044b\u0439 \u0437\u043d\u0430\u043a \u0414\u044d\u0448\u0438\u044d\u043b\u043b\u0430."
}
]
}
]
}
]
}

Это было пугающе похоже на "старые добрые времена", когда квесты и конфликты громоздились друг на друга, каждый требовал приоритета. Гаррик внутренне вздохнул, часть его испытывала ностальгию, другая часть была раздражена напоминанием о таких хаотичных временах.

Когда они приблизились к шумному месту, которое, как узнал Гаррик, было типичным местом для группы, все обычные посетители "Золотого льва" были погружены в свои любимые занятия в таверне.

Справа Керд был втянут в ожесточенное соревнование с Джорджиной. Вместе они были вовлечены в шумную игру в кости и монеты, старинное тавернное развлечение с использованием металлических дисков без валюты и игральных костей цвета слоновой кости.

Кости и монеты восходят к бродягам-морякам с южных островов, где, как считалось, они разрешали споры и долги до того, как дело доходило до кровопролития. Цель игры была обманчиво проста: бросить кости (которые превратились в восьмигранные кубики), чтобы забрать монеты, причем каждая сторона кости диктует ход или контрход, блеф или правду. Однако его стратегическая глубина была огромной, включающей не только удачу, но и острое чутье на противника. Гаррик, который провел не один вечер, размышляя о своих поражениях после раунда, с удовольствием наблюдал, как Керд и Джорджина кричали и жестикулировали, обвиняя друг друга в гнусной тактике.

Тем временем Тэд вел беседу в баре с некоторыми из тех, кто, по-видимому, были местными жителями Беллуотера. Однако, что бы он ни объяснял паре гномов, с которыми он разговаривал, было встречено выражениями, варьирующимися от недоумения до более очевидного "берите пример с этого парня". Его руки восторженно размахивали, когда он описывал что-то, что Гаррик едва мог уловить (но звучало как "Ветчина быстрого приготовления"), его яркой улыбке, казалось, не мешали странные взгляды, которые он получал.

За одним столом с Кердом и Джорджиной Куфко сидел в стороне от шумного общения, поглощенный своей головоломкой. Его бокал остался нетронутым, что свидетельствовало о его незаинтересованности во всем, что не было сложной загадкой.

В стороне от этой оживленной компании Фрэн устроилась за соседним столиком, отведенным под импровизированное рабочее место. Она разложила бумаги, свитки и карты, ее глаза, острые и расчетливые, поднимались каждый раз, когда раскатистый смех Керда или победный крик Джорджины угрожали вызвать рябь на ее драгоценных документах.

"Хорошо", - начал Гаррик, прочищая горло при приближении его, Дэшиэлла, Сурит и Эмбер.

"Оу!" - позвала Джорджина. "Уже закончили?"

"Значит, Мастер Роста ненадолго отстал от нас?" Спросил Керд.

Гаррик повернулся к Дэшиэллу, чтобы позволить ему объяснить вторую половину послания.

Молодой Монтроз, собравшись с духом среди какофонии звуков таверны и любопытных взглядов своих товарищей, откашлялся с формальным видом, который казался немного нелепым.

"Леди и джентльмены Золотого Льва, прошу вашего внимания", - начал он, в его голосе слышалась отчетливая, четкая дикция хорошо воспитанного дворянина, хотя и с безошибочным оттенком трепета, который часто сопровождал его более официальные заявления. Все оторвались от своих занятий, за исключением Тэда, который просто прервал разговор в баре на полуслове и направился к остальным, его ухмылка не исчезла.

"Спасибо", - кивнул он, когда за столом постепенно воцарилась тишина. "Согласно последним директивам руководства лагеря, включая Мастера Роста, весь проект должен быть мобилизован на рассвете. Им будет поручено построить участок дороги от северного выезда из Беллуотера - через Деревянные ворота — до руин, которые мы исследовали вчера. Это служит напоминанием от лорда Монтроза о том, что это основной этап строительного проекта, который начинается после каникул, с амбициозным планом добраться до Харроудейла к началу Руденси. "

"Что такое…Руденси?" Спросил Тэд.

"Примерно начало осени", — быстро ответил Гаррик, подозревая, что именно такой вопрос хотел задать пришелец с другого мира.

Дэшиэлл позволил информации осмыслиться, затем добавил: "Золотой лев, однако, был предоставлен сегодня и завтра самим себе, и через два дня они отправятся на разведку дальше, к равнинам Веренд".

Керд поднял свою кружку.

"Два дня свободы, а? Звучит как "самое время вляпаться в серьезные неприятности", - пошутил он, заслужив серию смешков и согласных кивков.

Джорджина, подбрасывая монету опытным движением большого пальца, вмешалась: "Эй, Керд, возможно, у тебя как раз достаточно времени, чтобы проиграть еще несколько раундов Костей и монет".

"Да, чтобы ты знала, я даю тебе победить, Джорджи", - парировал Керд, его широкая улыбка опровергла притворное негодование.

Фрэн, однако, оторвала взгляд от своих карт, ее острые глаза уловили что-то в формулировке Дэшиэлл. Она слегка наклонила голову, нахмурив брови.

"Любопытно", - начала она. "Ты сказал "Золотой лев пойдет впереди", а не "мы". Это впервые".

Дэшиэлл неловко улыбнулся. Гаррик мог бы почти поаплодировать такому дедуктивному рассуждению Холмса.

"Ты не пойдешь с нами?" она задумалась.

Дэшиэлл заколебался, его взгляд метнулся к Гаррику в поисках поддержки.

"Сэр Каллифери попросил, чтобы мы с Гарриком ... отсиделись несколько дней", - признался он с легкой неохотой в голосе. "Он был недоволен нашим поведением во время последней миссии и попросил нас найти что-нибудь, что можно сделать с Суритом. Если Мастер Роста увидит его снова, он утверждает, что убьет его ".

За столом воцарилось молчание, веселая атмосфера сменилась напряженной тревогой. Глаза Фрэн сузились, она явно обдумывала последствия. Обычно дружелюбное выражение лица Керда стало серьезным, когда он откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.

"Что ж, если Дэшиэлл вышел, мы выйдем — в нас нет смысла—"

"Нет", - резко перебил Дэшиэлл. "От вас по-прежнему будут требовать выполнения ваших обязанностей, несмотря на все предыдущие понимания ваших ролей в Проекте". Он подчеркнул эти слова, его взгляд вызывал любого на спор.

Фрэн и Керд обменялись взглядами, между ними завязался тихий разговор. Со своего места во главе стола Гаррик заметил невысказанную преданность между Стражами и Дэшиэллом. Это было то, в чем он еще не совсем разобрался, но решил это сделать. Особенно он задумался, имеет ли это какое-то отношение к Некроманту Мрака.

"Фрэн, ты возглавишь "Золотого льва" в мое отсутствие", - продолжил Дэшиэлл. "Я уверен, что он будет в фантастических руках".

"Эй, почему она?" Спросила Джорджина, остановившись на полпути к своей кружке эля.

Весь Золотой Лев перевел взгляд с нее на Фрэн, вокруг которой были разложены ее коллекции карт и документов, а затем снова на Джорджину, которая пролила напиток на стол.

Джорджина закатила глаза.

"Верно. Достаточно справедливо".

"К сожалению, из-за переизбытка осторожности", - сказал Дэшиэлл, поморщившись. "Я также отстраняю Тэда от следующего этапа, чтобы убедиться, что не возникнет никаких ... непреднамеренных или непредвиденных проблем с ... ну, с тем, что случилось с его порталами".

"Что?" Джорджина воскликнула, на этот раз уронив свою кружку. Она с грохотом упала на стол, разлив эль повсюду. "Это почти половина наших сил!"

Внезапно она оказалась перед Дэшиэллом, как будто просто прошла сквозь стол между ними, тыча пальцем ему в лицо.

"Ты посылаешь нас на верную смерть? Не так ли, Монтроз? Спасаешь своих фаворитов от неминуемой гибели?"

Керд фыркнул.

"Да, если бы он делал это, Джорджи, Фрэн тоже осталась бы позади".

Гаррик заметил, как при этом замечании на щеках юного Монтроза вспыхнул румянец.

"Ой, а "невероятный, восхитительный идиот" тоже?" Джорджина продолжала протестовать. "Боги! Это был всего лишь портал.

"Это здравое рассуждение", - сказала Фрэн, ее пирсинг на лице зазвенел, когда она встала. "Мы не знаем, какой эффект — если таковой вообще будет — окажет открытие портала над ритуальным пространством на того, кто его Произнес. Лучше всего держать его под присмотром в более нейтральной обстановке, а не в ситуации, возникающей в ходе нашей миссии. "

Тэд, который на протяжении всего разговора выглядел довольно довольным собой, внезапно встрепенулся.

"Подожди, значит, кто-то еще тоже напортачил с порталами, и теперь мы должны быть особенно осторожны? Чувак ... каковы шансы? Я имею в виду, мои порталы обычно— - Он сделал паузу, медленно осознавая. "О, подожди. Вы обо мне?"

За столом на мгновение воцарилась тишина, пока все осмысливали запоздалое понимание Тэда. Фрэн моргнула, затем медленно кивнула, легкая улыбка заиграла в уголках ее рта.

"Да, Тэд. Мы о тебе".

Тэд кивнул.

"Извини, я размечтался", - сказал он, как будто это было вполне приемлемым оправданием. "Итак ... когда мы отправляемся на задание?" У меня есть несколько идей о том, как мы можем избежать некоторых опасностей."

Джорджина вздохнула.

"Значит, потерь нет, а?" - спросила она. "Наверное, это умный ход - оставить его в стороне".

Керд усмехнулся, хлопнув Тэда по спине.

"Не позволяй им приставать к тебе, Тэд", - сказал он успокаивающе. "Я прикрою тебя".

"Спасибо тебе, Керд", - искренне сказал Тэд, прежде чем сделать паузу. "... прикроешь мою спину в чем?"

Керд громко рассмеялся.

"Ах, дружище! Нам, более тупым, нужно держаться вместе. Может, мы и не самые быстрые жеребцы, но мы, более медленные пони, переживем всех остальных ".

"Мы берем лошадей?" Тэд просиял, совершенно упустив суть.

"Итак, мы должны выходить с таким ограниченным числом?" Быстро вмешалась Фрэн, критически взглянув на бумаги на столе. "Это потребует существенной переработки наших планов, но..."

Дэшиэлл покачал головой.

"Нет, на самом деле, мы только что говорили с —"

Как раз в тот момент, когда Дэшиэлл собирался объяснить, с другого конца таверны раздался голос: "Вот ты где, Золотой Лев!"

Гаррик повернулся на голос, наблюдая, как к их веселой компании приближается фигура. Человеческая женщина была высокой и стройной, с блестящей гривой рыжевато-русых волос и густыми бровями. Старик заметил, что она одета в гибкое снаряжение для приключений, хотя ему было ясно, что наряд был разработан скорее для привлечения внимания, чем для какой-либо практической цели. Ее броня, если ее можно так назвать, скорее кружила головы, чем отражала удары, поскольку, казалось, отсутствовали некоторые из самых важных элементов. Немного позабавившись, Гаррик не мог отделаться от мысли, что если бы она когда-нибудь столкнулась с настоящим мечом, у нее были бы проблемы.

Хотя возможно, и нет, снова подумал он. Ее противник может оказаться слишком рассеянным, чтобы нанести точный удар.

Новенькая неторопливо подошла с дерзкой развязностью, ее глаза скользнули по группе.

Гаррику потребовалось мгновение, чтобы ощутить ее покров, обнаружив, что это Высокая Основа — такая же, как у Дэшиэлла. Он не знал ее, но по реакции сидящих за столом было очевидно, что Дэшиэлл, Керд и Фрэн знали. На лицах Керда и Фрэн отразилось недоумение, в то время как на лице Дэшиэлла отразилось простое узнавание, что было неудивительно, учитывая, что он, вероятно, знал большинство людей, участвующих в проекте, по имени, знаку зодиака и предпочитаемому завтраку. Куфко не потрудился поднять взгляд, а Тэд сделал наоборот, его внимание было полностью захвачено ее нарядом, как сорока, заметившая что-то блестящее. Джорджина, которая явно понятия не имела, кто эта женщина, бросила на нее неодобрительный взгляд за то, что ее прервали.

"Так, так, так", - сказала женщина, останавливаясь перед ними. "Если это не могучий Золотой Лев, передохнувший в Гульфике. На самом деле этому не стоит удивляться".

Мы уже создали репутацию? Гаррик задумался. Это кажется странным. Может быть, она просто по какой-то причине преувеличивает.

Гаррик отметил, что остальные, казалось, были довольны, позволив таинственной женщине высказаться. Джорджина, однако, была менее сдержанна.

"Эй, ты, тощая шмара", - сказала она, наклоняясь вперед со свирепым блеском в глазах. "Кем, во имя восьми кругов ада Берзамы, ты себя возомнила?"

Дэшиэлл выпрямился, его поведение стало официальным.

"Все, знакомьтесь... Арабелла".

Гаррик откинулся назад, наблюдая с непринужденным любопытством. Он вспомнил, что Дэшиэлл остановился поговорить с другим командиром отряда Стражей по пути в таверну. Теперь это имело смысл; Арабелла, должно быть, была из отряда того нервного человека.

Что ж, значит, она появилась под тему, подумал он про себя. Как раз в тот момент, когда кто-то задал вопрос.

"Арабелла, да?" Джорджина пробормотала себе под нос, все еще свирепо глядя.

"Действительно", - пренебрежительно сказала Арабелла. "Арабелла Орра — рейнджер восьмого ранга, Общество Стражей".

Гаррик заметил, что все повернулись, чтобы посмотреть на Керда и Фрэн, которые все еще казались озадаченными ее присутствием.

"Она из Изумрудного Змея", - продолжил Дэшиэлл, как будто это было самое интересное. "Здесь потому, что я попросил Уинстона Шиппли прислать нам кого-нибудь из своего подразделения на помощь, учитывая нашу текущую помеху".

"Привет, Арабелла", - вежливо поздоровался Керд. "Давно не виделись, а?"

"Керд... Фрэн", - несколько натянуто ответила Арабелла, и Гаррик почувствовал в ее голосе какое-то скрытое напряжение. Он также мог видеть, как это слегка повлияло на ее покров, хотя он заметил, что ауры Керда и Фрэн казались невозмутимыми, несмотря на их замешательство.

Очевидно, что все, что беспокоит мисс Орру, односторонне.

"Изумрудный змей?" Тэд размышлял вслух, широко улыбаясь: "Где Синие барракуды и Фиолетовые попугаи?"*

Он огляделся вокруг, как будто ожидая, что остальная часть группы поймет его совершенно очевидную отсылку к предыдущему миру. Его встретила тишина.

Гаррик вздохнул.

"О, точно", - сказал Тэд, кивая. "Здесь нет телевизора".

Затем он повернулся к Арабелле.

"Что делают Изумрудные Змеи?"

"Вероятно, плохую работу ..." Пробормотала Джорджина.

Гаррик наблюдал, как Арабелла повернулась, выглядя немного раздраженной, чтобы обратиться к Тэду, но затем ее поведение растаяло, когда она увидела его лицо. Она широко улыбнулась ему.

Очевидно, она не замечала его до этого момента, Гаррик усмехнулся.

Общение напомнило ему о женщинах, общающихся с Джаспером Блэквудом. Они часто из кожи вон лезли, чтобы представить себя (а самые смелые - сообщить свои контактные данные).

Ах, быть молодым и бесспорно красивым ... подумал он, затем заметил, как Тэд без стыда ковыряет пальцем в ухе. ... И рассеянным.

"Мы, эм, ну ..." Арабелла начала, накручивая прядь рыжевато-светлых волос на палец, пока разговаривала с иномирцем. "Просто подразделение, которое специализируется на искоренении ... эмм, я имею в виду, мягко отсылать паразитов и мелких монстров от лагеря".

"Как борьба с вредителями!" Воскликнул Тэд, кивая. "Здорово! Вы, ребята, истребители? Мой дядя занимался этим некоторое время, прежде чем попал в тюрьму. О! Вы в последнее время находили каких-нибудь чистоплотных крыс?"

Гаррик мог видеть точный момент, когда Арабелла осознала, с каким человеком она имеет дело, когда ее лицо вытянулось, и она повернулась обратно к Керду и Фрэн.

"В любом случае", - сказал Дэшиэлл. "Мы ценим твое присоединение к команде — пусть и ненадолго, Арабелла".

"Воу, воу, воу, Дэш", - удивилась Джорджина, наконец отложив спицы. "Она? Присоединяешься к "Золотому льву"? Эй, Монтроз, ты чокнутый, приятель? Ты че подмешиваешь? Какие у нее вообще рекомендации?

"Ах, заткнись, Джорджи", - сказал Керд со смешком. "Она хороший человек. Обещаю. Кроме того, это ведь временно, не так ли?"

"Хороший человек?" - Вопросительно повторила исследователь, приподняв бровь. "На чем ты это основываешь, Керд? Квадратном метре обнаженной кожи?"

Она усмехнулась.

"Полагаю, в наши дни мы никого не проверяем, не так ли?"

"Не думала, что ты ханжа, Джорджина", - спокойно сказала Фрэн.

"Я нет!" Джорджина запротестовала. "Я... только... о, неважно!"

Она поспешно собрала свое огромное количество пряжи и встала, опрокинув еще одну кружку эля.

"Если я кому-нибудь понадоблюсь, я вернусь в юрту", - объявила она и быстро скрылась с места происшествия.

"Пока, Джорджина!" Тэд невинно окликнул ее, когда она выходила.

Это была странная реакция, подумал Гаррик. Интересно, что ее так разозлило?

Более любопытно, однако, было то, что Арабелла вообще не обратила внимания на Джорджину.

Мне было бы трудно удержаться от комментария, если бы кто-то был недоволен тем, как я одеваюсь.

Гаррик посмотрел на свою простую рубашку и брюки.

Стоит ли мне пройтись по магазинам?

"Да, ну, кхм", - сказал Дэшиэлл. "Как я уже говорил, Арабелла, мы рады работать с тобой. Хотя я хотел бы, чтобы мы вместе разобрались в деталях, Фрэн будет той, кто проинформирует вас о наших дальнейших действиях — у Во—эм, Гаррика и меня есть еще кое-что, о чем нужно позаботиться. Приношу извинения за то, что вынуждаю нас уйти."

"Не проблема", - сказала Арабелла, пожав плечами. "Счастлива заниматься чем-то ..." она сделала паузу, очевидно пытаясь подобрать слово, которое не прозвучало бы оскорбительно для ее роли. "...еще. Кое-что еще. Просто укажи мне направление, что ты хочешь, чтобы я сделала, и все будет улажено".

У Гаррика сложилось безошибочное впечатление, что Арабелла была из тех женщин, которые считают, что их таланты совершенно растрачены в таком подразделении, как Изумрудный Змей. Однако у нее также хватило незаурядной мудрости не поднимать шума по этому поводу, вероятно, понимая (как и он), что Общество Стражей реагирует на неподчинение с таким же энтузиазмом, как кошка на ванну. Он украдкой взглянул на Керда и Фрэн — двух людей, таких же разных, как хот-дог и ручная граната, но явно хорошо выполняющих свою работу. По крайней мере, они должны были быть такими, если их — как он подозревал — наняли защищать Дэшиэлла.

Фрэн снова сосредоточилась на своих картах, ее аналитический ум уже обрабатывал новые указания.

"Мы должны убедиться, что наш маршрут через равнины Веренд свободен от каких-либо серьезных угроз. Я определила несколько потенциальных проблемных областей, которые нам следует разведать заранее ".

Керд кивнул, хотя его недовольство все еще было очевидно.

"Да, на равнинах может быть непросто. Нам нужно будет следить за местами засады и тому подобным ".

Тэд ахнул.

"Я только что вспомнил свою идею", - сказал он. "Фрэн, если ты найдешь какие-нибудь места для засады, можешь отметить их большими крестиками?" Таким образом, бандиты подумают, что это сокровище, и устроят засаду на себя!"

Все замолчали. Даже Сурит моргнул, услышав предложение мужчины. Тэд, однако, только ухмыльнулся — явно очень довольный собой.

"Мы ... примем это к сведению", - наконец сказала Фрэн.

"Здорово!" Воскликнул Тэд, празднично потрясая кулаками.

"Мы оставляем тебя в покое", - сказал Дэшиэлл, поворачиваясь к выходу. "Дай нам знать —"

"Подожди минутку", - сказал Керд. "Это все?"

"Что ты имеешь в виду, Керд?" Спросил Дэшиэлл.

Керд покачал головой, указывая на новую женщину.

"От старой Арабеллы здесь ничего не выиграешь, но она всего лишь одна, добавленная в группу. Я не математик или что-то в этом роде, но это все равно оставляет нас без двух ".

У меня такое чувство ... Гаррик задумался.

Он подозревал, что это должно было случиться. Конечно, это должно было случиться. Когда Керд задал этот вопрос, как и раньше, у него было стойкое ощущение, что решение само придет.

В этот момент двери таверны распахнулись, и вошли двое самых незадачливых, но в то же время милых охранников, которых Гаррик когда-либо встречал, — Джилус и Бентл. Их разговор, громкий и оживленный, сразу привлек внимание всех присутствующих.

"Говорю тебе, Бентл, это не может быть драконом, если он дышит льдом!" Джилус спорил раздраженным тоном.

Бентл, более молодой и бесстыдный, упрямо покачал головой.

"Но у него есть крылья и чешуя, Джилус! Определенно ледяной дракон!"

Джилус тяжело вздохнул.

"Нет такой вещи, как ледяной дракон, ты, безмозглый дурак. Каменный? ДА. Огненный — безусловно. Даже слышал о драконах разума. Но льда нет.

"Тогда объясни, почему везде мороз, Джилус", - парировал Бентл, вызывающе скрестив руки на груди.

"Все так просто, как я тебе постоянно говорю. Это была всего лишь ящерица, которую Перси заколдовал зельем", - сказал Джилус, потирая виски, как будто мог отогнать надвигающуюся головную боль.

Бентл ахнул, шокированный.

"Кто в здравом уме стал бы зачаровывать ящерицу, чтобы она дышала льдом? Это опасно! И немного грубо".

Джилус закатил глаза.

"Перси согласился бы — ты знаешь его даже лучше, чем я. Удивлен, что ты удивлен".

"Не имеет смысла", - продолжил Бентл. "Зачем лезть во все эти неприятности? Зачаровывать дорого — и я знаю, что у Перси нет денег на это. Все еще должен мне пару бронзовых монет с тех пор, как я заметил его во время ужина в прошлом месяце. "

Бентл, казалось, искренне обращал внимание на проблемы...что бы они ни обсуждали.

"Сказал, что это карнавальный трюк", - объяснил Джилус. "Чтобы сделать несколько дополнительных трюков. Знаешь, как в тех выступлениях, где утверждают, что у них есть русалка, но это всего лишь обезьяна, пришитая к рыбе."

Глаза Бентла расширились.

"Они это делают? Это ужасно! Как кто-то может быть таким бессердечным?"

"Люди совершают много безумных поступков ради денег, Бентл", - сказал Джилус, качая головой. "Помнишь, как нас ...убедили охранять "яйцо феникса", которое оказалось раскрашенным куриным яйцом?"

Бентл содрогнулся при воспоминании.

"О, не напоминай мне! Тот фермер был так зол, что преследовал нас через половину деревни Лорк!"

"Ну, тебе, наверное, не стоило продавать яйцо этому маленькому хулигану — технически это кража".

"Честно говоря", - сказал Бентл. "Я думал, что это было ранее представленное нам яйцо феникса. Понятия не имел, что его снесла призовая курица фермера".

Джилус ухмыльнулся.

"И ты споткнулся об это ведро и приземлился лицом в корыто для свиней".

"Ну, эти свиньи были на удивление дружелюбны", - защищаясь, сказал Бентл. "И в любом случае, это ты застрял в курятнике на час".

"Только потому, что ты запер за мной дверь", - парировал Джилус.

"Случайно!" Бентл запротестовал. "Я думал, это отпугнет свиней".

Джилус развел руками.

"Я думал, ты говорил, что они были дружелюбными?!" Требовательно спросил он. "Теперь ты внезапно рисуешь другой портрет".

"Ну что ж, Джилус, я ошибся — в конце концов, я всего лишь человек", - сказал Бентл, на мгновение замолчав. "Ну ... по крайней мере, наполовину человек. В любом случае, суть в том, что внешность поначалу может быть обманчивой".

Джилус разочарованно застонал.

"Это я и доказывал, ты, простофиля! Ты только что выиграл мой спор за меня".

"Еще раз, о чем вы спорили?" Спросил Бентл.

"То, что ты видишь ящерицу, дышащую льдом, не означает, что это ледяной дракон".

"О", - задумчиво сказал Бентл. "Да, я бы не стал с этим спорить. Мы согласны".

Джилус хлопнул себя ладонью по лбу.

"Бентл, если бы ты не был младшим братом Руфуса, я бы тебя утопил".

"Странно", - сказал Бентл. "Это звучит в точности так, как сказал бы Руфус".

Они подошли к столу, совершенно не обращая внимания на тишину, воцарившуюся в компании. Гаррик с трудом подавил улыбку. Эти двое были единственными членами особого подразделения стражей "Бежевый слизняк", хотя... для какой цели они служили, Гаррик не совсем мог понять. Джилус, более пожилой и немного более угрюмый, часто, казалось, обладал хотя бы крупицей здравого смысла, в то время как Бентл, полный энтузиазма и совершенно невежественный, был постоянным источником недоумения.

Джилус, казалось, собирался высказать еще одно замечание, когда наконец заметил, какое внимание они привлекли. Он замолчал на полуслове, его лицо покраснело.

"О. Привет, Золотой Лев".

Бентл, невозмутимый, широко улыбнулся группе.

"Всем привет! Рад видеть вас здесь!"

Дэшиэлл прочистил горло.

"Джилус, Бентл, рад, что вы смогли присоединиться к нам. Мы как раз обсуждали следующий этап нашей миссии".

Двое охранников обменялись растерянными взглядами, прежде чем глаза Бентла расширились от осознания.

"О! Мы должны были быть здесь, не так ли?"

"Да", - сказал Дэшиэлл, кивая. "И лорд Монтроз любезно предложил, чтобы Бежевый Слизняк был двумя последними участниками миссии".

Тишина была ощутимой, пока все обдумывали это открытие. Арабелла перевела взгляд с Джилуса на Бентла, явно пытаясь скрыть свой скептицизм. Глаза Фрэн сузились, когда она оценила ситуацию, в то время как Керд тихо хихикнул. Куфко вернулся к игре со своей головоломкой, а Тэд ухмылялся почти так же широко, как Бентл. Сурит отступил за спину Гаррика, как будто ожидал, что новоприбывшие ударят его по голове.

"Что ж, похоже, теперь у нас есть полноценная команда", - сказал Керд, его тон сочился иронией.

Странно, подумал Гаррик, исподтишка разглядывая Дэшиэлла. Я был с Дэшиэллом всю дорогу сюда, и я видел только, как он разговаривал с капитаном Изумрудного Змея. Как он передал сообщение своему отцу о том, что ему нужны еще двое участников?

Он потер подбородок.

Какие именно способности вы скрываете, мистер Монтроз?

*— Синие барракуды и Фиолетовые попугаи - Команды из Легенд Скрытого Храма — Телесериал о командах детей, которые проходят испытания на выбывание ради артефакта храма Мая.