К середине дня разнообразное сборище, известное как Золотой Лев, толпой явилось в Беллуотер.

Дневное путешествие, сопровождавшееся летней грозой, оставило их плащи забрызганными грязью и промокшими насквозь после ливня. Примечательно, что плащ Джорджины оставался подозрительно нетронутым, делвер удачно исчез во время приближения шторма и появился снова, как только облака разошлись.

У всех остальных было общее чувство усталости и сырости — в частности, Куфко продолжал смотреть в теперь уже солнечное небо, как будто ожидая очередного предательства. Несмотря на все это, срочный вопрос информирования высшего эшелона проекта о том, что путь теперь свободен от гнусных препятствий, занимал умы всех, как неправильно сбалансированная шляпа — он оставался, но едва-едва.

Тем не менее, когда они приблизились к периметру Беллуотера, где запах цивилизации начал смешиваться с затяжными ароматами дикой природы, в их усталых умах незаметно сформировалась новая повестка дня — та, которая избегала коварных призывов. Они не думали и о загадочном свитке, который все больше и больше походил на загадку, завернутую в тайну внутри энигмы, затем слегка помятую и обжаренную во фритюре в маслянистой смеси. Нет, на переднем плане их мыслей было одно: скука.

"Ну что, мои дорогие", - сказала Джорджина, гордо взъерошив свой слишком сухой плащ. "Мы вернулись. Веселье закончилось. Пришло время предложить кровь нашим хозяевам."

"Драматично, не так ли?" Спросила Фрэн серьезным тоном.

"Ах, это не драма, Фрэнни", - возразила Джорджина. "Я просто ненавижу ждать следующего этапа работы, понимаешь? Бездельничать" и тому подобное."

"Ждать здесь?" Спросил Керд, приподняв бровь. "Сочные слова от "той, кто поджала хвост при первом признаке грозы". Я все еще вытираю дождевую воду из своих ушных каналов ".

"Ну, это дело на весь день, не так ли?" Джорджина сказала с ухмылкой. "Какого размера дырки у тебя на ушках. Из них течет настоящий ручей. Я не виновата, что остальные из вас не взяли с собой Заклинание зонтика или что-то в этом роде. "

Она вздохнула.

"Но это еще не все. Я просто говорю, что это будет чертовски скучное занятие, прежде чем мы снова выберемся отсюда. Я не люблю слишком долго почивать на лаврах. Это заставляет девушек обрастать мхом."

"Ты сегодня в редкой форме", - сказал Дэшиэлл. "И я притворюсь, что меня не задевает то, что ты так страстно презираешь мой родной город". Он улыбнулся ей, явный признак того, что он всего лишь пошутил. "В Беллуотере есть чем заняться, пока мы готовимся к следующему заданию", - продолжил он. "Если ты знаешь, где искать. В спешке с выполнением наших заданий вы упустите интересные места. "

"Звучит так, будто она торопится стать несчастной", - сказала Фрэн.

"Давай просто покончим с этим, а?" Проворчала Джорджина. "Нужно заплатить по счетам, прежде чем мы сможем снова тронуться в путь. Это по-взрослому, да? Делать то, что требуется делать, несмотря на то, что знаешь, что это лишит тебя радости."

"Да", - сказал Тэд, улыбаясь. "Но у взрослости есть свои преимущества. Например: я могу купить и съесть целый торт, когда захочу, и никто меня не остановит".

"Послушай этого человека", - усмехнулась Джорджина. "Торты".… Эй, Тэд, я собираюсь поменять местами тебя и Керда в моей иерархии простачков. Поздравляю с повышением."

Тэд просиял.

"Я даже не сделал ничего, чтобы заслужить эту честь, но я буду носить ее с гордостью", - искренне сказал Тэд.

"Носить что?" Спросила Джорджина.

"Ну, я полагаю, там есть какой-то значок, верно?" Тэд задумался.

Его серьезность, казалось, погасила огонь поддразниваний Джорджины.

"Что ж,…Думаю, я могла бы связать одно для тебя ..."

"Мы должны приступить к отчету о наших находках", - сказала Фрэн, прерывая то, что, несомненно, должно было стать весьма интеллектуальной беседой. Она одернула одежду под нагрудником. "Я промокла почти насквозь".

Гаррик кивнул.

"Я бы не отказался от того, чтобы поспешить закончить его на данный момент", - сказал он. "Мне не помешал бы отдых после всей этой ходьбы".

У него начали болеть колени — теперь ему не часто приходилось так долго ходить пешком.

"Да, итак, Дэшиэлл", - сказал Керд. "Каков протокол? Есть разговор с Мастером Роста о том, что дорога, очевидно, свободна ..."

Гаррик заметил, что Дэшиэлл немного напрягся при его комментарии — действие, которое Керд не пропустил.

"... Если только мы просто не пошлем гонца и не погрузимся в тайну этого свитка за кружечкой эля?" - предложил здоровяк.

"Нет, нет ..." Сказал Дэшиэлл, прочищая горло. "Сначала мы должны доложить ему. Однако, как вы сказали, проблема этого свитка действительно существует. То, что мы раскопали, может потребовать от сэра Каллифери большего, чем просто беглый взгляд, поскольку сомнительно, что это его особая область знаний. Возможно, я смогу рассказать об этом моему отцу, лорду Монтрозу. Возможно, он знает, где мы могли бы найти информацию, которая помогла бы нам. "

"Ну, я, возможно, знаю ..." Начал Гаррик, но медленно умолк.

И он, и Эмбер внезапно и без предупреждения остановились. Остальная часть группы, заметив резкую остановку, обернулись с выражениями от озадаченных до слегка встревоженных. Нос Эмбер дернулся - изящное и точное движение, сравнимое разве что с менее изящным, но не менее серьезным раздуванием ноздрей Гаррика.

Человек и зверь обменялись взглядами, выражающими невысказанное и глубокое понимание.

"Это ...?" Начал Гаррик, его голос оборвался, а глаза расширились.

Хвост Эмбер взорвался мелкими возбужденными всплесками.

Хлеб!

Действительно, теплый дрожжевой аромат свежеиспеченного хлеба доносился из Беллуотера, пробиваясь сквозь мириады запахов путешествия и триумфа. Теперь запах был не просто хлебом, но обещанием хлеба, который, как скажет вам любой искушенный в угощениях путешественник или философ застолья, бесконечно сильнее.

"... Может быть, стратегическая пауза?" Предположил Гаррик, уже бочком продвигаясь к источнику аромата с целеустремленностью человека, который понял по крайней мере одну универсальную истину: свежий хлеб никого не ждет.

Эмбер, впервые с тех пор, как они ушли этим утром, спрыгнула с плеча хобгоблина к видимому облегчению своего подопечного. Лис присоединился к старику, который прошел через вход впереди остальной стаи.

"Эй!" - крикнула Джорджина им в спину. "Куда вы все направляетесь?"

"Просто небольшой крюк, друзья", - объяснил Гаррик, вопросы о свитках и Мастерах Роста на мгновение отложились перед лицом такого обонятельного соблазна. "Мы скоро встретимся с вами".

Когда они скрылись за поворотом, остальные члены "Золотого льва" переглянулись.

"Странный старик", - сказал Сурит.

Некоторое время спустя, высоко на крыше с колокольчиком, Гаррик и Эмбер позволили себе отвлечься. Удобно устроившись, они осматривали город внизу, жуя свежеиспеченный хлеб.

Ах, вот и билет, подумал Гаррик, положив руку на свое черепаховое ожерелье. Я знаю, что это было разработано для боя, но это гораздо лучшее применение.

По его мнению, это был редкий опыт - возможность забраться на возвышенность, чтобы насладиться видами и вкусно поесть.

Отличный подарок, Клодетт.

С их возвышенного наблюдательного пункта Беллуотер раскинулся под ними, как иллюстрация, его крыши напоминали соломенный зверинец из выбеленной солнцем черепицы. Внизу улицы гудели от оживленной суеты полудня; торговцы работали в своих киосках, и ритмичный стук повозки эхом разносился по переулкам, ее колеса выбивали ровную дробь по булыжнику.

Взгляд Гаррика блуждал по окраинам, где раскинулся Проект строительства Дороги. С этой высоты процессия рабочих и их сопровождающих образовывала извилистую промышленную змею, оживленную артерию, перекачивающую жизненную силу прогресса в сердце Беллуотера. Если бы он чуть прищурился, то смог бы даже разглядеть скопление палаток, юрт и вигвамов, в которых жили Стражи.

Посмотри на это! Отсюда я вижу свой дом, подумал он про себя со смешком.

Он откусил еще кусочек хлеба, наслаждаясь его ароматом.

Гемменброг — фирменное блюдо гномов.

Они раздобыли его (после того, как порыскали по городу) в причудливом маленьком ларьке на западной части Беллуотера, которым владеет пожилая пара гномов. Дуэт выпекал свой гемменброг традиционно, в небольших металлических контейнерах прямо на открытом огне. Пара, Эдинг с обветренными руками и тепло улыбающаяся Перла, были рады продать им товар, гордость за свое ремесло была очевидна. Сейчас, обедая редким сортом, он не мог не думать о том, как впервые испытал это — десятилетия назад в лагере гномов за пределами Моссхоума, похожего на руины фальшивого города к юго-западу от Бастиона.

Он был молод и полон отваги — и совершенно не в своей тарелке.

Иногда люди размышляют о том, что в молодости времена были проще, подумал он. Но не для этой версии Гаррика.

Он вспомнил, что вскоре после посещения лагеря он оказался запертым во вращающемся песчаном подземелье, совершенно голый, если не считать короны из проклятых цветов на голове, отчаянно ищущий выход, крича.

Хо-хо! Нет, спасибо! Сейчас все настолько просто, насколько я мог бы когда-либо желать.

Он с удивлением наблюдал, как Эмбер понюхала свою порцию хлеба, ее глаза комично расширились от восторга, прежде чем она изящно откусила от края.

"Именно такие моменты, Эмбер, - сказал Гаррик вслух, смахивая крошки, которые осмелились слететь с его губ, - напоминают о том, что нужно ценить испытания, которые привели нас сюда".

Образ того, как проходящий мимо путешественник вытаскивает его из вращающегося песчаного подземелья вверх ногами — беззащитного перед стихией - вспыхнул в его сознании.

Действительно, испытания.

Он сделал паузу, его взгляд скользнул по оживленной рыночной площади и дальше, к древнему озеру на окраине города, поверхность которого безмятежно колыхалась от легкого ветерка.

"Хлеб, хороший вид и немного тишины, чтобы подумать".

Эмбер, похоже, согласилась, тихо тявкнула и устроилась поближе к Гаррику, ее маленькое тело согревало его бок.

Он резко выпрямился.

Что это?

Он рефлекторно расширял свои чувства во время расслабления, позволяя им просачиваться сквозь Беллуотер. Но это было внезапно прервано, когда его охватило покалывающее ощущение, сигнализирующее о беспокойстве в знакомой астаре, которая окружала его. Он почувствовал четыре отчетливых признака, а затем вспышку покрова. Дэшиэлл. Что-то было не так.

Оживленный гул рынка отошел на второй план, когда он сосредоточился на источнике этой морщины.

Палатки Хранителей.

Эмбер, всегда чувствительная к эмоциональным изменениям Гаррика, плавным движением перепрыгнула с его колен на плечо. Инстинктивно отреагировав, рука Гаррика нащупала черепаховое ожерелье у него на груди. Нельзя было терять времени, он поднялся со своего места и устремил взгляд на место сразу за палатками Стражей, место, скрытое от прямого взгляда посторонних глаз, но видимое ему с высоты. Он не хотел пока демонстрировать этот маленький маневр. На мгновение закрыв глаза, он сосредоточился на ожерелье, чувствуя, как астара, обитающая внутри, пульсирует под его ладонью.

В следующее мгновение он был за палатками, мир вокруг него на мгновение закружился разноцветным пятном, прежде чем снова стать четким.

Здесь, вдали от шумного рынка, было тише, но в данный момент он не был сосредоточен на этом. Пальцы Гаррика все еще сжимали ожерелье, его поверхность была теплой от энергии, которую оно направляло, когда он быстро зашагал в том направлении, которое почувствовал. У него было четкое представление о том, что происходит, но, возможно, это была одна из тех ситуаций, когда стоит доверять своим глазам.

Несколько мгновений спустя он впорхнул в юрту Золотого Льва, и полог палатки тихо хлопнул за его спиной, когда он вошел.

Сэр Альберт Каллифери, мастер Роста, застыл в ярости, его палец обвиняюще указывал на Дэшиэлла, который стоял напротив него. Свежий рубец покраснел на лице Дэшиэлла. Его глаза были напряжены и нервничали, но в остальном его поведение было спокойным. В углу съежился хобгоблин Сурит, его глаза расширились от страха и замешательства.

Прибытие Гаррика, очевидно, осталось незамеченным, что дало ему время оценить ситуацию. Он прощупал покров членов своей команды, обнаружив, что большинство из них были немного поодаль, собрались в таверне, расслабленные и не обращающие внимания на царившее здесь напряжение.

"Ты абсолютный дурак!" Голос Каллифери прорезал напряженную атмосферу, его тон был ледяным от презрения. "Привести хобгоблина в город, в пределы нашего проекта! Ты что, с ума сошел, Дэшиэлл? Это не какая-нибудь захолустная деревушка, где ты подбираешь бездомных животных и водишь их по улицам!"

Дэшиэлл молчал, стиснув зубы, со стоической решимостью выслушивая тираду.

Каллифери продолжил, его голос слегка повышался с каждым словом: "Ваш протокол был ясен. Если бы вы столкнулись с чем-то необычным, вы должны были позвать меня. Тогда я смог бы вернуть это ... существо в контролируемой среде. Это была серьезная и глупая ошибка, Дэшиэлл."

"Да, сэр", - ответил Дэшиэлл механически, как будто хорошо знал, что принесет ему любой другой ответ.

Глаза Каллифери нашли Сурита.

"Беспрепятственно, этот хобгоблин и ему подобные разрушат все, над чем мы работали. И огры — уходят, не так ли? Все должны быть уничтожены на месте!"

Слова тяжело повисли в воздухе, намек на насилие по отношению к хобгоблину заставил Сурита заметно вздрогнуть. Гнев Каллифери был холодной, расчетливой яростью, отчетливо отличающейся от вспышек страсти, свидетелями которых Гаррик был во время небольшого трюка Вэша со взрывающимся сундуком. Старик был удивлен, что его так долго не замечали, просто стоя там. Он предположил, что таковы были требования гнева, столь глубокого, как продемонстрировал этот Мастер Роста.

Дэшиэлл попытался заговорить.

"Сэр Каллифери, я понимал риск. Однако я верил—"

"Понял?" Каллифери резко оборвал его. "Верил? Твои убеждения ставят под угрозу деятельность твоего отца и всего твоего Дома! Ты понимаешь это? Мы не торгуемся с хобгоблинами, Дэшиэлл. Мы уничтожаем их. Они представляют собой угрозу-паразита. Помеху! "

Каллифери повернулся к Суриту, его рука вспыхнула, его собственный покров вспыхнул, когда он вложил астару в свою руку.

"То, что я намерен исправить ..." Сказал Каллифери, делая шаг вперед.

Что ж, это продолжалось достаточно долго.—

Гаррик уже собирался вмешаться — возможно, даже прочистить горло и объявить о своем присутствии, когда произошло нечто странное. Он почувствовал, как еще одна вспышка астары вспухла совсем рядом с ним.

Прежде чем Гаррик успел вмешаться, Эмбер, отреагировав с такой силой, что он испугался, спрыгнула с его плеча. С грацией и скоростью, которые противоречили ее небольшому размеру, она метнулась между сэром Каллифери и Суритом. Ее хвост был выгнут дугой, шерсть ощетинилась, а клыки обнажены в яростной демонстрации защиты хобгоблина. Красное иллюзорное пламя с оттенком неземной синевы мерцало вокруг нее, отбрасывая жуткие тени на стены палатки. Она зарычала — глубокий, звучный звук, который, казалось, разнесся по юрте.

Гаррик был ошеломлен. Он никогда раньше не слышал, чтобы из Эмбер исходил подобный звук, но он уже испытывал его однажды. От ее матери.

"Возможно, - наконец тихо и невозмутимо сказал Гаррик, делая несколько шагов вперед, - нам всем следует взять паузу и присмотреться к этому вопросу повнимательнее".