Когда на следующий день солнце гордо поднялось над горизонтом, "Золотой лев" уже отправился в свой утренний поход обратно в Беллуотер.

Дэшиэлл, Керд и Фрэн были во главе, добродушно болтая, в то время как Джорджина и Куфко занимали место в середине. Исследователь подземелий шла небрежным шагом, щелкая спицами, в середине создания чего-то чудовищной длины, которое тянулось за ней, как непослушный зеленый флаг. Куфко снова боролся с Телизианской головоломкой, меняя скрытые защелки и хорошенько ее решая.

Позади них шагал хобгоблин Сурит, который нес на плече крошечную Эмбер. Как обнаружил Гаррик, лиса довольно серьезно отнеслась к роли надзирателя за своим подопечным, и ее типичная игривость отошла на второй план по сравнению с гордой ролью стража, которой она занималась. Сурит шел скованно, по-видимому, боясь столкнуть лисицу с ее насеста. Однако Гаррик знал, что ее вряд ли удастся оторвать — в конце концов, она была вульпидом. Несмотря на свой коварный характер, она была очень ловким созданием.

Гаррик не мог не заметить, что Тэд плетется на несколько шагов позади остальной команды. Молодой иномирец казался потерянным в своей собственной реальности, характерная полуулыбка играла на его губах, когда он неуклюже брел по тропинке.

Что его так отвлекло? Гаррик удивился, когда молодой человек на мгновение сбился с тропы, споткнувшись об упавшую ветку, а затем откатился назад — настолько сосредоточенный на чем-то другом, что его можно было принять за пьяного.

Может быть, грезит наяву? Хотя, кто знает, о чем фантазирует такой человек.

Продолжая свое наблюдение, Гаррик понял, что задумал этот человек. Поначалу это было незаметно, но в конце концов он увидел, что пальцы Тэда заплясали в воздухе, как будто он пытался смахнуть жука с окна. Он продолжал периодически поднимать руку в жесте удара, прежде чем сделать это снова.

Он снова взялся за эту привычку, подумал он. Может быть, он ...

Старик пожал плечами.

Что ж, размышления никогда не помогают, не так ли?

Прищурившись и внезапно ткнув пальцем в эфир, Тэд прекратил свою таинственную пантомиму и хождение. Он моргнул, затем ткнул пальцем в то же место, прежде чем его лицо расплылось в широкой глуповатой ухмылке.

"Мило!" прошептал он, явно чем-то довольный.

Гаррик наблюдал, как тонкая астаранская вспышка вспыхнула вокруг тела Тэда, словно шепот звездного света. Молодой человек исполнил тихий, праздничный взмах кулаком, такой можно увидеть у человека, который только что выиграл молчаливое пари с самим собой. Это была маленькая личная победа — или, по крайней мере, она была бы таковой, если бы Гаррик не был достаточно любопытен, чтобы стать свидетелем всего происходящего.

Ах, подумал Гаррик. Теперь понял.

Он был сбит с толку характером жестов потустороннего и вынужден был предположить, что его меню выглядит совсем не так, как то, что он видел. Тем не менее, он не был уверен, знал ли Тэд об их ... общем происхождении, и поэтому, играя свою роль, он прочистил горло.

"Чем вы сейчас занимаетесь, мистер Таданиус?"

"О, ничего ..." Тэд ответил с усмешкой.

Не самый лучший лжец, подумал Гаррик, качая головой.

"Практикуешься отгонять комаров?" предложил он.

"Больше похоже на отработку моих навыков!" Тэд просиял, ничуть не смущенный тем, что его действия часто вызывали недоумение.

Ну, тогда все решено, не так ли? Подумал Гаррик. Он в его меню.

Пока они тащились за остальными членами "Золотого льва", Гаррик пересмотрел странное поведение своего спутника. Прошли годы с тех пор, как он думал о меню и интерфейсах. Теперь идея казалась почти причудливой.

Тэд повернулся к Гаррику, по-мальчишески подмигнув и расплывшись в улыбке.

"Могу я открыть тебе секрет, Гаррик?" В его голосе слышался вес ребенка, признающегося в ограблении банки с печеньем.

Гаррик не смог удержаться от улыбки и кивнул, ему было любопытно, каким "секретом", по мнению Тэда, стоит поделиться.

Наклонившись, как будто собираясь раскрыть местонахождение зарытых сокровищ, Тэд признался: "На самом деле я не из этого мира".

Его тон предполагал, что это было откровение высшего порядка.

Гаррик смотрел на него на мгновение дольше, чем необходимо, обдумывая серьезное заявление. Наконец он медленно кивнул, пытаясь скрыть свое веселье.

"Верно", - сказал он, растягивая слово. "Ты уже сказал это группе, не так ли, Таданиус?"

Выражение лица Тэда на мгновение дрогнуло, затем снова просветлело, когда он, очевидно, обдумал это.

"О, точно, да, просто не знал, знаешь ли ты - но есть еще одна часть, о которой я никому не рассказывал".

Гаррик приподнял бровь, поощряя Тэда продолжать.

"Ну, - Тэд наклонился ближе, понизив голос до заговорщического шепота, - у меня есть кое-что, называемое "худд"."

Гаррик нахмурился, незнакомый с этим термином. "Худд, говоришь?"

"Да, это похоже на то, что… Я вижу все свои ингредиенты", - продолжил молодой человек. "Моя статистика, мои заклинания, все! И когда я улучшаю навык, я могу видеть это — и даже применять изменения к себе, если позволяют правила."

Концепция звучала точно так же, как старые меню, которые помнил Гаррик. Старик кивнул, уголки его рта приподнялись в кривой улыбке.

"Что ж, это звучит удивительно удобно".

"Точно!" Воскликнул Тэд, довольный тем, что Гаррик уловил суть. "Это очень полезно, все организовано, и я всегда могу проверить свой прогресс".

Пока они шли, возбуждение Тэда продолжало бурлить.

"О, и я тоже получаю вещи, называемые "Квестами"", - добавил он, его глаза расширились от волнения, когда он делился. "Вообще-то, я сейчас участвую в одном из них. Но — это секретный квест. Мне не разрешается делиться им ни с кем. "

Очевидно, понимая, что его энтузиазм может показаться хвастовством, он сверкнул извиняющейся улыбкой.

"Извините, это звучит как хвастовство".

Гаррик усмехнулся, покачав головой в веселом восхищении энергичной открытостью молодого человека.

"Не нужно извиняться, Таданиус. У всех нас есть свои секреты. Часто именно незнание делает жизнь интересной, ты согласен?"

Тэд воспринял комментарий с видом откровения, как будто Гаррик раскрыл какую-то древнюю мудрость.

"Ха… Вау, да, в этом есть большой смысл".

"Но зачем рассказывать мне, Таданиус?" Гаррик задумался. "Наверняка есть другие, с кем ты ближе?"

Тэд только ухмыльнулся.

"Что-то в тебе просто кажется заслуживающим доверия", - сказал иномирец. "Может быть, что-то в твоем лице? Не знаю".

Гаррик усмехнулся.

"Что ж, понятно", - сказал он. "Я здесь, если у тебя когда-нибудь возникнут дополнительные вопросы или тайны, чтобы излить их на старика".

"Спасибо, Гаррик, за понимание! Я волновался, потому что думал, что ты слишком стар, чтобы понять, но теперь я понимаю: ты крутой старик".

После этого странного двусмысленного комплимента Тэд повернулся и зашагал вперед, взмахнув рукой в воздухе, предположительно взаимодействуя со своим "худдом". Гаррик смотрел ему вслед, серьезность этого человека была столь же непонятной, сколь и милой.

Оставшись наедине со своими мыслями, Гаррик обдумал концепцию меню.

Прошло много времени, размышлял он. Чему это могло повредить?

Он огляделся, чтобы убедиться, что никто не наблюдает, прежде чем закрыть глаза.

Как это работает еще раз?

Он отчетливо помнил, как несколько десятилетий назад попросил удалить его меню, устав от постоянных уведомлений и обновлений. Он попросил прекратить все действия до того момента, когда оно может понадобиться ему снова — если вообще когда-нибудь понадобится.

Если подумать — не так давно я получил уведомление о Побочном квесте, не так ли? Должно быть, пропустил одну из команд тишины.

Теперь, стоя на пыльной тропинке, испытывая любопытство, вызванное беззастенчивым описанием Тэдом его собственной системы, Гаррик сосредоточился на идее меню. Он пожелал, чтобы это появилось, сосредоточившись на мысленном образе списков и статистики, квестов и вариантов.

Мгновение прошло в тишине. Затем, с нежнейшим шепотом астары, похожим на ощущение несуществующего ветерка, перед ним начало материализовываться слабое свечение. Медленно, слой за слоем, интерфейс его давно бездействующего меню начал собираться заново, его эфирные панели затрепетали, появляясь на свет, как страницы книги, которые осторожно переворачивает невидимая рука.

Гаррик открыл глаза, уставившись на полупрозрачный дисплей, который теперь парил перед ним. Сначала текст был немного размытым, система перенастроилась после многих лет неиспользования, но он быстро стал четким.

Что ж, я буду... Подумал Гаррик, и по его лицу расползлась ухмылка.

[С ВОЗВРАЩЕНИЕМ, ГАРРИК!]

Гаррик усмехнулся.

Что ж, с возвращением тебя тоже, подумал он. Честно говоря, возможно, я был слишком поспешен раньше, когда я ...

[62 330 НОВЫХ УВЕДОМЛЕНИЙ!]

[ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ВЫПОЛНИЛИ 17 470 ПОБОЧНЫХ КВЕСТОВ!]

[ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ВЫПОЛНИЛИ 6580 ВТОРОСТЕПЕННЫХ КВЕСТОВ!]

[ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ВЫПОЛНИЛИ 1541 ОСНОВНЫХ КВЕСТОВ!]

[ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ВЫПОЛНИЛИ 401 СЕКРЕТНЫЙ КВЕСТ!]

[ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ВЫПОЛНИЛИ 23 БОЖЕСТВЕННЫХ КВЕСТА!]

[ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ВЫПОЛНИЛИ МИРОВОЙ КВЕСТ!: ПОБЕДИТЕ РАСТЕРИОНА, ИМПЕРСКОГО ДЬЯВОЛЬСКОГО ПОВЕЛИТЕЛЯ!]

[В НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ АКТИВНЫХ КВЕСТОВ: 3]

[ИСТЕКШИЕ КВЕСТЫ: 219]

"О, дерьмо", - прошипел Гаррик, поспешно пытаясь закрыть меню еще раз, когда начали поступать предупреждения.

[РАЗБЛОКИРОВАНО ДОСТИЖЕНИЕ: ДЕСЯТИЛЕТИЯ ПЫЛИ! Ты успешно игнорировал свой интерфейс более 35 лет. С возвращением, о, престарелый!]

[РАЗБЛОКИРОВАНО ДОСТИЖЕНИЕ: ВЫДЕРЖАНО КАК ИЗЫСКАННОЕ ВИНО! Вы успешно избегали эпических сражений 7 535 дней подряд. За то, чтобы наслаждаться спокойной жизнью!]

[РАЗБЛОКИРОВАНО ДОСТИЖЕНИЕ: ВЫСШИЙ ХРАНИЛЕЦ ЗЕЛИЙ! Вы накопили более 1000 неиспользованных зелий. Статус: Вероятно, здоров — или просто очень осторожен!]

[РАЗБЛОКИРОВАНО ДОСТИЖЕНИЕ: РЕАБИЛИТАЦИЯ ХРАНИЛЬЦА ЗЕЛИЙ Вы использовали более 1000 ранее неиспользованных зелий. Статус: Вероятно, проходишь через похмелье!]

[РАЗБЛОКИРОВАНО ДОСТИЖЕНИЕ: ШКВАЛ КВЕСТОВ III! Вы успешно выполнили более 15 000 квестов!]

[РАЗБЛОКИРОВАНО ДОСТИЖЕНИЕ: ШКВАЛ КВЕСТОВ IV! Вы успешно выполнили более 20 000 квестов!]

[РАЗБЛОКИРОВАНО ДОСТИЖЕНИЕ: ШКВАЛ КВЕСТОВ V! Вы успешно выполнили более 25 000 квестов!]

Казалось, что потопу не будет конца, поскольку перед ним появлялось все больше и больше объявлений, сообщающих о том, чего он достиг с тех пор, как в последний раз открывал свое меню. Гаррик начал паниковать.

[ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ОТКРЫЛИ 930 НОВЫХ МЕСТ!]

[ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ДОСТИГЛИ ЦАРСТВА СФЕРЫ—

"Понял!" - проворчал он, открывая меню и вздыхая с облегчением, когда надоедливый нарушитель исчез из поля его зрения.

Гаррик украдкой огляделся по сторонам, убеждаясь, что его незначительная ошибка при воскрешении не привлекла ненужного внимания. К счастью, остальная команда была полностью поглощена своими собственными реалиями — все еще тащилась по тропе обратно в Беллуотер. Казалось, что собственные секреты Гаррика были надежно спрятаны в коллективном забвении группы, по крайней мере, на данный момент.

"Больше никогда", - пробормотал он, ускоряя шаг, чтобы догнать остальных. "Больше никогда".