По мере того, как тени сгущались в бархатистые объятия вечера, усыпанный валунами лагерь превращался в центр активности, каждый член Золотого Льва приступал к своим соответствующим ритуалам перед сном с комфортом старых привычек.

Для Гаррика это означало готовить. Таким образом, он сидел перед свей любимой потрепанной в дороге емкостью (которую он поставил на потрескивающий огонь) и готовил ингредиенты для яичного цветочного супа — благодаря неожиданно щедрой порции яиц, которую Керд необъяснимым образом принес с собой. Он взглянул направо и увидел надвигающийся дух местного не гигантского гиганта их группы.

Однако идея Керда насчет приготовления пищи была менее сложной, он довольствовался тем, что наблюдал, как Гаррик помешивает в котелке с благоговением и голодом в глазах.

"Все уже готово?" он задумался, не отрывая взгляда.

Гаррик усмехнулся.

"Ну, мистер Керд, дружище, это еще даже не начало".

Это заставило представителя племени Ханторза сильно нахмуриться.

"Худшее в приготовлении пищи - это ожидание", - мрачно сказал он. "У меня разыгрывается аппетит".

Под бдительным взглядом вечерних звезд Гаррик продолжил заниматься приготовлением супа.

Он может съесть весь котелок, если я не потороплюсь.

Он усмехнулся при этой мысли, осторожно наливая прозрачный, ароматный бульон из потертого бурдюка в котелок.

Мой особый запас, размышлял он.

Пока он ждал, он поднял голову, чтобы посмотреть, чем заняты другие члены команды.

В своей практической манере Фрэн плела защитные заклинания по периметру лагеря, задача, которая включала в себя нацарапывание символов на грязи с серьезностью провинциального налогового аудитора. Каждая руна на мгновение засветилась, словно проверяя себя на наличие ошибок, прежде чем замерцать слабым мерцанием. Она образовала невидимую преграду, через которую даже самые невоспитанные ночные существа дважды подумали бы, прежде чем переступать.

Неподалеку Куфко был глубоко поглощен сортировкой эклектичного ассортимента предметов, которые они спасли из руин. Его коллекция варьировалась от ржавых частей брони до любопытных, не поддающихся идентификации приспособлений, которые, должен был признать Гаррик, озадачивали. Каждый предмет изучался с тщательностью ученого, иногда прерываемый астаранскими сканированиями фелюка.

Дэшиэлл сидел с раскрытым полевым дневником на коленях, его ручка танцевала по страницам, когда он записывал события дня. Тщательное описание их встреч, без сомнения, послужило бы ценной записью в летописи их приключений — или, по крайней мере, послужило бы для занимательного чтения в какой-нибудь пыльной таверне.

По другую сторону костра Джорджина вязала, ритмично постукивая спицами, а ее взгляд метался между пряжей и Кердом.

"Наклонишься поближе, и на ужин у тебя будут опаленные усы", - поддразнила она.

Керд в ответ ухмыльнулся.

"По крайней мере, я бы уже ел", - сказал он.

"Именно процесс делает еду стоящей", - сказал Гаррик, как будто он был инструктором, отмечающим тонкости своего ремесла. "Это может занять немного времени. Хотя, что касается приготовления, это блюдо получается быстрее."

"Я не возражаю против невкусной еды", - сказал Керд, качая головой. "Пока это съедобно, я доволен".

"Ой, он бы проглотил змеиный язык, если бы мы ему позволили", - сказала Джорджина Гаррику.

"С удовольствием", - сказал Керд. "Из языка гадюки готовят острое рагу. Но остерегайся клыков".

Эмбер сидела, взгромоздившись на ближайший камень, ее взгляд был прикован к хобгоблину, который еще не освоился с динамикой группы (что, как можно заметить, трудно сделать, когда твое присутствие обязательно). Хоб в серьгах, со своей стороны, заерзал под ее пристальным взглядом, явно не уверенный, что думать о своем маленьком пушистом приставе. Его дискомфорт был осязаем, безмолвный танец взглядов между лисой, пламенем и тем, что Гаррик мог только предположить, был его экзистенциальным страхом, занявшим промежуточное положение.

Тем временем Тэд был поглощен настройкой инструмента, который, как показалось Гаррику, не поддавался простому описанию. С корпусом, по форме напоминающим гавайскую гитару, но струнами, которые гудели неземным звоном арфы, это была любопытная, тонкая вещь. Он перебирал струны, пока крутил тюнеры, пытаясь подобрать высоту звука к своему голосу, но ... безуспешно.

Когда бульон начал тихо булькать, Гаррик полез в свою коллекцию провизии. Из небольшого, аккуратно перевязанного свертка ткани он достал горсть сушеных трав — веточек тимьяна, розмарина и нескольких листьев дикого шалфея, оба из его личного запаса приправ на крайний случай. Однако, учитывая, что они только что предотвратили гибель всего пространства, он подумал, что это дело стоит отпраздновать. Он не возражал против вклада, хотя по какой—то причине у него в голове засела старая песня.

Когда травяной аромат начал смешиваться с бульоном, создавая крепкую и привлекательную основу, Гаррик разбил яйца, принесенные Кердом, одно за другим, с мастерством, которое говорило о долгих утренних трапезах. Он осторожно взбил их вилкой в деревянной миске, прежде чем тонкой ровной струйкой влить в кипящий бульон. Яйца растеклись по жидкости, образуя изящные узоры, которые кружились и извивались, как дорожки ветра. Каждое помешивание ложкой в кастрюле направляло яйца, превращая их в шелковистые ленты, которые танцевали в золотистом бульоне.

В воздухе начал разноситься аромат яично-цветочного супа, или, как назвал его Керд, "детского куриного бульона". Гаррик заметил перемену в поведении каждого, когда они уловили запах.

Превращаются в стаю изголодавшихся хорьков, подумал он. Всего несколько часов назад я наблюдал, как они все едят.

В качестве завершающего штриха Гаррик добавил щепотку соли, свежий запас которой он прихватил в Беллуотере, собранном на Восточных Морских утесах, и горсть мелко нарезанного зеленого лука, его аромат острый и манящий. Лук становится восхитительно ароматным, когда попадает в горячий бульон, его ярко-зеленые ломтики плавают среди яичных лент, как листья в тихом ручье.

Гаррик наконец кивнул Керду.

"Хорошо, Керд. Ожидание закончилось. Ты можешь—"

"СУПЫ ГОТОВЫ!" - взревел Керд, держа в руках свою любимую оловянную миску, которая уже ждала, когда ее наполнят.

"Заткнись, ладно?" Потребовала Джорджина с другой стороны костра. "Разбудишь всех мерзких монстров, а потом мы будем отбиваться от них до рассвета".

"Тогда ужин и представление?" Предложила Фрэн, вернувшись со своего задания. Она уселась на бревно рядом с Кердом, грея руки у огня.

"Это действительно будет отличное шоу", - подтвердил Керд, уже доедая свою порцию супа. "Правда за правду".

Все по очереди подходили к котлу, разливая суп по разным емкостям. Гаррик дождался конца, чтобы получить свою порцию. Когда он, наконец, попробовал свой первый суп, он был рад обнаружить, что он превосходного качества.

"Ах ..." он удовлетворенно вздохнул.

"Сэр Рит", - сказал Керд, бросив многозначительный взгляд на хобгоблина, который заметно напрягся, когда к нему обратились. "Хочешь чего-нибудь поесть?"

"Сурит", - поправил хобгоблин.

"Что?" Керд задумался.

"Су. Рит", - медленно произнес хоб. "Мое имя. Не то, что говорит гигант".

Гигант моргнул. Затем он указал пустой миской на их задержанного.

"Еда?" он повторил.

"Не хорошо для меня", - сказал Сурит, качая головой. "Нравится мясо".

"Ну, яйца это мясо", - сказал Керд.

"Что?" Спросила Джорджина, нахмурив брови и уставившись в свою миску. "Нет, это не так".

"Ну, они же не овощи", - глубокомысленно заметил Керд. "Так чем же еще они могут быть?"

"В мире есть не только мясо и овощи", - сказал Дэшиэлл, потягивая суп из ложки.

"Не для него, это не так", - сказала Фрэн. "Весь мир Керда можно разделить посередине между этими двумя".

Мрачная эльфийка сделала паузу, поставила миску на колени и повернулась к своему спутнику.

"Например", - начала она. "Керд, что, по-твоему, такое молоко?"

"Это просто", - сказал он с усмешкой. "Мясо".

"Как насчет клубники?" Спросил Дэшиэлл, присоединяясь.

"Овощ", - сказал Керд.

"А как насчет мечей?" Спросил Тэд, извлекая кислую ноту из своего хитроумного устройства.

Керд погладил подбородок, задумчиво нахмурив брови.

"Это сложный вопрос", - размышлял он. "Потому что это и то, и другое"

Джорджина чуть не подавилась супом и закашлялась в рукав.

"И то, и другое? Как, черт возьми, меч может быть одновременно мясом и овощем?"

Керд, не обращая внимания на недоверие, уверенно пустился в объяснения.

"Видишь, на самом деле все просто", - начал Керд, жестикулируя своей миской и быстро выплескивая ее содержимое на траву. "Теперь о мече, он выковывается на огне — как приготовленное мясо. Ты разогреваешь мясо, разминаешь его и тушишь - делаешь его нежнее, верно? Это мясная часть, потому что ты как бы ... готовишь его. "

Дэшиэлл ущипнул себя за переносицу - хорошо отработанный жест терпения.

"А овощ?" Спросил Тэд.

"А, ну, это самая легкая часть", - продолжил Керд, ничуть не смутившись. "Металл добывается из земли, не так ли? Добывается из глубин, как морковка, выдернутая из земли. И точно так же, как овощи, они начинаются как часть земли. Земляной, знаете ли. "

Джорджина фыркнула: "Итак, по этой логике, все на этой планете - овощи".

"Ты права, Джорджи", - сказал Керд. "... если только это не окажется мясом".

"Увлекательно ..." Недоверчиво произнес Дэшиэлл, качая головой.

"Черт возьми, ты разве не Страж?" Джорджина выдохнула. "Предполагается, что вы хорошо разбираетесь в природных вещах".

"Да, но я оставляю всю классификацию Фрэн", - сказал Керд. "Так все проще".

"Ну, это во первых", - саркастически заметила Джорджина. "Керд хочет чего-нибудь попроще".

"Кстати, о первых, - вмешался Дэшиэлл, явно пытаясь сменить тему, - это была наша первая официальная вылазка в качестве "Золотого льва" - по крайней мере, в полном составе. Неплохое начало, не находишь?"

Все могло бы пройти лучше, подумал Гаррик. Но, я полагаю, все могло бы пройти намного, намного хуже. Они должны немного поздравить самих себя.

Шепот согласия пронесся вокруг костра, пока Керд не добавил: "Ну, мы все же не такие. Вряд ли у нас еще полный экипаж, не так ли?"

Группа на мгновение притихла.

"Ах, верно", - сказал Гаррик. "Нам все еще не хватает Квелла".

"Кого?" Спросил Тэд, но затем на его лице промелькнуло понимание. "О, ты имеешь в виду прикованного к кровати парня? Что с ним? Ни разу не видел, чтобы он вставал — даже для того, чтобы воспользоваться туалетом."

"Будем надеяться, что так и останется", - продолжила Джорджина наполовину шутливым, наполовину серьезным тоном. "Если он с нами, ты знаешь, что, скорее всего, это апокалипсис. Не могу представить, что что-то меньшее могло бы вытащить его из-под этих одеял. "

"Тогда за Квелла", - Гаррик с улыбкой поднял свою миску. - "Пусть его одеяла уберегут его - и нас — от гибели".

Среди Стражей Золотого Льва раздался общий звон согласия, когда чаши поцеловались друг о друга.

За исключением Керда, который покосился на Тэда.

"Что такое "Тулет"?"

В мрачной темноте юрты, как своенравные тени, крались две фигуры.

"Ты уверен, что это хорошая идея?" прошептал один, голос слегка дрожал.

Кража из палатки настоящих Стражей казалась все менее привлекательной с каждым крадущимся шагом, который они делали внутрь.

Другой, более смелый и, очевидно, более преданный делу, отмахнулся от сомнений своего спутника.

"Стражи ушли на какую-то дурацкую миссию давным-давно. Скорее всего, они встретили какой-то героический конец. Думай об этом как о ... спасении, а не краже ".

Нерешительный не был убежден, его голос отдавался мягким эхом в обитом тканью помещении.

"Я думал, они ушли сегодня утром?"

"Да, парень, как я уже сказал, года назад", - сказал другой. "Достаточно долго, чтобы быть съеденным тем, что там есть. Может быть, большие ящерицы? Послушай, это всего лишь небольшая часть нашего генерального плана, верно? Поверь мне, если они не вернутся к ужину, с ними все равно что покончено."

"Да ..." - сказал нервный вор, делая глубокий вдох. "Полагаю, это займет довольно много времени. Но, Норман, Пиклбой не разозлится, если мы отправимся делать ... боги знают что? Так сказать, разбойничать?"

"Ты начнешь называть мое настоящее имя", - начал дерзкий вор, - "и только боги будут знать, где я тебя похороню, тупоголовый болтун. Я же говорил тебе, зови меня "Костяной ястреб", когда мы будем на деле. "

"Прости, Костяной ястреб".

"Ладно— что касается этой чуши с Пиклбоем ... ты просто позволишь мне разобраться с ним, если придет время".

"Но у него тот большой топор".

"Да, и ты когда-нибудь видел, как он им пользуется?"

"Ну, нет ... но на лезвии действительно немного крови — пугающий, Пиклбой этот".

"Он болтун, Пиклбой - в далеке, даже если бы и не был, он никогда не узнает, верно, Уивил? Потому что я не собираюсь ему рассказывать. А ты?"

"Полагаю, что нет", - признал Уивил.

Он был слишком напуган Пиклбоем и его главными дружками, чтобы когда-либо делиться информацией вроде: "Мы украли товары с вашей территории, босс".

"... просто кажется немного неправильным, вот и все", - продолжил Уивил.

Костяной Ястреб усмехнулся.

"Мы преступники, Уивил— воруем, убиваем, иногда разбиваем окна — неправильно то, что мы делаем".

Уивил, однако, не считал себя преступником — просто временно испытывающим неудобства добропорядочным гражданином. Ему просто нужно было сделать несколько удачных поворотов или внезапно улыбнуться удаче, и он знал, что вернется на прямую и узкую дорогу. Тем не менее, он не озвучил это Норману — или, скорее, Костяному Ястребу, — поскольку человек был одержим любым результатом, который он мог набрать.

Включая эту глупость.

Их разговор, построенный на этической гимнастике и оправданиях, продолжался, пока они рылись в вещах Стражей. Каждый шорох и шарканье, казалось, усиливались под куполообразным потолком юрты, заговор звуков против тишины.

"Конечно, это слишком много пряжи", - заметил Уивил, отодвигая горы всякой всячины.

"Да, Уивил", - сказал Костяной Ястреб - он кивал, но было слишком темно, чтобы разобрать это. "Это из-за их расходного материала, не так ли? Слышал, что эти Стражи зарабатывают кучу трисов в день. Они не пропустят пару безделушек, медяков или всякой всячины."

Тоооооооооот!

"Что это было?" Спросил Уивил, крутясь на месте в темноте.

"Что было чем, ты, дурак?"

"Этот ... этот ... гудящий звук? Ты его не слышал?"

"Гудящий?" Костяной ястреб задумался. "Как "Рассекающий ветер"? Признаю, это мог быть я. Салли — я имею в виду...Миссис Костяной ястреб, приготовила кровяные сосиски на ужин."

"Она сделала? Это благо, приятель. Хотел бы я иметь твою удачу. Жена и все такое ".

"Почему ты всегда так говоришь, Уивил? Иметь жену - обычное дело".

Да, но не эта жена... Уивил вздохнул.

Затем, пытаясь сменить тему, он поспешно добавил: "Моим ужином была часть граната, который я нашел на кладбище".

"Твоя жизнь - трагедия, Уивил".

"Как ты думаешь, зачем я это делаю?"

"Справедливо. Тогда что там было насчет гудения?"

"Мне показалось, что я услышал гудение, вот и все. Хотя, возможно, это был ветер. Или, может быть, далекий свист чайника?"

В этот момент Уивил — нервный вор — ногой толкнул что-то твердое под одной из грубых самодельных кроватей. Он наклонился, прищурившись.

"Эй, что это?"

Под низкой рамой кровати был спрятан предмет средних размеров, какая-то внушительная коробка, ее поверхность была украшена глянцевым замысловатым покрытием, которое переливалось жутким свечением. Это определенно выглядело неуместно. Все это было видно, несмотря на то, что в юрте было мало света, несмотря на поздний час.

"Похоже, на нем заколдованная консервирующая краска", - объявил Костяной Ястреб с ноткой триумфа в голосе, когда узнал блеск.

"Консервационная краска?" Скептически настроенный вор нахмурился, медленно приближаясь. "И откуда ты это знаешь?"

"Брошюра", - сказал он, не вдаваясь в подробности.

"А", - интонировал Уивил. "Как ты думаешь, что в этом такого?"

"Хорошая штука, должно быть", - предположил Костяной Ястреб, легонько постукивая костяшками пальцев по сундуку. "И древесина качественная. Я бы сказал ... старая сосна".

Он понюхал воздух возле груди. Его глаза, хотя и почти невидимые, расширились.

"Даже с гор! Забрели довольно далеко от дома, а? Какая находка! Держу пари, что бы там ни было, оно стоит всех хлопот".

Но Уивил внезапно почувствовал ужас. Он не знал, почему и как, но он знал лучше, чем коллекция родинок на спине миссис Костяной Ястреб, что ему грозит непосредственная, ужасная опасность.

Нам не следует быть здесь…

Однако, несмотря на это чувство, очарование сундука было неоспоримым. Они приготовились вскрыть его, каждый понимая, что может обнаружить нечто, что должно оставаться запечатанным теми, кто гораздо более героичен, чем они сами. На самом деле, они были настолько поглощены своей задачей, что даже не заметили, когда с кровати сдернули одеяло и бросили на пол.

Внезапно жуткая тишина разлетелась вдребезги. Костяной ястреб, самый храбрый — или, возможно, более глупый - из этой пары, исчез с испуганным визгом, который резко оборвался, как будто кто-то отключил шум, просто потянув за рычаг. В один момент он был здесь, а в следующий ушел, оставив после себя пустоту там, где его хриплый голос только что наполнял воздух бравадой.

Сердце Уивила колотилось в груди, как загнанный зверь. Паника сдавила ему горло, когда он развернулся во мраке, напрягая зрение, чтобы разглядеть что-нибудь в почти полной темноте.

"К-костяной ястреб...?" - прошептал он. "... Норман?"

Тишина, густая и непреклонная, была его единственным ответом.

Мысли Уивила метались — должен ли он бежать? Мог ли он убежать? Темнота вокруг него, казалось, сгустилась, скручиваясь подобно ощутимой силе. Он отступил назад, его разум кричал бежать, но ноги превратились в соляные столбы.

И вот это случилось. Невидимая сила, холодная, как межзвездное пространство, охватила его. Это была невероятная сила, в которой не было и намека на физическую силу, но которая ощущалась так, словно вокруг него сжался железный обруч. Уивил ахнул, воздух пронзил его легкие, как нож.

Он попытался закричать, позвать в пустоту кого угодно, что угодно, но звук заглох так же быстро, как и начался. Его тело больше не принадлежало ему, чтобы командовать. Невидимая хватка усилилась, предвестник невидимых ужасов, заглушая его крики под покровом ночи.

И затем, просто так, мир вокруг Уивила погрузился в тишину, его крик оборвался на середине эха, оставив леденящую тишину в качестве его последнего сенсорного компаньона. Каркас кровати протестующе застонал, как будто в нем что-то вернулось на место.

Теперь, снова успокоившись, юрта терпеливо ждала рассвета, безразличная к судьбам, решаемым под ее присмотром.