Крик Тэда огласил пещеру, пронзительный и грубый. Чудовищная хватка пожирателя бытия усилилась — безжалостная, сокрушительная. Тэд сопротивлялся, его лицо исказилось в агонии, но железная хватка существа была неподатливой, пальцы, как стальные тиски, впились в его череп. Воздух потрескивал от страха, насыщенный зловонием ужаса и тяжелыми миазмами силы. Пожиратель бытия начал тащить молодого человека к узкому разлому.

Гаррику невольно вспомнилось кое-что еще. Что-то совершенно знакомое и ужасное.

Поле боя огласилось ее криками, когда зияющая пасть существа приблизилась. Сердце Гаррика бешено заколотилось, ноги застыли на месте, ужас пригвоздил его к месту. Ее глаза, расширенные от ужаса, встретились с его глазами, в ее взгляде была безмолвная мольба, когда тени поглотили ее целиком. Звук ее голоса, зовущего его. Агония, боль, страх. Он был не в состоянии ничего сделать. Не мог пошевелиться. Не мог отреагировать. Не мог закричать. Беспомощный, он мог только смотреть.

Ты не смог защитить ее, кричали его мысли. Ты глупый, придурок! Ты разрушил жизнь.

Сердце Гаррика бешено заколотилось, волна адреналиновой ярости затопила его вены. Раньше он ничего не мог сделать ... но теперь может.

Не сегодня.

Одним быстрым, решительным движением Гаррик бросился вперед, его рука метнулась вперед, чтобы схватить запястье существа. Его пальцы сомкнулись вокруг него, хватка крепкая, как скальная порода.

Реакция была мгновенной. Комнату заполнил душераздирающий треск, словно старое зимнее дерево раскалывается под ударом. Железный захват Гаррика сломал конечность существа. Из разлома вырвался неземной вой боли, такой сильный, что, казалось, заморозил хаос на месте.

Рука пожирателя бытия обмякла, хватка на Тэде ослабла. Молодой человек отшатнулся назад, хватая ртом воздух, его лицо было покрыто глубокими синяками, которые, вероятно, к утру приобретут оттенок темнее. Его глаза, сильно налитые кровью и наполненные лопнувшими сосудами, расширились от шока и встретились со взглядом Гаррика, который ободряюще кивнул ему. Но это еще не было сделано. Еще нет.

"Заканчивай это, Тэд! Закрой разлом, сейчас же!" Скомандовал Гаррик, его голос был более резким, чем обычно. Старик все еще держал существо за запястье, его хватка была непреклонной, сокрушительной, гарантируя, что оно не сможет попытаться схватить еще раз.

Тэд, хотя и был потрясен, кивнул и вернулся к мрачной задаче. Его руки, до этого дрожавшие, теперь двигались с новой целеустремленностью. По оценке Гаррика, это была самая впечатляющая часть. Несмотря на то, что Тэд только что подвергся жестокому обращению, казалось, этот опыт скорее укрепил его, чем разубедил. Обостренный и сосредоточенный — возможно, вдохновленный своевременным вмешательством Гаррика и, вероятно, движимый необходимостью предотвратить любые дальнейшие атаки, он сосредоточился на разломе.

После последнего, отчаянного рывка усилия Тэда принесли плоды. Разлом начал сужаться, свет тускнел по мере сближения краев. Крики пожирателя бытия продолжались, звук искажался и слабел по мере того, как сокращался разрыв в реальности.

Наконец, со звуком, похожим на раскат грома, разлом закрылся. Внезапная тишина была оглушительной, отсутствие рева пожирателя бытия оставило звон в ушах. Рука, все еще удерживаемая Гарриком, была отрублена при закрытии портала.

Тэд рухнул на колени, измученный, но живой. Он тяжело дышал, но выдавил слабую улыбку.

"Сделал это ..." - выдохнул он, глядя на Гаррика с благодарностью и облегчением.

Гаррик отпустил ставшее нематериальным запястье, устало вздохнув, отступив назад, когда оно с влажным шлепком упало на помост.

"Молодец, Тэд", - сказал он, протягивая молодому человеку руку, чтобы помочь ему подняться на ноги. "Действительно молодец".

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием Золотого Льва и тихими всхлипываниями захваченных хобгоблинов. Тэд, выглядевший потрепанным, но все еще торжествующий, повернулся к Гаррику с застенчивой улыбкой.

"Как закрыть дверь, да?"

Гаррик не смог сдержать ответной улыбки, его охватило облегчение.

"Вот именно, Тэд. Все равно что закрыть дверь".

Теперь, когда разлом окончательно закрыт, в зале воцарилось какое-то шаткое спокойствие. Хобгоблинов, гораздо более подавленных и заметно менее ликующих, чем мгновениями ранее, ловко поймали и опутали пряжи Джорджины, которые, казалось, обладали способностью опутывать, выходя за рамки простого физического связывания. Расположенные сбоку от помоста, они напоминали довольно жалкую коллекцию неподходящих игрушек, их прежняя злобность сменилась видом удрученной покорности судьбе.

Гаррик, задумчиво нахмурив брови, бросил настороженный взгляд на Дьявольский эмбрион, все еще слегка покачивающийся в центре платформы. Он пульсировал медленной, ритмичной угрозой. Он наблюдал за этим несколько мгновений, шестеренки в его голове вращались, пока он обдумывал их следующие шаги. Существо было похоже на плохую копейку, или, возможно, точнее, на особенно неприятного кота, который не только вернулся, но и отказался покидать крыльцо.

Внезапный грохот сотряс атмосферу. Через вход в пещеру влетела массивная фигура Огра людоеда, рухнувшего на каменный пол подобно срубленному дереву. После этого неожиданного появления вошел окровавленный (но явно довольный) Керд, отряхивая руки, как будто он только что закончил рутинную дневную работу. На одной стороне его лица красовался огромный багровый синяк, признак драки, которой он явно наслаждался.

Огр на земле зашевелился, с трудом переворачиваясь на спину. Он издал гулкое приветствие, хотя и измученный, казалось бы, довольный своей неспособностью двигаться.

"Ха! Какая драка!" Воскликнул Керд, его голос загремел от удовлетворения. "Прошла целая вечность с тех пор, как я так хорошо дрался! Настоящая, дребезжащая до костей бойня - именно то, что я ..."

Он сделал паузу, его взгляд скользнул по пещере, отмечая беспорядок и потрепанное состояние своих товарищей.

"Подожди минутку", - медленно произнес он, его взгляд остановился на остатках битвы и связанных хобгоблинах. "Что я пропустил?"

Ответ на его вопрос лежал разбросанным по комнате — мешанина хаоса и близкой катастрофы, которая развернулась за время его короткого отсутствия. Хобгоблины, теперь надежно связанные искусно сплетенными Джорджиной сетями из пряжи, уныло сидели сбоку от помоста, в то время как остальные члены "Золотого Льва" занимались своими делами, приходя в себя после почти катастрофических событий.

Гаррик не мог не заметить мрачного юмора в благоговейном комментарии Керда.

"Всего лишь небольшая потасовка с пожирателем бытия, ничего особенного", - ответил он, уголки его рта дернулись вверх, когда он указал на область, занятую рифтом, и обломки их столкновения.

Глаза Керда слегка расширились, когда он увидел Тэда, покрытого синяками и кровью, но живого, и остатки того, что чуть было не стало полной катастрофой. Недоверчиво покачав головой, Керд хлопнул в ладоши, подняв в воздух небольшое облачко пыли.

"Ну, должно быть, это лучше моей схватки с огром", - сказал он со смешком, затем подошел к Гаррику и с ухмылкой хлопнул его по спине. "Хорошо, что вы все были здесь, чтобы справиться с настоящим монстром!"

Гаррик кивнул.

"Хотя да,…Я бы предположил, что твой огр был, безусловно, немалым подвигом".

Огр Людоед, лежащий на спине на земле, все еще не встал.

"Ах, проще пареной репы по сравнению с этим!" Керд прогремел. "О, Тэд—"

Керд сунул руку за пояс и достал вишнево-красную бутылку с хлюпающей жидкостью.

"Ты ведь захочешь это починить, верно?"

Он бросил бутылку иномирцу, но Тэд не заметил, как она попала ему в грудь, заставив вздрогнуть. Однако Куфко успел оказать помощь: он расплылся в воздухе и поймал бутылку, прежде чем она упала на землю.

"Молодец, Куфко!" Сказал Керд таким тоном, что это прозвучало очень похоже на то, что он так и планировал. "Ты можешь убедиться, что старина Тэд это выпьет?"

Куфко вздохнул, откупорил бутылку и протянул ее Расколоходу, который с благодарностью принял ее.

"Что это за зелье?" Гаррик спросил Керда.

Керд пожал плечами.

"Зелье Исцеляющее двойную боль" ... или что-то вроде того", - сказал он.

"Незначительный восстановитель ран", - поправила Фрэн.

"Да, это то самое", - объяснил Керд. "Обычно я сам выпиваю после драки, но ... малышу кажется, было бы полезнее".

"И с тобой все будет в порядке?" Спросил Дэшиэлл, оглядывая здоровяка с ног до головы.

"О, не беспокойся о Керде", - сказал Керд, указывая на себя пальцем. "Крепкий, помнишь?"

"Да, хорошо", — сказал Гаррик, осматривая его. "Крепкий или нет, тебе захотелось бы взять одно, если оно у тебя есть, поскольку никогда не знаешь, что может быть повреждено под поверхностью".

"Если ты говоришь о его мозгах, то они давно прожарены", - предположила Джорджина. "Я бы сказала, что это пустая трата хорошей настойки".

Она ухмыльнулась Керду.

Гаррик вздохнул.

Тем временем Фрэн, наконец, взяла на себя инициативу в допросе их пленников. Она нависла над хобгоблинами, ее присутствие производило впечатление, несмотря на то, что она была не особенно высокой. Хобгоблины, их тела были завернуты в кокон из пряжи Джорджины, они выглядели как побежденные захватчики, раздавленные тяжестью своего положения.

Один хобгоблин, отличавшийся от своих сверстников заметно менее грязной одеждой (которая была лишь умеренно испачкана) и единственной, бросающейся в глаза богато украшенной серьгой, которая свисала, говоря о наживе нечестным путем, казалось, привлекала испуганные взгляды своих товарищей. Было ясно, кто их главарь, и Фрэн, понимающе кивнув, обратила свое внимание на него.

Осторожно вынимая клубок изо рта с точностью хирурга — или мясника, в зависимости от точки зрения, — Фрэн устремила на него взгляд, которым можно было легко содрать краску со стен.

"Даже не думай о том, чтобы произносить какие-либо заклинания", - предупредила она низким и опасным голосом.

Ее рука небрежно покоилась на рукояти боевой дубинки, которой она орудовала с непринужденной фамильярностью туриста с любимой тростью для ходьбы.

Хобгоблин, широко раскрыв глаза, громко сглотнул и кивнул, ясно осознавая, что любая попытка заговорить на языке астары, скорее всего, будет для него последней.

"Что вы тут пытались сделать?" Потребовала ответа Фрэн, ее тон не допускал глупостей. "Ты пытался вызвать это —" Она сделала паузу, выражение ее лица выдавало мгновенную потерю дара речи.

"Пожиратель бытия", - услужливо подсказал Гаррик с заднего плана сухим тоном.

"Пожиратель бытия", - повторила Фрэн, устремив на хобгоблина пристальный взгляд, не допускавший уклонения.

Хобгоблин покачал головой, движение было отрывистым и встревоженным. Затем неуверенным, скрипучим голосом, в котором отчетливо слышались нотки "разрушенного Бастиона" — диалекта, характерного для тех, кто выучил всеобщий язык по принуждению, — он начал объяснять.

"Нет, нет, великая леди, мы проводим Чудесный ритуал! Да, Чудесный!" Его голос дрогнул, прилагательное повисло в воздухе, как плохо сидящая одежда.

"Чудесный ритуал ..." Скептически повторила Фрэн, выгнув бровь так, что можно было предположить, что она не нашла ничего удивительного в их нынешнем затруднительном положении.

"Да, да", - поспешил подтвердить хобгоблин, его серьга качалась в такт энергичным кивкам. "Очень чудесно! Мы думаем ... открыть врата к великой силе! Не к этой... не к пожирающей твари."

Его взгляд метнулся к закрытому разлому, и он вздрогнул.

Гаррик подошел ближе, его интерес возрос.

"И кто, скажи на милость, внушил тебе мысль, что ты можешь контролировать такие силы?"

Взгляд хобгоблина метался между его похитителями, взвешивая варианты, прежде чем смириться со своей судьбой.

"Мужчина в шляпе, могущественная дама — дать старый свиток. Сказать, что мы можем принести славу клану! Мы следуем словам... слова хитрые, да?"

"Действительно, хитрые", - пробормотал Гаррик, задумчиво потирая подбородок.

Старый свиток ... мужчина в шляпе ... могущественная женщина…

Хотя он не знал подробностей о том, кто или что это были за существа, сценарий был слишком знаком: амбиции превышают способности.

"Да, и где ты раздобыл червяка, а?" Спросила Джорджина, указывая на Дьявольский эмбрион. "Мясо со скидкой у торговца?"

"Могущественная леди дать детеныша монстра ..." - сказал лидер хобгоблинов, - "а человек в шляпе дать как использовать".

Гаррик и остальные обменялись обеспокоенными взглядами.

Итак, все это было подстроено, вероятно, с учетом именно этого результата, подумал Гаррик.

"Свиток все еще у тебя?" он спросил хобгоблина вслух.

Хобгоблин, теперь заметно съежившийся под коллективным взглядом Золотого Льва, посмотрел на кучу вещей, прислоненных к дальней стене пещеры.

"Там".

Гаррик проследил за его взглядом. Это была пестрая коллекция предметов, которые красноречиво говорили о долгом пребывании хобгоблинов в этих руинах. Среди кучи валялись разбросанные рваные плащи, несколько ржавых клинков, сломанный фонарь и множество других разнообразных безделушек, которые можно было бы ожидать найти во владении существ, любящих копаться в мусоре и менее любящих чистоту. На самом видном месте, на вершине этой кучи, стоял большой, грубо сколоченный сундук, который, казалось, обещал нечто большее, чем просто физические сокровища.

Зная, что это, скорее всего, запретная зона, Гаррик кивнул Дэшиэллу. Они вдвоем осторожно направились к пожиткам. Опыт научил Гаррика, что в ловушке может оказаться что угодно, особенно когда имеешь дело с хобгоблинами, расой, известной не только своей хитростью, но и любовью к неприятным сюрпризам.

Они добрались до кучи и начали методичный поиск, их движения были обдуманными, следя за тем, чтобы каждое перемещение материала было достаточно мягким, чтобы не вызвать никаких скрытых чар или ловушек.

Пока они перебирали реликвии, взгляд Гаррика скользнул по необъятности пещеры, неровным, зазубренным стенам, испещренным отложениями минералов, которые мерцали, как далекие звезды, и неровной земле, которая намекала на глубокие, неизведанные туннели и забытые тропинки. Однако это было нечто большее. Единственный участок стены покрывали изображения духов, выглядевшие так, как будто их наспех вырезали и замазали черными и зелеными чернилами. Он позволил своим глазам блуждать по сценарию, пока тот скрывался в далеких тенях. Он прищурился, когда ему показалось, что он заметил что-то еще. Там, почти поглощенный мраком, стоял высокий столб из чего-то металлического, резко выделявшийся на фоне окружающей темноты. Это жутко напомнило ему об обломках, которые Леви / Тация тащил обратно в Передышку, — зловещих и необъяснимых.

Может быть, я пойду проверю это, прежде чем мы покинем это место, подумал он. Если будет время.

Сундук, как оказалось, не был заперт - редкость сама по себе, которая наводила на мысль либо о поспешности в его оставлении ... либо о ловушке. Дэшиэлл сделал паузу, глядя на Гаррика, который просто кивнул.

"Предположим, если там есть ловушка, - сказал Дэшиэлл, - тогда мы обнаружим ее вместе".

Гаррик усмехнулся, заставив Дэшиэлла приподнять бровь.

"Как бы благородно и героично ни звучали эти слова", - сказал Гаррик. "Я думаю, у нас сегодня было достаточно сюрпризов, не так ли?"

Дэшиэлл смущенно нахмурился.

"Ну, я полагаю..."

Взгляд Гаррика метнулся к Куфко, а затем снова к Дэшиэллу в молчаливом признании.

"О!" - воскликнул юный Монтроз, затем кивнул. "Да, я вижу! Превосходно".

Он обернулся и увидел, что фелюк точит когти напильником — похоже, это было его любимым занятием.

"Куфко!" Позвал Дэшиэлл, и человек с рысьими ушами повернулся к нему.

"Не найдется ли у вас минутки, чтобы осмотреть этот сундук на предмет ловушек?"

"О, просто сломай его!" - крикнул Керд с возвышения. "Это остановит большинство препятствий".

Джорджина повернулась к здоровяку.

"Пре-пят-ствий"? - медленно произнесла она. "Где ты нашел такое большое слово?"

"Слышал, как это сказал бандит", - сказал Керд, пожимая плечами.

"Мы не будем разбивать сундук с ловушкой", - заявила Фрэн.

"Предположительно с ловушкой", - поправила Джорджина.

Фрэн на мгновение устремила на нее стальной взгляд. Джорджина усмехнулась и фыркнула от смеха.

"Действительно пугающе", - усмехнулась она.

Фрэн повернулась к Куфко.

"Куфко, помоги Дэшиэллу, пожалуйста. Я бы хотела, чтобы это было ..."

Она замолчала, поскольку Куфко больше не было там, где он был, а вместо этого он уже присел на корточки перед сундуком, протягивая руку и сканируя ее с помощью астары. Через мгновение он снова встал и кивнул Дэшиэллу.

Несмотря на подтверждение, Дэшиэлл медленно поднял крышку, его тело напряглось в ожидании любого признака опасности.

Он открылся без проблем.

"Ха! Плати, великий болван! Джорджина прикрикнула на Керда, который вздохнул и достал несколько медных трисов из своего кошелька.

"Ты ставил на то, был ли он с ловушкой?" Фрэн задумалась.

"Надо было что-то делать", - пожал плечами Керд. "Бои закончились — насколько я могу судить. Может, это было бы поинтереснее".

Внутри сундука Гаррик увидел, что среди груды менее значимых безделушек лежал старый свиток, края которого обтрепались, а кожа, которой он был обтянут, потрескалась от времени. Это, несомненно, было источником ритуала хобгоблинов.

"Ну, вот и все", - выдохнул Дэшиэлл. "По крайней мере, мы можем подтвердить один аспект их истории".

Он кивнул Фрэн.

Вернувшись в импровизированную тюрьму из пряжи для хобгоблинов, Фрэн приостановила свой допрос, теперь вооруженная знанием о существовании свитка.

"Эти ... люди, они сказали тебе использовать свиток, чтобы призвать "силу" через разлом?" твердо спросила она.

Хобгоблин энергично закивал, серьга комично закачалась в такт движению.

"Д-да, да, великая леди! Сказать, призови большую силу, принеси славу клану! Мы читаем, мы Колдуем, мы призываем!" В голосе существа слышались нотки гордости, которые быстро сменились страхом, когда оно добавило: "Не знал, что оно принесет ... это".

Его взгляд метнулся туда, где раньше был разлом, его тело содрогнулось.

Фрэн, удовлетворенная этим подтверждением, обратила свой строгий взгляд на Гаррика и Дэшиэлла, когда они вернулись со свитком в руках.

Глаза Дэшиэлла встретились с глазами мрачного эльфа, когда он указал на хобгоблинов.

"Кажется, у нас есть их гнусный инструмент. Но теперь нужно решить, что с этим делать", - сказал он. "И как сделать так, чтобы подобное больше не повторилось".

Фрэн кивнула с задумчивым выражением лица.

"Нам нужно вернуть это властям, которые смогут изучить это и посмотреть, есть ли в этом что-то большее, чем просто то, на что наткнулись эти хобгоблины ".

Гаррик согласился, его разум уже обдумывал, какие секреты может содержать свиток. Но сначала был вопрос со все еще шевелящимся Дьявольским эмбрионом.

"И у нас есть кое-что еще, с чем нужно бороться", - пробормотал он, бросая настороженный взгляд на пульсирующую массу на платформе.

Если это здесь, то какие еще дьявольские козни остались на этом пространстве?

"Перво-наперво", - объявил Дэшиэлл, поворачиваясь к группе. "Мы обезопасим это место, убедимся, что нас больше не ждут сюрпризы, а затем решим, что делать дальше".

Он указал на свиток, теперь надежно закрепленный под мышкой Гаррика.

"Но давайте разберемся досконально —"

"Верно", - вмешалась Джорджина. "Сомневаюсь, что мы уже выбрались из леса — по крайней мере, не очень".

Непосредственная угроза нейтрализована, а хобгоблины под контролем, пришло время разобраться с последствиями того, что произошло. Дьявольский эмбрион, все еще зловеще покачивающийся на платформе, снова привлек внимание Гаррика. Его медленная, ритмичная пульсация была похожа на бой военного барабана, едва уловимая, но предвещающая недоброе. Он подошел ближе к нему, наклонился, чтобы хорошенько рассмотреть. Он заметил, что пока он наблюдал, существо медленно ползло к нему, пока не скользнуло по его ботинку.

Я мог бы пнуть его об стену, подумал Гаррик. Но, возможно, нам нужно выяснить, откуда взялась эта штука. Предполагалось, что Демоны полностью исчезнут с этого пространства...

Затем он вспомнил о другом вопросе. Время.

Я надеюсь, что с Эмбер там все в порядке.

Он ненавидел оставлять ее совсем одну.

"Ну что ж", - объявила Джорджина. "Не знаю, как вы, милые люди, но я уже почти сыта по горло этой пещерой, так что, может быть, нам лучше убираться".

Все кивнули в знак согласия.

Гаррик, чувствуя, что пожалеет о своем решении, подобрал Дьявольский эмбрион.

Это слишком опасно, чтобы оставлять или убивать, подумал он, качая головой. К счастью, я знаю человека, который поможет мне разобраться во всем этом беспорядке.

Он еще мгновение рассматривал существо, его губы скривились от отвращения — в основном из-за не очень приятных воспоминаний, — но затем он засунул извивающееся существо в свою Сумку с Бесконечными карманами.

"Хорошо", - сказал он, закончив, поворачиваясь к хобгоблинам. "Что с вами делать, а?"